Chương 71: Thu hoạch trên núi

***

Một đêm trôi qua, trời đã sáng.

Sáng sớm hôm sau, Tri phủ Vị Châu Thạch Nghiễn đã xuất hiện dưới lầu quán trọ Xuân Phong.

Thạch Nghiễn đã ngoài bốn mươi tuổi, gương mặt trắng trẻo, dưới cằm có mấy chòm râu đen ngắn, trông rất hòa nhã, ông ta mặc một bộ trường bào màu xám nhăn nhúm, chỉ là vẻ hòa nhã ấy lập tức biến thành lo âu khi gặp Hoắc Tầm, ngay cả mấy chòm râu đen dưới cằm cũng như ỉu xìu đi vài phần.

“Đêm qua hạ quan bận giám sát công trình sông ngòi kênh mương, mãi đến nửa đêm mới về nhà, vừa nghe tin đã không dám xem nhẹ, giặc Man tàn sát thôn dân núi Tiểu Dung là chuyện hệ trọng, hạ quan đã sai người tăng cường phòng thủ trong thành ngay trong đêm, đề phòng giặc Man bất ngờ tấn công.”

Hoắc Tầm cười nhạt: “Có giặc Man hay không còn chưa chắc.”

Giọng điệu mang đầy hàm ý sâu xa.

Thạch Nghiễn nhìn Hoắc Tầm: “Ngự sử, chuyện này…”

Giết dân lành mạo nhận quân công là tội lớn, nhưng trước khi xác định rõ tội trạng, chẳng ai dám dễ dàng thốt ra mấy chữ ấy.

Chân tướng vẫn chưa rõ ràng.

Thanh niên xoay người: “Cứ lên núi trước đã.”

Những người bị “giặc Man” tàn sát là tộc nhân Vân Ô, hiện giờ tình hình trên núi Tiểu Dung ra sao vẫn chưa ai biết.

Thạch Nghiễn hỏi: “Vậy còn quân Cẩn Tây…”

Ngụy Đình nói rằng hắn một mình cưỡi ngựa xuống núi, ngoài việc truy đuổi mấy tên nội gián, còn vì mắt trái bị thương, thuốc men trong quân lại thiếu thốn nên buộc phải vào thành tìm thầy thuốc chữa trị trước. Trước khi xuống núi, hắn đã giao cho Hiệu úy dưới trướng dẫn binh tiếp tục tìm kiếm dư đảng giặc Man trong núi, hiện giờ Ngụy Đình đang ở trong thành, nhưng quan quân Cẩn Tây vẫn đóng dưới núi Tiểu Dung.

Gần đó còn hơn bảy trăm người.

Thạch Nghiễn lo lắng, nếu quân Cẩn Tây thật sự giết dân lành mạo nhận quân công, đám quan quân hung ác này bị dồn đến đường cùng sẽ liều lĩnh tạo phản.

“Không cần lo lắng.” Hoắc Tầm nói: “Quân Cẩn Tây vẫn chưa biết chuyện mạo nhận quân công đã bại lộ, triều đình sẽ sớm phái người tới.”

Thạch Nghiễn vẫn thấp thỏm bất an, tuy đối phương có thân phận thế tử Trường Ninh hầu, lại là môn sinh đắc ý của Tần công, nhưng rốt cuộc vẫn còn quá trẻ, đối phó với đám hung đồ này chỉ dựa vào thân phận thôi là chưa đủ.

Nghĩ tới đây, ông ta không khỏi oán trách trong lòng, trách Hoắc Tầm sao lại thích xen vào chuyện người khác, nhất quyết nhúng tay vào vũng nước đục này, chuyện như thế, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể bị giết người diệt khẩu. Cho dù Ngụy Đình có thật sự giết dân lành mạo nhận quân công hay không, mối thù giữa hai bên cũng đã kết.

Giờ muốn bo bo giữ mình cũng khó.

Hoắc Tầm chẳng để tâm đến ông ta: “Đi thôi.”

Ngựa hí vang một tiếng, từng đội nhân mã lập tức lên đường, để lại trước cửa quán trọ một màn bụi đất cuồn cuộn.

Tiền Tiểu Ngọc nhìn bóng người dần đi xa dưới lầu, buông đóa hoa hạnh đã bị vò nát trong tay xuống.

“Bọn họ lên núi rồi sao?” A Cát đi tới, “Sao không dẫn chúng ta đi cùng?”

Nếu lên núi đối chất trực tiếp, chẳng phải sẽ rõ ràng hơn sao?

“Đệ ngốc à?” Tiền Tiểu Ngọc nói: “Dẫn chúng ta lên núi, đám quan quân trên đó nhìn thấy chẳng phải sẽ biết chuyện đã bại lộ rồi sao? Chúng chỉ cần nấp trong rừng, mỗi người chúng ta lãnh một mũi tên là chẳng còn chuyện gì để nói nữa.”

“Vậy… Hoắc ngự sử đang bảo vệ chúng ta sao?”

Tiền Tiểu Ngọc xoay người, ánh mắt dừng trên cánh cửa quán trọ đóng chặt.

Hiện giờ mỗi lần ra vào đều có người đi theo, ngay cả lúc ngủ ban đêm cũng có hộ vệ canh gác, trên danh nghĩa là Hoắc Tầm đang giám sát bọn họ, nhưng thực chất cũng ngăn chặn khả năng có kẻ tới giết người diệt khẩu, đương nhiên vì thế mà nàng cũng chẳng thể trốn thoát được nữa.

Không biết đây là chuyện tốt hay xấu.

“Nếu xác nhận được chuyện núi Tiểu Dung có khuất tất, chưa tính Ô Na không thể nói chuyện, thì hai chúng ta chính là những nhân chứng cuối cùng còn sót lại, biết đâu sau này còn phải cùng ra công đường đối chất. Trước lúc ấy, hắn sẽ không dám để chúng ta xảy ra bất kỳ sơ suất nào, cho nên A Cát…” Nàng nói, “Cho dù xảy ra chuyện gì, đệ cũng đừng tùy tiện rời khỏi tầm mắt của đám hộ vệ, không được hành động một mình, so với Ô Na, đệ còn nguy hiểm hơn.”

Ô Na không thể nói chuyện, lại còn quá nhỏ, rất nhiều chuyện không có cách nào kể rõ, nhưng A Cát thì khác.

A Cát gật đầu, dường như đã hiểu: “Hoắc ngự sử thật sự có thể điều tra ra chân tướng, rửa oan cho tộc nhân chúng ta sao?”

“… Không biết.”

Hồi lâu sau, Tiền Tiểu Ngọc mới đáp: “Nhưng hắn là Giám sát Ngự sử, nghe nói giám sát bá quan chính là chức trách của hắn.”

Nàng quay đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trong rừng trúc, mấy con chim én bay lượn quanh mái hiên, kể từ khi rời khỏi núi Tiểu Dung, thành Vị Châu không còn mưa nữa, gió ấm, ngày xuân dài, hoa cỏ ngát hương.

Nàng chạy thoát khỏi núi Tiểu Dung, lại nghe lời Thanh Lan tìm đến Hoắc Tầm, nghĩ lại, “tương lai” tám năm sau hẳn đã thay đổi.

Nhưng tương lai sau khi thay đổi sẽ có dáng vẻ thế nào? Rốt cuộc Ngụy Đình có phải chịu trừng phạt hay không? Quân Cẩn Tây sẽ có kết cục ra sao? Những thôn dân chết thảm trên núi Tiểu Dung đã được yên nghỉ dưới lòng đất chưa? Còn A Cát và Ô Na, nàng và Tiền Hữu Phú cuối cùng sẽ có kết cục gì? Tất cả đều không thể biết được.

Một khi mùa mưa kéo dài qua đi, không còn nước mưa kết nối quá khứ và tương lai, những thắc mắc trong cuốn sổ tay cũng không nhận được lời giải đáp.

Nàng buồn bã, lẩm bẩm: “Bao giờ trời mới lại mưa đây?”

*

Giữa trưa, mặt trời đang lên cao chói chang.

Khi quân thủ thành tới cửa thôn Sa Cừ, thi thể trong thôn đã chất đống như núi.

Mưa liên tiếp hai ngày, nước mưa xối xả cuốn trôi vết máu khắp nơi, nhưng những thi thể còn lại đã bị nước ngâm đến trương phình, bốc ra mùi khó ngửi.

Một nhóm quan quân đang đào huyệt, định chôn cất thi thể thôn dân, khi thấy đám người Hoắc Tầm lên núi, ánh mắt bọn chúng lập tức lộ vẻ cảnh giác.

Quân thủ thành cũng là quan quân, tri phủ Thạch Nghiễn đứng ra nói rõ thân phận, nhưng không tiết lộ rằng Ngụy Đình hiện đang bị nghi ngờ, chỉ nói Ngụy Đình bị thương quá nặng, hiện đang ở trong quán trọ trong thành, nhưng đã bẩm báo với phủ nha về chuyện giặc Man xâm nhập.

Thuộc hạ Ngụy Đình để lại trên núi là một viên Hiệu úy trẻ tuổi, tuy trong lòng có nghi ngờ nhưng trước mặt Giám sát Ngự sử và Tri phủ Vị Châu, hắn cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ, đành để Hoắc Tầm dẫn người đi lại trong thôn.

Tộc nhân Vân Ô ở thôn Sa Cừ đều sống trong những trại trúc, rừng trúc vốn là nơi thanh u tĩnh mịch, thế nhưng giờ đây thi thể nằm la liệt khắp nơi, vẻ yên tĩnh đã biến thành âm u rợn người, dù mặt trời đang ở trên đỉnh đầu, đứng giữa những rặng trúc đan xen vẫn khiến lòng người phát lạnh.

Viên Hiệu úy bày những chiếc đầu người chặt được ra cho Hoắc Tầm xem, giọng điệu không giấu nổi tự hào: “Đại nhân mời xem, trong trận chiến trên núi Tiểu Dung, quân Cẩn Tây đã tiêu diệt tổng cộng mấy trăm tên địch, đầu giặc Man đều ở đây, mời Ngự sử kiểm tra.”

Hắn tháo bọc hành lý trên lưng ngựa xuống, đổ những chiếc đầu người ra đất, một đống máu thịt bầy nhầy trút khỏi túi vải, chẳng khác nào lợn chết chó thối, lẫn lộn thành một đống, không còn phân biệt được ai với ai.

Thạch Nghiễn quanh năm ngồi chốn công đường, nào từng chứng kiến cảnh tượng máu me như thế, lập tức quay lưng nôn khan. Trái lại, sắc mặt Hoắc Tầm không hề thay đổi, hắn đi tới trước đống đầu người, hơi ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra.

Đây là thi thể của một người đàn ông trẻ khỏe, máu đã đông cứng trên mặt, không thể nhận ra diện mạo, người này trúng rất nhiều đao, trên mặt chi chít vết chém, chẳng khác nào một quả dưa hấu bị băm nát, ngay cả ngũ quan cũng mơ hồ không rõ.

Hoắc Tầm buông tay, hỏi: “Tù binh đâu?”

Viên Hiệu úy sửng sốt.

Thanh niên đứng dậy, liếc nhìn hắn: “Chỉ có đầu người, không có tù binh sao?”

Viên Hiệu úy cúi đầu, cung kính đáp: “Bẩm đại nhân, giặc Man hung tàn, thủ đoạn độc ác, sự việc lại xảy ra quá đột ngột, lúc quân ta giao chiến với chúng, không dám nương tay…”

Hoắc Tầm gật đầu, vẻ mặt vẫn bình thản.

“Thiếu quân.” Trúc Chân từ xa bước nhanh tới bên cạnh Hoắc Tầm, thấp giọng bẩm báo: “Đã kiểm tra thi thể thôn dân, tất cả đều chết vì vết thương do đao cong gây ra.”

Đao cong là binh khí người Man thường sử dụng.

“Số thôn dân thiệt mạng hơn một trăm ba mươi người.”

Thạch Nghiễn đã nôn khan gần xong, vịn vào thân trúc, hỏi: “Giặc Man vào núi từ lúc nào?”

Hiệu úy đáp: “Sau khi phát hiện tung tích giặc Man dưới chân núi, chúng tôi lập tức đuổi theo một mạch tới thôn Sa Cừ, nhưng vẫn chậm một bước, trước khi lễ hội bắt đầu, giặc Man đã ra tay tàn sát thôn dân.”

Hoắc Tầm nói: “Quan quân đã chặt đầu quân địch thì hẳn vẫn còn thi thể của chúng, dẫn ta đi xem.”

Vẻ mặt Hiệu úy hơi thay đổi, nhưng vẫn cung kính đáp: “Vâng.”

Khắp thôn đều là thi thể, một số đang được binh lính kéo đi, Hiệu úy vừa đi vừa giải thích: “Đô úy nói phải để những thôn dân này được yên nghỉ dưới lòng đất, phơi thây nơi hoang dã cũng dễ gây ra ôn dịch, nên đã sai người đào huyệt phía sau từ đường trong thôn, để những tộc nhân Vân Ô này được an giấc ngàn thu.”

Cũng có lòng từ bi đấy chứ.

Hoắc Tầm hỏi: “Hai mắt Ngụy đô úy bị nội gián trong thôn làm bị thương, làm sao các ngươi biết kẻ ấy là nội gián?”

Viên Hiệu úy ngừng một lát rồi đáp: “Khi chúng tôi vừa vào thôn, giặc Man vẫn đang tàn sát dân chúng, đúng lúc ấy chúng tôi bắt gặp một bà lão bị giặc Man dùng tên bắn chết trên cây.” Nói tới đây, hắn dừng lại, đưa mắt nhìn cây hòe phía trước.

Cây hòe cành lá sum suê, giờ đã chẳng còn nhìn ra điều gì, chỉ có trên thân cây to lớn thấp thoáng một vết màu nâu.

“Bà ấy bị tên bắn quá nặng, trước khi chết đã nói với Đô úy rằng trong thôn có một người Trung Nguyên tên Tiền Tiểu Ngọc, cấu kết với giặc Man mua chuộc một thiếu niên trong thôn, tiết lộ cho giặc Man biết vị trí những cạm bẫy ở khắp thôn Sa Cừ, gây ra thảm án.”

“Sau khi bị thôn dân phát hiện mục đích, hai kẻ này lại bắt một bé gái nhà Ô Lỗ Đạt làm con tin rồi bỏ trốn, Đô úy dẫn binh truy tìm tung tích bọn chúng, nhưng vì đối phương giữ con tin trong tay nên không dám tùy tiện ra tay, trái lại ngài ấy còn mắc gian kế của hai kẻ này, sa vào bẫy, bị thương một mắt. Quân y sợ làm chậm trễ việc chữa trị cho Đô úy nên mới để ngài ấy xuống núi trước, còn chúng tôi tiếp tục ở lại trong núi tìm người.”

Hợp tình hợp lý, kín kẽ không một sơ hở.

Hoắc Tầm thản nhiên gật đầu.

Trong lúc nói chuyện, quan quân lại kéo từ các nơi tới mấy thi thể không đầu, tất cả đều là giặc địch đã bị chém lấy thủ cấp.

Những tên giặc này đều mặc trang phục cưỡi ngựa tay áo hẹp, vạt áo cài bên trái, phần lớn tết tóc thành bím, đúng là cách ăn mặc của người Man.

Hoắc Tầm dừng trước những thi thể ấy, đưa tay vạch áo bọn chúng ra xem, khiến Thạch Nghiễn suýt nữa lại há miệng nôn tiếp.

“Từ sau khi Trường Ninh hầu dẹp yên loạn giặc Man nhiều năm trước, Trung Nguyên đã rất lâu không còn thấy bóng dáng người Man. Lần này giặc Man bất ngờ tập kích, e rằng chúng có ý định phá hoại phòng tuyến biên cương.”

Hoắc Tầm không nói gì, ánh mắt dừng trên thi thể tên giặc đã bị vạch áo, những thi thể này cũng thê thảm vô cùng, khắp người chẳng còn chỗ nào nguyên vẹn.

Thạch Nghiễn thấy cũng đã đủ, bèn kéo hắn sang một bên, nhỏ giọng nói: “Ngự sử, lời Hiệu úy quân Cẩn Tây kia nói cũng không phải vô lý, vừa rồi chúng ta đã tận mắt nhìn thấy thi thể giặc Man, những lời Tiền Tiểu Ngọc và người kia nói chưa chắc đã là sự thật. Chuyện này vẫn cần bàn bạc kỹ lưỡng.”

Quân Cẩn Tây không thuộc quân đội thành Vị Châu, thành Vị Châu lại ở nơi núi cao Hoàng đế xa, Thạch Nghiễn đã sống ung dung tự tại ở đây bao năm, thật sự không muốn bị cuốn vào những chuyện thị phi chốn triều đình. Phải biết rằng tộc Vân Ô trên núi Tiểu Dung vốn chẳng phải người Trung Nguyên, lại sống ngoài thành Vị Châu, nói cho cùng, tuy trên danh nghĩa vẫn thuộc Đại Nghiệp, nhưng thực chất cũng chẳng phải người mình.

Quân Cẩn Tây giết dân lành mạo nhận quân công cũng được, thật sự dẹp yên giặc Man cũng chẳng sao, chỉ cần đám giặc Man ấy không tới đập cửa thành Vị Châu thì chẳng liên quan gì đến Thạch Nghiễn ông ta cả.

Thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện.

Hoắc Tầm nói: “Ta còn phải kiểm tra nơi này, nếu Tri phủ nóng lòng xuống núi thì cứ mang mấy thi thể giặc Man này xuống trước đi.”

Thạch Nghiễn: “Chuyện này…”

Ông ta còn muốn nói thêm điều gì, nhưng thanh niên đã quay lưng, đi về phía những trại trúc khác trong thôn.

Cứ thế bận rộn cho tới tận chiều tối.

Khi trời sập tối, cả đoàn người cùng quân Cẩn Tây đều xuống núi, vì quân Cẩn Tây đông người nên tạm thời đóng quân gần trạm dịch ngoài thành Vị Châu, lúc Hoắc Tầm trở về quán trọ, đêm đã rất khuya.

Những danh sĩ gảy đàn bên ngoài quán trọ Xuân Phong đều đã về nghỉ ngơi, hai chiếc đèn lồng bọc sa xanh tỏa ánh sáng mờ nhạt trong gió.

Hắn bước lên bậc thềm trúc, tầng bốn yên tĩnh, trước hai căn phòng đối diện nhau ngoài hành lang có mấy hộ vệ đang ngồi xổm canh gác.

Đó lần lượt là những hộ vệ được phái tới giám sát Ngụy Đình và mấy người Tiền Tiểu Ngọc.

Sau khi biết Tri phủ tới, chưởng quầy quán trọ Xuân Phong đã nhường toàn bộ tầng bốn, tiện cho quan phủ điều tra vụ án, Hoắc Tầm bước tới, trước tiên nhìn về phía phòng Ngụy Đình, hỏi: “Hôm nay thế nào?”

Hộ vệ thấp giọng đáp: “Hắn ở trong phòng suốt, rất ít ra ngoài, đại phu đã thay thuốc mấy lần, hắn vẫn an tâm dưỡng thương.”

Vết thương ở mắt Ngụy Đình không nhẹ.

Hoắc Tầm lại nhìn sang căn phòng đối diện.

Hộ vệ nói: “Mấy người Tiền Tiểu Ngọc cũng rất an phận, ngoài việc liên tục gọi người mang cơm vào phòng, mấy lần đòi thêm quần áo mới sạch sẽ, thì không có điểm gì đáng ngờ.”

Hoắc Tầm nheo mắt.

Đòi cơm, đòi quần áo.

Ở chung một quán trọ với Ngụy Đình mà nàng chẳng hề căng thẳng, cũng không có chút ý thức mình đang là nghi phạm, nàng tới đây để ăn uống hưởng lạc chắc?

Hắn đang định quay đầu rời đi, bất chợt cánh cửa phía sau vang lên một tiếng “kẽo kẹt”, một cái đầu thò ra từ sau cửa.

“Hoắc thiếu quân?”

Gương mặt Tiền Tiểu Ngọc đầy vui mừng.

“Ngài về rồi à?” Nàng cong mắt cười, giọng điệu thân thiết như thể hai người là bạn cũ quen biết nhiều năm, “Ban ngày nghe nói các ngài lên núi, chúng ta đã chờ ở quán trọ suốt cả ngày, không ngờ giờ này ngài mới về.”

Tiền Tiểu Ngọc lách người ra khỏi phòng, tiện tay đóng cửa lại, quan tâm hỏi: “Bận rộn cả ngày, chắc thiếu quân còn chưa ăn cơm nhỉ? Đi nào, cùng đi ăn thôi!”

Thái độ của nàng quá mức tự nhiên, khiến ngay cả hộ vệ đang canh chừng cũng không nhịn được liếc nhìn, Tiền Tiểu Ngọc đi lên phía trước hai bước, thấy hắn không theo kịp, lại quay đầu giục: “Đi nào.”

Hoắc Tầm cụp mắt, nhìn nàng một lúc, cuối cùng vẫn đi theo.

Trong đại sảnh đã chẳng còn mấy người, đêm khuya, phần lớn khách trọ đều đã lên lầu nghỉ ngơi, trong quán chỉ còn mấy tên tiểu nhị áo xanh đang thu dọn bàn ghế. Tiền Tiểu Ngọc ngang nhiên chọn một chiếc bàn ngồi xuống, sai tiểu nhị làm một bàn đầy những món đặc sắc của quán.

Lúc này đã rất muộn, theo lý mà nói thì đã qua giờ ăn, đầu bếp quán trọ Xuân Phong đều đã chuẩn bị đi ngủ, ai ngờ nửa đêm còn bị gọi dậy nấu nướng, đương nhiên chẳng vui vẻ gì. Sau khi vừa mắng chửi vừa bò dậy, hắn đi ra trước đại sảnh với vẻ mặt cau có khó chịu, đến cả lời xin lỗi cũng như mỉa mai châm chọc, nói rằng nguyên liệu nấu ăn đã dùng hết rồi.

“Quán trọ vốn là nơi cung cấp cơm nước, cho khách nghỉ chân, nguyên liệu hết rồi thì dùng những thứ còn thừa ấy.” Tiền Tiểu Ngọc trước nay chưa từng chịu để bản thân thiệt thòi, giờ có chỗ dựa, khí thế càng thêm ngang ngược. “Hơn nữa, ngươi có biết người đang ngồi trước mặt mình là ai không?”

Không đợi đối phương trả lời, nàng đã nói: “Đây chính là Giám sát Ngự sử do đích thân triều đình sắc phong!”

Tiền Tiểu Ngọc ngẩng cao đầu, giọng nói đanh thép: “Ngay cả Tri phủ Vị Châu cũng phải nể ngài ấy vài phần, ngài ấy tới cái quán trọ bé tẹo này của các ngươi là đã nể mặt lắm rồi, các ngươi dám chậm trễ tiếp đãi mệnh quan triều đình như vậy, coi chừng sau này quán trọ cũng chẳng mở nổi nữa đâu!”

Mấy lời hăm dọa uy hiếp ấy lập tức khiến người trong quán trọ sợ đến ngây ra, chưởng quầy vốn quen thói khinh người vội vàng chạy tới xin lỗi, lôi đầu bếp trở về nấu cơm.

Tiền Tiểu Ngọc nhân cơ hội bắt bọn họ tặng thêm một đĩa mứt quả coi như bồi thường.

Hoắc Tầm nhìn dáng vẻ cáo mượn oai hùm của nàng, ánh mắt càng lạnh hơn, nhưng Tiền Tiểu Ngọc chẳng hề hay biết.

Nàng chỉ đứng dậy kéo ấm trà trên bàn tới, chủ động rót một chén đẩy đến trước mặt Hoắc Tầm, cười lấy lòng, nhỏ giọng hỏi: “Thiếu quân, hôm nay lên núi có thu hoạch gì không?”

***