Chương 12: Lòng trắc ẩn

***

Philidor cầm chiếc túi tiền nhỏ, lặng lẽ băng qua sân, tránh những nơi đông người rồi nhẹ nhàng mở cửa phụ.

Trên bậc thềm trước cửa, một bóng người nhỏ bé gầy gò đang ngồi co ro, hai tay ôm đầu gối, đầu gật lên gật xuống.

Philidor gọi: “Này, đồ nhà quê!”

Merlin giật mình tỉnh giấc, ngẩng đầu lên thì thấy thiếu niên tóc đỏ đã quay lại, trong tay cậu đang giơ một chiếc túi tiền cũ kỹ trông rất quen mắt, chẳng phải chính là túi tiền của cô sao?

“Cậu tìm thấy rồi!” Merlin mừng rỡ bật dậy.

Nhưng Philidor không lập tức trả túi tiền cho Merlin mà vẫn giữ chặt trong tay, hỏi: “Sao cô lại có thứ này?”

“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Đây là di vật mẹ tôi để lại cho tôi.”

“Thế thì kỳ lạ thật đấy, một đứa nhà quê như cô trông chẳng giống người có thể sở hữu loại đá quý này chút nào. Cô hãy thề trước Nữ thần rằng mình không ăn trộm nó đi.”

Đây chẳng phải lần đầu tiên bị nghi là kẻ trộm, Merlin bất lực đáp: “Nữ thần ở trên cao, chiếc nhẫn này quả thực là di vật mẹ tôi để lại.”

Philidor hài lòng: “Tốt lắm, vậy cô có biết viên đá quý này là gì không?”

Merlin hơi nhíu mày, chẳng phải đây chỉ là một viên hồng ngọc bình thường sao? Loại đá quý vụn chưa đến một carat, tỳ vết có thể nhìn thấy bằng mắt thường như thế này, theo hiểu biết trước kia của Merlin thì chẳng đáng tiền, thế nhưng trong số những người từng nhìn thấy chiếc nhẫn, đây đã là người thứ hai có hành động ám chỉ rằng nó không hề rẻ. Chẳng lẽ vì kỹ thuật khai thác và mài giũa đá quý thời này còn kém, nên ngay cả loại đá quý chất lượng thấp như vậy cũng có thể bán được giá?

Merlin cố tình nói: “Chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến cậu, đúng không? Đây là đồ của tôi, chẳng lẽ cậu định ngang nhiên cướp đồ của người khác ngay trước Thần điện của Nữ thần sao?”

Philidor cười khẩy: “Đương nhiên là không, loại đá quý này tôi có nhiều không đếm xuể, mỗi một viên đều lớn hơn và có chất lượng tốt hơn viên này.”

Nhân lúc cậu đang nói, Merlin bất ngờ vươn tay định giật lại túi tiền, nào ngờ Philidor đã đoán trước được, chỉ cần giơ tay lên cao là Merlin thấp bé lập tức không thể với tới.

Philidor lại còn ngang nhiên lên án cô trước: “Đê tiện!”

“Cậu mới đê tiện ấy! Cậu giữ đồ của tôi làm gì?”

Philidor nói: “Cô là cú mèo đấy à? Tưởng tôi sẽ cướp con chuột chết thối của cô chắc?” Câu nói này bắt nguồn từ một câu chuyện ngụ ngôn, đại ý kể rằng khi một con phượng hoàng cao quý bay ngang qua bầu trời, con cú mèo dưới đất lại tưởng phượng hoàng muốn cướp con chuột chết của mình nên kêu la ầm ĩ.

Merlin bắt đầu mất kiên nhẫn, cô vốn không giỏi giao tiếp với những người đang ở tuổi dậy thì, bất kể là con trai hay con gái, đôi khi những đứa trẻ làm những chuyện chẳng vì mục đích gì cả, người khác rất khó đoán được họ đang nghĩ gì.

“Vậy rốt cuộc cậu muốn thế nào? Đúng là tôi đến từ nông thôn, chẳng có lấy một xu dính túi, cậu đã chẳng coi chiếc nhẫn của tôi ra gì, thế mà cũng không chịu trả lại, rốt cuộc cậu muốn gì?”

Philidor trầm ngâm suy nghĩ, cảm thấy mình đang nắm thế thượng phong, cậu cố tình thong thả nói: “Vì Nữ thần, tôi có thể cho cô biết rằng viên đá quý này là một viên đá hồng anh loại kém.”

“Rồi sao?”

“Trời ạ, đừng nói là cô còn chẳng biết đá hồng anh là gì nhé!”

“Đương nhiên rồi, dù sao tôi cũng chỉ là một đứa nhà quê mà.”

Philidor đau đầu trước sự thiếu hiểu biết của Merlin: “Đá hồng anh là một loại đá ma pháp thường được sử dụng.”

Merlin lập tức vểnh tai lắng nghe, hóa ra đây thực sự không phải đá quý bình thường, chẳng trách Miriam lại giấu nó đi, chắc chắn Miriam biết giá trị của chiếc nhẫn này… Thế giới này đã có ma thú, có Thần điện, vậy thì sự tồn tại của cái gọi là đá ma pháp cũng chẳng có gì kỳ lạ. Nhưng nghe những lời Philidor vừa nói, có vẻ loại đá ma pháp này tuy đáng giá một chút nhưng cũng chẳng quý hiếm đến thế, bằng không cậu ta đã không nói rằng mình có rất nhiều.

“Đã là di vật mẹ cô để lại, vậy mẹ cô là Ma pháp sư sao? Hay là một Nữ quan phụng sự Nữ thần trong Thần điện? Hoặc bà ấy từng là học viên Thần điện?”

Nếu Miriam là bất kỳ ai trong số những người Philidor vừa kể thì tốt biết bao, chắc chắn cuộc đời bà đã không phải trải qua những tháng ngày thấp hèn, đáng thương như vậy, Merlin cười khổ trong lòng: “Đều không phải. Đây là thứ mẹ tôi nhận được từ… Mẹ tôi tình cờ có được nó.” Thực ra chiếc nhẫn này là tiền một khách làng chơi trả cho Miriam, nhưng Merlin vẫn không thể nói ra chuyện ấy.

Philidor đánh giá Merlin từ đầu đến chân một lượt, rồi nói: “Đúng vậy, tôi cũng tin rằng con gái của một Nữ quan Thần điện hay Ma pháp sư cao quý không thể nào có bộ dạng như cô được.”

Dường như Philidor chẳng hề cảm thấy lời nói của mình là kỳ thị và công kích trắng trợn, bởi cậu cho rằng mình chỉ đang thuật lại một sự thật mà ai cũng biết. Merlin đã nghe những lời tương tự suốt nhiều năm, cô từng phẫn nộ, từng bất bình, nhưng dần dần cũng quen.

“Chẳng lẽ tôi muốn mình trở thành thế này sao? Tôi cũng từng ăn mặc sạch sẽ, chỉnh tề, còn buồn chán vì chẳng có việc gì làm nữa kia.” Merlin lẩm bẩm.

“Trả nhẫn cho cô.” Philidor nói, “Nhưng cô giữ nó cũng chẳng có tác dụng gì, với người không có ma lực, cầm đá ma pháp cũng chẳng khác gì cầm một viên đá bình thường, có lẽ cô nên đem bán nó đi, đổi lấy ít tiền mua một bộ quần áo cho ra dáng.”

Bán hay không là chuyện của cô.

“Dù sao cũng cảm ơn cậu, nếu sau này có việc gì cần tôi giúp, chỉ cần nằm trong khả năng của mình, tôi nhất định sẽ không từ chối.” Merlin chân thành cảm ơn, cho dù Philidor đã chế giễu cô thế nào, cậu đã giúp cô là sự thật, cô sẽ ghi nhớ điều ấy.

Philidor cười nhạo: “Cô nói như thể sẽ có ngày đó vậy.”

Đã tìm lại được chiếc nhẫn, Merlin đương nhiên chẳng còn lý do gì để tiếp tục đứng chờ bên ngoài, nhìn cô chạy xa dần, chẳng hiểu sao Philidor lại thở phào nhẹ nhõm, cậu quay vào trong, đang định đóng cửa thì chợt cảm nhận được có người đứng sau lưng mình.

Philidor lập tức cảnh giác đứng thẳng người, là Yanas sao? Cậu ta lại nghĩ ra trò gì để hành hạ mình nữa?

Đúng lúc ấy, người phía sau lên tiếng: “Philidor, đã đến giờ ăn tối rồi. Tốt nhất cậu nên có một lý do chính đáng để giải thích với tôi tại sao giờ này vẫn còn ở đây.”

Nghe thấy giọng nói ấy, Philidor bất giác thở phào nhẹ nhõm.

Philidor quay người, lịch sự tháo mũ trùm xuống, cúi đầu nói: “Mục sư Vincent, tôi vô cùng xin lỗi, tôi sẽ đến phòng ăn ngay.”

Mục sư Vincent là người trẻ tuổi nhất, cũng ôn hòa nhất trong số các mục sư của Thần điện, nếu bị những mục sư khác phát hiện, chắc chắn cậu sẽ không tránh khỏi bị giáo huấn, thậm chí bị đánh roi, nhưng với mục sư Vincent, chỉ cần có thể giải thích rõ ràng, ông luôn sẵn lòng thông cảm.

Mục sư Vincent gật đầu, nói: “Quả thực cậu nên đi rồi, nhưng bây giờ tôi cần nói chuyện với cậu một chút, liên quan đến cô gái vừa đứng ngoài cửa.”

Cả người Philidor lập tức cứng đờ.

Mục sư Vincent ôn hòa nói: “Đừng căng thẳng, tôi không có ý trách cứ cậu. Cậu có thể dùng tấm lòng bao dung, nhân ái để đối xử với một cô gái xuất thân thấp kém như vậy, đó là một đức tính tốt, không có gì phải xấu hổ.”

Philidor đáp: “Vâng, tôi chỉ thương hại cô ấy mà thôi, trong Thánh điển có viết: Người phụng sự thần linh phải dâng lòng thành kính kiên định cùng tình yêu thương bao la để trung thành với Nữ thần, dục vọng cá nhân và ngạo mạn đều là tội lỗi.”

Mục sư Vincent gật đầu, sau đó nói: “Tôi nghĩ cậu đã nghe nói về chuyện xảy ra trong phòng nghỉ lúc chạng vạng hôm nay rồi.”

“Vâng, tôi có nghe qua một chút.” Chuyện này đã lan truyền khắp Thần điện, ngay cả lính canh cũng thì thầm bàn tán khi đổi ca.

Vẻ mặt mục sư Vincent thoáng hiện nét ưu tư: “Thực ra, lúc ở trong phòng nghỉ, tôi đã nhìn thấy dấu vết bị Thánh thuật thiêu bỏng trên tay Yanas, rõ ràng đó là hậu quả của việc tự ý bóc lá thư được phong ấn bằng Thánh thuật. Tôi tin chắc Thần quan Leo cũng đã nhìn thấy, thế nhưng ngài ấy vẫn quyết định đuổi cô gái kia, điều này khiến tôi vô cùng khó hiểu.”

Philidor không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

“Tất nhiên, tôi không hề nghi ngờ Thần quan Leo.” Mục sư Vincent lập tức giải thích. “Là cấp dưới của ngài ấy, tôi luôn tuyệt đối tin tưởng và kính trọng ngài, cũng chính vì sự tin tưởng ấy mà lúc đó tôi đã không đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào.”

Philidor hỏi: “Nhưng… tại sao mục sư Vincent lại nói những chuyện này với tôi?”

Mục sư Vincent mỉm cười: “Tôi đã quyết định viết một lá thư gửi đến Aldrin để xác minh sự việc, nhưng Aldrin quả thực khá xa xôi, muốn nhận được thư hồi đáp có lẽ phải mất hai, ba tháng. Trước lúc ấy, tôi hy vọng cậu có thể thay mặt tôi đến an ủi cô gái kia, để cô ấy yên tâm ở lại Jetugara chờ một thời gian.”

“Tại sao lại là tôi?”

“Chẳng phải hai người đã trở thành bạn bè rồi sao?”

“Ai thèm làm bạn với một đứa Aldrin…” Philidor kích động đến mức suýt nhảy dựng lên, nhưng vì đang đứng trước một mục sư nên cậu cố nhịn xuống.

“Theo lời cô ấy, lá thư đó là thư tiến cử của mục sư Ash, giới thiệu cô ấy trở thành học viên Thần điện.” Mục sư Vincent bổ sung, “Tất nhiên, chuyện này cả Yanas lẫn Thần quan Leo đều không biết, bây giờ nói với họ cũng chẳng còn tác dụng gì bởi họ đã không tin cô gái ấy nữa rồi.”

Philidor kinh ngạc đến mức suýt không khép được miệng: “Một đứa nhà quê thế sao?”

“Đúng vậy, nếu cô ấy không nói dối, rất có thể sau này hai người sẽ trở thành bạn học.” Mục sư Vincent nói.

Philidor mím chặt môi, nhưng trong lòng lại đang điên cuồng gào thét, thật quá hoang đường, cậu chưa từng thấy học viên Thần điện nào nghèo nàn, rách rưới đến thế. Cái con bé ăn xin ấy mà cũng có thể trở thành học viên Thần điện sao? Nếu vậy thì thà bảo sau này cậu, Philidor, có thể trở thành Hiệp sĩ trưởng Thần điện còn đáng tin hơn!

Cậu quyết định lần sau gặp lại cô gái này, nhất định phải truy hỏi cho ra lẽ.

Mục sư Vincent nói: “Chắc cậu cũng biết, là một mục sư, mỗi khi tôi rời khỏi Thần điện đều rất dễ gây chú ý, vì vậy ngày mai tôi sẽ cho cậu nghỉ nửa buổi chiều, tôi sẽ giới thiệu cho cô ấy một chủ nhà trọ tử tế, cô ấy mới đến đây, hẳn sẽ rất khó tìm được chỗ ở phù hợp. Đừng quên chuyển lời hỏi thăm và thiện ý của tôi đến cô ấy, để cô ấy không phải lo lắng quá nhiều.”

Sau khi Philidor rời đi, nữ tu Cabena bước đến từ phía sau mục sư Vincent, nói: “Lỡ như con bé đến từ Aldrin ấy đang nói dối thì sao? Chẳng phải mọi công sức của ngài đều đổ sông đổ biển à?”

Mục sư Vincent khẽ lắc đầu: “Dù có như vậy, chuyện này vẫn đáng để mạo hiểm, suốt ba trăm năm qua, số người phụng sự thần linh của Đế quốc Thần thánh vẫn không ngừng giảm bớt, nguyên nhân không chỉ nằm ở chế độ đào thải học viên, mà còn bởi những người được Nữ thần ban ân có tiềm năng ma lực ngày càng hiếm gặp. Một đứa trẻ không mang dòng máu ma pháp mà vẫn sở hữu ma lực như cô gái này, đây là lần đầu tiên tôi gặp kể từ khi nhậm chức tại Thần điện.”

Nữ tu Cabena nói: “Không có truyền thừa của một gia tộc ma pháp, e rằng thiên phú của cô ta cũng rất hạn chế.”

Mục sư Vincent mỉm cười: “Một nữ học viên Thần điện muốn bước lên con đường phụng sự thần linh khó khăn hơn nam giới rất nhiều, số nữ học viên cuối cùng có thể trở thành Nữ quan Thần điện chẳng phải chỉ đếm trên đầu ngón tay sao? Giá trị của cô gái này đâu nằm ở đó.”

Nữ tu Cabena lại hỏi: “Ngài chắc chắn cô ta sẽ thực sự đứng về phía mình chứ? Cho dù không có gia tộc ma pháp chống lưng, buộc phải dựa vào một Thần quan hoặc Mục sư nào đó, thì ở Jetugara đâu phải chỉ có mình ngài là mục sư, Hildesa giỏi nịnh nọt hơn ngài nhiều, lỡ như cô gái ấy cảm thấy mục sư Hildesa được Thần quan coi trọng hơn thì sao?”

“Nhưng tôi là người duy nhất xuất thân từ vùng Amanron.” Mục sư Vincent nói, “Cũng giống như bà và tôi, chúng ta vốn dĩ đã thuộc cùng một phe, Thần điện lớn nhất vùng Amanron lẽ ra phải do người Amanron cai quản, chẳng phải vậy sao? Cô gái ấy nghèo khó đến thế, lại không nơi nương tựa ở Jetugara, ngay lúc cô ấy cần được giúp đỡ nhất, tôi xuất hiện, cô gái ấy sẽ giống như một con chim non, mãi mãi tin tưởng và dựa dẫm vào tôi.”

“Một cô gái như vậy, e rằng từ trước đến nay còn chẳng mấy khi được người khác đối xử tử tế, giờ đây bỗng nhận được ưu ái của một mục sư, tôi có thể tưởng tượng cô ấy sẽ cảm thấy được ưu ái mà kinh sợ đến mức nào.”

Mục sư Vincent nói đầy ẩn ý: “Tôi không giống Hildesa, tôi vẫn còn rất trẻ, có rất nhiều thời gian để từ từ uốn nắn những người ủng hộ mình. Đợi đến khi bọn họ dần trưởng thành, có mặt ở khắp vùng Amanron, những gì đáng thuộc về tôi tự nhiên sẽ rơi vào tay tôi, mọi chuyện cứ tiến hành từng bước một, không cần phải giống một số mục sư sa đọa kia, vì lợi ích mà trơ trẽn cúi đầu trước đám chính khách đê hèn.”

***