Chương 11: Thiếu niên Philidor

***

Người đi đầu là một ông lão có mái tóc và bộ râu trắng như tuyết, khó mà biết được màu tóc ấy là do tuổi tác hay vốn dĩ đã như vậy, ông gầy như ngọn nến tàn trước gió, hai má hóp sâu, đôi mắt xanh xám sắc bén nhìn thẳng về phía trước, dường như chẳng buồn để mắt đến bất cứ thứ gì thấp hơn cổ mình. Thế nhưng Merlin có cảm giác ông chắc chắn đã liếc nhìn cô, bằng không cô đã chẳng bất giác rùng mình như thế.

Theo sau ông là một mục sư trung niên béo phì tóc nâu, mục sư Vincent mà Merlin từng gặp trước đó đi sau cùng.

Thấy các mục sư đến, hai thiếu niên đang giữ Merlin lập tức buông tay.

Vừa được tự do, Merlin lập tức lên tiếng: “Mục sư Vincent, bọn họ đã hủy lá thư của tôi!”

Nhưng mục sư béo đã lập tức ngắt lời cô: “Im miệng! Thần quan Leo còn chưa hỏi đến mà cô đã lớn tiếng la lối như vậy, thật quá vô lễ!”

Merlin ngoảnh đầu nhìn, mấy thiếu niên vừa rồi còn vô cùng ngang ngược giờ đã ngoan ngoãn đứng sang một bên, hai tay đan hờ trước bụng, trông chẳng thể nào lễ phép hơn.

Ông lão cao gầy lên tiếng: “Yanas Eut, cậu hãy giải thích chuyện này.”

Yanas đáp: “Thưa Thần quan, bốn người chúng tôi đi ngang qua phòng nghỉ, tình cờ nhìn thấy một tín đồ có… dáng vẻ không được chỉnh tề cho lắm, nên tò mò bước vào xem. Ngài cũng biết đấy, các tín đồ đến diện kiến Nữ thần đều rất chú trọng trang phục và tác phong của mình, quả thực tôi hiếm khi thấy ai nhếch nhác đến mức này… Chuyện chỉ có vậy thôi. Còn về lá thư gì đó, tôi thậm chí còn chưa kịp nói với cô ta lời nào, nên cũng rất kinh ngạc không hiểu tại sao cô ta lại nói như thế.”

“Cậu ta nói dối! Rõ ràng chính cậu ta đã lấy lá thư của tôi, còn định bóc ra xem, kết quả…”

Mục sư béo ngắt lời Merlin: “Xin cô hãy đưa ra bằng chứng.”

“Tôi… tôi có thể thề rằng mục sư Ash thực sự đã giao cho tôi một lá thư để mang đến Thần điện, nhưng bọn họ đã cướp mất lá thư…”

Mục sư béo nhìn Merlin bằng ánh mắt khinh miệt: “Không có bằng chứng, tất nhiên tôi không thể vì thế mà nghi ngờ một thân sĩ xuất thân cao quý, còn cô, cô nên cảm thấy xấu hổ vì đã vu khống một người có thân phận cao quý.”

Merlin tức đến mức gần như bốc khói, cô chỉ thẳng vào Yanas: “Thật bất công! Ngay từ đầu các người đã cho rằng tôi là kẻ nói dối, thậm chí còn không cho tôi nói hết câu. Các người lấy quyền gì chứ!?”

“Cô thật quá thất lễ! Cô có biết người đang đứng trước mặt mình là ai không? Chính là Thần quan Leo, vị Thần quan tối cao của vùng Amanron! Vậy mà cô dám lớn tiếng ầm ĩ trước mặt ngài ấy!”

Nước mắt chực trào trong mắt Merlin, nhưng cô vẫn bướng bỉnh nói: “Tôi có thể thề rằng mình không nói dối, vậy hãy bảo cậu ta cũng thề trước Nữ thần đi, hỏi xem cậu ta có dám không!”

Đến lúc này, ông lão cao gầy có địa vị cao nhất trong phòng cuối cùng cũng lên tiếng: “Cô tùy tiện mang lời thề trước Nữ thần ra sử dụng như vậy, quả thực là hành vi báng bổ, hãy rời khỏi đây, từ nay về sau đừng bao giờ bước chân vào Thần điện nữa.”

Merlin bị đuổi ra ngoài. Các nữ tu còn dặn dò lính canh: “Từ nay không được để người này đến gần Thần điện!”

Merlin nhìn cánh cổng Thần điện đóng sầm ngay trước mặt, biết rằng mình đã làm hỏng mọi chuyện.

“Mày đúng là đồ ngốc, Merlin.” Merlin tự nói với chính mình, “Mày đâu còn là thiếu nữ ngây thơ nữa, vậy mà lại tưởng đám mục sư này sẽ đứng ra đòi lại công bằng cho mày. Ở một nơi như thế này, trong thời đại này, suy nghĩ ấy chẳng phải quá nực cười hay sao?”

Merlin hít sâu một hơi, tự an ủi bản thân, ít nhất tình hình hiện tại cũng chưa đến nỗi quá tệ, khi mới rời khỏi Aldrin, mục tiêu của cô chẳng qua chỉ là thoát khỏi lão Carl ghê tởm, thoát khỏi thị trấn Aldrin tăm tối không thấy ánh mặt trời ấy, đến thành phố tìm kiếm một cuộc sống mới, giờ đây cô đã đứng trên đường phố Jetugara, chẳng phải mục đích ban đầu đã đạt được rồi sao? Vậy mà mới đến thành phố này được ngày thứ hai, cô đã mơ tưởng thoát nghèo, một bước lên trời, quả thực quá tham vọng và xa rời thực tế. Có lẽ chính câu nói “Ma pháp sư tương lai” đã khiến cô sinh ra thứ tự tin không đâu, làm cô trở nên lâng lâng, quên mất thực tế, là một người trưởng thành, cô nên nghiêm túc nhìn nhận lại bản thân, từng bước tính toán cho tương lai mới phải.

Ở nơi man rợ này, trong thời đại lạc hậu này, tại một thị trấn nhỏ bé như Aldrin, dù có thông minh tài giỏi đến đâu cũng vô ích, bởi những kỹ năng cô có vốn chẳng ai cần đến, nhưng Jetugara thì khác, thành phố lớn chắc chắn sẽ có nhiều cơ hội việc làm hơn.

May mắn thay, cô vẫn còn một lá thư. Cô đã cất hai lá thư vào hai túi áo khác nhau, lá thư tiến cử mà mục sư Ash viết vội không bị phát hiện nên vẫn còn nguyên. Vốn dĩ Merlin đã định lấy lá thư ấy ra, nhưng xét tình hình vừa rồi, với thái độ thiên vị Yanas của bọn họ, e rằng dù cô có đưa thư ra cũng chẳng thay đổi được gì, huống hồ lá thư thứ hai này không có ấn sáp mang ma lực, người nhận ghi trên đó lại là mục sư Vardo.

Chẳng trách khi ấy mục sư Ash lại dặn cô phải đích thân giao thư cho mục sư Vardo, người có quan hệ riêng với ông, có lẽ ông cũng đã lường trước được tình cảnh mà Merlin đang gặp phải.

Có điều, trước khi tìm được mục sư Vardo, e rằng lá thư này cũng chẳng giúp ích được bao nhiêu.

“Sáng mai mình vẫn nên đi tìm một công việc để tự nuôi sống bản thân, không thể cứ ôm khư khư lá thư này rồi ngồi chờ chết được, làm thế thì có khác gì người nông dân ôm cây đợi thỏ, đến nỗi bỏ hoang cả ruộng đồng đâu.”

Nghĩ đến đây, Merlin định rời khỏi Thần điện để quay về quán trọ nhỏ, đêm nay cô vẫn phải đến đó ngủ tạm một đêm, đúng lúc ấy, bụng cô réo lên như thể rất biết chọn thời điểm.

Chẳng biết giờ này các cửa hàng còn mở cửa không, cô đã nhịn đói suốt nửa buổi tối chỉ để chờ gặp mục sư, giờ phải đi mua một mẩu bánh mì hay thứ gì đó lót dạ mới được.

Merlin sờ chiếc túi nhỏ của mình, rồi lập tức sững người.

—— Túi tiền của cô biến mất rồi! Bên trong vẫn còn mấy đồng xu, quan trọng nhất là nó còn đựng tài sản đáng giá nhất của Merlin hiện giờ, chiếc nhẫn Miriam để lại.

Merlin vẫn luôn cất giữ túi tiền rất cẩn thận, ngay cả khi ở trong phòng nghỉ, cô cũng lén sờ thử để chắc chắn nó vẫn nằm trong túi áo, khả năng duy nhất là lúc bị giằng co trong phòng nghỉ, chẳng biết túi tiền đã rơi ở đâu.

Merlin hiểu rất rõ, đồ vật bị đánh rơi phải lập tức quay lại tìm, bởi thời gian càng lâu, khả năng tìm lại được càng thấp, giờ cô cũng chẳng còn tâm trí để ý đến những chuyện khác. Thần điện thì đã sao? Dù là Thần điện, cô cũng phải thử một lần.

Merlin lập tức chạy trở lại Thần điện, lúc này trời đã muộn, cổng chính đóng chặt, chỉ có một bóng người cao gầy đứng bên cửa phụ, đang chuẩn bị đóng cửa.

Merlin vội chạy tới, gọi: “Xin đợi một chút!”

Mái tóc đỏ, đôi mắt xanh lục, không ngờ lại là thiếu niên Philidor tối qua, Philidor vẫn nhớ Merlin, vừa nhìn thấy cô đã bực bội nói: “Sao lại là cô nữa?”

Merlin thở hổn hển chặn cậu lại, nói: “Tôi cần vào trong.”

“Cô bị ngốc à? Tôi đã nói rồi, giờ này Thần điện không cho phép người ngoài ra vào.”

“Không, tôi có chuyện quan trọng, tôi để quên đồ trong Thần điện.”

“Dù có vậy thì cô cũng phải đợi đến sáng mai.”

“Đó là di vật mẹ tôi để lại, tuy có lẽ chẳng đáng bao nhiêu tiền nhưng đối với tôi nó vô cùng quan trọng!” Merlin kích động bước lên một bước.

Philidor không muốn Merlin chạm vào mình, bất giác lùi lại mấy bước: “Được rồi, tôi sẽ báo với nữ tu, nhờ bà ấy để ý giúp cô. Giờ cô phải đi đi.”

Merlin chẳng mấy tin tưởng vào phẩm hạnh của những người ở đây, cô muốn đích thân vào tìm, nếu có thể xông thẳng vào chắc chắn cô đã chọn cách ấy, nhưng cô không làm được, thiếu niên trước mặt cao hơn cô đến hai cái đầu, chỉ cần một tay là có thể nhấc bổng cô lên như một con chim sẻ rồi ném ra ngoài.

“Cậu cứ cho tôi vào mười lăm phút thôi, chỉ cần mười lăm phút, tìm được nhẫn là tôi sẽ đi ngay, chắc chiếc nhẫn của tôi đã rơi trong phòng nghỉ cạnh đại sảnh.”

Nhưng Philidor đã mất hết kiên nhẫn: “Chuyện đó liên quan gì đến tôi? Đợi sáng mai mở cửa rồi tự đến tìm.”

“Vì Nữ thần, xin cậu…”

“Hả? Nữ thần? Nữ thần chẳng rảnh mà quan tâm đến mấy chuyện nhỏ nhặt của cô đâu.”

Nói rồi, Philidor đóng sầm cửa lại.

Đóng cửa xong, Philidor kéo mũ trùm của áo choàng lên đầu, nhanh chân băng qua sân. Nếu bị các mục sư và nữ tu phát hiện giờ này cậu vẫn chưa về ký túc xá, mông cậu chắc chắn lại phải chịu một trận đòn.

Khi băng qua sân, Philidor nghe thấy tiếng ồn ào của đám thiếu niên vọng ra từ một căn phòng, bọn họ đang bàn tán về chuyện thú vị gặp phải trong phòng nghỉ lúc chạng vạng hôm nay.

Bọn họ lớn tiếng chế giễu cô gái quê mùa không biết thân biết phận ấy, lời lẽ suồng sã đến mức chẳng giống những học viên của Thần điện chút nào, vốn dĩ Philidor sẽ chẳng để tâm đến những lời này, nhưng hôm nay, cậu lại bất giác nghe lọt tai vài câu.

Philidor mặt không biểu cảm bước vào phòng, đặt một lá thư bằng giấy da cừu có xịt nước hoa lên bàn.

Đám thiếu niên lập tức reo hò: “Là thư tình gửi cho Yanas!”

Đó chính là lý do Philidor phải đứng chờ ở cửa phụ, đôi khi bọn họ cần một người canh cửa để chừa cửa cho mình khi về muộn, đôi khi lại cần một chân sai vặt chờ nhận thư từ hay những thứ khác. Suốt mấy năm qua, người đảm nhận vai trò ấy luôn là Philidor, chưa từng thay đổi.

Philidor thầm nghĩ, học viên Thần điện sao có thể qua lại với các cô gái chứ, rõ ràng những người phụng sự thần linh đều đã định sẵn phải dâng hiến cả đời cho Nữ thần, những cô gái này viết thư tình cho Yanas chắc chắn sẽ chẳng có kết quả, còn Yanas qua lại với họ cũng chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.

Không khí náo nhiệt trong phòng là của riêng đám thiếu niên ấy, Philidor chẳng nói một lời, tự giác rời khỏi bọn họ.

Cậu một mình đi về phía chỗ ở, khi ngang qua cửa phòng nghỉ, cậu chợt nhớ đến cô gái đứng ngoài cửa lúc nãy.

Chẳng biết cô gái ấy đến từ vùng quê nào mà giọng nói khó nghe như thế, quần áo cũ nát, trên người còn thoang thoảng mùi ngựa, đã đến Thần điện rồi, chẳng lẽ cô không biết giữ gìn vẻ ngoài sạch sẽ trước Nữ thần là chuyện quan trọng đến mức nào sao?

Ban đầu cậu chẳng hề có chút thương cảm nào với cô gái ấy, lòng thương hại bao giờ cũng dễ nảy sinh hơn trước những thứ vừa đẹp đẽ vừa mong manh, mà cô gái kia tuy yếu đuối, nhưng rõ ràng chẳng có chút liên quan nào đến hai chữ xinh đẹp.

Thế nhưng cậu vẫn do dự một thoáng, “Có lẽ chiếc nhẫn ấy thực sự rất quan trọng đối với cô ta.”

Phải đến sáng hôm sau các nữ tu mới tới dọn dẹp phòng nghỉ, có lẽ món đồ ấy vẫn còn ở đó.

Philidor bước vào phòng nghỉ, trong góc dưới chiếc ghế dài, cậu nhìn thấy một túi tiền nhỏ đơn sơ, vì chiếc túi có màu xám đậm, gần giống màu sàn nhà nên chẳng ai phát hiện ra.

Chiếc túi chỉ được buộc bằng hai sợi dây rút, cậu kéo nhẹ một cái là miệng túi đã mở ra, để lộ mấy đồng xu cũ, một đồng bạc mệnh giá nhỏ nhất và một chiếc nhẫn bạc mạ vàng bé xíu.

Lớp mạ vàng trên chiếc nhẫn gần như đã bong tróc hết, bên trên đính một viên đá quý màu đỏ rất nhỏ.

Philidor chỉ cần liếc mắt đã nhận ra.

“Ồ? Không ngờ lại là một viên đá hồng anh.”

***