Chương 2: Ác quan

***

Mười dặm phố dài, chợ búa san sát.

Hoa quế mùa thu năm nay ở Kinh sư nở muộn, hoa quế tháng Tám mà đến phiên chợ tháng Chín vẫn còn chưng bán. Hương rượu quế thoang thoảng kéo dài mấy dặm, trên búi tóc của những cô nương qua lại, ai nấy đều cài một đóa hoa màu ngọc.

Sáng sớm mở cửa, khu chợ đã tấp nập. Chợ Tây thường có các thương nhân người Hồ qua lại, bầy lạc đà phía sau thồ theo những súc vải vóc sặc sỡ. Giữa đám lá khô bị gió thu cuốn lên, vài chiếc theo luồng gió từ móng ngựa chao đảo rụng xuống mặt đất.

Một cỗ xe ngựa dừng lại trước Văn Bảo Các.

Thị vệ đánh xe nhảy xuống, buộc dây cương vào cây cột dài trước cửa tiệm, sau đó, một người bước xuống từ thùng xe.

Đó là một nam tử trẻ tuổi tuấn mỹ, đường nét rõ ràng, chân mày tỏa ra vẻ lạnh nhạt, trên bộ quan phục màu rêu thêu hoa văn phức tạp, đôi mắt đen láy tĩnh lặng như tảng đá lạnh giá, giữa nắng thu vàng rực rỡ ấm áp, hắn lại vô cớ toát ra vài phần túc sát lạnh lẽo.

Ông chủ của Văn Bảo Các ngẩng đầu, vội vã đặt bàn tính trong tay xuống lật đật bước tới đón, cung kính chào một tiếng: “Hoắc đại nhân.”

Người này chính là Đình úy đương triều, Hoắc Tầm.

Nhắc đến cái tên Hoắc Tầm, chốn quan trường không ai không biết.

Người này tuổi đời còn trẻ đã ngồi lên vị trí cao, là thanh đao sắc bén nhất trong tay thiên tử Đại Nghiệp, vụ “Án Vu Cổ” nổi tiếng nhất Nghiệp triều năm xưa chính do một tay hắn nghiêm trị. Án đó liên lụy rất rộng, không thiếu những nhân vật cốt cán trong triều, ngay cả Ngự sử đại phu đương triều là Tần công, ân sư một tay cất nhắc hắn bước vào con đường làm quan, cũng bị hắn kết án.

Cũng chính nhờ vụ án Vu Cổ đó, hắn mới có thể nhanh chóng leo lên vị trí Đình úy.

Có lời đồn đại rằng Hoắc Tầm có đủ trò tra khảo, thủ đoạn tàn bạo, ai nấy đều kiêng dè. Kẻ thù chính trị trong triều chỉ hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn.

Một kẻ máu lạnh bạc bẽo, lục thân không nhận như vậy, người khác khiếp sợ cũng là chuyện bình thường.

Hoắc Tầm bước vào Văn Bảo Các, thị vệ theo sát phía sau, ông chủ ân cần nói: “Đại nhân đến đúng lúc lắm, hôm qua tiệm vừa nhập về một đợt giấy bút mực mới, tiểu nhân đều giữ lại cho ngài cả.”

Hoắc Tầm khẽ gật đầu, thị vệ tiến lên, lão chưởng quỹ bèn gọi tiểu nhị, lấy từ trên kệ tủ phía sau xuống một loạt dụng cụ.

Vị Đình úy đại nhân này không rõ sở thích ra sao, nhưng dường như lại rất cầu kỳ về khoản văn phòng tứ bảo. Cứ cách một khoảng thời gian hắn lại đến chọn mua vài chiếc nghiên bình hay đá khắc chữ, chỉ là dạo này cũng đã có một khoảng thời gian chưa ghé qua.

Các dụng cụ đã chuẩn bị sẵn sàng được bày ra trước mặt: bút Hồ, bút Tuyên, mực Hồ, mực Tô, giấy thì càng nhiều hơn, nào là giấy Trừng Tâm, giấy Kim Tiên…

Hoắc Tầm chọn vài món, thị vệ lấy bạc trong ngực áo ra thanh toán. Lần đầu tiên tới đây, ông chủ không dám nhận tiền, nhưng đối phương một mực để lại, qua vài lần như vậy, lão cũng hiểu rõ tính tình của vị này.

Trời ngả về trưa, thái dương lẩn khuất bấy lâu rốt cuộc cũng chịu ló dạng qua tầng mây. Những tia nắng vụn vặt rọi một nửa lên chiếc bàn trà nhỏ trước cửa sổ, hương mực dần lan tỏa, ánh mắt nam tử bất giác bị một cuốn sổ trên bàn thu hút.

Đó là một cuốn sổ tay trông hết sức bình thường, thậm chí còn hơi cũ kỹ. Hoắc Tầm bước lại gần chiếc bàn nhỏ, cầm cuốn sổ lên, thấy trên bìa có viết một câu Phật ngữ:

Thiện ác có báo, như hình với bóng; Nhân quả ba đời, tuần hoàn không dứt.

Hắn đưa tay lật thử, các trang bên trong đều trắng tinh, không hề có chữ viết.

Đúng lúc này, ông chủ xách số bút mực đã gói ghém cẩn thận cùng thị vệ bước ra, vừa liếc mắt thấy cuốn sổ trong tay Hoắc Tầm, lão sợ hãi, vội vàng giải thích: “Đại nhân, đây là hàng mới hôm qua vừa giao tới cùng đợt, là vật quý hiếm từ hải ngoại. Lời Phật trên bìa là do chính tay Minh Không đại sư cất bút…” Vừa nói, lão vừa nơm nớp lo sợ liếc nhìn sắc mặt đối phương.

Sau án Vu Cổ mấy năm trước, ngay cả chùa chiền đạo quán của Đại Nghiệp cũng chịu đả kích không nhỏ, chẳng còn hưng thịnh như xưa. Trong đám hàng mới từ hải ngoại lần này có lẫn vào cuốn sổ này, người giao hàng bảo rằng đây là cuốn sổ tay do cao tăng Minh Không khai quang cầu phúc, tự tay viết chữ lên bìa, biết đâu sẽ được quý nhân sùng Phật nào để mắt tới, nên lão mới giữ lại.

Giờ phút này nó lại lọt vào tay vị quan mặt lạnh này, phải biết rằng án Vu Cổ chính do một tay hắn thụ lý, người này vô cùng chán ghét Phật Đạo, không biết có giận cá chém thớt hay không…

Ông chủ nơm nớp lo sợ lên tiếng: “Nếu đại nhân thích, ngài có thể mang cuốn sổ này đi. Nghe nói vật này do đại sư khai quang cầu phúc, trên đời chỉ có một cuốn. Cuốn trong tay ngài hiện tại là độc nhất vô nhị, đều làm từ loại giấy chép kinh núi Kim Lật đã thất truyền, vô cùng trân quý…”

Dứt lời, trong tiệm vẫn im lìm không một động tĩnh, mùi mực dường như nồng hơn, nồng đến mức hơi sặc mũi.

Hoắc Tầm cụp mắt suy tư một lát rồi cất lời: “Trúc Chân.”

“Có thuộc hạ.”

“Trả tiền.”

“Vâng!” Thị vệ lớn tiếng đáp.

Ông chủ tiệm như được tha tội, phút chốc thở phào nhẹ nhõm.

Thị vệ lấy bạc đưa cho ông chủ, rồi cất luôn cuốn sổ ghi chép vào chung với chỗ giấy mực vừa gói lúc nãy. 

Chưởng quầy nhìn nén bạc quá hậu hĩnh, ngập ngừng cất lời: “Đại nhân, ngài đưa dư bạc rồi.”

Nhưng hai người kia đã bước ra khỏi cửa.

Bên ngoài Văn Bảo Các, ánh mặt trời gắt hơn lúc mới đến một chút, lớp mây phía xa dần mỏng đi. Nắng thu rải rác đan xen khắp mặt đất, hòa cùng những chiếc lá ngân hạnh rụng xuống tạo nên một mảng vàng rực.

Trúc Chân tháo dây cương ngựa, hai người vừa định lên xe rời đi thì đột nhiên nghe thấy một trận huyên náo truyền đến từ cách đó không xa.

“Tránh đường!!”

Hoắc Tầm dừng bước, ngoái đầu nhìn lại, thấy giữa khu chợ bỗng trở nên ầm ĩ ồn ào, giữa khe hở do bách tính hai bên hoảng hốt né tránh, một bóng người đang chạy thục mạng về phía này.

Bóng người ấy chạy rất nhanh, cái bóng hắt phía sau dưới ánh mặt trời bị kéo dài thườn thượt, nhưng gương mặt lại mờ nhòe không rõ.

Còn chưa kịp nhìn kỹ, một tiếng xé gió chói tai bỗng rít lên giữa đám đông, hàng chục tia sáng bạc lóa mắt xé toạc nắng vàng, đồng loạt xuyên thấu cái bóng đang điên cuồng chạy trốn kia.

Người nọ lảo đảo một cái, “bịch” một tiếng ngã gục xuống đất.

Một toán quan binh áo đỏ từ phía sau xông lên, lớn tiếng quát tháo xua đuổi bách tính đang vây xem xung quanh. Kẻ ngã trên mặt đất mặc bộ áo tù cũ nát, rõ ràng là một tên tội phạm.

Trúc Chân quay đầu, vừa định lên tiếng dò hỏi đại nhân nhà mình thì đã thấy Hoắc Tầm sải bước tiến về phía đám quan binh nọ.

Bọn quan binh đang vây kín kẻ ngã dưới đất, chợt thấy có người đi tới, một tên lính cau mày quát lớn: “Kẻ nào, không thấy quan gia đang làm việc sao?”

Ngay giây tiếp theo, gã đã bị cắt ngang: “Hoắc đình úy?”

Tên chỉ huy dẫn đầu đám quan binh lách ra khỏi đám đông, trừng mắt lườm thuộc hạ một cái, rồi quay sang Hoắc Tầm với nụ cười có phần gượng gạo: “Ngài trở về kinh từ khi nào vậy?”

Hoắc Tầm không đáp lời, chỉ chăm chú nhìn người đang nằm trên mặt đất.

Nữ tù nằm bò dưới đất, trên lưng cắm mấy mũi tên nhọn, máu đã nhuộm ướt sũng một mảng lớn áo tù, vậy mà nàng ta vẫn đang cố bò về phía trước, cả người mấp máy như ốc sên, kéo lê một vệt máu đỏ tươi kinh người phía sau lưng.

“Đại nhân, đây là tử tù bỏ trốn.” Tên chỉ huy vội vàng giải thích, “Vốn dĩ phải giải ra chợ để xử trảm, chẳng ngờ tiện phụ này nhân lúc không ai chú ý đã mở khóa xích, làm kinh động đến đại nhân… Đều do bọn tiểu nhân quản thúc không nghiêm, xin đại nhân trách phạt.”

Hoắc Tầm chẳng màng đến thái độ xu nịnh của đám quan binh, ánh mắt dời khỏi vệt máu phía sau nữ tù, dừng lại trên gương mặt nàng ta.

Nàng ta vẫn đang bò, vô cùng chật vật.

Hoắc Tầm dừng bước ngay trước mặt nàng.

Động tác trườn tới của tử tù khựng lại, dường như nhận ra có người, nàng chậm chạp ngẩng đầu lên.

Đó là một nữ tù, trên nửa khuôn mặt lộ ra dưới mái tóc dài rối bù hằn rõ vết sẹo dữ tợn như bị lửa thiêu. Đôi mắt của những tử tù trước lúc lâm chung luôn chứa đựng tuyệt vọng, tăm tối giống như một quả cầu mất đi ánh sáng, nhưng ánh mắt của nàng ta lúc này lại sáng rực lạ thường, hoàn toàn không giống một kẻ sắp chết.

Nhìn thấy hắn, đôi mắt nữ tù chợt bừng lên, dường như có chút kỳ vọng.

Bị mấy mũi tên xuyên qua cơ thể, nữ tù này rõ ràng không thể sống nổi nữa, thế nhưng nàng ta không cam chịu buông xuôi, cũng chẳng rơi lệ ôm hận, chỉ dốc hết sức lực tiến về phía trước, hiển nhiên là tâm nguyện chưa thành.

Hoắc Tầm quỳ một chân xuống trước mặt nàng ta, bình thản hỏi: “Ngươi muốn nói gì?”

Nữ tù run rẩy đôi môi, khó nhọc há miệng.

Nhưng không thể phát ra được một tiếng nào.

Khi đó Hoắc Tầm mới hiểu ra, hẳn là nàng ta đã bị ép uống thuốc câm.

Nữ tù găm chặt ánh mắt vào Hoắc Tầm, như vừa hạ một quyết tâm nào đó, nàng chậm rãi dùng sức chống nửa thân người lên, vươn một bàn tay về phía hắn.

Tên chỉ huy kinh sợ, căng thẳng quát mắng: “Tiện phụ to gan, dám làm bẩn vạt áo của đại nhân…” Vừa nói gã vừa định xông lên, nhưng đã bị Trúc Chân rút đao chặn lại.

Hoắc Tầm nhìn chằm chằm từng cử động của nàng ta, mặc cho đối phương nắm chặt lấy tay mình.

Bàn tay ấy gầy gò chỉ còn da bọc xương, trên những ngón tay vẫn còn lưu lại vết máu đóng vảy do chịu cực hình. Vốn dĩ là một bàn tay yếu ớt, vậy mà lúc này lại dùng sức phi thường, móng tay như muốn găm sâu vào lòng bàn tay hắn.

Bốn bề tĩnh lặng như tờ, không một ai dám cất lời, chỉ trân trân nhìn hành động kinh thế hãi tục của nữ tử tù đang hấp hối này.

Hoắc Tầm vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, hờ hững nhìn những động tác của nàng ta.

Từng nét, từng nét một, nàng đang bắt đầu viết chữ vào lòng bàn tay hắn.

Trên đầu ngón tay, lớp vảy máu nứt toác ra, vệt máu dính dấp làm ướt tay Hoắc Tầm, lờ mờ phác họa ra một chữ.

Vừa viết xong nét cuối cùng, một giọt chất lỏng ấm nóng đột ngột rơi xuống, bàn tay ấy buông thõng dần. 

Hoắc Tầm nhướng mắt lên, chỉ còn thấy đôi mắt đã mất đi ánh sáng của đối phương.

Chẳng biết từ lúc nào, đám mây dày đặc lại kéo đến, che khuất đi ánh mặt trời leo lét còn sót lại, nắng thu ấm áp đã tan biến.

Nàng đã chết.

***

Chương tiếp theo