Chương 20
***
Dọc hành lang dài của khách sạn phân bố đủ loại phòng hội nghị, phía sau mỗi cánh cửa đều đang diễn ra một vòng sơ tuyển trong bảng.
Nhóm năm người bước vào, không nghi ngờ gì lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng, mấy đứa trẻ đều cố căng khuôn mặt nhỏ thật nghiêm, muốn tạo ra một hình tượng không dễ chọc vào, nhưng trong mắt người lớn chỉ càng tăng thêm một chút buồn cười.
Máy quay lập tức chuyển về phía bọn họ, nhiệm vụ của ekip là thu thập một số tư liệu nổi bật, sau này sẽ dùng trong trailer mở màn và phần giới thiệu đội, một tổ hợp có khả năng tạo chủ đề như thế này lập tức khiến họ sáng mắt.
Charlie dẫn các bạn ngồi xuống, trong phòng hội nghị rộng rãi có sáu chiếc bàn dài, xếp thành hình bán nguyệt hướng về phía màn hình lớn, xem ra đây chính là một bảng sẽ cạnh tranh với nhau trong tối nay.
Ngoài vòng bán nguyệt là những đèn chiếu sáng rực như ban ngày, kỹ thuật viên âm thanh đang ở đó điều chỉnh nhạc nền và micro.
Các thành viên trước mỗi bàn đều đang ghé đầu trò chuyện, bầu không khí căng thẳng thật ra cũng không quá nặng nề.
Cuộc thi này mới tổ chức năm đầu tiên, phần lớn mọi người đều chỉ coi nó là một hoạt động giải trí cuối tuần, rủ bạn bè tới thử sức cho vui.
Charlie tò mò quan sát những thứ trên mặt bàn, một nút bấm giành quyền trả lời đặt chính giữa, mỗi người có một tờ giấy nháp và một cây bút chì, một chai nước, hiển nhiên là do nhà tài trợ cung cấp, cùng bảng tên ghi họ tên, bên dưới còn có một hàng logo nhỏ, có vẻ cũng chính là “nhà tài trợ” mà Kimberly từng nhắc tới.
“Ngân hàng, nước khoáng, máy tính, còn có logo của khách sạn Palladio.” Cô bé tò mò nhận diện từng logo.
“Còn có nhà cung cấp dịch vụ điện thoại và bia.” Kimberly ngồi cách một chỗ của Reid, bổ sung hai logo Charlie không nhận ra.
“Các thí sinh, cuộc thi của chúng ta sắp bắt đầu…” Người dẫn chương trình của bảng này bắt đầu đọc quy tắc vòng sơ tuyển, Charlie lập tức dựng tai nghiêm túc lắng nghe.
Đây là một trải nghiệm vô cùng mới lạ, đèn chiếu sáng rọi thẳng vào mặt từng người, phía sau còn có đủ loại nhân viên công tác liên tục phối hợp, đi tới đi lui.
Mà trước những chiếc bàn, ba mươi thí sinh này chính là tiêu điểm chú ý tạm thời.
Quy tắc được đọc vòng vo rắc rối, Charlie tự động tinh giản nó trong đầu.
Chẳng phải là sáu mươi câu giành quyền trả lời, đội nào trả lời đúng nhiều nhất sẽ được đi tiếp đầu tiên sao, dù sao cô bé hiểu rồi.
“Năm thành viên trong cùng một đội dùng chung một nút bấm giành quyền trả lời, đội trả lời đúng được cộng ba điểm, trả lời sai bị trừ năm điểm, sau khi đồng hồ đếm ngược ba giây trên màn hình kết thúc mới được quyền trả lời, bấm sớm sẽ bị trừ hai điểm…” Người dẫn chương trình tiếp tục đọc.
Trọng trách bấm nút đương nhiên không chút nghi ngờ được giao cho Charlie, cô bé là người có phản xạ và động tác nhanh nhất trong năm người, chẳng ai tranh nổi với cô bé.
Ống kính đen ngòm lướt qua trước từng bàn, tới trước bàn của đám trẻ này thì dừng lại lâu hơn hẳn.
McKenna âm thầm nắm lấy tay Charlie dưới gầm bàn, cô bé bắt đầu hơi căng thẳng, Charlie lập tức siết chặt tay đáp lại.
“Nếu không còn thắc mắc gì về quy tắc, tiếp theo chúng ta sẽ bước vào phần kiểm tra thử. Xin lưu ý, phần kiểm tra thử sẽ không tính điểm, chỉ dùng để kiểm tra cách sử dụng thiết bị.”
“Ngoài thời gian đọc câu hỏi còn có ba giây để phản ứng, chỉ cần có người biết thì báo cho Charlie.” Reid với tư cách đội trưởng nhỏ giao nhiệm vụ cho mọi người, “Đừng căng thẳng, không giành được cũng không sao.”
Mới là lạ, nhất định phải giành được… Charlie âm thầm thề trong lòng.
Cô bé chính là nhân vật bất bại trong trò đập tay và đấu ngón cái, còn trong các cuộc thi điền kinh lần nào phản ứng cũng nhanh nhất mà chưa từng xuất phát phạm quy, ít nhất phải đánh bại được đội người cao tuổi bên cạnh chứ!
Trong mắt Charlie bùng lên ngọn lửa chiến đấu, Reid biết không thể tiếp tục thêm củi cổ vũ nữa, nếu không một khi cô bé hăng lên thật, không chừng còn bấm giành quyền trước cả giờ!
“Bắt đầu kiểm tra, xin nhìn lên màn hình.” Người dẫn chương trình không hề lãng phí thời gian.
“Trong câu ‘Công việc này đang rất cần thêm nhiều bàn tay’, câu này sử dụng biện pháp tu từ nào? Xin trả lời, 3, 2, 1——”
Đinh dong.
“Bàn số bốn, xin trả lời.” Người dẫn chương trình chỉ về phía Charlie.
“Phép hoán dụ bộ phận.” McKenna rất vui vì câu này cô bé biết.
“Con sông chảy qua nhiều quốc gia nhất thế giới là con sông nào? Xin trả lời, 3, 2, 1——”
Đinh dong.
“Bàn số bốn, xin trả lời.” Người dẫn chương trình không ngờ hai lần đều bị cô bé này giành được.
“Sông Danube.” Charlie nhẹ nhàng nói ra đáp án.
“Trả lời chính xác, câu tiếp theo xin nghe đề, bang Nevada gia nhập Liên bang vào thời điểm nào? Xin trả lời, 3, 2, 1——”
Charlie biết câu này Spencer chắc chắn sẽ biết, cô bé lại nắm đúng thời cơ, nhanh chóng bấm nút.
“Bàn số bốn, xin trả lời.” Người dẫn chương trình hơi kinh ngạc nhướng mày, không ngờ lại là bọn họ giành được.
“Ngày 31 tháng 10 năm 1864.” Reid thong thả đọc ra ngày tháng, khiến những người khác trong phòng xôn xao nho nhỏ.
Người của ekip chương trình phấn khích vô cùng, mặc dù còn chưa hiểu rõ rốt cuộc tình hình là thế nào, nhưng độ chủ đề chẳng phải đã tự mò tới rồi sao!
“Ha ha, tay nhanh thật đấy.” Người dẫn chương trình hơi lúng túng cười giảng hòa, “Câu tiếp theo, bức tranh siêu thực nổi tiếng ‘Sự dai dẳng của ký ức’ là tác phẩm của họa sĩ nào? 3, 2, 1——”
“Bàn số bốn, xin trả lời.”
“Thôi nào, cái quái gì vậy?” Một thí sinh tính tình hơi nóng nảy bất mãn lên tiếng trước, lập tức tiếng bàn tán nối tiếp nhau vang lên khắp phòng.
“Salvador Dalí.” Ethan thậm chí còn tranh thủ chen vào trả lời đáp án.
“Xin chờ một chút, rất xin lỗi, chúng tôi cần kiểm tra đường truyền, có thể thiết bị đã xảy ra vấn đề.” Người dẫn chương trình bắt đầu muốn toát mồ hôi lạnh.
Anh ta cũng không rõ đám trẻ này có lai lịch gì, nhưng chúng đã biến vòng sơ tuyển thành kiểu như vừa nắm trong tay toàn bộ đáp án, vừa sở hữu chiếc nút bấm duy nhất có thể trả lời vậy.
Kỹ thuật viên khom người tới kiểm tra tín hiệu đường dây, ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng đều đổ dồn về đây.
Có nghi ngờ, có đơn thuần tò mò, có người còn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra, cũng có người rõ ràng hơi tức giận.
“Hả? Cháu chỉ bấm nút bình thường thôi mà.” Charlie bị bầu không khí trong phòng làm cho hơi luống cuống.
“Đúng, đừng căng thẳng, chúng ta đâu làm sai chuyện gì.” Reid lập tức vỗ nhẹ mu bàn tay cô bé.
“Đúng thế đúng thế! Tai thính với tay nhanh cũng đâu phải lỗi của cậu ấy!” Kimberly tấn công không phân biệt bất cứ ai dùng ánh mắt hoài nghi nhìn sang, “Hello? Đây chẳng phải Thử Thách Trí Tuệ sao? Chẳng lẽ tôi là người duy nhất ở đây biết từ ‘slow’ ngoài nghĩa ‘chậm’ còn có thể dùng để chỉ ‘đồ ngốc’ à?”
Cú chơi chữ của Kimberly lập tức chọc trúng điểm buồn cười của Ethan, cậu cúi đầu cười mãi không thôi.
Hai người này quả thực chính là hiện thân của khái niệm “trẻ con phiền phức”, vừa khiến người ta cảm thấy đám nhỏ này ngứa da thiếu đòn, lại vừa cảm thấy nếu thật sự chấp nhặt với chúng thì mình quá nhỏ nhen, tóm lại chính là vô cùng phiền!
Người duy nhất trong cả trường quay sáng rực hai mắt chính là cameraman, tận tâm tận lực bắt lấy từng biểu cảm nhỏ trên mặt mọi người.
“Cậu ấy không có ý đó đâu, nhưng bạn tôi thật sự phản ứng rất nhanh!” McKenna cố gắng xoa dịu cảm xúc của mọi người giữa cảnh hỗn loạn, có điều lúc này chẳng ai rảnh nghe cô bé nói.
“Thế nào rồi?” Người dẫn chương trình thúc giục kỹ thuật viên đang kiểm tra.
“Có cần phiền phức đến vậy đâu!” Trong lúc trường thi loạn thành một nồi cháo, Charlie đột nhiên không báo trước đứng hẳn lên ghế, dọa Reid giật mình, vội vàng giữ lấy lưng ghế đề phòng cô bé ngã xuống.
“Chúng ta đổi chỗ đi, xem ai nhanh hơn chẳng phải là được rồi sao?” Cô bé bất mãn lớn tiếng nói.
Charlie đột nhiên chọc thủng mọi chuyện ra ngay trước mặt, lần này mấy người lớn đều hơi ngượng, làm như bọn họ đang tính toán chi li với một đứa trẻ vậy.
Nhưng không tìm ra nguyên nhân cũng không được, cứ tiếp tục thế này thì cuộc thi chẳng thể nào diễn ra.
“Nào, thử xem.” Charlie nhẹ nhàng nhảy khỏi ghế, đi tới chỗ người đàn ông vừa là người đầu tiên hét lên “cái quái gì vậy”, “Chúng ta đổi.”
“Tôi cũng chỉ tiện miệng nói thế thôi…” Khí thế của anh ta yếu hẳn đi, thậm chí còn có cảm giác ấm ức như bị oan, dù sao cảnh tượng ban nãy thật sự quá dễ khiến người ta nghi ngờ!
Charlie khí thế hừng hực đi tới trước bàn của anh ta, trên mặt viết rõ: Tôi sẽ không dễ dàng tha thứ cho ông đâu!
Người kia không còn cách nào khác, chỉ có thể đổi nút bấm với Charlie.
Người dẫn chương trình vừa buồn cười vừa bất lực, không hiểu tại sao cùng là một cuộc thi, nơi này còn chưa chính thức bắt đầu đã biến thành thi tốc độ tay.
“Bây giờ chỉ là kiểm tra thử, chưa phải thi chính thức, mọi người thả lỏng một chút.” Anh ta cố gắng hòa hoãn bầu không khí.
“Đúng đó, càng phải kiểm tra kỹ một chút!” Kimberly đứng bên cạnh châm dầu vào lửa, “Đừng để tới lúc thi chính thức rồi mới cảm thấy bọn tôi có vấn đề.”
Charlie nghiêm mặt đứng trước chiếc bàn xa lạ, không phải cô bé căng thẳng hay quá tức giận gì, chỉ là mẹ cô bé từng nói, lúc muốn thắng thì không được cười. Mặc kệ bây giờ đây rốt cuộc là cuộc thi gì, dù sao cô bé tuyệt đối không thể để bạn bè bị người khác coi thường!
“Vậy chúng ta không đọc câu hỏi nữa, chỉ đếm ngược trực tiếp nhé?” Người dẫn chương trình hỏi ý kiến mọi người, mấy người đều vào vị trí rồi gật đầu.
“Chuẩn bị.” Anh ta nhìn về phía nhân viên đang điều chỉnh thiết bị, bên kia cũng gật đầu.
“3, 2, 1——”
“Bàn số hai, xin trả lời.” Giọng máy lạnh băng vang lên, bầu không khí bắt đầu trở nên hơi lúng túng.
“Thật ra trước khi tới thi, tớ từng nghĩ có khi nào vì Spencer quá lợi hại nên bị người khác nghi ngờ không.” Ethan nghiêng người thì thầm với McKenna, “Kết quả cậu ấy còn chưa bắt đầu phát lực, Charlie đã lên sân trước rồi.”
“Tớ cũng không ngờ sẽ thế này, nhưng cậu ấy lúc nào cũng kỳ lạ kiểu gì đó mà thu hút sự chú ý.” McKenna vừa trò chuyện với Ethan, vừa nhìn bạn thân đội gương mặt ngây thơ đáng yêu dùng tốc độ tay đơn đấu toàn bộ mọi người.
“Bàn số một, xin trả lời…”
“Bàn số ba, xin trả lời…”
“Bàn số năm, xin trả lời…”
Mặc dù ở giữa Charlie cũng có hai lần thất bại, nhưng thông tin cô bé truyền đạt đã cực kỳ rõ ràng.
Đúng vậy, thật sự có người tai thính nổi bật đến mức này, phản ứng nhanh đến mức người khác gần như không giành nổi quyền trả lời.
Chẳng ai có thể dự đoán được còn có loại sự cố bất ngờ thế này, quả thật cũng chẳng hề có phương án dự phòng.
Tiếng bàn luận dần dần lắng xuống, tụ tập cả đám để làm khó một đứa trẻ cũng đủ mất mặt rồi.
Charlie giống như đã giành chức vô địch, thắng trận trở về, McKenna mở nắp chai nước đưa cho cô bé.
“Ngón tay của ngài vất vả rồi, xin mời uống nước.”
Charlie nhận lấy uống một ngụm, ban nãy kích động đến mức hai má cô bé đều hơi ửng đỏ.
“Lợi hại.” Reid chẳng đếm nổi hôm nay mình đã giơ ngón cái với Charlie lần thứ bao nhiêu rồi, quả nhiên có cô bé ở đây, chẳng ai có thể coi thường mọi người!
Vẫn có người muốn hỏi liệu để một người có thiên phú đặc biệt như Charlie phụ trách bấm giành quyền có phải quá không công bằng hay không, nhưng cô bé lại chẳng hề phạm luật, huống hồ cho dù giành được quyền trả lời thì cũng phải biết đáp án mới được, nếu không còn bị trừ điểm.
Cộng thêm mấy chuyện ban nãy, cũng chẳng còn ai đứng ra phản đối nữa.
Cuộc thi trong phòng hội nghị này cuối cùng cũng có thể chính thức bắt đầu, người dẫn chương trình đến lúc này lại có cảm giác giải thoát vì cuối cùng cũng yên tĩnh.
Anh ta có một dự cảm, mấy đứa trẻ trong bảng này quá biết gây chuyện, tuyệt đối sẽ không dừng bước ở một vòng sơ tuyển nho nhỏ.
Sự thật cũng đúng là như vậy, nếu nói vừa rồi tiêu điểm toàn trường còn nằm trên cô bé mắt nhanh tay lẹ kia, thì đợi cuộc thi chính thức vận hành, chú ý của mọi người lập tức chuyển sang cậu con trai không quá nổi bật ngồi bên cạnh cô bé.
Ai có thể giải thích một đứa trẻ trông mới hơn mười tuổi một chút rốt cuộc làm thế nào mà ngay cả câu tiếp theo của một tập thơ ít người biết từ thế kỷ XVI cũng có thể dễ dàng đọc thuộc lòng?
Không trách bọn họ đa nghi, chuyện này thật sự quá quái lạ.
Câu hỏi của vòng sơ tuyển rõ ràng khó hơn phần kiểm tra vừa rồi rất nhiều, tiếp theo trên màn hình thậm chí còn xuất hiện một bài vi tích phân phức tạp, lần này chẳng ai dám bấm giành quyền nữa.
“Đây là thứ gì vậy?” Charlie nhìn đống ký hiệu dày đặc chồng lên nhau mà cực kỳ chấn động, đúng là chữ ngoài hành tinh!
“Đừng lo, chỉ là nhìn phức tạp để dọa người thôi, giải rất nhanh.” Reid trong lúc suy nghĩ vẫn còn dư sức an ủi Charlie.
Charlie rất muốn nói cô bé thật sự chẳng lo gì cả, dù sao cũng đâu phải cô bé tính!
Có đội hoàn toàn bó tay, có đội dường như gặp đúng sở trường, hưng phấn cầm bút bắt đầu tính toán.
Charlie phát hiện Spencer thậm chí còn chẳng động bút, lông mày cậu hơi nhíu lại, môi khẽ động mấy lần, chẳng bao lâu đã bấm nút đọc ra đáp án.
“Trả lời chính xác!” Người dẫn chương trình thật ra đã bắt đầu hơi tê liệt, rốt cuộc lại tính nhẩm bằng tay không kiểu gì vậy, thật sự không có ai tiết lộ đề trước chứ!
Những người ở bàn bên cạnh nghe thấy đáp án thì biểu cảm chịu đả kích vô cùng, trong số họ có tới hai nhà toán học, vậy mà ở lĩnh vực sở trường nhất lại bị đứa trẻ bàn bên cạnh đánh bại.
“Không sao đâu.” Ethan mang vẻ mặt rộng lượng khoan dung, cách bàn an ủi bọn họ, “Cậu ấy có IQ 187 đấy, toàn bộ kiến thức đều tự học, không cần phải so đo với cậu ấy đâu.”
Kết quả cuối cùng của cuộc thi đương nhiên cũng chẳng còn chút hồi hộp nào, đội của Charlie chiến thắng với số điểm dẫn trước tuyệt đối, đi trước một bước khóa chắc suất vào vòng loại trực tiếp.
Năm đội còn lại vẫn phải tiến hành thêm một vòng tranh tài mới, chọn ra thêm một đội có thể đi tiếp, đương nhiên chuyện đó đã chẳng còn liên quan gì tới đám trẻ này nữa.
“Bọn cháu đi trước nhé, bye~” Kimberly thoải mái vẫy tay, McKenna chỉ muốn cầu xin cô bé đừng tiếp tục đi khắp nơi khiêu khích nữa.
Năm đội còn lại sẽ tiếp tục thi đấu, còn đám trẻ được nhân viên dẫn tới một căn phòng khác, ở đây bọn họ phải bàn bạc hợp đồng ghi hình tiếp theo.
Ông Hastings và ông Morrison đang chờ mọi người ngoài hành lang, Charlie vừa ra khỏi cửa đã bắt đầu tìm cha.
“Cha cha cha! Bọn con thắng rồi!” Cô bé giống như tìm được chỗ dựa, lao thẳng tới, ngay sau đó mấy đứa trẻ bắt đầu tranh nhau kể lại chuyện vừa xảy ra.
“Sau đó Charlie đứng thẳng lên ghế, bảo tới đi, tôi sẽ một mình đấu tất cả các người!” Kimberly điên cuồng gia công nghệ thuật cho trải nghiệm tối nay, còn kể cả chuyện mình thay Charlie khiêu khích toàn trường.
“Được rồi được rồi.” Ông Morrison xoa đầu con gái, “Theo chú thấy, đài truyền hình ký với ai cũng không thể bỏ sót hai đứa các cháu đâu, bọn họ chắc chắn sẽ mê hai đứa chết đi được.”
“Tại sao?” Kimberly không hiểu.
Cô bé chỉ tới góp vui thôi, Charlie có ưu thế bẩm sinh về tốc độ tay, nhưng xét cho cùng Spencer mới là người trả lời câu hỏi.
“Bởi vì hai đứa quá biết gây chuyện, một chương trình truyền hình nhàm chán thế này, không quay hai đứa thì còn quay ai!”
***