Chương 109
***
“Hộc… hộc…” Jormungandr thở dốc như kéo bễ, chiếc vòng cổ không ngừng lóe sáng, siết ngày càng chặt vào lớp da thịt trắng như tuyết, ngay cả làn da mà vũ khí nóng sát thương cao cũng không thể xuyên thủng, nay lại bị siết đến đỏ rực.
Chỉ cần Thần không thể áp chế được ác niệm của bản thân, chiếc vòng sẽ thu hẹp lại, giống như một bàn tay đang bóp nghẹt xương cổ, không ngừng gia tăng lực đạo, chặn đứng hơi thở, cho đến khi Thần ép được những ác niệm sục sôi trong lòng xuống mới thôi.
Cơ bắp trên chiếc đuôi rắn bạc trắng phập phồng căng cứng, không ngừng ma sát trên mặt đất. Jormungandr áp sát mặt xuống sàn, đồng tử mờ mịt, căn bản không nhìn thấy kẻ đứng trước mặt: “Mẫu thân… Mẫu thân…”
Ảo giác chồng chất lên nỗi đau đớn tột cùng khiến Thần không còn sức lực để để tâm đến kẻ trước mắt.
Hình ảnh trước mắt Thần lúc thì biến thành những lời thì thầm của nhân loại, lúc lại là vị Đại Thiên Sứ sáu cánh cao lớn lơ lửng trên không trung đang thân mật ôm lấy Mẫu thân như một người chủ gia đình. Đôi mắt màu vàng nhạt lạnh lùng xa cách của gã trút xuống cái nhìn khinh miệt và chán ghét, rồi sau đó là bóng lưng Mẫu thân quay người rời đi, càng lúc càng xa dần.
Trong những ảo ảnh mờ mịt đang hiện lên điên cuồng trước mắt, thỉnh thoảng lại lóe lên những hình ảnh thực tại. Giọng nói của thanh niên như truyền đến từ cõi ngoài, ồn ào đến mức khiến sát ý trong Thần cuộn trào mãnh liệt.
Trong hình chiếu truyền tin, người đàn ông đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đỏ thẫm đan chéo hai ngón tay, đôi mắt cong lên thưởng thức dáng vẻ thảm hại xấu xí của Jormungandr dưới đất.
“Jormungandr, một con sói dù có khoác bộ da cừu để trà trộn vào đàn cừu, thì cũng chẳng bao giờ biến thành cừu được.”
“Ngươi không thuộc về bọn họ, thế nên bọn họ cũng sẽ không bao giờ tin tưởng ngươi. Ngươi nên tỉnh táo lại đi, Uriel, Missa, Câu Mang… bọn họ chưa từng thực sự chấp nhận ngươi.”
“Ngươi là hiện thân của hỗn loạn và tà ác, đừng đè nén bản năng của chính mình. Hỗn loạn, vô trị và sát chóc mới chính là bản sắc linh hồn của ngươi.”
Jormungandr chớp mắt, đôi đồng tử dựng đứng đỏ ngầu ướt đẫm nhìn chằm chằm kẻ trước mặt qua lớp mặt nạ một cách lạnh lẽo, khuôn mặt dữ tợn thở dốc dồn dập.
“Rất đau đớn phải không? Cái cảm giác bị nhân loại đeo vòng cổ vào ấy.”
Kẻ mang danh Quạ Đen trong video chiếu bóng ngồi trên ghế, hơi rướn người về phía trước. Chiếc mặt nạ quạ với cái mỏ nhọn hoắt bị ánh sáng mờ ảo cắt thành hai phần sáng tối, trông vô cùng âm trầm, giọng hắn chứa ý cười. Những chiếc lông vũ đen nhánh xù xì ở mép áo choàng càng làm tôn lên vùng cổ trắng bệch đến lạ lùng.
“Ta có thể giúp ngươi giải trừ đau đớn này.”
Jormungandr đang co giật vì đau đớn bỗng nổi gân xanh, đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt như dã thú.
“Chỉ cần ngươi phản bội Liên bang.” Quạ Đen cười híp mắt, “Dù sao thì đám nhân loại đó cũng đâu có xứng đáng để ngươi trung thành, đúng chứ?”
Ngay khi lời hắn vừa dứt, tên sứ giả nãy giờ vẫn im lặng đứng bên cạnh như một cái giá đỡ cầm quang não làm vật trung gian cho chủ nhân, liền lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa chất lỏng đỏ sẫm từ trong bộ đồ bó sát màu đen.
Đồng tử dựng đứng của Jormungandr lạnh băng, Thần không đồng ý nhưng cũng không phản bác, dù rõ ràng chưa hứa hẹn gì với đối phương, nhưng ánh mắt tuôn trào luồng sáng đỏ thẫm lạnh lẽo kia lại nhìn chằm chằm vào lọ thuốc như một lẽ dĩ nhiên, chờ đợi kẻ kia làm dịu đi nỗi đau cho mình.
Chưa nhận được mệnh lệnh của chủ nhân, sứ giả vẫn đứng yên bất động như một bức tượng điêu khắc.
Ánh mắt Quạ Đen lướt qua Jormungandr rồi khẽ cười một tiếng, hắn đã quá quen với điều này, đều là giống loài thuộc phe hỗn loạn tà ác, bọn họ hiểu rõ tập tính của đồng loại hơn ai hết: Không thích hứa hẹn nhưng lại coi việc chiếm đoạt lợi ích về mình là điều đương nhiên.
Tuy nhiên với tính cách của Jormungandr, dù Thần không hứa hẹn thì chỉ cần mất đi chiếc vòng giam cầm trên cổ, sớm muộn gì Thần cũng sẽ đứng ở phía đối đầu với Liên bang. Ví dụ như trên lôi đài vừa nãy, nếu không phải vì đau đớn và siết chặt của chiếc vòng cổ đã trì hoãn bước chân của Midgard Serpent, thì chẳng một ai có thể thoát khỏi nơi này.
Chiếc vòng cổ chính là “cửa sau” để Đường Chủ thao túng Midgard Serpent, vừa là thiết bị giám sát, vừa là biện pháp cuối cùng để khống chế Thần, đến cả Liên bang cũng không tìm ra cách hóa giải. Quạ Đen tuy đã nghiên cứu ra phương pháp giải trừ, nhưng Jormungandr lại có tính cách cô độc và quái gở, cộng thêm sức mạnh thể chất và khả năng phá hoại kinh hồn của hắn, ngay cả trong thời gian suy yếu vì bị vòng cổ trừng phạt, chỉ cần hắn không cho phép thì căn bản không ai có thể lại gần.
Chỉ khi Jormungandr tự nguyện phối hợp, mới có thể tìm được cơ hội mở chiếc vòng ra.
“Bộp bộp.” Quạ Đen vỗ tay, những tiếng vỗ tay giòn giã vang vọng khắp không gian.
“Số 1, cởi bỏ xiềng xích cho người bạn mới của chúng ta đi.”
“Rõ.”
Kẻ áo đen vặn mở nút thắt nhỏ trên lọ thủy tinh, tiến về phía Jormungandr. Chiếc đuôi rắn đang khoanh vùng trên toàn bộ lôi đài không tấn công gã, chỉ có đôi đồng tử đỏ ngầu lạnh lẽo đang áp sát mặt đất là âm thầm quan sát từng hành động, tiêu cự của đồng tử lúc thì rã rời, lúc lại tụ họp.
Tô Đường không tiếp tục quan sát nữa, không thể để Jormungandr mở vòng cổ ra được.
Từng sợi tơ nhện tinh vi xuyên thủng các thiết bị giám sát.
“Có địch!” Đám tuần tra an ninh bên ngoài khu A lập tức nhìn về hướng có tiếng động, thế nhưng ngay khi vừa quay đầu, mấy sợi tơ nhện tinh thần lực đã đâm thẳng vào não bộ của bọn họ.
“Giám sát khu A12, 13, 14 bị phá hoại, đang tiến hành kiểm tra.” Đội trưởng vừa báo cáo tình hình qua bộ đàm, vừa vẫy tay ra hiệu cho các thành viên phía sau, chạy bước nhỏ về phía khu vực xảy ra sự cố. Một người mặc áo khoác gió màu đen rảo bước lướt qua nhóm tuần tra, nhưng không một ai nhận ra hay quay đầu lại nhìn.
Tô Đường tiến vào khu A, những sợi tơ tinh thần vô hình đâm vào miền não bộ của Số 1 nhằm cắt đứt hành động của gã. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tinh thần lực đâm vào, cô mới phát hiện ra điểm bất thường, hắn hoàn toàn không có tinh thần lực của riêng mình, giống hệt như một con rối bị thao túng.
Linh hồn và tinh thần của hắn không thuộc về chính mình, dù có thể hoạt động và suy nghĩ như người bình thường, nhưng chúng đã trở thành món đồ chơi trong tay kẻ khác. Mệnh lệnh của kẻ nắm quyền cao hơn tất cả, thậm chí cao hơn cả bản năng. Muốn dùng tinh thần lực để ảnh hưởng đến gã, trước tiên phải đoạt lại linh hồn gã từ tay kẻ thao túng kia.
“Ồ?” Một tiếng thốt lên kinh ngạc trầm thấp vang lên từ hình chiếu truyền tin. Quạ Đen nheo mắt, hắn đã nhận ra một luồng tinh thần lực khác trong não bộ của Số 1.
Tuy nhiên lúc này, chất lỏng đỏ thẫm trong tay Số 1 đã trút xuống từ lọ thủy tinh, hóa thành một sợi tơ mảnh rơi thẳng lên chiếc vòng cổ trên cổ Jormungandr.
Nghi thức đã bắt đầu.
Jormungandr đang co giật trong đau đớn, đồng tử vẫn còn vẻ hốt hoảng giữa ảo ảnh và thực tại. Thần cúi nhìn xuống, bỗng nhiên nghe thấy tiếng “xèo xèo” truyền ra từ cổ mình, giống như axit đang ăn mòn kim loại.
Cơn đau truyền đến từ cổ dần dần thuyên giảm. Thần thở dốc nặng nề, đưa tay chạm vào chiếc vòng, trên bề mặt kim loại trơn láng bắt đầu nổi lên những vết rỗ lồi lõm.
Món quà… món quà Mẫu thân tặng cho Thần…
Cơn đau giảm bớt khiến bộ não vốn đang trì trệ và tê liệt dần khôi phục khả năng suy nghĩ. Jormungandr không dám tin vào tay mình mà sờ vào chiếc vòng, ngón tay Thần gần như run rẩy.
Giọng nói trầm thấp của Quạ Đen lại vang lên: “Chiếc vòng trên người ngươi sẽ bị ăn mòn trong vòng năm phút, hãy chuẩn bị đón chào cuộc đời mới của ngươi đi!”
Chiếc đuôi rắn khổng lồ vung lên, nghiền nát kẻ thù một cách hung bạo và độc địa.
“Rầm!” Con rối Số 1 bị nện bay ra ngoài, đè bẹp cả chiếc ghế kim loại, phát ra những tiếng động khiến người ta ê răng.
Không còn những cơn đau kịch liệt đến mức tước đi khả năng hành động, Midgard Serpent đã khôi phục lại sức chiến đấu, nhưng ánh mắt của Thần lúc này còn đáng sợ hơn cả lúc đau đến co giật vặn vẹo vừa nãy. Trên làn da trắng bệch, những đường gân xanh đỏ nổi lên càng thêm dữ tợn và kinh hoàng, cơ thể Thần không ngừng run rẩy.
Thần hoảng loạn lau đi chất lỏng bám trên chiếc vòng.
Dưới lớp mặt nạ, màu đỏ rực của cơn thịnh nộ lan khắp lòng trắng mắt, đồng tử dựng đứng kéo thành một đường chỉ mảnh, rợn người đến cực điểm, giọng nói trầm đục đầy giận dữ như rít ra từ kẽ răng, tức giận đến mức biến điệu: “Món quà… của ta.”
Đôi đồng tử đỏ thẫm nhìn về phía kẻ vừa bị đập bay, ánh mắt như núi lửa đang phun trào: “Ngươi… sao ngươi dám làm hỏng món quà Mẫu thân tặng cho ta?”
Chiếc đuôi rắn to lớn quét ngang qua, sức mạnh có thể phá hủy mọi thứ ngay lập tức nghiền nát toàn bộ chướng ngại vật trên đường đi thành bình địa, những nhát chém từ gió khủng khiếp tạo thành một trận cuồng phong ngay trong khán đài.
Tô Đường đang chuẩn bị xông vào: “…”
“Rầm.” Số 1 hoàn toàn không ngờ tới tình huống này lại xảy ra.
Thế nhưng khả năng chịu đựng cơ thể của hắn tốt hơn Gấu Điên nhiều, bị đập bay ra ngoài, trượt dài trên mặt đất nhưng vẫn có thể nhanh chóng bò dậy, điều chỉnh phương hướng, đồng thời duy trì liên lạc với Thủ lĩnh.
Trong video, Quạ Đen đang ngồi vắt chéo chân dường như cũng bị phản ứng hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Jormungandr làm cho “đứng hình” mất hai giây. Gã lạnh lùng quan sát Midgard Serpent đang điên cuồng, sau đó từ trong cổ họng phát ra tiếng cười giễu cợt đầy châm biếm.
“Chiếc vòng cổ khống chế và xiềng xích ngươi, vậy mà ngươi lại coi nó là món quà sao?”
“Ngu xuẩn và ngây thơ.”
“Rầm!” Đáp lại gã là chiếc đuôi rắn khổng lồ quất thẳng lên xương sống của con rối.
Chiếc đuôi rắn trắng bạc mang sức mạnh kinh người, vảy rồng đóng mở, một lực lượng nặng tựa ngàn cân trong nháy mắt đã bẻ gãy xương sống của Số 1. Phần thắt lưng của con rối như sụp xuống một đoạn, máu thịt bầy nhầy, quang não trên tay cũng bị nghiền nát biến dạng, hình chiếu của video truyền tin bắt đầu vặn vẹo.
Thế nhưng Thủ lĩnh đang ngồi trên ghế trong hình chiếu không hề liếc nhìn con rối lấy một cái, chỉ lạnh nhạt ra lệnh: “Số 1.”
“Tuân lệnh, thưa Thủ lĩnh.”
Con rối đã cận kề cái chết thành kính lấy ra một đoạn lông vũ màu đen. Lông đen ngay lập tức hóa thành ngọn lửa, thiêu cháy cơ thể hắn, giống như một buổi đại lễ hiến tế long trọng.
Ngọn lửa lấy cơ thể hắn làm nhiên liệu, bắt đầu bùng cháy dữ dội.
Jormungandr vừa mới khôi phục được vài phần thần trí, đồng tử lại một lần nữa trở nên mờ mịt. Ngọn lửa đen như một cơn dịch bệnh lây lan, bắt đầu thiêu đốt lớp vảy của Jormungandr, leo lên cả chiếc vòng cổ.
Lửa cháy càng vượng, ác niệm và sát ý trong lòng Jormungandr càng mãnh liệt.
Chiếc vòng cổ bị ăn mòn trên cổ Jormungandr giống như một chiếc vòng điện giật vừa được lắp lại pin, bị kích hoạt bởi ác niệm cuộn trào, bắt đầu tỏa ra từng vòng hào quang màu vàng kim như thể sắp nổ tung.
Vòng sáng thiêu đốt da thịt và lớp vảy của Thần, thấm sâu vào tận xương tủy. Thần chưa bao giờ phải chịu đựng sự trừng phạt dữ dội đến nhường này.
Jormungandr đau đớn lăn lộn trên mặt đất, mồ hôi lạnh to bằng hạt đậu chảy dài trên trán.
Quạ Đen nhìn Jormungandr với vẻ đầy tiếc nuối.
Quả nhiên, sau khi chiếc vòng cổ bị con người phá hoại một nửa, một khi bị kích hoạt lại bởi ác niệm kịch liệt, nó sẽ kích hoạt cơ chế trừng phạt tối đa được thiết lập bên trong. Lúc này, trong nhận diện chương trình của chiếc vòng cổ, Midgard Serpent đã thuộc diện “vô phương cứu chữa”, là con rắn tai ương có khả năng gây ra cuộc khủng hoảng diệt thế cho nhân loại.
Dù chiếc vòng cổ có nổ tung cũng không giết chết được Midgard Serpent, nhưng nó có thể khiến Thần mất đi toàn bộ sức mạnh.
“Vốn dĩ muốn cho ngươi tự do, nhưng nếu ngươi đã không cần…”
“Vậy thì hãy biến thành chất dinh dưỡng cho ta đi.”
Quạ Đen cười một tiếng, bàn tay từ trong hình chiếu vươn ra, lặn vào trong ngọn lửa đen từ sự hiến tế của tín đồ, dần dần hòa làm một với ngọn lửa. Trong cơ thể sắp cháy thành tro bụi của Số 1, tiếng tim đập dần vang lên thình thịch.
Ngọn lửa kết nối Số 1 và hình chiếu giữa không trung, phần cơ thể vươn ra từ hình chiếu hòa vào ngọn lửa ngày càng nhiều, tiếng tim đập của Số 1 ngày càng mạnh mẽ.
Và rồi, “Bành!” một tiếng.
Một cú đá cực mạnh quất thẳng vào phần thân thể đang vươn ra được một nửa kia.
Quạ Đen phản ứng cực nhanh, lập tức cắt đứt liên kết với vật chứa, tay phải đưa ra chắn ngang. Ngay trong khoảnh khắc đó, cơ thể vừa mới có nhịp tim của Số 1 tức khắc hóa thành tro bụi.
Mất đi vật chứa để hiến tế, cơ thể Quạ Đen giống như bị hố đen hút lấy, lùi ngược trở lại trong màn hình.
Dưới chiếc mặt nạ quái dị, đôi đồng tử sâu thẳm lạnh lẽo của Quạ Đen nhìn chằm chằm vào người vừa mới xuất hiện.
Một chiếc áo khoác gió màu đen bay phần phật trong ngọn lửa còn chưa tan hết, nhưng không một tia lửa nào chạm được tới vạt áo của cô, mặt nạ trắng đen che kín gương mặt, dáng người cao ráo, khí thế lạnh lùng.
Trong đầu Quạ Đen gần như lập tức hiện ra một cái tên, hắn nheo mắt lại: “Đường Chủ.”
Hắn ngẩn người mất hai giây, mới nheo mắt đầy ý đồ xấu xa, thanh âm như thể người quen cũ đang chào hỏi: “Đã lâu không gặp. Có điều, đứa trẻ của cô, xem ra tình hình không được tốt cho lắm.”
“Rắc.”
Đáp lại hắn là tiếng thiết bị quang não bị nghiền nát.
Chiếc quang não rơi lăn lóc trên mặt đất bị chiếc ủng dài giẫm lên, giống như đang giẫm thẳng vào mặt hắn, hình ảnh phản chiếu của Quạ Đen giữa không trung tan biến ngay lập tức.
Thế nhưng, trong đống tàn dư đổ nát của quang não, đèn chỉ thị của camera vẫn bướng bỉnh nhấp nháy, tiếp tục quay lại hình ảnh phía trước cho kẻ ở đầu bên kia.
Quạ Đen chống đầu, năm ngón tay luồn vào mái tóc đen tuyền, đôi đồng tử lạnh lẽo dõi theo chiếc camera phía trước.
Năng lực của hắn là thao túng mặt gương, ô nhiễm tinh thần và dữ liệu điện tử, nhờ năng lực siêu phàm được trời ưu ái, sau khi Liên bang kết nối hạt nhân của hắn vào Tinh Võng, hắn vẫn có thể thông qua hình ảnh phản chiếu để gây ảnh hưởng, thậm chí là tạm thời giáng lâm xuống “thế giới loài người”.
Tuy nhiên, sau khi mất đi hình ảnh phản chiếu, hắn cũng chỉ có thể trở thành một bóng ma lang thang trong Tinh Võng, gần như không ai biết được nhược điểm và khiếm khuyết trong năng lực của hắn, vậy mà Đường Chủ vừa đến đã trực tiếp chặt đứt mọi thủ đoạn của hắn.
Đây là trùng hợp hay là ngoài ý muốn?
Quạ Đen trầm ngâm, tận dụng thiên phú siêu phàm để tiếp tục đọc thông tin từ chiếc camera đã vỡ nát, thì một giọng nói trầm thấp nhã nhặn chậm rãi vang lên bên cạnh.
“Thất bại rồi sao?”
Quạ Đen quay đầu lại.
Bác sĩ Ác Ma, người đàn ông mặc áo blouse trắng, hai tay đút túi quần, vóc dáng cao gầy. Sợi dây xích kim loại nhỏ rủ xuống từ gọng kính gọng vàng, đôi đồng tử màu vàng minh hoàng dưới lớp kính hiện lên một vẻ ôn hòa vừa khiến người ta muốn gần gũi, lại vừa quỷ quyệt.
“Đường Chủ xuất hiện rồi.”
Quạ Đen gập ngón tay, gõ gõ lên thành ghế.
Chiếc camera vẫn còn hoạt động của quang não đang tận tụy ghi lại hình ảnh truyền về cho hắn, chỉ có điều vì linh kiện đã hư hỏng nên hình ảnh có chút mờ nhòe.
Thiếu nữ mặc áo khoác gió, đeo mặt nạ đang đi về phía con Midgard Serpent đang đau đớn lăn lộn trên võ đài.
Cô đứng bên cạnh thanh niên tóc bạc đang co giật toàn thân, nửa quỳ xuống, ôm đầu hắn vào lòng, một tay nhẹ nhàng đặt lên chiếc vòng cổ trên cổ hắn, động tác dịu dàng như một người mẹ hiền từ.
Phía sau Bác sĩ Ác Ma, một đôi tai chó đỏ rực lập tức dựng đứng lên, giọng nói sảng khoái tràn đầy sức sống vang lên: “A a a! Mẹ của con rắn kia đã xuất hiện rồi. Vậy bao giờ chủ nhân của chúng ta mới trở lại đây?”
***