Chương 7: Tiền Hữu Phú

***

Trước cửa tửu lâu Lai Phụng ở huyện Thiên Hà, tối nay khách khứa đông như trẩy hội.

Gánh hát Đỗ gia nức tiếng Đại Nghiệp hôm qua đi ngang qua huyện Thiên Hà, định dừng chân nghỉ ngơi hai ngày, chủ nhân của tửu lâu Lai Phụng vung tiền mời gánh hát Đỗ gia diễn xướng ngay tại quán.

Danh tiếng của gánh hát Đỗ gia xa khắp Đại Nghiệp là nhờ quy tụ đông đảo đào kép tài hoa. Đặc biệt là hoa đán Tiếu Yên Đường, dung mạo mỹ miều, sắc thái vẹn toàn, nhất là chất giọng trong trẻo cất lên dư âm như văng vẳng bên xà nhà ba ngày không dứt, được ban chủ Đỗ gia coi như tâm can bảo bối. Huyện Thiên Hà chỉ là một huyện nhỏ hẻo lánh, có thể được nghe buổi diễn của Tiếu Yên Đường quả thực là phúc phần ba đời.

Bất kể có sành nghe hát hay không, hễ trong túi gom đủ vài đồng điếu, ai nấy đều muốn đến chen chân xem náo nhiệt, nhất là đám nam tử, từ trẻ đến già đều háo hức, kéo theo mấy quán rượu quanh tửu lâu đêm nay cũng chật ních người, rượu thịt ở lầu Lai Phụng quá đắt đỏ, chi bằng qua các hàng quán bên ngoài mua rượu cho rẻ.

Lúc này, tại con phố trước miếu cách lầu Lai Phụng không xa, quanh chiếc bàn dài kê sát quán rượu bên đường, trong đám đông vây kín thi thoảng lại bùng lên những tiếng reo hò khen ngợi.

Thời buổi này người ta chuộng nhất là chọi dế, phong trào chọi dế lan từ Kinh thành ra khắp Đại Nghiệp, huyện Thiên Hà đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Xung quanh bàn cược chất đầy vàng bạc trang sức, ngay chính giữa bàn dài đặt một chiếc lồng nhỏ bằng ngà voi bọc vàng cỡ bằng bàn tay, bên trong là một con dế chọi đầu xám xanh đang ngẩng cao đầu, oai phong lẫm liệt.

Một nam tử trung niên mặc áo quần màu vàng gai đang ra sức rẽ đám đông chen lên phía trước, chiếc mũ phớt rách trên đầu suýt nữa thì bị văng mất, phía sau có người í ới hỏi: “Tiền Hữu Phú, ông không có tiền, tới đây xem náo nhiệt cái gì!”

Nam tử bật cười khẩy, móc từ trong ngực ra một thỏi bạc vụn, giọng điệu ngông nghênh: “Ai bảo thế, lão tử vừa mới lĩnh tiền lương tháng này đấy!”

Người này chính là nha sai Tiền Hữu Phú thuộc đội bắt trộm của nha môn huyện.

Tiền Hữu Phú đam mê cờ bạc nhất trên đời.

Sòng bạc ở huyện Thiên Hà có quy định rất chặt, tri huyện Giang Duẫn Trực lại căm ghét cờ bạc, thành thử cấp dưới chẳng ai dám công khai lui tới các phường đổ bạc, nhưng chọi dế thì lại khác, so với đánh bạc, tốt xấu nó cũng được gán cái danh “thưởng lãm”.

Quan trọng hơn là, chọi dế không giới hạn mức cá cược, lớn thì một hộc minh châu, nhỏ thì một đồng tiền đồng, bất kỳ ai cũng có thể đặt tiền.

“Chư vị.” Một vị công tử trẻ tuổi từ trong đám đông bước ra, vẻ mặt đắc ý lên tiếng, “Kẻ nghênh chiến hôm nay, Kim Ngô Vệ!”

“Hay!”

Bốn phía lập tức vang lên tiếng reo hò, thanh niên xách chiếc lồng dế trong tay lướt qua trước mắt mọi người, quả nhiên thấy một con dế chọi đầu vàng đang nhảy nhót tới lui trong lồng, tiếng gáy cực kỳ vang dội.

Giống dế vốn dĩ lấy màu xanh làm thượng phẩm, màu vàng xếp thứ hai, sắc vóc “Kim Ngô Vệ” tuy không tươi sáng bằng con dế trong chiếc lồng ngà voi kia, nhưng kích cỡ lại lớn hơn hẳn, tiếng gáy cũng rền vang, giương cánh trong lồng trông vô cùng hung hãn.

Chủ nhân con dế mỉm cười: “Chư vị! Kim Ngô Vệ đã thắng liền bảy trận, sắp tới sẽ nghênh chiến với Thanh Long tướng quân đang giữ kỉ lục mười hai trận thắng liên tiếp! Trận này xin mời xuống tiền, không giới hạn tiền cược!”

Đám đông lập tức ồ lên ồn ào náo nhiệt.

Tiền Hữu Phú vuốt ve thỏi bạc vụn bị mồ hôi tay cầm đến ướt nhẹp, ngập ngừng nhìn vào trong lồng. Con “Thanh Long tướng quân” kia đã thắng những mười hai trận, nhưng con “Kim Ngô Vệ” này trông cũng không tồi, mà ông chỉ có chừng này bạc, lại còn giấu con gái lén lút đi đánh bạc, nhỡ đâu…

Những người xung quanh thi nhau xuống tiền, trên bàn cược phút chốc lấp lánh ánh vàng bạc, tiếng chủ dế hối thúc cất lên, Tiền Hữu Phú cắn răng quyết tâm, đặt thỏi bạc vụn tội nghiệp lên ô cược của Kim Ngô Vệ phía trên bàn.

“Kim Ngô Vệ?” Người quen đứng cạnh lắc đầu: “Thanh Long tướng quân là tướng quân bách chiến bách thắng, lại là đầu xanh thượng đẳng, ông thế mà đi cược cho Kim Ngô Vệ?”

“Đầu xanh thượng đẳng thì sao chứ?” Tiền Hữu Phú dựng ngược hai hàng lông mày: “Người nghèo cũng có người thi đỗ Võ trạng nguyên cơ mà, anh hùng không màng xuất thân! Lão tử thuộc làu “kinh con dế” tám trăm lần, còn cần ngươi dạy khôn à?”

Trong lòng ông ta lại thầm tính toán, Thanh Long tướng quân đã đá liền mười hai trận, thể lực ít nhiều cũng bị bào mòn, Kim Ngô Vệ mới đánh có bảy trận, sức lực hãy còn sung mãn.

Huống hồ, tỷ lệ thu bạc nếu cược thắng của Kim Ngô Vệ cao hơn Thanh Long tướng quân rất nhiều, cầu phú quý trong hiểm nguy, có phát tài được hay không đành trông cậy vào ván này vậy!

Dân gian chẳng có câu… Vương hầu khanh tướng há cứ phải là con nhà nòi!

Hai chủ dế ôm lồng bước lên trước chiếc bàn dài bằng gỗ lim hồng, nhà cái vung dùi trống: “Tùng!”

Tiếng trống vừa dứt, hai quân đối chọi, cửa lồng vừa mở, Thanh Long tướng quân đột ngột cất một tiếng gáy vang dội!

Đám khách đánh cuộc đồng thanh reo hò!

Kim Ngô Vệ cũng không cam chịu lép vế, đập mạnh đôi cánh vàng, hung hãn lao tới phía Thanh Long tướng quân, hai con dế cuốn lấy nhau, bầu không khí xung quanh càng thêm phần sục sôi. 

Một vàng một xanh lao vào cấu xé, bóng chớp thoăn thoắt qua lại, người xem hoa cả mắt.

Tiền Hữu Phú nín thở dán mắt vào mặt bàn, hai tay nắm chặt lẩm bẩm: “Cắn nó! Cắn nó!”

Dường như nghe được tiếng cổ vũ của ông ta, Kim Ngô Vệ càng đánh càng hăng, nó phi thân vọt lên lưng Thanh Long tướng quân, cặp kìm kẹp một nhát, một mảng cánh của tướng quân lả tả rơi xuống, lập tức để lộ khoảng trụi lủi.

“Giỏi lắm! Cắn chết nó! Đánh nó đi!”

Trong đám đông vây quanh, những người đặt cược cho Kim Ngô Vệ đồng thanh hò reo, trong đó tiếng cười của Tiền Hữu Phú là to nhất, kích động đến độ hai mắt sáng rực.

“Phát tài rồi!” Ông ta nhảy cẫng lên.

Tỷ lệ cược của Kim Ngô Vệ là một ăn mười, ông ta đặt một lượng bạc, có thể kiếm được mười lạng, lại đặt cược thêm ván nữa, mười lượng sẽ đổi được một trăm lượng, căn nhà cũ mà ông nhắm được hôm nọ giá nhỉnh hơn trăm lượng, nếu kỳ kèo trả giá với người ta một phen…

Đang lúc viễn cảnh tươi đẹp bay bổng trong đầu, bỗng nhiên nghe người bên cạnh la lên: “Không ổn! Kim Ngô Vệ sắp thua rồi!”

Tiền Hữu Phú trợn trừng mắt nhìn, thấy Kim Ngô Vệ ban nãy còn đang chiếm thế thượng phong không biết từ lúc nào đã bị Thanh Long tướng quân hất văng khỏi lưng, hiện tại đang bị con dế đầu xanh đè chặt dưới thân đánh cho tơi tả, chân cẳng giãy giụa loạn xạ.

“Mau đứng lên đi chứ!” Tiền Hữu Phú không kìm được hét lớn.

Kim Ngô Vệ được mọi người thúc giục, thế nhưng lực bất tòng tâm, bị Thanh Long tướng quân cắn chặt không sao thoát ra được, tiếng gáy yếu ớt dần rồi im bặt, cuối cùng xẹp lép, âm thầm nhận thua.

“Thanh Long tướng quân, thắng!”

Trận chọi dế khép lại, nhà cái gõ chiêng bước tới gom sạch số bạc đặt cược sau lưng Kim Ngô Vệ, Tiền Hữu Phú trơ mắt nhìn thỏi bạc vụn của mình bị vơ đi mất, cảm thấy bản thân còn ỉu xìu hơn cả con dế bại trận kia.

“Xúi quẩy!” Ông ta mắng, “Cược cho cái đồ ngốc này tích sự cái rắm! Kim Ngô Vệ cái nỗi gì, một đống rác rưởi vô dụng!”

“Còn cược nữa không?” Người quen phía sau hỏi tới.

“Cược cái rắm!” Tiền Hữu Phú bực dọc: “Hết tiền rồi!”

Ông ta ủ rũ cúi gầm mặt đang định rời đi, nào ngờ đâm sầm ngay vào hai người, một trong số đó gọi: “Lão Tiền?”

“Lão Phương, Giang huynh?”

Giữa con phố phía trước, nam tử trung niên dẫn đầu vận trường bào cổ tròn màu tương, nét mặt ôn hòa, chính là Tri huyện huyện Thiên Hà Giang Duẫn Trực, nam nhân đi cạnh dáng vẻ gầy gò hơn, đôi lông mày dài toát lên vẻ tinh anh, là Điển bộ của nha huyện Phương Chính, tay xách một bầu rượu bạc.

Đột ngột chạm mặt cấp trên, Tiền Hữu Phú sững người, Điển bộ Phương Chính hỏi: “Ông làm gì ở đây?”

“Tôi… chỉ đi dạo loanh quanh thôi.”

Phương Chính lấy làm lạ: “Tôi nghe Tình Vân bảo, hôm nay ông định tới lầu Lai Phụng nghe gánh hát Đỗ gia diễn xướng cơ mà, đi cùng không?”

Tiền Hữu Phú nghẹn họng.

Ông ta lừa con gái là hôm nay đến lầu Lai Phụng nghe hát, nhưng thực chất lại lẻn ra ngõ hẻm phố trước miếu cược đấu dế, chốc nữa lỡ mà để Tiền Tiểu Ngọc biết được, chắc con bé lật tung cả nóc nhà lên mất.

“Tiền nghe hát đắt đỏ quá, tôi không đi.” Ông ta cười xòa, ra sức lấp liếm cho qua chuyện, “Đứng bên ngoài nghe ngóng là được rồi.”

Ánh mắt Giang Duẫn Trực quét qua đám đông hãy còn chưa tan phía trước, lại liếc nhìn Tiền Hữu Phú một cái, hiểu rõ cười bảo: “Ta đã đặt chỗ trước rồi, không sao đâu, Tiền huynh cùng đi đi.”

“Như thế sao tiện…”

Tiền Hữu Phú còn định thoái thác, Phương Chính đã mỉm cười đẩy vai ông ta về phía trước: “Đi thôi, tiền rượu tôi trả cho ông.”

Phố trước miếu vốn cách lầu Lai Phụng chẳng bao xa, vừa dứt lời, ba người đã tới ngay dưới lâu. Tiểu đồng áo xanh đang phân phát hạt dưa kẹo bánh mời khách nghe kịch bước vào. Trên những chiếc lồng đèn bằng lụa đỏ rực họa hình chim phượng rực rỡ đạp mây bay vút lên, liếc mắt một cái đã thấy tưng bừng náo nhiệt.

Tiền Hữu Phú ngẩng đầu nhìn, ba chữ “lầu Lai Phụng” nét phượng múa rồng bay rành rành ra đó, điệu hát của đào kép văng vẳng vọng ra từ bên trong.

“Từ ngày vâng chỉ xuất quan viện, quyết vì bách tính Tam Ngô trừng phạt phường tham lam… Đánh Võ Hoành khiến đám quyền quý bạt vía, chém giặc Thái làm phường ác quan cũng ớn lạnh…”

“Hay!”

Phương Chính cất cao giọng tán thưởng, vẫy gọi hai người còn lại, tay xách bầu rượu, bước một chân qua ngưỡng cửa.

*

Thiên Sơn Trà Khách: 

Tiểu Ngọc: Nỗ lực! Gom tiền! Một đồng tiền đồng, hai đồng tiền đồng, ba đồng tiền đồng! 

Lão Tiền: Đánh cược! Tất tay! Ta phải đối xử tốt với bản thân một chút!

***

Chương tiếp theo