Chương 13: Mưu sinh gian khó

***

Sau khi chia tay Philidor, Merlin vẫn quay về quán trọ Iris, cô mặt dày hỏi mua chút bánh mì thừa trong bếp, nhẫn nhịn những lời chế giễu để mặc cả với bà phụ bếp.

Đêm ấy, cô vẫn chỉ có thể ngủ trong chuồng ngựa của quán trọ, nằm trên đống cỏ khô chẳng dễ chịu chút nào, nên Merlin ngủ rất chập chờn.

Trong lúc mơ màng, Merlin nghe thấy tiếng sột soạt, vì ngủ không sâu nên cô lập tức tỉnh giấc.

Chuồng ngựa vốn chẳng phải nơi yên tĩnh, ban đêm thỉnh thoảng vẫn nghe thấy tiếng ngựa nhai cỏ.

Merlin mơ màng mở mắt, nhờ ánh trăng cô nhìn thấy một bóng đen to lớn đang tiến lại gần mình, tiếng sột soạt ban nãy chính là tiếng bước chân của bóng đen ấy giẫm lên đống cỏ khô.

Merlin lập tức nhớ đến đêm kinh hoàng đó!

Vũ khí, cô cần vũ khí! Merlin cuống cuồng mò mẫm xung quanh, chạm phải một khúc củi, cô lập tức giơ khúc củi lên, thét lớn: “Đừng đến gần tôi!”

Bóng đen dừng lại. Dưới ánh trăng mờ nhạt, vẻ yếu ớt mà hung ác của Merlin khiến người ta có cảm giác nếu còn tiến lại gần, cô sẽ điên cuồng cào cấu, cắn xé như một con mèo hoang.

Bóng đen từ từ lùi lại rồi bỏ đi.

Merlin ngồi phịch xuống đất, cô đã nhận ra bóng đen ấy là ai.

*

Sáng hôm sau, Merlin nhận được một tin xấu.

“Cô không được ở trong chuồng ngựa nữa.” Bà phụ bếp của quán trọ nói với Merlin, “Có khách bị cô dọa cho sợ chết khiếp, yêu cầu chúng tôi đuổi cô đi.”

Merlin van nài: “Xin hãy cho tôi ở lại cạnh chuồng ngựa thêm vài ngày nữa thôi, chỉ cần tìm được việc làm, tôi sẽ lập tức rời khỏi đây.”

“Muốn ở lại thì phải trả tiền.” Bà phụ bếp nói, bà ta là một góa phụ thấp bé mập mạp, chừng hơn bốn mươi tuổi, ở nơi mà hầu hết mọi người đều cao hơn Merlin, bà ta lại thấp hơn cô một chút.

Merlin biết bà ta coi thường mình, là công nhân của quán trọ, bà phụ bếp đối xử khá nhiệt tình với những người khác, chỉ khi gặp người đến từ Aldrin, bà ta luôn tỏ vẻ chán ghét, Merlin thậm chí còn cảm thấy nếu có cơ hội, chắc chắn bà ta sẽ nhổ nước bọt vào rượu trước khi mang đến cho người nhà Rod.

Dù Merlin van xin thế nào, bà ta vẫn không hề động lòng.

“Tôi chỉ ở cạnh chuồng ngựa thôi, sẽ không làm phiền bất cứ ai.”

“Không.”

“Thật đấy, xin bà mà, tôi vẫn luôn rất yên lặng, bà cũng biết tôi tuyệt đối không làm phiền người khác. Tôi sẽ sớm tìm được việc làm thôi, xin bà đấy.”

Đúng lúc ấy, Merlin nhận thấy ánh mắt bà phụ bếp đang hướng về phía nào đó, cô nhìn theo, lập tức dựng hết tóc gáy.

Chẳng biết từ lúc nào, đầu bếp đã đứng bên cửa, từ xa nhìn hai người. Đầu bếp của quán trọ là một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, béo phì đến mức chiếc cằm rộng gấp đôi trán, có lẽ vì quanh năm làm việc trong bếp, khuôn mặt lão lúc nào cũng đỏ bừng, bóng nhẫy dầu mỡ, trông như một cái chân giò lợn luộc chín căng phồng.

—— Chính lão là bóng đen đêm qua.

“Cô phải trả tiền mới được.” Bà phụ bếp nói, “Có tiền rồi thì cô không cần ngủ trong chuồng ngựa nữa, cô có thể có một chiếc giường ấm áp…”

Merlin đã linh cảm được bà ta sắp nói gì.

“… Đầu bếp có thể trả tiền giúp cô. Cô hiểu mà, chỉ cần cô…”

“Không cần đâu, cảm ơn.” Merlin nói xong, chẳng dám nán lại thêm giây nào, vội vã ôm lấy bọc hành lý nhỏ rồi bỏ chạy.

Thấy Merlin chạy mất, bà phụ bếp nhổ một bãi nước bọt xuống đất: “Chẳng qua chỉ là một con nhà quê.”

Đầu bếp bước tới: “Nó lại dám từ chối tôi sao?”

Bà phụ bếp cười khẩy: “Rõ ràng chỉ có thể ngủ trong chuồng ngựa, chẳng khác ăn xin là bao, vậy mà còn tưởng mình là tiểu thư quý tộc cao sang, cả vùng Amanron này ai chẳng biết đàn bà Aldrin toàn là gái điếm? Đúng là giỏi làm bộ làm tịch.”

Một con bé nhà quê vừa chân ướt chân ráo đến Jetugara mà cũng dám chê lão? Lão đầu bếp cảm thấy lòng tự trọng của mình bị xúc phạm nặng nề.

Lão tức giận nói: “Rồi nó sẽ phải hối hận! Sau này dù nó có quỳ xuống van xin, tôi cũng sẽ không đổi ý đâu!”

*

Merlin tìm đến một tiệm bánh mì, ban đầu chủ tiệm không tin cô có thể làm việc, nhưng Merlin liên tục cam đoan rằng mình sẽ làm tốt, tuyệt đối không thua kém người khác, cuối cùng chủ tiệm cũng đồng ý cho cô thử việc.

Merlin chăm chỉ giúp dọn dẹp tiệm bánh, rửa sạch các loại chậu và dụng cụ.

Ban đầu chủ tiệm tỏ ra rất hài lòng, đến mức Merlin đã tưởng mình được nhận vào làm, thế nhưng khi hoàng hôn buông xuống, tiệm bánh chuẩn bị đóng cửa, chủ tiệm lại trơ trẽn nói: “Không, tôi thấy vẫn không ổn, sức cô yếu quá, tôi vẫn phải thuê một người đàn ông trưởng thành mới được.”

Merlin tức đến phát điên: “Trước đó ông đâu có nói như vậy! Ông đã bảo chỉ cần tôi làm tốt như những người to khỏe kia, ông sẽ thuê tôi cơ mà!”

“Không, tôi chưa từng nói thế.”

Merlin tức đến tái mặt, cô lớn tiếng tranh cãi: “Được, tôi hiểu rồi! Ông chỉ muốn tôi làm không công cho ông cả ngày! Ông thật đê tiện!”

“Trời đất, một đứa đến từ Aldrin mà cũng dám mắng người khác đê tiện cơ đấy.”

Vốn có không ít người qua đường, nghe thấy tiếng tranh cãi liền xúm lại xem, vừa nghe chủ tiệm nói Merlin đến từ Aldrin, ánh mắt bọn họ lập tức trở nên khác thường.

“Không ngờ lại là người Aldrin.”

“Đất bẩn sinh người bẩn, sao còn mặt mũi ở lại Jetugara chứ?”

“Quan Chấp chính nên đuổi hết đám người Aldrin ra khỏi đây.”

“…”

Merlin cắn chặt răng, chỉ nhìn thái độ của những người xung quanh, cô đã hiểu hôm nay mình sẽ chẳng thể đòi được chút công bằng nào.

Merlin vươn tay lấy một túi bánh mì vụn còn thừa trên quầy: “Tôi lấy chỗ này, coi như tiền công hôm nay của tôi.”

“Cút đi! Mày chẳng được lấy bất cứ thứ gì, hiểu chưa?” Chủ tiệm giơ cây cán bột lên, trông như sắp đánh cô, “Cút khỏi đây ngay!”

Merlin cố nuốt nỗi tủi thân, lớn tiếng hét: “Đây là thứ tôi xứng đáng được nhận!”

Nói xong, cô ôm túi bánh mì vụn, cắm đầu bỏ chạy.

Chủ tiệm đứng phía sau gào lớn: “Nó ăn trộm đồ! Đúng là cái lũ Aldrin bẩn thỉu!”

*

Merlin vừa đi về phía quán trọ nhỏ, vừa nuốt những mẩu bánh mì vụn cùng nước mắt.

Có lẽ cô đã lầm, Jetugara không tốt đẹp như cô tưởng, cô nên cân nhắc đến một thành phố lớn hơn nữa, một nơi mà chẳng ai từng nghe đến Aldrin, nơi mọi người không quan tâm cô đến từ đâu.

Hiện giờ cô có một túi bánh mì vụn trong tay, miễn cưỡng coi như đã có thức ăn cho hôm nay, nhưng ngày mai thì sao? Khoan nói đến ngày mai, ngay hôm nay cô phải làm thế nào đây? Hôm nay cô đã không còn chỗ ngủ, chẳng lẽ lại phải đi tìm quản gia Neil? Lão là một kẻ tham lam, Merlin vẫn còn nợ lão một đồng vàng, muốn vay thêm tiền từ tay lão e rằng còn khó hơn lên trời. Nhưng cô còn có thể đi đâu? Giữa thành phố Jetugara rộng lớn này, cô hoàn toàn không có lấy một người để cầu cứu.

Khi trở lại quán trọ nhỏ, ngay trước cửa, Merlin tình cờ gặp một người làm thuê lâu năm của nhà Rod mà cô quen biết, gã đang nôn thốc nôn tháo, chất nôn vương vãi khắp mặt đất, đến khi ngẩng đầu nhìn thấy Merlin, gã nở nụ cười đáng khinh: “Ồ, Merlin mặt khóc tang đấy à? Anh tình nhân bé nhỏ của mày đến tìm kìa.”

Vốn dĩ Merlin không định đi vào bằng cửa chính, cô chuẩn bị vòng qua cửa bếp để vào quán trọ, nào ngờ lại nghe được tin này.

“Ông nói ai cơ?”

Bên trong quán trọ lúc này đang vô cùng náo nhiệt, mọi người vừa ăn uống vừa lớn tiếng trò chuyện, ồn ào không dứt.

Đám người làm thuê và lính bảo vệ nhà Rod đang vừa uống rượu vừa huyên thuyên.

“Quản gia Neil bảo ngày mai chúng ta sẽ rời Jetugara, đi cùng ông ấy giải quyết công việc.”

“Tôi chẳng muốn rời khỏi đây đâu, Jetugara tuyệt vời quá mà.”

“Đừng lo, quản gia Neil nói rồi, đợi làm xong việc, chỉ mất vài ngày thôi là chúng ta lại có thể quay về.”

“…”

Ánh mắt Merlin lướt qua đám ma men ấy, cô nhìn thấy trong một góc gần quầy rượu, cách xa đám đông, có một bóng người cao gầy mặc áo choàng xám đang ngồi, đương nhiên Merlin chỉ cần liếc mắt đã đoán được đó là ai.

“Này, cậu tìm tôi có chuyện gì?” Quán rượu ồn ào náo nhiệt đến mức nếu không gào to thì chẳng thể nghe rõ đối phương nói gì.

Philidor rõ ràng đang cố gắng nhẫn nhịn, vừa thấy Merlin, cậu ta lập tức càm ràm: “Nữ thần phù hộ! Không ngờ cô lại ở trong một quán trọ bẩn thỉu thế này, tôi chưa từng thấy quán trọ nào tồi tàn hơn ở đây!”

“Được rồi, cậu Philidor, đừng bận tâm mấy chuyện ấy nữa, mau nói xem rốt cuộc cậu tìm tôi làm gì?”

“Ở đây ồn ào quá, chúng ta cần nói chuyện đàng hoàng, cô đi theo tôi.”

Hai người đi đến khoảng đất sát bức tường phía sau quán trọ, nơi này nằm cạnh đường lớn, đầu bên kia là chuồng ngựa, rất ít người qua lại. Ánh đèn leo lét từ chuồng ngựa hắt sang, lờ mờ soi sáng khoảng đất ấy, tuy phải chịu đựng mùi phân ngựa chẳng mấy dễ ngửi, nhưng quanh đây cũng không có chỗ nào tốt hơn.

“Tôi nhớ cậu từng nói giờ này Thần điện đã cấm ra vào rồi mà.” Merlin nói.

Philidor bực bội đến mức đôi mắt xanh lục của cậu lóe sáng dưới ánh đèn: “Đúng thế! Không ngờ cô cũng biết điều đó, vậy mà còn bắt tôi đợi đến tận giờ này. Cô có biết tôi muốn rời khỏi Thần điện một lần khó khăn đến mức nào không?”

“Chuyện đó liên quan gì đến tôi?” Merlin đã phải chịu đủ ấm ức suốt cả ngày, giờ Philidor lại vô cớ trách móc khiến cô càng thêm tủi thân, lập tức đáp trả: “Không có ai mở cửa phụ giúp cậu, thật sự xin lỗi, vô cùng, vô cùng, vô cùng xin lỗi!”

Vừa thốt ra lời ấy, Merlin gần như có cảm giác mái tóc ngắn của Philidor đã dựng đứng lên vì tức giận.

“Cô… cô… cô!” Philidor tức đến mức nói không thành lời.

“Ôi Nữ thần ơi! Đã muộn thế này rồi! Tôi nghĩ cậu nên mau nói cho tôi biết cậu có chuyện gì, bằng không e rằng sẽ thực sự quá muộn đấy, đúng không?” Merlin làm ra vẻ vô tội.

Philidor cố nén giận, nói: “Nếu không phải mục sư Vincent bảo tôi đến, cô tưởng tôi sẽ tình nguyện đi tìm cô chắc?”

Merlin nhìn Philidor đầy thắc mắc.

Philidor hỏi: “Tôi nghe nói cô đã bảo mục sư Vincent rằng mình là người được Nữ thần ban ân? Thời buổi này có rất nhiều kẻ muốn giả mạo người được Nữ thần ban ân, nhưng có ma lực hay không là chuyện rất dễ xác định, trước Thánh tinh thạch, chẳng ai có thể nói dối. Nếu cô định lợi dụng thân phận ấy để kiếm chác lợi ích gì, tôi khuyên cô nên từ bỏ ý định đó đi, cô sẽ không thể thành công đâu, hơn nữa hậu quả lừa dối cũng không phải thứ cô có thể gánh chịu nổi.”

Mặc dù giọng điệu Philidor chẳng mấy dễ nghe, Merlin vẫn bất giác cảm nhận được thiện ý ẩn sau những lời lẽ cứng rắn ấy, cậu ta đang thật lòng khuyên nhủ cô. Merlin chợt thấy áy náy, cô không nên trút giận lên người khác, nếu không vì cô, quả thực thiếu niên này đã chẳng phải đến quán trọ tồi tàn này, vốn dĩ cậu cũng chẳng có ác ý gì với cô. Merlin điều chỉnh lại cảm xúc, nghiêm túc đáp: “Thực ra, chính tôi cũng không rõ mình có phải là người được Nữ thần ban ân hay không, chỉ là có người từng nói rằng tôi có một chút ma lực yếu ớt. Mục sư Ash bảo ở Aldrin không có tinh thạch kiểm tra ma lực nên muốn xác nhận thân phận, tôi chỉ có thể đến Jetugara. Vì chuyện ấy, ông còn viết cho tôi một lá thư, nhưng lá thư lại bị cái người tên Anas…”

“Là Yanas, Yanas Eut.”

“Đúng, chính cậu ta đã làm hỏng nó. Cậu ta định bóc thư ra, nhưng ấn sáp trên phong thư đột nhiên bốc cháy. Ngọn lửa lại có màu trắng, sau đó cả lá thư đều hóa thành tro bụi.”

“Đó là một loại Thánh thuật dùng để phong ấn thư từ, nếu có người cố tình mở ra xem, lá thư sẽ tự hủy.” Philidor cười khẩy, nói: “Xem ra kẻ nói dối chính là Yanas. Chuyện thế này, người chưa từng chứng kiến Thánh thuật không thể nào bịa ra được, tôi tin cô.”

Merlin bất giác mỉm cười, đây là lần đầu tiên có người nói với cô rằng “Tôi tin cô”. Chuyện này quả thực quá kỳ lạ, một người đến từ Aldrin như cô mà cũng có ngày được nghe người khác nói “Tôi tin cô”.

Philidor nói: “Mục sư Vincent sẽ viết thư đến Aldrin để xác minh, tất nhiên, cho dù thư hồi đáp của mục sư Ash ở Aldrin chưa thể đến ngay cũng không sao. Hằng năm, sau Ngày Ban Phước của Nữ thần, Thần điện đều tổ chức kiểm tra ma lực cho con cháu các gia tộc ma pháp, có mục sư Vincent giúp đỡ, đến lúc đó cô cũng có thể tham gia.”

Merlin mừng rỡ nhìn Philidor, xem ra cô vẫn còn hy vọng trở thành học viên Thần điện.

“Nhưng trước lúc ấy, chẳng lẽ cô định cứ ở mãi một nơi như thế này sao?” Philidor nhíu mày, nhìn quán trọ với vẻ chán ghét.

Merlin chán nản thở dài.

Philidor nói: “Đi theo tôi.”

Philidor dẫn Merlin đi dọc các con phố, chân cậu rất dài, có lẽ bản thân cậu cũng chẳng cố tình đi nhanh, nhưng Merlin theo sau thỉnh thoảng vẫn phải chạy bước nhỏ mới đuổi kịp. Băng qua hai con phố, cuối cùng hai người cũng đến nơi. Chỗ này nằm cùng khu phố với quán trọ Iris, nhưng gần khu ổ chuột hơn, trước mặt họ là một căn nhà đá thấp bé, trông đã rất cũ kỹ.

Chủ nhà là một bà lão, Philidor đưa cho bà xem mảnh giấy nhắn của mục sư Vincent, bà ngước đôi mắt đục ngầu nhìn Merlin một cái, rồi nói: “Tôi có thể cho cô ở trên gác mái.”

Gác mái chẳng phải nơi thích hợp để ở, không những chật hẹp, mùa đông còn lạnh, mùa hè lại nóng, thế nhưng đối với Merlin mấy ngày ngủ trong chuồng ngựa mà nói, đây chẳng khác nào than ấm ngày tuyết rơi.

Đến lúc này Merlin mới biết Philidor dẫn mình đến đây để làm gì, hốc mắt cô lập tức đỏ hoe: “Philidor, tôi thật sự rất cảm ơn cậu!”

“Là mục sư Vincent.” Philidor sửa lời cô, “Chỗ này do mục sư Vincent sắp xếp.”

Thế nhưng cô vẫn rất biết ơn Philidor, cô đã sống ở thế giới này suốt mười lăm năm, hiếm có ai từng đối xử tốt với cô, thậm chí đôi lúc cô còn cảm thấy trên đời này hoàn toàn không có người tốt.

Merlin thầm mừng vì mình đã đến Jetugara.

“Tôi vui lắm, tôi cảm thấy đến Jetugara cũng không phải toàn là chuyện xấu.”

***