Chương 45: Cực hình
***
Hình phòng.
Trong nhà lao Kinh sư, nơi đáng sợ nhất trong miệng đám ngục tốt không phải chiếu ngục giam tử tù, mà là hình phòng của Đình úy Hoắc Tầm.
Tương truyền, dù là anh hùng xương cốt cứng rắn đến đâu, một khi bước vào hình phòng của Hoắc Tầm, lúc ra ngoài cũng sẽ biến thành một vũng bùn nhão.
Không ai chịu nổi cực hình của hắn, cũng chẳng ai có thể nguyên vẹn sống sót dưới tay hắn, vì vậy lúc Triệu Chấn bị đưa tới căn phòng trong truyền thuyết còn đáng sợ hơn cả địa ngục ấy, tuy ông ta vẫn chưa biết đây là đâu, nhưng đã ngửi thấy mùi nguy hiểm từ hơi lạnh âm u bốn phía.
Triệu Chấn ngẩng đầu.
Đói khát kéo dài khiến ông ta hoa mắt chóng mặt, mất một lúc lâu mới hoàn hồn, trong ánh nến sáng rực, ông ta nhìn thấy trên cả một mặt tường treo ngổn ngang đủ loại dụng cụ hành hình, ánh đuốc trên tường chiều rọi vào lóe lên từng luồng sáng lạnh.
Phía dưới, trước một chiếc bàn dài chạm hoa văn, một nam nhân trẻ tuổi đội mũ quan mặc áo quan xanh sẫm đang ngồi.
Hắn chăm chú nhìn ông ta, đôi mắt đen kịt tựa một trận gió lạnh, khi lướt qua người Triệu Chấn lập tức khiến sống lưng ông ta cảm thấy rét buốt.
“Hoắc đình úy.”
Ông ta thử cử động người, bàn ghế chật hẹp đến mức khiến người ta khó chịu.
Ánh nến vì động tác ấy mà tối đi đôi chút, Hoắc Tầm không chớp mắt, thân thể lười biếng tựa vào lưng ghế phía sau, tư thế vô cùng thả lỏng.
“Các loại hình phạt ở quận Đông Nguyên không phong phú bằng Kinh sư.” Hắn khẽ gõ đầu ngón tay, “Bản quan cho phép ông tự chọn một thứ vừa ý.”
Sắc mặt Triệu Chấn lập tức thay đổi.
Trúc Chân hiểu ý tiến lên, hai tay lướt qua đống hình cụ sắt leng keng loảng xoảng, quay mặt về phía Triệu Chấn, chậm rãi tỉ mỉ giải thích.
“Triệu đại nhân xin nhìn đây.”
Hắn vui vẻ nói: “Đây là hình kẹp ngón, kẹp chặt ngón tay rồi kéo ra ngoài cho đến khi da thịt xương cốt nứt vỡ…”
“Đây là kình hình, phải khắc chữ lên da rồi bôi mực vào…”
“…Đây là dao cung hình, hình phạt này chắc không cần tiểu nhân giải thích nhiều, Triệu đại nhân hẳn cũng biết…”
Hộ vệ lần lượt giới thiệu từng món một, chẳng khác nào tiểu thương trong cửa hàng giới thiệu hàng hóa cho khách, món nào cũng giải thích vô cùng cặn kẽ, nghe thôi đã khiến người ta lạnh buốt tận xương.
“Còn có đinh hình, Xạ Quỷ Tiễn, Kim Qua Kích Đỉnh, Tạc Điên, Giảo Đới, Mộc Thủ… đều là những cực hình do Chủ quân nhà ta tỉ mỉ nghĩ ra, có vài loại thậm chí chưa từng dùng thử. Có điều những thứ này dành cho tử tù, Triệu đại nhân tạm thời chưa cần tới, trước tiên chọn một loại khác đi.”
Môi Triệu Chấn run lên, gương mặt già nua giật giật hai cái, đột nhiên nhìn thẳng người trước mặt.
Trước đây trên điện Kim Loan, ông ta kêu oan, nói Hoắc Tầm dùng cực hình với mình, cũng không phải nói dối, thế nhưng giờ phút này bị đưa tới hình phòng, tận mắt trông thấy những dụng cụ khiến người ta sởn tóc gáy này, ông ta mới hiểu trước đó Hoắc Tầm đã xem như nhân từ.
Hoắc Tầm nâng mí mắt: “Quận thú, chọn đi.”
“Ngươi đây là ép cung, dụ cung, lạm dụng cực hình! Vụ án còn chưa xét rõ… án này vẫn chưa định tội, ta vô tội!” Ông ta muốn giãy giụa, vẫn cố cứng miệng.
“Dùng sắt nung.”
“Hoắc Tầm!”
Trong hình phòng vang lên tiếng xích sắt sột soạt, ngục tốt canh ngoài cửa tò mò bước vào hai bước, ngay sau đó, tiếng kêu thảm thiết thê lương khiến hắn lập tức dừng chân, không dám tiến thêm nửa bước.
“Ngươi là tên gian thần… chỉ biết chiều theo ý chủ thượng, tru sát trung lương… ngươi sẽ không được chết tử tế!”
Hoắc Tầm bước tới bên cạnh ông ta, bình tĩnh lên tiếng.
“Vụ án thủy lợi quận Đông Nguyên, ngươi tham bao nhiêu?”
Sắc mặt Triệu Chấn xám như tro tàn.
Quận Đông Nguyên, quận Đông Nguyên đã là chuyện mười năm trước rồi!
Phải, ông ta quả thật đã tham ô không ít.
Tên Thủy lợi công nhà họ Đậu kia một lòng muốn trải đường cho con trai bước vào quan trường, liều sống liều chết tiêu tan nửa gia sản để xây xong cầu, đến cuối cùng vậy mà còn muốn tranh công, uổng cho hắn xuất thân từ gia đình buôn bán, trong quan trường làm gì có đạo lý bỏ ra bao nhiêu sẽ thu lại bấy nhiêu? Người ném bạc xuống nước mà chẳng thu được gì nhiều vô số kể, thế nhưng họ Đậu kia tầm mắt thiển cận, lại còn muốn lấy lại số bạc mình đã ứng trước, thậm chí âm thầm giấu sổ sách định tố cáo.
Không biết tự lượng sức mình, Đậu Văn Thư đáng đời!
Chẳng qua vận may của ông ta không tốt, không ngờ cuốn sổ nhà họ Đậu còn có ngày lại thấy ánh mặt trời, vì không muốn để lại hậu họa, ông ta đã giết sạch tất cả những người từng tiếp xúc với Đậu Mạc, bao gồm cả gánh hát kia, không ngờ, không ngờ cuối cùng nó vẫn rơi vào tay Hoắc Tầm!
Trong lòng Triệu Chấn thầm căm hận vận số không may, vẫn cứng miệng: “Lão phu không tham, lão phu trong sạch, không thể để ngươi mở miệng bôi nhọ… A!”
Thanh sắt nung đỏ áp vào lồng ngực, trong hình phòng tức khắc lan ra mùi da thịt cháy khét.
“Bắt đầu tham ô nhận hối lộ từ khi nào?”
“Lão phu… lão phu không có… tên khốn kiếp nhà ngươi, đừng hòng dùng hình ép cung… A!”
Lại một thanh sắt nung đỏ áp xuống.
“Đồng đảng liên quan gồm những ai?”
“Ngươi đây là vu oan, là vu oan… cứu mạng!”
Tiếng gào thét thê lương từ hình phòng truyền tới tận khu phòng giam giữ phạm nhân, ngục tốt lặng lẽ lui ra ngoài, trong nhà lao yên tĩnh đến mức kim rơi cũng nghe thấy, dường như ngay cả tiếng hít thở cũng vô thức nhẹ đi.
“Ngươi là tên gian tặc, khốn kiếp, tiểu nhân làm lỡ quốc gia… vô tình tàn nhẫn như vậy, giết oan người vô tội, sau này nhất định sẽ bị trời phạt…”
Lời nguyền rủa của ông ta ở trong tai Hoắc Tầm hoàn toàn không có ý nghĩa.
Cùng một hình phòng, cùng một cảnh tượng, hắn đã nghe quá nhiều lời nguyền độc địa, quá nhiều câu chửi rủa thấu xương, Triệu Chấn là người đọc sách, ngay cả mắng người cũng chẳng đau chẳng ngứa, văn vẻ nho nhã, không hiểu sao hắn đột nhiên nhớ tới một hàng chữ xa lạ trên cuốn sổ tay.
“Thứ dơ bẩn từ đâu tới mà ăn gan hùm mật gấu dám buông lời nguyền rủa người khác! Coi chừng chết xuống địa ngục bị rút lưỡi, kiếp sau khỏi mọc lại lưỡi nữa!”
Mắng người cũng thật mới mẻ khác thường, chẳng giống ai.
Triệu Chấn vẫn còn mắng, chỉ là sau khi liên tiếp bị mấy thanh sắt nung đỏ áp lên người, thể lực đã không chống đỡ nổi. Dù sao cũng là một bộ xương già, trước đây chưa từng chịu khổ lớn, giọng nói dần khàn đặc, hơi thở cũng không còn dai dẳng như ban đầu.
Hoắc Tầm giơ tay, ngăn động tác của Trúc Chân, giọng không lạnh không nóng: “Đổi sang đinh bạc.”
Lời vừa thốt ra, người bị trói trên xích sắt lập tức run bần bật, gương mặt ông ta đỏ như máu, áo tù trên người đã bị máu thấm ướt, dính sũng vào da thịt, ông ta buột miệng hét: “Khoan đã!”
Hoắc Tầm quay người lại, ánh nến trong hình phòng chiếu lên đôi mày sắc bén của nam nhân, lúc sáng lúc tối.
“Ta, ta… khai! Ta khai hết!”
Chuyện trong hình phòng kết thúc, nhưng giày vò vẫn chưa chấm dứt.
Giữa những tiếng kêu thảm thiết nối tiếp nhau, người thanh niên bước ra khỏi hành lang dài hẹp.
Trúc Chân nhận lấy hồ sơ trong tay Hoắc Tầm, chạy bước nhỏ theo sau, vẻ mặt có chút kỳ quái.
Vụ án nhà họ Đậu ở quận Đông Nguyên đã được điều tra lại.
Cuốn sổ trong chiếc hộp sắt trở thành chứng cứ thép mới xuất hiện, trên thực tế, chỉ cần điều tra kỹ những người có liên quan được ghi trong sổ là đủ chứng minh vụ án nhà họ Đậu năm ấy quả thực có oan tình.
Chứng cứ mới liên tục xuất hiện, đến nước này, Triệu Chấn có khai hay không thật ra cũng chẳng còn khác biệt.
Vụ án đã được định rồi.
Thế nhưng Hoắc Tầm vẫn nhất quyết phải thẩm vấn.
Người sáng suốt đều nhìn ra, nhốt Triệu Chấn vào hình phòng chậm rãi tra tấn, ngoài việc khiến Triệu Chấn chịu thêm đau đớn ra thì chẳng mang lại ích lợi gì cho vụ án.
Hoắc Tầm cố ý.
Có lẽ trước kia Triệu Chấn từng đắc tội với Chủ quân.
Trúc Chân nghĩ như vậy, bước tới bên cạnh Hoắc Tầm, nhắc nhở: “Chủ quân, xe ngựa đã chuẩn bị xong, cũng gần tới giờ rồi.”
“Được.”
Đình Vân Các là một trà quán nằm sát khu chợ.
Nơi này dựng bên dòng nước, quanh trà quán trồng những cây hòe cao cùng từng bụi trúc rậm rạp, văn nhân nhã sĩ thường tới đây uống trà nghỉ chân.
Khi Hoắc Tầm tới quán, tiểu nhị mời hắn vào một gian phòng trong.
Trước bàn trà có một người đang ngồi, nghe thấy tiếng động bèn ngẩng đầu lên.
Đó là một nam nhân trung niên mặc trường bào màu nâu, để bộ râu dài đẹp đẽ, dung mạo khá văn nhã, trông thấy Hoắc Tầm, nam nhân đứng dậy hành lễ, giọng ôn hòa: “Hoắc đình úy.”
Hoắc Tầm nhìn người nọ: “Giang đại nhân.”
Người này chính là Huyện lệnh huyện Thiên Hà năm xưa, Giang Duẫn Trực.
Mười năm trước, Giang Duẫn Trực làm Huyện lệnh huyện Thiên Hà, tận mắt chứng kiến vụ án nhà họ Đậu, hoặc nói chính xác hơn là vụ án Tiền Hữu Phú.
Năm năm trước, Giang Duẫn Trực được điều nhiệm tới Kinh sư, quan tới Trung thư xá nhân.
Giang Duẫn Trực làm người kín tiếng, hành sự ổn thỏa, trong đám đồng liêu nhận được vô số lời khen, Hoắc Tầm đưa tay nhấc ấm trà trên bàn, nước trà trong veo rót xuống chén sứ, như một dòng hổ phách đang chảy.
Giang Duẫn Trực cũng đang quan sát Hoắc Tầm.
Quyền thần trẻ tuổi nổi tiếng hung tàn này thoạt nhìn sâu không lường được, bao năm qua ông chưa từng qua lại với người này, vì vậy lúc người hầu truyền lời rằng Hoắc Tầm muốn gặp mình, Giang Duẫn Trực cũng vô cùng bất ngờ.
Trên triều đường, hai người vốn chẳng có giao thiệp, nếu nói có điểm nào liên quan thì chỉ có vụ án gần đây đang làm huyên náo khắp nơi.
Vụ án tham ô nhận hối lộ của nhà họ Đậu ở quận Đông Nguyên.
Ông nhìn động tác rót trà của Hoắc Tầm, một lát sau mới lên tiếng hỏi: “Đình úy muốn gặp hạ quan, không biết là vì chuyện gì?”
Ông vốn cho rằng Hoắc Tầm sẽ hỏi chi tiết năm đó Triệu Chấn tới huyện Thiên Hà, nào ngờ nghe vậy, Hoắc Tầm chỉ đặt chén trà vừa rót xong vào tay ông.
Giọng thanh niên bình tĩnh, nhưng câu nói lại tựa một tiếng sét nổ vang bên tai Giang Duẫn Trực.
“Ta muốn hỏi ông.” Hắn ngước mắt, “Trong vụ án Triệu Chấn năm ấy, hai cha con Tiền Hữu Phú thuộc ban bắt trộm huyện Thiên Hà… còn sống không?”
***