Chương 2
***
Khoảnh khắc Charlie ngồi xuống sát cạnh, trong đầu Reid lóe lên rất nhiều suy nghĩ, nhưng đều chẳng liên quan gì đến những chuyện xảy ra vào chiều nay.
Đây là lần đầu tiên Reid có khoảng cách giao tiếp gần gũi với Charlie đến vậy, ý cậu là… thân là hàng xóm thì tất nhiên sẽ thường xuyên chạm mặt, nhưng giao tiếp thì hầu như là không có.
Sau “sự kiện tới thăm nhà”, Charlie từng đến tận cửa rủ cậu, hỏi cậu ngày mai có muốn đi sửa hàng rào cho bà Simpson cùng cô bé không.
Lúc đó Reid thầm vui vẻ hồi lâu, điều này chứng tỏ hàng xóm không hề để bụng chuyện xảy ra ngày hôm ấy.
Đáng tiếc là ngày hôm sau Reid phải đi tham gia cuộc thi viết, lại còn hạ quyết tâm nhất định phải đánh bại cậu bạn thân Ethan cũng thông minh không kém trong cuộc thi đó, đành phải từ chối Charlie.
Càng đáng tiếc hơn là, sau đó Charlie không còn đến nhà rủ cậu đi chơi cùng nữa.
Reid chỉ đành trơ mắt đứng bên cửa sổ phòng sách nhìn cô bé vui vẻ gọi bạn bè trong khu phố, ung dung phóng khoáng rong ruổi khắp nơi.
“Mời tớ thêm lần nữa đi…” Đôi khi cậu âm thầm nghĩ trong lòng, “Mời thêm một lần nữa đi, cho dù có kế hoạch gì tớ cũng sẽ ra ngoài chơi với cậu.”
Chỉ tiếc là mong đợi của cậu đã hoàn toàn tan vỡ, mẹ kể với cậu rằng, Charlie trước đó đã đến nhà thêm một lần, nhưng bị bà khéo léo từ chối “Không cần giúp đỡ gì đặc biệt đâu, cảm ơn cháu”.
Giây phút đó Reid dường như nghe thấy tiếng trái tim vỡ vụn, cậu muốn lớn tiếng chất vấn mẹ tại sao lại nói những lời như vậy, bây giờ cậu ấy sẽ chẳng bao giờ đến tìm mình chơi nữa rồi.
Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt bướng bỉnh xen lẫn chút bi thương của mẹ, Reid lại hiểu chuyện nuốt ngược những lời đó vào trong.
Còn giờ phút này cậu đang ngồi đây như kẻ mộng du, sâu trong đáy lòng nhen nhóm một loại dự cảm mơ hồ.
Đây là khởi đầu cho một chuyện gì đó sẽ ảnh hưởng đến cả quãng đời còn lại.
“Hello? Earth to Spencer, mặt đất gọi Spencer! Cậu có đang nghe không đấy?” Charlie ghé sát lại, quơ quơ tay trước mặt Reid để gọi cậu hoàn hồn.
Reid thoáng chốc bứt rứt thoát khỏi dòng hồi tưởng, quyết định trân trọng cơ hội để hai người làm quen lại từ đầu này.
Vốn dĩ cậu định cho dù thế nào cũng kiên quyết không nói, nhưng nghĩ đến những chuyện trong quá khứ, lại sợ sẽ sinh ra hiểu lầm sâu sắc hơn, cậu chẳng đắn đo mấy giây đã quyết định thú nhận.
“Chuyện là thế này…” Mặc dù đã quyết định nói ra toàn bộ sự thật, nhưng đến khoảnh khắc thực sự cất lời, Reid vẫn cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.
“Hôm nay lúc tớ đang ở thư viện, có bạn học hẹn gặp mặt ở ngôi nhà nhỏ phía sau sân vận động.” Cậu vừa mở miệng, Charlie lập tức ngồi thẳng người, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc lắng nghe.
“Thế là tớ đi.” Reid giấu nhẹm đi sự thật rằng người hẹn cậu ra đó chính là cô gái nổi tiếng nhất trường, bởi vì chuyện này thực sự quá mất mặt.
“Rồi sao nữa?” Lông mày Charlie nhíu chặt đầy vẻ nghiêm trọng, bộ dạng như thể lúc nào cũng sẵn sàng thăng đường xử án.
“Rồi, khi tớ đến đó, không chỉ có bạn học đó, mà còn cả đội bóng bầu dục đang đợi tớ ở đó.” Reid cảm thấy cổ họng như bị nhét một miếng bọt biển khổng lồ, ngay cả việc nuốt nước bọt cũng trở nên khó khăn.
“Ôi không……” Mũi Charlie thoáng chốc cay cay, thảo nào trông cậu ấy lại tồi tệ đến mức này.
“Sau đó bọn họ cởi quần áo của tớ, bịt mắt tớ lại, trói tớ vào khung cửa rồi không ngừng cười nhạo. Còn có rất nhiều bạn học khác ở đó, nhưng…… không ai sẵn lòng giúp tớ cả.” Cậu vừa kể vừa cảm thấy khó chịu trong lòng, đến khi ngẩng đầu lên đã thấy Charlie khóc còn thương tâm hơn cả mình, những giọt nước mắt to thi nhau lăn dài.
“Họ có đánh cậu không? Cậu có bị thương không? Có đau lắm không?” Cô bé vừa nức nở vừa tuôn ra một tràng câu hỏi.
“Không có, không có.” Reid vội vàng an ủi, “Họ chỉ bỏ tớ lại một mình ở đó, dù tớ có van xin thế nào cũng không cởi trói. Cuối cùng là tớ tự cởi được, nhưng đợi đến lúc thoát ra ngoài thì trời đã tối rồi, tớ đành phải đi bộ về nhà, sau đó thì gặp cậu.”
Charlie chỉ nghe Reid miêu tả thôi cũng đủ tưởng tượng ra cái cảm giác tuyệt vọng khi bị cô lập ấy. Nếu không phải do cậu tự mình cởi trói được, có lẽ cậu đã bị trói vào cột cả một đêm rồi.
“Đó là lý do tại sao cậu phải đi bộ về, sắc mặt nhợt nhạt, chưa ăn tối, tóc tai rối bời, đến cúc áo cũng cài sai.” Charlie cảm giác như bị một nỗi buồn to lớn cuốn lấy.
Tai Reid thoắt cái đỏ bừng, cậu vẫn chưa kịp soi gương, hoàn toàn không biết bộ dạng hiện giờ của mình trông như thế nào.
Charlie không nhận ra vẻ bối rối của cậu bạn, cô bé trịnh trọng nắm chặt lấy hai bên cánh tay của Reid, lắc qua lắc lại.
“Spencer, nghe tớ nói này.” Cô bé bày ra vẻ mặt nghiêm túc nhất, “Cậu, bắt buộc phải, báo cho giáo viên của cậu biết!”
“Vô dụng thôi, tớ thử từ lâu rồi.” Reid lắc đầu.
“Bọn họ lúc nào cũng sẽ nói đỡ cho nhau, giáo viên cùng lắm thì chỉ có thể phạt cấm túc hoặc gọi lên nói chuyện. Trước đây cũng luôn xảy ra đủ chuyện, chỉ là chưa từng quá đáng đến mức này.”
“Đúng vậy, thật quá đáng, quả thực là ức hiếp người quá đáng!” Sau những giọt nước mắt, thứ trào dâng trong lòng Charlie là phẫn nộ và tinh thần trách nhiệm.
“Nếu nhà trường không có cách nào bảo vệ chúng ta, chúng ta phải tự bảo vệ chính mình.”
“Tự bảo vệ mình?”
“Đúng!” Charlie búng tay một cái, “Còn cả trả thù nữa, một cuộc trả thù đẫm máu.”
“Đẫm máu á?” Reid nghi hoặc.
“Cũng không nhất thiết phải đổ máu, còn có thể dùng âm mưu, hoặc là dùng… độc… dược” Charlie trầm giọng xuống cười đầy nham hiểm.
“Hoặc là làm theo kế hoạch của tớ, học xong trung học càng sớm càng tốt, nhanh nhất là năm sau tớ đã có thể vào đại học rồi.” Reid rầu rĩ tiết lộ kế hoạch của mình.
?
“Cậu tuyệt đối đừng để mẹ tớ nghe thấy mấy lời này.” Charlie hơi căng thẳng liếc nhìn về phía nhà bếp.
“Gần đây mẹ đang có chút xíu thành kiến với tớ về phương diện học tập.”
“Vậy cậu có cần giúp đỡ không? Tớ có thể giúp cậu.” Trong lòng Reid thầm mừng rỡ, cuối cùng cũng có chỗ cho cậu dụng võ rồi.
“Thôi được rồi, mấy chuyện đó chúng ta không cần nhắc lại nữa.” Charlie vỗ vỗ vai cậu, “Còn về những kẻ đã bắt nạt cậu, chúng ta tuyệt đối phải trả thù, bằng không chẳng phải cậu bị bắt nạt uổng công sao?”
“Charlie, thật ra không cần……”
“Spencer, nghe này.” Charlie cắt ngang khi cậu bạn còn đang do dự.
Máu nóng đã sục sôi, cô bé mặc kệ người khác có cảm thấy mình đang lo chuyện bao đồng hay không, cô cứ lo đấy!
“Giả sử mọi chuyện là một cái lu nước to, những chuyện tồi tệ xảy ra giống như thuốc nhuộm đen bị đổ vào trong đó, đúng không?”
Reid chớp chớp mắt, không hiểu cô bạn đang muốn nói gì.
“Nếu chúng ta cứ mặc kệ để nó ngày càng đen, nó sẽ giống như thuốc độc, khiến cho tâm hồn chúng ta khô héo. Thế nên cậu cần phải thả vào đó một ít chất tẩy rửa cực mạnh, đó chính là kế hoạch trả thù, để kịp thời làm sạch bể nước của cậu.
Nếu không thì những ký ức tồi tệ đó sẽ tiếp tục đeo bám cậu sau khi cậu lớn lên, khiến cậu không ngủ được, vậy thì những kẻ độc ác đó có thể nhởn nhơ mãi trong đầu cậu và không ngừng bắt nạt cậu.”
Reid bị Charlie dắt mũi đến ngẩn ra, cậu muốn nói rằng cậu đã đọc bao nhiêu là sách, làm gì từng nghe qua “thuyết lý luận lu nước to” nào đâu chứ, nhưng ngẫm lại thì lại thấy cực kỳ có lý.
Kể từ ngày cha rời đi, cậu vẫn luôn mơ hồ lo lắng bị người khác vứt bỏ, đó cũng là lý do tại sao cậu luôn mong chờ Charlie có thể rủ cậu đi chơi, nhưng cậu tuyệt đối sẽ không bao giờ chủ động đề nghị làm bạn với Charlie.
“Tớ kể cho cậu nghe một câu chuyện nữa nhé.” Charlie bắt được vẻ dao động của cậu, vắt một chân lên ghế sô pha, nghiêng người nói chuyện.
“Hồi tớ học tiểu học, trong lớp có một thằng nhóc đáng ghét, lúc nào cũng nhắm vào tớ mà bắt nạt, lại còn dùng những từ ngữ và hành động mang tính kỳ thị để sỉ nhục tớ. Lúc đó tớ đau lòng lắm, khóc lóc suốt cả nửa phút đồng hồ luôn! Sau đó tớ đã đưa ra một quyết định quan trọng.”
“Quyết định quan trọng gì?” Reid cũng chẳng biết hiện giờ mình nên tức giận vì thằng nhóc kia, hay là chuyên tâm nghe cô bạn kể chuyện nữa.
“Tớ quyết định thà bị mời phụ huynh lên nói chuyện, hoặc bị cấm túc, còn hơn là lên đến trung học rồi mà vẫn cứ phải nghĩ đến mấy kẻ phân biệt chủng tộc đáng ghét đó. Cho nên khi cậu ta đến gây sự với tớ lần tiếp theo, tớ vác luôn cái khay đựng thức ăn đập thẳng một cú thật mạnh vào mặt cậu ta, đó là lần đầu tiên tớ nhìn thấy một người bị xịt máu mũi đấy.”
“Ngầu quá…..” Reid tưởng tượng một chút về khung cảnh đó, đúng là oai phong lẫm liệt thật.
“Cậu thấy chưa, sau này mỗi khi tớ nhớ đến cậu ta, tớ chỉ toàn hả hê ngồi nhớ lại cái bộ dạng mình cầm khay thức ăn nện cậu ta mà thôi. Cậu nhất định phải đòi lại công bằng cho bản thân mình, chẳng phải chỉ là giở trò nghịch ngợm thôi sao, tớ sẽ giúp cậu!”
Charlie không có cách nào giữ nguyên một tư thế quá lâu, cứ ngồi trên ghế sô pha nhún nảy tưng tưng.
Reid không thể không thừa nhận rằng cậu đã bị lời nói của Charlie làm cho có động lòng, cảm giác buồn bã cũng hoàn toàn tan biến, nhưng số người xuất hiện vào chiều nay quả thực quá đông.
Một mình đối đầu với cả một đội bóng bầu dục hay đại loại thế, quả thật khó mà tưởng tượng nổi.
“Nhưng bọn họ đông quá, chúng ta cũng không thể trả thù từng người một được.”
“Đồ ngốc, trả thù làm gì có tiêu chuẩn thống nhất nào. Khiến những kẻ bắt nạt cậu gặp xui xẻo là trả thù, khiến những kẻ muốn thấy cậu thê thảm phải nhìn cảnh cậu sống rất tốt cũng là một kiểu trả thù, điều quan trọng nằm ở chỗ sau này cậu có còn vì chuyện này mà suy nghĩ buồn phiền nữa hay không. Nếu chúng ta trở thành loại người cả ngày chỉ biết bày mưu tính kế khiến người khác gặp xui xẻo, vậy thì chúng ta cũng quá đáng thương rồi. Tóm lại, chuyện này phải bàn bạc kỹ lưỡng.” Charlie bày ra dáng vẻ như người từng trải am hiểu mọi chuyện.
Reid cảm thấy lý luận của Charlie quả thực là tiến có thể công, lùi có thể thủ, mặc kệ cuối cùng thực hành được bao nhiêu thì đều có thể tự bào chữa cho mình, mãi mãi đứng ở thế bất bại.
Đây hoàn toàn đúng với dáng vẻ khi giao tiếp với cô bạn trong tưởng tượng của Reid, cậu bắt đầu cảm thấy chuyện xảy ra lúc ban ngày dường như cũng không đến nỗi quá tồi tệ.
Đúng lúc Reid vẫn còn muốn hỏi cô bé làm thế nào để bàn bạc kỹ lưỡng, Charlie đã dứt khoát kết thúc cuộc đối thoại riêng tư giữa hai người bọn họ.
“Đến lúc uống cacao nóng rồi.” Charlie lớn tiếng gọi mẹ, quay đầu lại dặn dò Reid lần cuối.
“Nghe này, ngày mai lúc đến trường, tớ sẽ thảo luận kế hoạch với những nhà thông thái quanh tớ một phen. Nếu mấy người đó còn bắt nạt cậu, cậu cứ bỏ chạy trước, sau đó gọi điện thoại cho cha tớ, bảo cha đến trường cứu cậu.”
“Được, được rồi……” Reid chỉ biết ngơ ngác ngoan ngoãn nghe theo chỉ huy.
Trí thông minh của cậu trong hoàn cảnh này chẳng hề có đất dụng võ, thế nhưng Charlie lại giống như có khả năng đọc suy nghĩ, cảm nhận được vẻ chán nản của cậu.
“Đừng lo lắng, thiên tài.” Cô bé đã có thể nghe thấy tiếng bước chân mẹ bưng khay đi tới, tâm trạng cực kỳ vui vẻ.
“Cậu nắm giữ tri thức sách vở, còn tớ có trí thông minh đường phố, tớ đều có thể dạy cậu!”
“Vậy thì tớ sẽ dạy cậu tri thức sách vở.” Reid lập tức đưa ra lời mời.
“Tớ không cần đâu.”
“Con không cần cái gì?” Victoria đặt bốn cốc cacao nóng lên bàn trà, Charlie reo hò một tiếng, cầm lên hai cốc, đưa cho Reid một cốc.
“Dạ không có gì, cụng ly thôi nào!” Cốc của Charlie và mẹ cụng vào nhau, cả hai đồng loạt nhìn về phía Reid, lúc này cậu mới phản ứng lại.
“Cạn ly.” Cậu đưa cốc sát lại gần, ba người chạm ly, những chiếc cốc sứ chứa đầy cacao nóng phát ra tiếng va chạm hơi trầm đục.
“A— ngon hết sẩy.” Charlie uống một ngụm lớn, thoải mái tựa lưng vào ghế sô pha.
Reid cũng nhấp một ngụm cacao thơm đậm ngọt ngào nóng hổi, bàn tay vừa nâng cốc vẫn còn đang hơi run rẩy, khiến cậu nhận ra rằng hóa ra từ nãy đến giờ bản thân vẫn luôn ở trong trạng thái căng thẳng vì kinh hãi.
Cậu hoàn toàn không bình tĩnh như vẻ bề ngoài, chẳng có ai gặp phải chuyện như thế này mà vẫn có thể coi như không có chuyện gì xảy ra.
Trở thành một thiên tài có trí nhớ camera, Reid biết rõ bản thân sẽ vĩnh viễn không bao giờ quên được cái cảm giác bị lột sạch quần áo rồi trói chặt ở nơi đó vào buổi chiều nay.
Điều khiến người ta khó chịu không chỉ là dòng máu khó lưu thông khi bị trói chặt, hay sự lúng túng hổ thẹn khi bị cả một đám người chỉ trỏ cười nhạo, mà nhiều hơn thế là nỗi đau bị kích hoạt, chôn giấu sâu thẳm trong nội tâm.
Cậu van xin những đứa trẻ lớn tuổi đang đứng xem đó hãy thả cậu ra, nhưng bọn họ chỉ phá lên cười ầm ĩ rồi rời đi.
Cậu lại bị vứt bỏ.
Reid chớp chớp mắt, dời chú ý trở về với thực tại.
Charlie nói đúng, nếu cậu không tiêu diệt ống thuốc nhuộm đen xì này, những kẻ đó sẽ vĩnh viễn không ngừng bắt nạt cậu trong ký ức, vậy thì bọn chúng đã thắng, mà cậu thì không thể để loại chuyện như vậy xảy ra.
Ánh sáng từ đèn pha ô tô hắt vào qua cửa sổ, Charlie thoắt cái đã lao ra khỏi ghế sô pha.
“Cha! Là cha về rồi.” Charlie loáng cái đã chạy đi không thấy tăm hơi đâu, nhảy nhót tưng bừng vòng quanh ông Hastings vừa mới về nhà.
“Mau đi rửa tay đi.” Ông Hastings hiển nhiên đã quen với vẻ hiếu động của con gái, ông đặt túi đồ ăn mang về lên bàn ăn, trong khi hai đứa trẻ ngoan ngoãn đi rửa tay.
“Hi hi, hi hi.” Charlie rửa tay xong, tinh nghịch vẩy những giọt nước đọng trên tay về phía Reid.
Reid tốt tính hùa theo cười ngốc nghếch, không hề đánh trả lại chút nào.
“Bây giờ chúng ta thi xem ai chạy đến chỗ hộp bánh pizza trước nhé, ai thắng thì người đó sẽ thắng!” Charlie đột nhiên vắt chân lên cổ mà chạy, mỗi hành động đều nằm ngoài dự liệu của Reid.
“Vẫn còn nóng hôi hổi đây.” Victoria mở hộp pizza ra, phần nắp của hộp giấy đã bị hơi nước làm ướt sũng, thế nhưng mức độ thơm ngon dường như chẳng bị ảnh hưởng chút nào.
Reid ngồi xuống bên cạnh bàn ăn, ngoài những món Charlie gọi, ông Hastings còn mua thêm cánh gà nướng và bánh mì que phô mai tỏi.
Nhìn thấy hộp mì Ý Lasagna rau chân vịt sốt kem đó, Reid chợt sững người, lúc này mới nhớ lại câu nói ban nãy của Charlie trước cửa nhà.
“Muốn cha giúp chúng con đi mua một chiếc bánh pizza xúc xích Salami 12 inch thêm gấp đôi phô mai, cùng với món mì Ý Lasagna rau chân vịt sốt kem mà Spencer thích ăn ạ.”
Sự việc hồi chiều khiến Reid vẫn luôn ở trong trạng thái bàng hoàng sợ hãi, đến mức ban nãy cậu chẳng hề chú ý tới câu nói này của Charlie, lúc này cậu bắt đầu tò mò hẳn lên.
Cậu chưa từng kể với Charlie rằng mình thích ăn rau chân vịt sốt kem.
Quan trọng hơn là, cậu hoàn toàn không thích ăn bất kỳ loại thức ăn nào có rau chân vịt cả!
***