Chương 13
***
Chuyến đi làm bóng bay cho bữa tiệc vào Chủ nhật cũng vô cùng thuận lợi, Kimberly đã thương lượng được giá trọn gói 150 đô cho hai tiếng.
Mặc dù thành phẩm lần này phức tạp hơn, nhưng xét về cường độ thì không thể so với hôm ở trung tâm thương mại.
Mấy đứa trẻ này thật sự đã làm thì dốc toàn lực, cả ngày Chủ nhật đều ngâm mình trong thư viện nghiêm túc chuẩn bị, đến tối còn ra ngoài kiếm thêm chút tiền tiêu vặt.
Con gái đột nhiên biến thành học sinh gương mẫu hoàn toàn tự động, hoạt động ngoại khóa còn có thể kiếm tiền, khiến vợ chồng Hastings cảm động đến mức âm thầm rơi lệ trong lòng.
Đây, chính là sức mạnh của một tấm gương tốt!
Charlie và mấy người bạn hoàn toàn không cảm nhận được cái gọi là sức mạnh của tấm gương tốt, bọn họ chỉ có một nhận thức: trong cuộc thi này Spencer là chủ lực, còn mức độ cố gắng của họ sẽ quyết định giới hạn của thiên tài!
Ngoài ra, Charlie còn hơi căng thẳng, cảm xúc này đến lúc buổi tối chia tay lại càng trở nên mãnh liệt hơn.
“Spencer?” Cô bé dừng xe đạp trước cửa nhà, đột nhiên gọi cậu một tiếng.
Reid nhận ra cảm xúc của cô bé có gì đó khác thường, dừng xe lại rồi đứng trước xe của Charlie.
“Sao thế?” Reid còn tưởng Charlie buồn vì hôm nay chơi vui quá, cô bé vẫn thường có những lúc đa sầu đa cảm như vậy.
“Không sao đâu, ngày nào chúng ta cũng có thể gặp nhau mà, đừng buồn nhé.” Cậu nhẹ nhàng vỗ đầu Charlie.
Giọng nói ngày thường vang dội của Charlie lúc này lại trở nên lí nhí, còn có chút ngượng ngùng.
“Cậu nghĩ mấy người trong đội bóng rổ sẽ là người tốt chứ? Hay cũng xấu xa giống đám đã bắt nạt cậu?” Cô bé không muốn nhắc lại những chuyện khiến người ta không vui kia.
Reid không ngờ Charlie lại đang lo chuyện này, cô bé lúc nào trông cũng vô tư vô lo, nhưng thật ra trong lòng lại nhớ rõ hơn bất kỳ ai.
Thế là cảm giác chua xót lại căng tràn giống như một dòng nước ấm lại ùa tới, đây là thứ cảm giác đặc biệt chỉ xuất hiện khi chơi cùng Charlie.
“Ít nhất họ chưa từng bắt nạt tớ, hơn nữa còn bảo ngày mai tớ tới xem tình hình.” Reid ngược lại còn an ủi Charlie.
“Nhưng sau khi biết chuyện họ cũng đâu có đứng ra, đúng không?” Charlie phản bác, trong lòng lại bắt đầu tức giận.
Chuyện như thế chắc chắn đến ngày hôm sau phần lớn mọi người đều biết, nhưng chẳng ai làm gì cả, đâu phải vì những vụ bắt nạt học đường liên tục xảy ra mà nó có thể trở thành chuyện hợp lý.
“Ít nhất tớ vẫn còn các cậu, đúng không?” Chỉ một câu của Reid đã khiến Charlie dễ chịu hơn rất nhiều.
Đúng vậy, ít nhất bọn họ đều sẽ đứng về phía Spencer.
“Giờ tớ nghĩ lại, có khi việc hẹn cậu đến nhà thi đấu bóng rổ gặp mặt cũng là một cái bẫy, biết đâu họ định giở lại trò cũ, cậu phải cẩn thận.” Cuối cùng Charlie cũng nói ra chuyện khiến cô bé hơi lo lắng suốt hai ngày nay.
“Đừng lo, lần này chúng ta đã có kinh nghiệm rồi, sẽ không ngã hai lần ở cùng một chỗ đâu. Chuyện này cậu phải có lòng tin ở tớ chứ, đúng không?” Cậu không nhịn được đưa tay véo má Charlie.
Charlie đúng là kiểu người có cảm xúc gì đều viết hết lên mặt, thật sự quá dễ hiểu.
Giống như bây giờ, ánh mắt cô bé cụp xuống đất, tinh thần cũng không cao lắm, vừa nhìn đã biết trong lòng đang có chuyện.
“Không sao, mấy chuyện này đều không phải vấn đề lớn.” Cô bé suy nghĩ rồi đưa ra một quyết định quan trọng.
“Ngày mai lúc cậu đi tìm bọn họ, bọn tớ sẽ mai phục bên ngoài canh chừng, như vậy nếu xảy ra tình huống bất ngờ gì, bọn tớ có thể lập tức giải cứu cậu.”
Reid cảm thấy cả ngày Charlie chỉ xoay quanh kế hoạch do chính cô bé đề ra mà bận tối mắt tối mũi, nhưng cậu thật sự không cần ba cô gái cùng tuổi mình trốn bên ngoài nhà thi đấu để bảo vệ cậu.
“Thật sự không sao đâu, không cần…”
“Không, bọn tớ sẽ đi.” Charlie cứng rắn ngắt lời, “Nếu lúc bước vào nhà thi đấu bóng rổ cậu có dù chỉ một chút xíu căng thẳng, thì ít nhất cậu cũng biết bọn tớ đang đợi ở bên ngoài.”
Reid không biết tại sao chỉ một câu đơn giản của cô bé lại khiến mình hơi muốn khóc, nhưng cảm giác biết có người chống lưng cho mình thật sự rất tuyệt.
Cậu là một người mạnh mẽ, không thể tùy tiện rơi nước mắt được.
Reid không nói cảm ơn cô bé nữa, chỉ xác nhận nỗi lo của Charlie, chắc chắn như vậy sẽ khiến cô bé lập tức tràn đầy nhiệt huyết.
“Được, có cậu ở đó thì tớ yên tâm hơn nhiều, thật ra vốn dĩ tớ cũng hơi căng thẳng một chút.” Reid cố ép những giọt nước mắt suýt trào ra trở về.
Charlie vừa nghe thấy suy đoán của mình không sai, quả nhiên sống lại chỉ trong một giây.
“Thấy chưa! Hóa ra trực giác của tớ không sai!” Hai chân cô bé chống sang hai bên xe đạp, tay giữ ghi đông, vui vẻ lắc người qua trái qua phải.
“Không chỉ không sai, mà còn hoàn toàn chính xác.” Reid tiếp tục khẳng định.
Lần này Charlie hoàn toàn không lo nữa, chỉ cần có bọn họ ở đó thì chuyện xấu nào cũng sẽ không xảy ra.
“Bàn bạc xong xuôi, vậy thì, tạm biệt.” Charlie giải quyết được tâm sự trong lòng, lập tức lại cảm thấy năng lượng vô hạn.
Reid còn đang đắm chìm trong khoảnh khắc ấm áp giữa những người bạn, cô bé đã chẳng chút lưu luyến dắt xe về nhà.
*
Mặc dù lần nào cũng nói là lẻn vào trường cấp ba, nhưng thật ra cho dù ba đứa trẻ cứ nghênh ngang đi lại trong trường như thế cũng căn bản chẳng có ai quản, nhất là sân vận động sau giờ học náo nhiệt vô cùng, đủ loại đội thể thao đều chia nhau luyện tập trên sân rộng.
Ngoài những học sinh đang khởi động luyện tập và các huấn luyện viên đi qua đi lại, còn có người nhà đến xem con cái hoặc anh chị em mình tập luyện.
Trong tình huống như vậy, ba người Charlie đi loanh quanh gần đó cũng là chuyện hết sức bình thường, càng khỏi nói chị gái McKenna còn đang tập luyện trên sân.
Nhà thi đấu bóng rổ nằm trên con dốc phía tây sân vận động, từ đó có thể nhìn bao quát toàn bộ bố cục sân, Charlie thậm chí còn mang theo một chiếc ống nhòm đơn, núp sau bụi cỏ quan sát.
“Đã nhìn thấy tên khốn số một, cũng khóa được vị trí túi của hắn rồi.” Charlie báo cáo với các bạn, từ lâu bọn họ đã “gặp mặt” những người này trong sổ hệ thống học sinh của chị gái McKenna.
Hóa ra đây chính là đội trưởng Jasper Sandborg trong truyền thuyết, kẻ cầm đầu bắt nạt Spencer, hắn đang uống nước bên sân, nghe đồng đội gọi thì nhét cốc trở lại túi rồi chạy bước nhỏ trở về.
“Này, họ tới rồi.” McKenna đẩy Charlie một cái, một nhóm nam sinh cao lớn lực lưỡng đang vừa nói vừa cười đi về phía nhà thi đấu bóng rổ.
Spencer đang đi chính giữa, bên cạnh là huấn luyện viên bóng rổ đeo còi trên cổ, kẹp bảng chiến thuật dưới tay, hai người dường như trò chuyện vô cùng ăn ý.
Ba cô gái lập tức lẩn vào góc bí mật quan sát, nhưng cứ như có thần giao cách cảm, Reid chỉ liếc mắt một cái đã nhìn thấy bọn họ.
Ánh mắt chạm nhau, cậu nở với Charlie một nụ cười trấn an, dường như đang nói cho cô bé biết mọi chuyện đều rất thuận lợi.
Những thành viên đội bóng rổ xung quanh càng khiến cậu trông gầy gò hơn, nhưng lúc này cậu không nghi ngờ gì chính là tiêu điểm trong đám đông.
Đôi khi nội dung lời nói quan trọng hơn âm lượng của một người rất nhiều, ở phương diện phân tích chiến thuật, Charlie biết tất cả mọi người đều sẽ tôn trọng và yên lặng nghe Spencer nói.
“Tớ đột nhiên hiểu tại sao ngày đầu mẹ đưa em trai đi học lại hơi buồn rồi.” Kimberly nhìn bóng lưng bọn họ, không nhịn được cảm thán, “Lúc đó tớ chỉ thấy tạ ơn trời đất, không ngờ bây giờ đột nhiên lại có cảm giác xúc động phức tạp thế này.”
McKenna vỗ vai Kimberly, cả ba người cũng chẳng biết rốt cuộc đang cùng nhau bùi ngùi cái gì, haiz, tóm lại là bọn họ rất cảm động!
“Được rồi, đến huấn luyện viên cũng có mặt, xem ra Spencer an toàn, đây không phải bẫy.” Charlie cuối cùng cũng yên tâm, thật lòng vui mừng vì cậu đã giành được cơ hội này.
Nếu mọi chuyện thuận lợi, Spencer có thể có một chỗ đứng trong tập thể mới này, ít nhất cậu sẽ không còn cô lập không ai giúp đỡ nữa.
“Nhìn kìa, giày bình thường của họ vậy mà cứ để ngay dưới ghế dài bên sân, dễ lấy quá đi mất.” Kimberly nhận lấy ống nhòm, nụ cười dần dần lộ ra bản chất tiểu ác ma.
“Ừm… trong túi tớ có một món quà, vốn định tặng cho cậu em trai tớ yêu nhất trên đời.” Cô bé tà ác xoẹt một cái rút ra cả xấp bột gây ngứa.
“Whoa!”
Charlie và Kimberly cùng hét lên, Kimberly vừa buông tay, những gói bột ngứa nối liền nhau lập tức biến thành một dải thật dài đung đưa qua lại.
“Tuyệt quá, tớ thích nhất tiết mục chọn ngẫu nhiên vị khách may mắn!”
Ba người lại lấy ra mấy mảnh giấy nhỏ đã hí hoáy làm ở trường, đây là ngòi nổ mà bọn họ cẩn thận chế tác trong giờ ăn trưa hôm nay.
McKenna nói với mọi người rằng cô bé nghe được từ anh em tốt của bạn trai người bạn thân của chị gái mình rằng, quan hệ giữa đội trưởng Jasper và đội phó Ian đã khá căng thẳng từ mùa hè.
Trước đó, Ian cùng bạn bè của cậu ta vốn đã khá bất mãn với sự độc đoán chuyên quyền của Jasper, chỉ là tạm thời vẫn duy trì hòa bình ngoài mặt.
Kể từ sau khi nhóm tuyển trạch viên* đại học tới khảo sát trong đợt huấn luyện mùa hè, mâu thuẫn nội bộ đội bóng càng lúc càng nhiều, nghe nói bọn họ thậm chí suýt đánh nhau trong phòng thay đồ.
*Tuyển trạch viên: Là chuyên gia trong lĩnh vực thể thao chuyên nghiệp có nhiệm vụ tìm kiếm, theo dõi và đánh giá các vận động viên hoặc tài năng trẻ tiềm năng để chiêu mộ về đội bóng hoặc tổ chức của mình.
Charlie không biết chuyện này có tác dụng hay không, nhưng mặc kệ đi, thất bại là mẹ thành công!
Ngay trưa hôm nay, Charlie đã cho các bạn xem mảnh giấy chơi khăm mình chuẩn bị tối qua trong căng tin.
“Các bạn, bây giờ tớ sẽ cho các cậu xem mảnh giấy tớ viết tối qua, có sử dụng tình báo chị gái McKenna cung cấp cho chúng ta.” Cô bé đập bốp tờ giấy xuống bàn ăn trong căng tin.
【Đội trưởng, đừng buồn vì những lời Ian nói nữa, hắn là một tên khốn chỉ dám nói xấu người khác sau lưng, căn bản chẳng đáng tin chút nào, bọn tớ đều tin cậu.】
“Thế rốt cuộc tên khốn số hai đã nói gì?” Kimberly còn tưởng Charlie nắm được tin nội bộ độc quyền mới nhất nào đó.
“Không biết.” Charlie vô tội lắc đầu, “Tớ chỉ viết chơi thôi mà.”
“Ồ… Vậy tớ đoán mảnh giấy này sẽ vô tình bị nhét vào túi hoặc tủ đồ của hắn nhỉ?” Kimberly lập tức hứng thú, “Thử tưởng tượng một đồng đội tốt bụng cho rằng đội trưởng đã nghe được tên khốn số hai bôi nhọ mình nên đang âm thầm buồn bã, vì thế cậu ta muốn viết một mảnh giấy động viên để an ủi, kết quả cuối cùng lại phát hiện đội trưởng hoàn toàn chẳng biết gì cả, wow…”
McKenna nghiêm túc nghiên cứu một lúc rồi có ý kiến khác.
“Well, ý tưởng của cậu rất ổn, nhưng nếu muốn tăng tính khả thi thì chỗ này vẫn còn rất nhiều không gian để hoàn thiện.” McKenna nhận lấy tờ giấy, giũ nó ra như một tờ tiền.
“Thành công của trò lừa đến từ việc hiểu rõ kẻ địch và chắc chắn đối với hành vi của chính mình. Trước hết cậu nhìn nét chữ của cậu đi, thấy vấn đề chưa?” McKenna kiên nhẫn chỉ dạy.
“Không thấy, tớ cố tình dùng kiểu chữ không thể nhận ra đặc điểm cá nhân rồi mà.” Charlie đã tính đến cả điểm này, nhưng hiển nhiên McKenna vẫn còn chỗ có thể cải tiến.
“Cậu đang viết mảnh giấy động viên này với thân phận một thành viên trong đội, mà đám con trai này đều ngu ngốc lắm, cậu từng thấy chữ bọn họ chưa, xấu không thể xấu hơn. Có thể cậu cảm thấy mình đã cố hết sức rồi, Charlie, nhưng chữ viết có linh hồn đấy, với cả, cậu dùng giấy gì thế này?” Cô bé ghét bỏ liếc một cái.
“Xé từ nhật ký của tớ ra, sao thế?”
“Con trai làm gì có loại sổ mang ý nghĩa tồn tại thế này, bọn họ chỉ tiện tay xé đại một mảnh từ bất cứ quyển vở nào ngay trước mặt, rồi dùng giọng điệu tự cảm động bản thân mà viết mấy câu nhảm nhí chẳng ra đâu vào đâu. Với cả, cậu đọc câu này cậu viết xem.” Cô bé tiếp tục giảng dạy.
‘Hắn là một tên khốn chỉ dám nói xấu người khác sau lưng, căn bản chẳng đáng tin chút nào.’ Charlie đọc xong vẫn không nhìn ra vấn đề.
“Vấn đề nằm ngay ở đây, con trai không nói chuyện kiểu này, thử sửa thành: Hắn chỉ ghen tị với cậu thôi, rồi xóa hết đống phía sau đi.”
“Wow, đọc như vậy đúng là tớ cảm thấy người viết mảnh giấy này ngu đi không ít thật!” Kimberly vô cùng kinh ngạc.
“Còn câu này nữa: bọn tớ đều tin cậu. Thử đổi thành câu hỏi ngược: cậu biết bọn tớ đều đứng về phía cậu, đúng chứ?” McKenna lại hướng dẫn.
“Wow, sao cậu làm được vậy!” Charlie kinh ngạc mở to mắt.
Câu này đổi thành câu hỏi ngược, mặc dù ý muốn biểu đạt gần như giống nhau, nhưng thật sự sẽ khiến cô bé cảm thấy trong lòng vô duyên vô cớ bùng lên một ngọn lửa tức tối.
“Bởi vì như vậy người viết đã tự tách mình sang phe thứ ba, mang cảm giác thờ ơ như chuyện chẳng liên quan đến mình. Ý nghĩa biểu đạt tuy gần giống nhau, nhưng lại có cảm giác giả tạo đứng ngoài xem kịch.” McKenna tùy tiện xé một mảnh giấy từ quyển vở, viết lại hoàn toàn nội dung của Charlie.
【Hey, tớ chỉ muốn nói là đừng giận vì mấy lời Ian nói nữa, hắn chỉ dám núp sau lưng người khác, chẳng qua là ghen tị với cậu thôi. À đúng rồi, cậu biết bọn tớ đều đứng về phía cậu, đúng không? Vui lên đi.】
“Không thể tin nổi, đúng là tác phẩm cấp bậc đại sư!” Charlie nhìn mảnh giấy McKenna viết, so sánh như vậy thì bản đầu tiên của mình quả thực gượng gạo kinh khủng.
Nét chữ McKenna viết xiêu xiêu vẹo vẹo, vừa bẹt vừa xấu, giống như dung hợp nét chữ của một trăm nam sinh lại với nhau, đông đúc đến mức Charlie thậm chí còn có thể từ mảnh giấy tưởng tượng ra hình tượng của người viết nó trông như thế nào.
“Ừm, làm nó cũ thêm một chút nữa.” Cô bé ấn mảnh giấy xuống mặt bàn chà xát, “Cuối cùng gấp làm ba.”
Cô bé kẹp mảnh giấy đã gấp giữa ngón trỏ và ngón áp út, thoải mái đưa cho Charlie.
“Được rồi, bây giờ cậu có thể ‘vô tình’ làm rơi nó vào túi tên khốn số một rồi.”
***