Chương 68: Nguy hiểm ập đến

***

Hoa mộc lan trắng ngần, hơi nước nóng bốc lên từ hồ khiến làn gió cũng trở nên dịu dàng ấm áp, Hương thơm vấn vít quanh những nụ hoa, sắc trắng tinh khôi tựa tuyết ngọc.

Khách điếm Xuân Phong nổi tiếng nhờ suối nước nóng, hồ tắm được chia làm hai khu, một dành cho nam khách, một dành cho nữ quyến. Bốn phía đều chạm khắc hoa văn uyên ương trên đá, một miệng suối hình hoa sen đang róc rách tuôn dòng nước nóng, ven suối trồng trúc xanh, cách một lớp màn sa mềm mại là gió mát trăng thanh, bóng núi trải dài, sông nước mênh mang.

Tiền Tiểu Ngọc ngâm nửa người trong hồ nước, hai tay chống lên bệ đá, nghiêng đầu ngửi khóm hoa mộc lan bên cạnh.

Một canh giờ trước, đại phu do Trúc Chân mời tới đã khám bệnh cho Ô Na.

Đại phu nói Ô Na bị kinh hãi quá độ, hồn vía tán loạn, nguyên khí suy kiệt, có lẽ vì thế mà tạm thời không thể mở miệng nói chuyện, chứng bệnh này không thể chữa khỏi trong ngày một ngày hai, chỉ có thể từ từ điều dưỡng. Lại thấy chứng phong hàn trước đó của con bé vẫn chưa khỏi hẳn, ông bèn kê cho Ô Na ít thuốc bổ dưỡng, tiện thể băng bó vết thương ở đầu gối cho A Cát.

Hai người ăn một bữa cơm nóng, tắm rửa xong thì nghỉ ngơi trong phòng. Riêng Tiền Tiểu Ngọc vẫn khỏe mạnh tung tăng, chẳng có chút khó chịu nào, nghĩ bụng đây có lẽ là khách điếm đắt đỏ nhất mà nàng từng ở trong đời, chốn hưởng lạc xa hoa thế này, sau này quá nửa sẽ chẳng còn cơ hội ghé lại, chi bằng tranh thủ tận hưởng một phen, mới không phụ cơ hội ngàn năm có một.

Thế là nàng quyết định đi ngâm suối nước nóng.

Ánh trăng tĩnh lặng, thấp thoáng có tiếng đàn hòa cùng tiếng các văn sĩ đàm luận thanh nhã vọng tới, giữa hương hoa ngào ngạt, Tiền Tiểu Ngọc trở mình, ngẩn ngơ nhìn vầng trăng trên đầu.

Lúc xuống núi, cứ cách một đoạn đường, nàng lại nhặt đá xếp thành một ụ tròn nho nhỏ, đó là ám hiệu giữa nàng và Tiền Hữu Phú.

Trước kia, mỗi khi Tiền Hữu Phú bị chủ nợ truy đuổi, hai cha con đôi lúc sẽ bị đám người đòi nợ chia cắt, họ bèn dùng những ụ đá như thế để báo rằng nơi này có nguy hiểm, nhưng bản thân vẫn bình an vô sự, đợi sóng gió qua đi có thể tìm đến tụ họp.

Cha nàng khá có thiên phú trong chuyện chạy trốn, hơn nữa lúc diễn ra lễ hội, ông cũng không có mặt trên núi Tiểu Dung, tên họ Ngụy kia chưa chắc đã bắt được ông.

Chỉ sợ Tiền Hữu Phú quay đầu trở lại.

Tiền Tiểu Ngọc vò mái tóc, dìm cả người xuống đáy hồ, nước suối ấm áp bao bọc lấy nàng như một tấm lụa mềm mại, nhưng đầu óc nàng khi chìm xuống lại càng lúc càng tỉnh táo.

Chuyện quân Cẩn Tây giết dân lành để mạo nhận quân công là một vụ án lớn.

Người tên Hoắc Tầm kia là thế tử Trường Ninh hầu, nếu đúng như Thanh Lan nói, hắn sẽ điều tra sâu vụ án này, vậy thì nàng, Ô Na và A Cát chắc chắn sẽ trở thành nhân chứng.

A Cát và Ô Na là thôn dân thôn Sa Cừ trên núi Tiểu Dung, điều tra thế nào cũng chẳng sao, nhưng nàng và Tiền Hữu Phú lại dính líu sâu đến vụ án nhà họ Đậu, phải tám năm sau vụ án nhà họ Đậu mới được rửa oan, còn ở năm Hi Ninh thứ hai mươi hai, Đậu Văn Thư vẫn đang gánh tội danh tham ô bạc công. Mà Tiền Hữu Phú và Tiền Tiểu Ngọc của năm Hi Ninh thứ hai mươi hai vẫn là hai tên đào phạm vốn đáng lẽ đã chết trong trận hỏa hoạn.

Không thể ở đây quá lâu.

Bằng không, đến cuối cùng vụ án núi Tiểu Dung được làm sáng tỏ, còn nàng và Tiền Hữu Phú lại bị giải về huyện Thiên Hà, chịu bù hình phạt tổ hải băm xác thành tương thịt kia.

“Ào!”

Mặt hồ phẳng lặng đột nhiên bị khuấy tung, Tiền Tiểu Ngọc ngoi lên khỏi mặt nước, vuốt mặt một cái, đứng dậy kéo áo trong vắt trên bình phong xuống.

Vẫn nên quay về bàn bạc với A Cát rồi tính tiếp.

Nghĩ vậy, nàng mặc quần áo chỉnh tề, lấy khăn vải quấn mái tóc dài, vừa vắt khô tóc vừa đi lên lầu.

“Kẽo kẹt…”

Đôi ủng dày giẫm lên bậc thang trúc, phát ra tiếng động khe khẽ.

Bậc thang trúc của khách điếm Xuân Phong vốn đã ồn ào khó chịu, đêm nay lại càng náo động.

Tại gian thượng phòng chữ Thiên, mấy tên tiểu nhị áo xanh vội vã bước ra khỏi phòng, nước trong những chiếc chậu bạc trên tay họ đã nhuộm thành màu đỏ, cả một chậu lớn trông mà kinh hãi.

Trong phòng, lão giả hai bên tóc mai đã bạc thu lại những cây kim trong tay, đứng dậy thu dọn hòm thuốc, lắc đầu với người đứng trước giường.

Triệu Thất sốt ruột hỏi: “Đại phu, thế nào rồi?”

“Lão phu bất tài, mũi tên này lực quá mạnh, làm tổn thương xương hốc mắt và nhãn cầu. Thứ lỗi cho lão phu nói thẳng, e rằng con mắt này của công tử không giữ nổi nữa.”

Sắc mặt Triệu Thất biến đổi: “Lão già, ngươi dám ăn nói hàm hồ, ta giết ngươi!”

“Triệu Thất.” Người nằm trên giường lại lên tiếng ngắt lời hắn.

Ngụy Đình nằm trên giường, dải vải thấm máu đã được tháo ra hoàn toàn, để lộ một bên mắt máu thịt be bét, nhưng vẻ mặt hắn lại hết sức bình tĩnh. Dưới ánh nến, một mảng bóng tối lớn trải dài, vai lưng hắn hơi gù lên, trông tựa một con cú đen đang rướn mình.

“Đại phu.” Hắn hỏi, “Bây giờ nên làm thế nào?”

“Trước đó công tử đã rút mũi tên ra, chỉ vì chăm sóc vết thương quá sơ sài nên mới để gió lạnh xâm nhập, việc cấp bách trước mắt là loại bỏ phần thịt hoại tử, giữ lại phần lành, khoét bỏ hoàn toàn con mắt đã hỏng, làm sạch vết thương, khử độc. Có như vậy mới giữ được con mắt còn lại.”

Nói cách khác, phải móc bỏ con mắt bị thương của hắn.

Triệu Thất nói: “Đại nhân, thuộc hạ sẽ tìm thêm vài vị đại phu khác cho ngài…”

“Ra tay đi.” Ngụy Đình nói.

Lão đại phu nhìn hắn một cái, trong mắt thoáng hiện vẻ khâm phục, cúi đầu mở hòm thuốc, nói với Triệu Thất: “Phiền công tử chuẩn bị thêm mấy chậu nước nóng.”

Đèn nến lặng lẽ cháy, thân nến dài dần dần ngắn lại, bóng người lay động trên tấm bình phong trúc phủ sa, che lấp những tiếng gào thét và rên rỉ trên giường.

Tiểu nhị liên tục ra ra vào vào, nước trong chậu bạc đổ đi rồi lại thay mới, chẳng biết đã qua bao lâu, nước máu đặc quánh dần nhạt màu, cuối cùng biến thành một chậu nước trong, tiếng rên rỉ trên giường cũng hoàn toàn biến mất.

Lão đại phu lau mồ hôi trên trán, chắp tay thi lễ với Triệu Thất, giao đơn thuốc vào tay hắn rồi mới khom người lui ra ngoài.

“Đại nhân…” Triệu Thất nhìn người nằm trên giường.

Hắn nằm đó, bốn phía ngập tràn mùi máu tanh đến nghẹt thở, trông như một con chim đang thối rữa.

Trong bóng tối truyền đến giọng nói bình thản của nam nhân, xen lẫn một cơn thịnh nộ âm ỉ khó nhận ra.

“Cút ra ngoài.”

Triệu Thất cúi đầu: “Thuộc hạ đi sắc thuốc.”

Nhà bếp phía sau khách điếm Xuân Phong nằm sát rừng trúc bên kia, chuyện liên quan đến Ngụy Đình, Triệu Thất không dám giao việc sắc thuốc cho người khác, bèn sai người đi bốc thuốc theo đơn, còn mình tới nhà bếp trông chừng.

Trong bếp không chỉ có một người, thấy hắn bước vào, tiểu nhị bèn nhường cho hắn một chỗ, Triệu Thất đặt thuốc lên bếp sắc, tự mình ngồi trước lò quạt lửa. Bên cạnh còn có một tiểu nhị khác cũng đang sắc thuốc, thấy vậy bèn cười nói: “Hôm nay là ngày gì thế nhỉ, người này người kia đều chạy tới sắc thuốc.”

Triệu Thất liếc hắn một cái, tiểu nhị lại hỏi: “Huynh đệ, công tử nhà ngươi bị làm sao vậy? Ta thấy chậu nước máu đổ ra trông đáng sợ lắm.”

Hắn trả lời qua loa: “Bị thương một chút.”

Tiểu nhị nhận ra thái độ hờ hững của hắn, bèn quay sang tán gẫu với người phụ bếp đang rửa bát, Triệu Thất vừa sắc thuốc vừa thuận tai nghe họ nói đến một vị khách quý ở phòng hạng Thiên trong khách điếm.

“… Nói đến người đầu thai giỏi nhất, vẫn phải kể đến vị Hoắc thiếu quân kia, đi đến đâu cũng chẳng thiếu mỹ nhân, mấy ngày nay đã có ba đợt tìm tới rồi. Xem kìa, tối nay hai mẹ con kia lại đến nương nhờ, diễm phúc đúng là chẳng nông cạn chút nào!”

“Mỹ nhân cái gì chứ, chẳng qua chỉ là một thôn cô thôi, hơn nữa ta nghe nói, đó không phải nhân tình của hắn mà là nhân tình của biểu ca hắn.”

Tiểu nhị cười nói: “Nghe giọng ngươi chua chát chưa kìa, ban nãy ta đi ngang qua lầu trên, vừa khéo gặp nữ tử ấy, ta dám chắc chỉ cần rửa sạch mặt mũi, nữ nhân này cũng có vài phần nhan sắc đấy. Cho dù Hoắc thiếu quân hay biểu ca hắn được cùng nàng trải qua một đêm xuân phong thì cũng chẳng thiệt thòi gì, dù sao đổi lại là ta, vui mừng còn chẳng kịp.”

“Nằm mơ đẹp đấy!” Người phụ bếp cũng bật cười, “Người ta dẫn theo cả đệ đệ lẫn con gái tới, rõ ràng là muốn vòi vĩnh không ít đâu. Ngươi không thấy lúc họ tới hôm nay, quần áo rách rưới tả tơi, chẳng khác gì đám lưu dân chạy nạn sao? Chẳng phải chính là muốn khiến người ta áy náy, ngại mặt mũi nên không nỡ từ chối à!”

Đám tiểu nhị trong khách điếm thường hay tụ tập bàn tán chuyện khách khứa, Triệu Thất cũng chẳng để trong lòng, chỉ chăm chú nhìn những bọt nước đang dần sôi lên trong ấm thuốc.

“Cũng đúng, ta thấy con bé kia chẳng giống mẹ nó chút nào, biết đâu lại là con của kẻ nào khác, còn quần áo họ mặc khi tới đây nữa, trông kỳ quái thật…”

Người phụ bếp rửa sạch bát đĩa, bắt đầu băm cá trên thớt, cười nói: “Đó là y phục của tộc Vân Ô, những người sống trên núi ấy mà, trước kia ta từng mua thịt hươu rừng của họ, thấy họ ăn mặc như thế rồi.”

Động tác khuấy ấm thuốc của Triệu Thất chợt khựng lại.

Hắn ngẩng đầu: “Người tộc Vân Ô đang ở đây sao?”

Hai người đang trò chuyện đồng loạt quay đầu, người phụ bếp hỏi: “Huynh đệ cũng biết tộc Vân Ô à?”

Cách một lớp giẻ lau, Triệu Thất cảm thấy lòng bàn tay đang siết chặt quai đồng của ấm thuốc hơi nóng lên, hắn ngừng một chút, đổi sang giọng điệu thân quen: “Ta cũng quen vài người trên núi Tiểu Dung, huynh đệ có thể kể cho ta nghe dáng vẻ của hai mẹ con kia lúc đến đây không?”

“À, hai mẹ con ấy hả? Thật ra là ba người, còn có một đệ đệ nữa, họ tới trước khi trời tối, nói là đến tìm cha đứa bé. Quần áo rách rưới, chẳng biết đã lăn lộn trong vũng nước nào, đứa trẻ thì bị câm, đệ đệ nàng ta lại đầy thương tích, hộ vệ của Hoắc thiếu quân còn mời đại phu đến khám cho hắn, băng bó chân cho hắn nữa. Nữ nhân kia cứ như ba ngày chưa được ăn cơm, gọi gần như hết một lượt những món ăn và rượu ngon trứ danh của khách điếm, khiến sư phụ ta bận tối mắt tối mũi, mãi đến bây giờ mới được yên thân…”

Hắn lải nhải oán trách, nhưng Triệu Thất chỉ chú ý đến những điểm quan trọng trong lời nói, tiếp tục hỏi: “Ngươi chắc chắn họ là người tộc Vân Ô chứ?”

“Tám chín phần mười.” Người phụ bếp ném những lát cá đã thái vào chảo sắt, mùi dầu thơm lập tức lan khắp gian bếp, hắn cầm xẻng đảo thức ăn, nói: “Quần áo họ tuy rách rưới một chút nhưng vẫn nhìn ra được hoa văn, chính là lễ phục dùng trong lễ hội, nhất là váy của con bé kia, thêu nhiều hoa lắm…”

Thấy Triệu Thất nghe đến nhập thần, hắn gọi: “… Huynh đệ?”

Triệu Thất hoàn hồn, sắc mặt liên tục thay đổi.

“Hai mẹ con kia ở phòng nào?”

“Ngay tầng bốn, phòng chữ Thiên số một.”

Triệu Thất đột ngột đứng bật dậy, ném chiếc giẻ lau trong tay xuống, mặc kệ ấm thuốc vẫn đang sôi sùng sục trên bếp, xoay người chạy ra ngoài.

Phòng của Ngụy Đình nằm ở cuối hành lang, để tránh tai mắt người khác, lúc tới đây bọn họ đã cố ý bỏ ra một khoản tiền lớn thuê thượng phòng hạng Thiên, lúc này trên hành lang không có lấy một bóng người, Triệu Thất bước nhanh đến trước cửa phòng, đẩy cửa đi vào.

Mùi máu tanh nồng nặc trong phòng vẫn chưa tan hết, nửa ngọn đèn tỏa ánh sáng leo lét giữa bóng tối, hai binh sĩ đứng canh bên cửa, không thể nhìn rõ giường nằm, chỉ thấy một bóng người đang nằm bất động.

Hắn thấp giọng nói với bóng người trong góc tối: “Thuộc hạ có chuyện quan trọng cần bẩm báo đại nhân.”

Hồi lâu sau mới có một tiếng đáp lại: “Nói.”

“Nữ nhân trốn thoát khỏi thôn Sa Cừ có khả năng đang ở trong khách điếm này.”

Lời vừa thốt ra, không khí xung quanh dường như càng lạnh thêm mấy phần.

Triệu Thất cúi đầu, thuật lại toàn bộ những gì mình vừa nghe được trong nhà bếp cho người trên giường, nói xong ngẩng đầu lên, hắn mới phát hiện bóng người vốn nằm trên giường chẳng biết đã ngồi dậy từ lúc nào.

“Ngươi nói, nàng ta ở ngay phòng bên cạnh?”

“Vâng, thuộc hạ có thể dẫn người đi bắt…”

“Ta đích thân đi.”

Triệu Thất kinh ngạc ngẩng đầu: “Vết thương của đại nhân…”

Vừa mới bị khoét mất một con mắt, lúc này Ngụy Đình hẳn phải vô cùng suy yếu, không nên đi lại, tốt nhất là nằm trong phòng tĩnh dưỡng để hồi phục nguyên khí, đây chính là lời dặn dò của đại phu ban nãy.

Ngụy Đình cười lạnh, vươn tay chộp lấy ngọn nến trên bàn, sắc mặt hắn trắng xanh, dưới ánh đèn vàng úa, bên dưới lớp vải bịt mắt dường như lại có từng tia máu chậm rãi thấm ra.

“Ta muốn…”

“Đích thân băm nát con tiện nhân ấy.” Hắn nói.

*

Đêm đã khuya.

Trong ngọn đèn hình hoa sen, ánh nến cháy sáng, bốn góc màn sa xanh treo trong khách điếm, mỗi góc đều buông xuống một túi hương hình lục giác, bên trong đựng cánh hoa mộc lan, tỏa ra từng đợt hương thơm thanh nhã.

Đứa bé trên giường nhắm nghiền hai mắt, hơi thở đều đặn, vẻ mặt bình yên hiếm thấy trong suốt những ngày qua.

Chăn đệm ấm áp dễ chịu có thể xoa dịu nỗi đau trong lòng người, khiến người ta tạm thời quên đi cảnh chạy trốn thảm hại của ngày hôm qua.

Mặc dù hiện giờ bọn họ vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm.

A Cát ngồi bên đầu giường, đặt bàn tay Ô Na vào trong chăn, cẩn thận đắp kín chăn cho nó, sau đó mới đi tới trước bàn, tìm ống đựng tên mang theo lúc tới đây, đếm số tên lông vũ ít ỏi còn sót lại.

Cậu đã thay quần áo sạch sẽ, vết thương cũng được băng bó, nhưng trực giác của thợ săn vẫn luôn khiến cậu cảm thấy bất an, tựa như đâu đó xung quanh vẫn đang ẩn náu một mối nguy hiểm chưa biết, chỉ khi cầm binh khí trong tay mới cảm thấy yên lòng.

“Cốc cốc cốc…”

Tiếng gõ cửa vang lên.

Chắc là Tiền Tiểu Ngọc đi ngâm suối nước nóng đã trở về.

Cậu đứng dậy, bước tới mở cửa, vừa đi vừa nói: “Tiểu Ngọc tỷ…”

Một thanh đao bạc lập tức kề ngang cổ.

A Cát tức khắc im bặt.

Mũi đao lạnh buốt ép cậu không ngừng lùi về phía sau, cậu thậm chí còn quên cả kêu cứu, đến khi kịp phản ứng, đã có người bước vào phòng, đi thẳng đến trước giường Ô Na.

“Đừng động vào muội ấy!”

“Suỵt…”

Nam nhân đứng bên đầu giường xoay người lại, mỉm cười giơ một ngón tay đặt lên môi, nụ cười của hắn méo mó đến mức chẳng giống người bình thường. Hắn có vóc dáng vô cùng cao lớn, toàn thân giấu trong áo bào đen, một bên mắt quấn vải trắng, từng vệt máu đỏ sẫm thấm ra ngoài.

A Cát từng gặp người này.

Ở thôn Sa Cừ, khi đám quan binh kéo thi thể của những trai tráng trong thôn đi, chém đầu họ, nam nhân này đã ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng quan sát từng động tác của chúng, hắn chính là thủ lĩnh của đám quan binh ấy.

Trong khoảnh khắc, toàn thân A Cát lạnh toát.

“Các ngươi muốn làm gì?” Cậu căng thẳng hỏi.

Ánh mắt nam nhân đảo quanh căn phòng, thong thả đi một vòng, đến khi nhìn thấy ống đựng tên đặt trên bàn, ánh mắt hắn chợt ngưng lại.

Hắn đi tới trước bàn, rút một mũi tên lông vũ trong ống ra, đưa lên trước mắt quan sát thật kỹ, cuối cùng bật cười một tiếng: “Quả nhiên là ngươi.”

“Ta cái gì cơ?”

Lời vừa thốt ra, ánh mắt A Cát chạm phải con mắt quấn vải trắng của hắn, cậu đột nhiên sững sờ, dường như đã hiểu ra đôi chút.

Mũi tên giấu trong tảng đá lớn ấy không xuyên thủng lồng ngực người này, mà chỉ đâm xuyên con mắt trái của hắn.

Đáng chết, chỉ thiếu một chút nữa thôi!

Vẻ tiếc nuối trên mặt A Cát lọt vào mắt đối phương, con mắt còn nguyên vẹn của nam nhân càng trở nên âm trầm đen tối, hắn nhếch môi hỏi: “Còn người nữa đâu?”

“Người nào?”

“Nữ nhân.”

Nam nhân nói: “Trong số các ngươi chẳng phải còn có một nữ nhân nữa sao? Trốn thoát ngay dưới mí mắt ta, lại còn dùng thứ này…”

Hắn thong thả lấy từ trong ngực ra một vật, ném xuống trước mặt A Cát.

“… Lừa gạt ta, khiến ta bị thương một con mắt.”

A Cát cúi đầu.

Đó là một mảnh gấu váy rách nát.

Trên gấu váy vẫn còn thêu vài đóa hoa đào màu hồng sẫm, nổi bật trên nền vải đen, chính là góc váy Tiền Tiểu Ngọc đã xé từ chiếc lễ phục của mình trước khi bố trí cạm bẫy.

“Ta không biết ngươi đang nói gì.” A Cát ngẩng đầu, nghiến răng đáp. “Không có nữ nhân nào khác cả, ta cũng không quen biết các ngươi.”

Trên đường chạy trốn, Tiền Tiểu Ngọc từng nói đám người này chưa từng nhìn thấy dung mạo thật của bọn họ, trước khi gặp được Hoắc Tầm, tuyệt đối không được để lộ thân phận.

“Nói dối.”

Nam nhân khinh miệt cười lạnh, cầm lấy ống đựng tên trên bàn, đặt ngón tay lên dây cung, mũi tên sắc bén chĩa thẳng vào mắt A Cát.

“Vừa rồi ngươi gọi nàng ta là gì? Tiểu Ngọc?”

*

Lời của tác giả:

A Cát: Ơ kìa, chẳng lẽ ta cũng cầm phải kịch bản “Lưỡi hái tử thần” sao?

Ngọc Ngọc: Đúng vậy, ngươi cũng có phần. [Bắt tay.jpg]

***