Hồi thứ một trăm năm mươi bảy
Thạch Chân nhìn chằm chằm chú chó con màu đỏ sẫm trên giường, bĩu môi, nhíu mày, thở ngắn than dài.
Bảo Bính hiện giờ chỉ dài chừng nửa thước, cuộn tròn trên chăn, lớp lông tơ rối bù trông như một đốm lửa nhỏ đang rụi dần, cái bụng nhỏ mềm mại phập phồng, đang ngủ hai chân sau của hắn đột nhiên co giật vài cái, lông trên chóp tai rung lên bần bật.
“Bảo Bính đang gặp ác mộng sao?” Mắt Thạch Chân cay xè, muốn đưa tay vuốt ve cái đuôi to của Bảo Bính để an ủi, nhưng Vân Tiễn đã nhanh tay lẹ mắt tóm lấy tay nàng, khẽ nói: “Thạch cô nương, không ổn đâu.”
Thạch Chân ngượng ngùng rụt tay lại, thẫn thờ nhìn Bảo Bính.
Từ lúc thoát khỏi Phệ Linh Khư, nàng mới biết dòng thời gian bên trong hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài. Nàng cứ ngỡ mình chỉ ở trong đó chưa đầy nửa nén nhang, nhưng thực tế, bên ngoài đã trôi qua một ngày một đêm.
Bảo Bính cũng giống như Bạch Si, đều là Thượng cổ Thần thú canh giữ kho báu của đất trời, vừa có thể mở ra bí cảnh, lại vừa có khả năng phong ấn chúng. Để duy trì lối vào Phệ Linh Khư không bị khép lại, Bảo Bính đã không ăn không ngủ, gảy khúc “Lễ Hồn” suốt một ngày một đêm. Cuối cùng, cũng chính hắn đã dùng máu thịt nửa người mình để khâu lại Phệ Linh Khư…
Thạch Chân càng nghĩ càng xót xa, nước mắt vô thức tuôn rơi.
Khóe mắt Vân Tiễn cũng hơi ửng đỏ, hắn thở dài một hơi rồi nói: “Mạc cô nương đã nói rồi, Bảo Bính chỉ là quá sức thôi, nghỉ ngơi một lát sẽ hồi phục.”
“Nhỡ đâu không khôi phục được thì sao?” Thạch Chân lo lắng bồn chồn, “Bảo Bính vốn dĩ đã chẳng thông minh cho lắm, giờ lại mất nhiều máu như vậy, máu lên não không đủ sẽ ảnh hưởng đến trí lực mất. Nếu Bảo Bính biến thành một con chó ngốc, vậy, vậy ta…” Nước mắt Thạch Chân càng tuôn ra như suối, gần như gào lên khóc nức nở, “Ta nhất định sẽ nuôi nấng Bảo Bính đàng hoàng, chăm sóc hắn đến lúc cuối đời hu hu hu…”
Vân Tiễn dở khóc dở cười, muốn lau nước mắt cho nàng lại thấy không tiện, đành vươn tay đưa ống tay áo trắng muốt của mình ra.
Thạch Chân túm lấy tay áo Vân Tiễn, vừa khóc vừa lau: “Chúng ta nhất định phải mua loại thức ăn cho chó và xương thịt loại ngon nhất Thất Châu cho Bảo Bính, bện cho hắn cái chuồng xịn nhất, lót tấm nệm êm nhất, rồi tắm rửa, chải lông, cắt móng, tỉa lông chân, sắm cho hắn chiếc vòng cổ đẹp nhất, mỗi tối ăn cơm xong đều dắt hắn đi dạo ô hu hu hu…”
Đang lúc khóc lóc ầm ĩ, lớp lông trên người Bảo Bính bỗng tỏa ra ánh sáng đỏ rực, càng lúc càng sáng, càng lúc càng chói lòa, tựa như ngọn lửa bùng cháy dữ dội, những tia lửa đỏ rực bay lượn khắp phòng sáng rực rỡ lấp lánh.
“Thân hình chó con” của Bảo Bính dần biến đổi trong ánh lửa, đường nét đầy lông lá từ lưng bắt đầu giãn ra, tứ chi vươn dài từng khúc, trở nên thon gọn săn chắc. Những luồng lửa trượt dọc theo lớp da lông, từng chút một biến hóa ra ngũ quan sắc sảo, chiếc cằm hoàn mỹ, vùng cổ, xương quai xanh, bờ vai, lồng ngực phẳng phiu, làn da phủ một lớp huỳnh quang, và cả cơ bụng săn chắc cân đối…
Vân Tiễn khẽ kêu “A!” một tiếng, rồi “bốp” một cái, áp chặt tay che kín hai mắt Thạch Chân. Thạch Chân vùng vẫy khua khoắng tay chân loạn xạ, nhưng sức trâu bò của Tộc Huyền Ly đường đường chính chính vậy mà chẳng thể thoát khỏi vòng kìm kẹp của một tên Kiếm tu ốm yếu.
Vân Tiễn cứ thế ôm chặt cứng lấy Thạch Chân, lôi nàng chạy biến ra khỏi phòng nhanh như một cơn gió.
Bảo Bính ngồi trên chăn, trần truồng vươn vai một cái sảng khoái, hắn chỉ kịp nhìn thấy hai vạt áo của Vân Tiễn và Thạch Chân biến mất sau cánh cửa, bèn bĩu môi “Xì” một tiếng, khinh khỉnh nói: “Làm quá lên…”
Lời còn chưa dứt, Mạc Kim đẩy cửa bước vào, bốn mắt chạm nhau với Bảo Bính.
Một nhịp thở, hai nhịp thở, ba nhịp thở…
Bảo Bính dùng tốc độ sét đánh không kịp bưng tai quấn chặt chăn quanh người, hét lên một tiếng thất thanh như sấm sét: “Á á á á á á á á á á á!”
Mạc Kim nhướng mày: “Xì, làm quá lên.”
Bảo Bính chui tọt cả người vào trong chăn, loay hoay lúi húi một lúc lâu, cuối cùng cũng tìm được một bộ áo trong mặc tạm vào, lại cẩn thận cuộn chăn bọc kín mít người, rồi “phốc” một cái, hắn ló đầu ra.
Nhìn kỹ, Mạc Kim đang thong dong ngồi bên mép giường, trên đỉnh đầu Bảo Bính “bụp bụp” mọc ra hai chiếc tai lông xù, lông tai vẫn còn bốc lên hơi nước nóng hổi.
Mạc Kim từ tốn đánh giá hắn một lượt, rồi đưa qua một bát thuốc đen ngòm: “Uống đi.”
Mũi của Bảo Bính vô cùng nhạy bén, chỉ ngửi thấy một chút mùi thuốc ngắt, mặt hắn đã xanh mét lại: “Thứ gì thế này?!”
Mạc Kim: “Bài thuốc cổ mà Vân huynh mua từ Tri Vi Các, thuốc Thập Toàn Đại Bổ được ninh từ hai mươi tám loại linh thực bậc sáu đấy.”
Khóe mắt Bảo Bính giật giật: “Đắng không?”
Mạc Kim mỉm cười: “Thuốc đắng dã tật.”
“……?”
Mạc Kim như bừng tỉnh hiểu ra: “Không thích uống thuốc à?”
Bảo Bính gật đầu điên cuồng.
“Không sao, vẫn còn phương án hai.” Mạc Kim đặt bát thuốc xuống, lôi từ trong túi Càn Khôn ra một viên… một viên thuốc đen sì to bằng nắm tay, “Ăn cái này, hiệu quả còn tốt hơn.”
Mặt Bảo Bính tái mét: “Nuốt xong cái này chắc no bụng luôn rồi!”
“Không thích nhai thuốc viên à?” Mạc Kim gật đầu, “Không sao, còn có phương án ba.”
Lần này, Mạc Kim lấy từ túi Càn Khôn ra một cái ống tiêm khổng lồ, ống to bằng cánh tay, dài chừng một thước tám, mũi kim ít nhất cũng phải dài hơn bốn thốn, bên trong ống tiêm đổ đầy thứ chất lỏng nửa trong suốt, bề mặt còn phát ra ánh huỳnh quang gai người.
“Thạch Chân bảo rồi, tiêm vào là hiệu quả tốt nhất.” Mạc Kim cười híp mắt, “Chỉ cần chích một mũi vào mông, bơm hết thuốc này vào cơ thể là được.”
Sắc mặt Bảo Bính trắng bệch, hắn cuống cuồng giật lấy bát thuốc uống cạn một hơi, đắng đến mức hai lỗ tai run lên bần bật ba lần liền.
Mạc Kim tỏ vẻ tiếc nuối, cất viên thuốc bự và cái ống tiêm khổng lồ đi, nàng từ tốn lấy ra vài viên mứt quả đặt trong lòng bàn tay, đưa sang.
Bảo Bính vơ lấy mứt nhét tọt vào miệng ngậm, một bên má phồng to lên, nhe răng cười: “Đa tạ Mạc cô nương.”
Mạc Kim nghiêng đầu nhìn Bảo Bính.
Con “chó” trước mắt này tuy đã gần ba trăm tuổi, nhưng nếu tính theo tuổi thọ của Yêu tộc thì cũng chỉ là một thiếu niên, hơn nữa hắn lại là “viên ngọc quý trên tay” của thành chủ Cẩm Thành, từ nhỏ đã “sống trong nhung lụa”, uống có chén thuốc thôi mà sợ đắng đến thế, vậy mà lại có thể bám trụ ngoài cửa Phệ Linh Khư gảy đàn suốt mười tám canh giờ liền, cho đến tận lúc móng tay vỡ vụn, da thịt tróc tươm, xương ngón tay nứt nẻ…
Hiểu rồi.
“Tại sao vậy?” Mạc Kim lên tiếng hỏi.
Ba chữ này cất lên nhẹ bẫng, gần như chỉ là tiếng lẩm bẩm của Mạc Kim, lại chẳng đầu chẳng đuôi, ý tứ mập mờ, thế nhưng Bảo Bính chẳng những nghe thấy, mà còn hiểu được.
“Chúng ta là bạn bè sinh tử có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu mà!” Bảo Bính cười nói, “Đã nói trước với nhau rồi còn gì!”
Mạc Kim khựng lại.
Cái “đầu chó” xù xì quấn trong chăn có một đôi mắt sáng ngời, lại thêm cả hai chiếc răng khểnh nhỏ cười thật rạng rỡ… Hắn, hắn… quả nhiên là đầu óc có vấn đề, lúc đó chỉ là một câu nói buột miệng tùy tiện, thế mà hắn lại cho là thật.
Ngón tay Mạc Kim nấn ná trong tay áo một lát, rồi móc ra một chiếc bình sứ nhỏ màu đỏ thẫm, nói: “Trong này là thuốc viên cô đặc, một viên có hiệu quả bằng ba bát thuốc nước kia.”
Nụ cười của Bảo Bính cứng đờ trên mặt: “Sao không nói sớm!”
Mạc Kim đứng dậy, ôm quyền, trịnh trọng hành lễ: “Lần này, đa tạ ngươi đã cứu Thạch Chân, nghỉ ngơi cho tốt nhé.”
Mạc Kim rời đi rồi.
Hồi lâu sau, Bảo Bính mới hoàn hồn, một tay cầm lọ sứ nhỏ, tay kia lôi ra hai viên mứt vừa nãy mới lén giấu đi, vùi đầu vào trong chăn cười ngây ngốc: “Hắc hắc hắc hắc… Cho ta… tất cả đều là cho ta… hì hì hì…”
Thạch Chân nghe lén toàn bộ câu chuyện ở góc tường lại càng thêm lo sốt vó, nàng thì thầm với Vân Tiễn: “Bảo Bính quả nhiên ngốc hơn thật rồi.”
Vân Tiễn: “Khụ, không đến mức đó đâu.”
Thạch Chân lắc đầu, chắp tay sau lưng, cất bước đi về phía trước với vẻ mặt đầy tâm sự, Vân Tiễn không hiểu ra sao, vội rảo bước đuổi theo.
Hai người kẻ trước người sau xuyên qua sảnh đường nhộn nhịp, men theo hành lang lộng gió đi ngang qua khu vườn nhỏ nở đầy hoa. Đột nhiên, Thạch Chân tung người vút lên mái nhà, ngồi chễm chệ trên nóc nhà cao nhất của khách điếm.
Vân Tiễn vén vạt áo ngồi xuống bên cạnh Thạch Chân, theo tầm mắt của nàng nhìn ra xa, mặt trời đang lặn dần về phía Tây, biển mây cuộn lên như vảy cá, trong đôi mắt Thạch Chân phản chiếu lại vệt ráng chiều cuối cùng, lấp lánh sắc đỏ rực rỡ.
Vân Tiễn lặng lẽ ngồi bên cạnh nàng, đến cả nhịp thở cũng êm ái không thành tiếng.
Hồi lâu sau, Thạch Chân đột nhiên buông một câu: “Vân huynh đã từng nghe đến chuyện hố củ cải bao giờ chưa?”
Vân Tiễn ngẩn người: “Củ cải… gì cơ?”
Thạch Chân thở dài: “Ngày xưa, có một mảnh đất màu mỡ, chỉ cần gieo lúa là ắt sẽ có vụ mùa bội thu. Một ngày nọ, chủ đất dán cáo thị, nói rằng bất cứ ai có hạt giống và nông cụ đều có thể đến mảnh đất này trồng trọt.
“Mọi người tin thật, hớn hở chạy tới, nhưng lại phát hiện ra trên mảnh đất đó đã đào sẵn một đống hố từ sớm. Kích thước của tất cả các hố này đều được đo ni đóng giày thiết kế chuẩn xác theo đúng những củ cải mà nhà chủ đất đã chuẩn bị sẵn. Còn các loại cây trồng khác, dù là lúa gạo hay cao lương, thậm chí là củ cải của nhà khác, đều không thể nhét vừa.
“Thì ra, tên chủ đất kia chỉ ra vẻ quang minh chính đại làm thế thôi, ngay từ đầu hắn đã chẳng hề có ý định nhường lại mảnh đất này cho người ngoài trồng trọt.”
Vân Tiễn chớp chớp mắt, đáp: “Ý của Thạch cô nương là, cái gọi là Tứ Hải Luận Đạo Hội, thực chất chỉ là một đại hội củ cải của bọn họ?”
Thạch Chân bật cười, vỗ vỗ vai Vân Tiễn: “Vân huynh nói chuyện càng ngày càng có khiếu hài hước đấy.”
“Thạch cô nương quá khen rồi…”
“Nhị sư tỷ bảo ta ẩn danh tham gia Tứ Hải Luận Đạo Hội, chính là muốn xem thử những trò mưu hèn kế bẩn cấu kết trong cái đại hội này, tìm bằng chứng về sự thối nát bên trong. Nhưng trải qua trận chiến ở rừng Thương Ngô, ta thấy hoàn toàn không cần thiết phải làm vậy nữa.
“Tứ Hải Luận Đạo Hội bề ngoài thì có vẻ công bằng chính trực, từng điều quy tắc đều chi tiết chu toàn, quy trình các vòng thi thì ăn khớp chặt chẽ, bày ra cái dáng vẻ vô tư không thiên vị. Thế nhưng, bóc trần lớp vỏ ngụy trang ấy ra, chỉ nhìn vào kết quả: ai thắng ai thua, quyền sinh sát, tiêu chuẩn đánh giá, chọn cử giám khảo, từ đầu đến cuối tất cả đều chỉ dựa vào một lời nói của Thương Hải Các mà thôi. Bọn họ nói sao thì là vậy, người khác có lý hay vô lý cũng đều vô dụng.
“Cái gọi là vòng Đăng Cực Thí, cái gọi là Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa, chung quy cũng chỉ là mấy cái hố củ cải đã được đào sẵn từ sớm mà thôi.”
Vân Tiễn trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Thạch cô nương nghĩ, đó là lỗi của chủ đất, lỗi của củ cải, hay là lỗi của cái hố?”
Thạch Chân không đáp, chỉ tiếp tục hướng mắt nhìn về phía trước.
Ánh chiều tà dần lặn khuất sau rặng núi, bầu trời bao la chìm vào một màu xanh xám xa xăm. Đất trời tinh khôi và mờ ảo, đèn lồng trên đường lác đác thắp lên, tựa như những mảnh pha lê vỡ vụn ấm áp.
Thạch Chân hít một hơi thật sâu, dõng dạc nói: “Trời đất bao la, nơi nào chẳng có thể trồng củ cải, trồng lúa gạo, trồng cao lương, trồng khoai tây, ngô lạc… Mỗi một tấc đất đều có thể trồng ra những thứ ăn ngon!”
Vân Tiễn trợn tròn hai mắt.
“Vân huynh.” Thạch Chân đột ngột quay đầu lại, kiên định hỏi, “Huynh có dám cùng ta làm một vố lớn không!”
Đúng lúc gió đêm nổi lên, ánh mắt Thạch Chân đen láy sáng ngời, mái tóc tung bay, cả người nàng rực rỡ lấp lánh như một viên đá quý.
Vân Tiễn nhìn Thạch Chân chằm chằm, nhịp tim đập thình thịch vang dội bên màng nhĩ, yết hầu hắn lăn lộn vài cái, nuốt xuống cảm giác khô rát trong miệng, ôm quyền đáp: “Vân mỗ vô cùng vinh hạnh!”
Tiểu kịch trường
Một canh giờ sau, Đường Thanh, Huyền Uyên và Doanh Kỳ đồng loạt nhận được mật thư từ hiệp thám Thạch Chân của Du Hiệp Minh, mời mọi người đêm khuya tụ họp bàn bạc đại sự.
***