Chương 158
***
Khách đến rồi lại đi, trong vườn chỉ còn trơ trọi đóa mẫu đơn Đậu Lục kia đang tựa mình vào tường nở rộ.
Tống Lan Chân đứng chôn chân tại chỗ hồi lâu, bỗng nhiên cảm thấy không hiểu.
Nhưng nghĩ lại, bản thân Chu Mãn nàng đã bao giờ hiểu thấu đâu? Cũng giống như buổi Xuân thí ở Kiếm đài ngày hôm qua, rõ ràng ngôi vị Kiếm thủ đã nằm trong lòng bàn tay, nhưng ngay khoảnh khắc sinh tử, nàng ta lại cứ khăng khăng muốn liều mạng đánh cược một phen với Trương Nghi. Ngay cả khi chuông vàng của Võ Hoàng vang vọng vì nàng, vào cái khoảnh khắc vạn người chú mục ấy, cũng chẳng thấy nàng vui vẻ bao nhiêu, chỉ một mình xoay người đi xa…
Không một ai có thể hiểu được Chu Mãn và dường như nàng cũng chẳng cần người khác thấu hiểu.
Phải mãi đến khoảnh khắc ấy, Tống Lan Chân mới lờ mờ nhận ra: Tất cả mọi người, bao gồm cả đám con cháu thế gia thuộc thế hệ bọn họ, cái danh Kiếm thủ mà họ khao khát, tranh đoạt, mong nhớ ngày đêm ấy, trong mắt Chu Mãn có lẽ chẳng khác gì mấy viên bi mà đám trẻ con ngây ngô tranh giành trên tay. Khi bọn họ đấu đến đầu rơi máu chảy, nàng đã sớm lướt qua người bọn họ. Chỉ là, chẳng ai biết rốt cuộc nàng muốn đi về đâu…
Cao chấp sự cẩn thận đợi một hồi lâu mới dám tiến lên hỏi: “Tiểu thư, chúng ta hiện tại…?”
Tống Lan Chân cuối cùng cũng hoàn hồn, chỉ nói một tiếng: “Đi thôi.”
Chiếc hộp gấm đựng hoa lan trên bàn, sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, được một bàn tay nhẹ nhàng khép lại.
Chim xanh kéo xe loan, vỗ cánh bay vút về phía trời mây.
Nhóm tu sĩ cuối cùng thuộc về các thế gia trong Học cung cũng đã rút đi, chỉ để lại một vệt mờ nhạt trong bóng ráng chiều tà đỏ thẫm.
Trên đỉnh Kiếm Các, đám người Sầm phu tử đứng lặng nhìn ra xa, tất cả đều trang nghiêm không nói một lời.
Mặt trời lặn, màn đêm như tấm màn mỏng trùm xuống, tiếng chuông phiêu đãng dưới mái cong của Kiếm Các theo đó cũng trở nên trầm thấp ôn hòa, dường như đang thủ thỉ điều gì với nhân gian.
Bên trong Kiếm Các truyền đến một tiếng ho khan kìm nén.
Vọng Đế ngồi trong góc tường tối tăm, dùng bàn tay nhăn nheo như vỏ cam khum lấy ngọn đèn dầu trên bàn, từ từ khêu sáng tim đèn. Một đốm lửa nhỏ bùng cháy sau tiếng “tách”, soi sáng pho tượng Võ Hoàng cao lớn trong các thêm vài phần.
Lúc này ông nghe thấy tiếng bước chân.
Nữ tu trẻ tuổi đã biến mất suốt một ngày một đêm kể từ khi tiếng chuông vang lên kia, nay từ bên ngoài bước vào, trên người nhếch nhác, máu tàn chưa khô, thậm chí trên người có không ít bùn đất, trên tay nàng cầm một đóa mẫu đơn, một đóa hoa trông cũng chẳng khá hơn nàng là bao.
Những cánh hoa cháy đen, như thể từng bị thiêu đốt trong liệt hỏa.
Nàng dâng đóa mẫu đơn ấy lên trước tòa Võ Hoàng, tựa như gặp lại cố nhân, rồi ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt đang cúi xuống ngắm nhìn chúng sinh của pho tượng, hồi lâu không nói nên lời.
Vọng Đế không quấy rầy, mãi đến khi không kìm được lại ho thêm một tiếng mới phá vỡ sự tĩnh lặng: “Vào tiết trời này, trong đất Thục chỉ có Tị Phương Trần của Tống thị mới trồng mẫu đơn. Nhưng Kính Hoa có mối hận cũ với Võ Hoàng năm xưa, e rằng đã sớm phóng hỏa thiêu rụi cho sướng tay, làm khó cho ngươi vẫn còn tìm được một đóa thế này.”
Chu Mãn đáp: “Có đóa tốt hơn, chỉ là ta không muốn chọn.”
Còn nhớ rõ, kiếp trước cũng là một đóa hoa xác xơ thế này, Võ Hoàng chưa từng chê bai, sau khi ngã xuống ba trăm năm, vẫn vì nàng mà mở ra một con đường sống trong tuyệt cảnh. Kiếp này mọi thứ đảo ngược quay về, nàng vốn định đổi một đóa mẫu đơn đẹp nhất thế gian, mới đi đến Tị Phương Trần để mượn. Nhưng đến khi thực sự muốn hái đóa Đậu Lục kia xuống, lại cảm thấy thế gian này chẳng có đóa nào tốt hơn đóa hoa trong vùng đất cháy xém kia cả.
Nàng lẩm bẩm: “Võ Hoàng bệ hạ coi chúng sinh thiên hạ bình đẳng, sang hèn như nhau, có lẽ người sẽ không để bụng.”
Vọng Đế lại bỗng nhiên nói: “Ngươi và Võ Hoàng từng có mối liên hệ sao? Nhớ ngày trước tại nơi này, lão phu từng hỏi một lần, nhưng ngươi tránh mà không đáp. Nay chuông vàng đã vì ngươi mà vang vọng, ngươi vẫn không chịu hé lộ đôi chút hay sao?”
Chu Mãn thẫn thờ, một lúc sau mới nói: “Chẳng qua là năm xưa lúc khốn cùng, từng ở trước tượng Bệ hạ Võ Hoàng mà có một phen nhân duyên tao ngộ. Nếu không có Võ Hoàng bệ hạ sẽ không có Chu Mãn ngày hôm nay. Ơn tái tạo, không dám lãng quên.”
Vẫn là câu trả lời tránh nặng tìm nhẹ như cũ, nhưng trong ngôn từ lại không có vẻ gì là giả dối.
Vọng Đế chăm chú nhìn nàng hồi lâu, cũng không biết nghĩ tới điều gì, lại thở dài một tiếng: “Thôi được, đã là người Ngài ấy chọn, ta hỏi thì có ích gì? Chỉ có điều nay chuông vàng vang vọng, ngươi tuy phong quang nhất thời, nhưng e rằng về sau sóng gió hiểm ác, người trong thiên hạ muốn giết ngươi cho sướng tay không biết có bao nhiêu kẻ.”
Chu Mãn nói: “Chẳng phải là đám người thế gia kia sao?”
Nàng vốn đã sớm biết rõ ân oán giữa Võ Hoàng và các thế gia: “Sinh thời khi Võ Hoàng bệ hạ thâu tóm thiên hạ, từng ép Tam đại thế gia phải cúi đầu nghe lệnh, người trong thế gia hận Bệ hạ thấu xương tủy, nhưng chỉ dám giận mà không dám nói. Sau khi Người ngã xuống, bọn họ không những phá hủy đạo tràng của Người ở đỉnh Ngọc Hoàng, mà thậm chí ngay cả pho tượng Người để lại nhân gian cũng muốn… đập nát. Ta và thế gia Thần Đô vốn đã có ân oán không nhỏ, nay lại trở thành truyền nhân của Võ Hoàng, chắc chắn là hiểm nguy chồng chất. Nếu bọn họ không muốn trừ khử ta cho sướng tay thì đó mới là chuyện lạ.”
Nói đến đây, nàng chợt nhớ lại chuyện kiếp trước.
Võ Hoàng muốn quân bình thiên hạ, sang hèn như nhau, pháp chỉ của Người trước nay luôn đi ngược lại với lợi ích của thế gia, sao có thể chọn huyết mạch thế gia làm truyền nhân?
Kiếp trước, nàng cũng không phải chưa từng sinh nghi.
Nhưng khi nàng cầm lấy Quyện Thiên Cung trong lăng tẩm Võ Hoàng, Vương Sát đã ngộ đạo đột phá tại Kiếm Các, chuông vàng đột ngột vang vọng khắp thiên hạ. Khi ấy Vương Sát mang danh công tử Thần Đô, là tân Thánh chủ được người trong thiên hạ công nhận, lại được thiên nhân Trương Nghi phò tá. Dù nàng có ngông cuồng đến mấy cũng không dám nghĩ rằng tiếng chuông vàng xa xôi tận Thục Châu kia lại cách trở ngàn non vạn nước mà vang lên vì mình.
Thế nhưng hôm nay nghĩ lại…
Nàng và Vương Sát có mối thù róc xương, sau này tu luyện thành tài, nếu không phải vì chuông vàng vang lên cho kẻ kia, khiến hắn trở thành truyền nhân Võ Hoàng, thì sao nàng lại hết lần này đến lần khác nhượng bộ hắn và Vương thị, để đến mức nuôi hổ để họa, cuối cùng hại chính mình thân chết đạo tan, ngã xuống trên đài Phong Thiền?
Nhưng nếu tất cả những chuyện này, ngay từ khoảnh khắc chuông vàng vang lên đã là một âm mưu…
Thì mọi nghi ngờ đều đã được giải đáp dễ dàng.
Vương Sát đương nhiên phải mạo danh thay thế, một là để tránh cho người thực sự được chuông vàng lựa chọn xuất hiện làm khó dễ thế gia; hai là để bảo vệ chính hắn, tránh việc Chu Mãn đến tìm hắn báo thù.
Vừa nghĩ đến đây, nàng cảm thấy thật châm chọc, càng thấy rõ hai kẻ Vương Sát, Trương Nghi kia tính toán lòng người đến cùng cực, quả thực là mưu mô nham hiểm. Nàng cười một tiếng: “Đáng tiếc cái mạng ta cứng, không dễ chết đến thế đâu.”
Vọng Đế nghe vậy thì bật cười, nhưng khi ánh mắt vô tình rơi vào nửa mũi tên gãy bên cạnh ngọn đèn, vẻ mặt ông bỗng thêm vài phần u ám, chợt hỏi: “Nhưng nếu thứ mà chuông vàng lựa chọn vốn chẳng phải là truyền nhân của Võ Hoàng thì sao?”
Chu Mãn ngẩn ra: “Cái gì?”
Vọng Đế thấy phản ứng của nàng, dường như có chút thất vọng: “Xem ra ngươi cũng không biết…”
Chu Mãn hỏi: “Không phải truyền nhân, vậy là gì?”
Vọng Đế trầm ngâm trong giây lát, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía pho tượng cao lớn trong các, ấy thế mà lại lắc đầu: “Ta làm sao biết được?”
Chu Mãn kinh ngạc: “Ngài không biết?”
Vọng Đế than rằng: “Lão phu và Võ Hoàng tuy cùng được liệt vào ‘Tứ Thiền’, tề danh một thời, nhưng tính đi tính lại, cũng chỉ mới có ba lần duyên phận gặp mặt mà thôi.”
Chu Mãn bỗng nhiên như rơi vào sương mù, cảm thấy lời này khác xa với những gì nàng phỏng đoán ngày trước: Vọng Đế quanh năm ở trong Kiếm các, lập tượng Võ Hoàng mà thờ, rõ ràng giống như có giao tình cố nhân, quan hệ không cạn, huống hồ khi ấy Tứ Thiền nổi danh thiên hạ, sao có thể chưa gặp được mấy lần?
Vọng Đế dường như biết sự nghi ngờ trong lòng nàng, bèn kể lại chuyện xưa: “Ba trăm năm trước, bốn người chúng ta xác thực đã lần lượt phong thiền chứng đạo. Thanh Đế khởi nghiệp ở Lương Châu, tu luyện Thanh Điểu làm pháp tướng, lấy việc cầu trường sinh làm chí hướng, phong thiền sớm nhất. Tiếp đến là ta, vốn là một tán tu vô danh ở Thục Châu, thời trẻ từng bái phỏng khắp bốn cửa ải trong đất Thục, tập hợp sở trường công pháp của bốn nhà, cũng may mắn chứng đạo.
Võ Hoàng thành danh lại ở Tề Châu, nhưng xuất thân thế nào, quá khứ ra sao, thì chưa từng nghe ai nhắc tới. Khi bà ấy xuất hiện trên thế gian đã có tu vi Hóa Thần kỳ đại viên mãn, chiếm cứ đỉnh Ngọc Hoàng ở Đại Nhạc làm đạo tràng, phong thiền ngay sau ta. Bạch Đế tuổi đời nhỏ nhất, ngộ đạo muộn nhất, nhưng tiến cảnh lại nhanh nhất. Hắn vốn là hậu duệ của danh môn chính phái ở Trung Châu, nhưng vì bị kẻ thù truy sát mà rơi xuống sông, suýt nữa táng thân bụng cá. Ngay khoảnh khắc hấp hối, trời giáng dị tượng, cá trong sông mọc đôi cánh, chim trên trời rơi xuống hóa thành cá, Bạch Đế trong giây lát ấy ngộ đạo, bỏ lại nhục thân, thế mà lại hóa thành Bạch Long bay lên, từ đó xưng hiệu là ‘Bạch Đế’.”
Chu Mãn nghe đến đây, không kìm được liếc nhìn chiếc vảy rồng được khảm trên tường.
Vọng Đế cũng nhìn theo, có lẽ là nhớ tới chuyện cũ, ông chậm rãi nở nụ cười: “Tính tình Thanh Đế đạm bạc, ta thì tránh hại tìm lợi, Võ Hoàng kiêu ngạo phóng khoáng, Bạch Đế cô độc tách biệt, tâm tính bốn người vốn không tương đồng. Tuy bị những kẻ hiếu sự gọi chung là ‘Tứ Thiền’, nhưng mỗi người một phương, chưa từng gặp mặt. Mãi cho đến năm ấy, Võ Hoàng từ hải ngoại vân du trở về.”
Nói ra cũng lạ, từ sau khi Võ Hoàng phong thiền, tu vi vốn đã đạt đến cảnh giới cực cao, chỉ thiếu một bước là có thể bước vào cảnh giới Thiên Nhân, nhưng lần vân du trở về này, thế mà lại không hề có chút tiến triển nào.
Người tu hành, xưa nay luôn có cách nói về “bình cảnh”.
Nhóm người Vọng Đế ban đầu nghe tin cũng không để ý. Nhưng nào ngờ đâu, bỗng có một ngày, Võ Hoàng bế quan đi ra, thế mà lại đích thân truyền tin đến ba châu Lương, Thục, Trung, mời tập hợp ba người còn lại, nói rằng trong chuyến vân du vừa rồi bà ấy đã lấy được sáu mảnh di cốt Kim Ô.
Chu Mãn nghe đến đây thì không nhịn được nói: “Kim Ô chính là thần điểu mặt trời, truyền thuyết kể rằng thượng cổ từng có mười con, cùng bay ra gây họa cho thiên hạ. Hậu Nghệ vì muốn trả lại thái bình cho thương sinh nên đã giương cung bắn rụng chín con, rơi xuống Đông Hải, nấu cho nước biển sôi trào, đá cũng khô cạn, ba tháng mới dứt. Chẳng lẽ sáu mảnh di cốt Kim Ô này chính là thứ bà ấy tìm được từ trong biển khơi?”
Vọng Đế lắc đầu: “Trong tin bà ấy không nhắc tới, chỉ nói sáu mảnh di cốt Kim Ô này thần diệu vô cùng, có thể cảm ứng và điều động linh khí trong thiên hạ. Bà ấy muốn dùng sáu mảnh di cốt này đúc thành sáu chiếc Kiếm Ấn, đặt tại sáu châu, nhằm quân bình linh khí giữa các nơi.”
Chu Mãn nói: “Linh khí trong thiên hạ vốn dĩ tây thắng đông, Lương Châu nhiều nhất, Doanh Châu ít nhất. Linh khí Lương Châu thậm chí kết thành mỏ quặng, chỉ là khí hậu khổ hàn nên tu sĩ không nhiều. Thế nhưng nơi Tam đại thế gia trấn giữ là Thần Đô lại nằm gần Lương Châu nhất, núi sông hình thắng, xưa nay vốn là vùng đất linh tú. Võ Hoàng bệ hạ muốn đúc Kiếm Ấn thì linh khí của Thần Đô chắc chắn sẽ bị san sẻ cho nơi khác, thế gia nghĩ cũng biết là sẽ không đời nào ưng thuận.”
Vọng Đế gật đầu: “Không sai, sau khi bọn ta nhận tin cũng có nỗi lo này, hơn nữa trước đó chưa từng gặp mặt Võ Hoàng, sao biết bà ấy có dụng tâm khác hay không? Cho nên bọn ta đều không nhận lời, nhưng việc này quan hệ rất lớn, bọn ta cũng không rêu rao ra ngoài. Chẳng ngờ bên phía Tam đại thế gia không biết từ đâu lại có được tin tức, từ đó coi Võ Hoàng là họa lớn trong lòng, nhiều lần ngầm ra tay nhắm vào…”
Chu Mãn thầm nghĩ, lai lịch Võ Hoàng tuy luôn bí ẩn, nhưng tính tình kiệt ngạo thì ai ai cũng biết, thế gia làm vậy chẳng phải là tự tìm đường chết sao?
Quả nhiên, Vọng Đế nói đến đây đã bật cười: “Với tính khí của Võ Hoàng, mời bọn ta đúc Kiếm Ấn không thành, nếu chẳng ai can thiệp, có lẽ bà ấy cảm thấy mất hứng rồi cũng thôi. Nhưng thế gia lại khăng khăng muốn nhúng tay vào, ngược lại chọc giận bà ấy. Tam đại thế gia tuy mạnh, khi ấy có Đạo Lăng chân quân Vương Huyền Nan, Giám Thiên quân Tống Hóa Cực và Bất Dạ hầu Lục Thường, nhưng tất cả cũng chỉ mới là tu vi Độ Kiếp nho nhỏ, Võ Hoàng đâu có để bọn họ vào trong mắt?
Ngay đêm đó, bà ấy đánh thẳng lên Thần Đô, đầu tiên là đánh chìm Đảo Huyền Sơn của Lục thị, sau đó phóng hỏa đốt Liệt Tông Từ của Tống thị, ngay cả Hư Thiên Điện của Vương thị cũng không thoát nạn, bị bà ấy một chưởng lật tung. Cuối cùng mới thả lời hung ác, nếu thế gia còn dám giở trò ngăn cản ngầm, tất sẽ khiến Thần Đô long trời lở đất, Tam đại thế gia giết không chừa một mống!”
Phong thái năm xưa, Lục Châu Nhất Quốc, ai mà không từng nghe danh?
Thế gia dĩ nhiên hận nghiến răng nghiến lợi, nhưng Võ Hoàng đến đó vẫn chưa thấy thỏa mãn. Bà ấy cảm thấy một mình đánh Tam đại thế gia quá mệt, nên sau khi về Tề Châu, dứt khoát vung tay một cái, đánh cho phái Nho Môn to lớn với ba ngàn đệ tử dưới núi phải tâm phục khẩu phục, thu về dưới trướng, từ đó chiêu mộ môn đồ, thế lực một đường mở rộng sang phía tây, bao vây Thần Đô.
Ngay cả Cầm Nô Vương Tương, người lúc đó được liệt vào “Tứ Tuyệt”, cũng vì không muốn kết hôn với Kính Hoa mà quay sang đầu quân cho Võ Hoàng.
Thế gia rốt cuộc cũng biết mình không đỡ nổi.
Giám Thiên quân Tống Hóa Cực và Bất Dạ hầu Lục Thường tuy vẫn không cam lòng còn ý muốn đánh một trận, nhưng Đạo Lăng chân quân Vương Huyền Nan lại gạt bỏ mọi lời bàn tán, thế mà lại chịu hạ mình, chủ động lên đỉnh Ngọc Hoàng cầu hòa, nguyện thần phục Võ Hoàng.
Chu Mãn nghe thấy ba chữ “Vương Huyền Nan”, mày đã nhíu chặt lại.
Vọng Đế lại tiếp lời: “Từ đó, tranh đoạt mới coi như miễn cưỡng lắng xuống, không còn ai dám phản đối chuyện đúc Kiếm Ấn nữa.”
Chu Mãn nói: “Thế là các ngài đồng ý rồi?”
Vọng Đế đáp: “Đúc Kiếm Ấn cần bốn người liên thủ, tất sẽ hao tổn tâm thần rất lớn. Hơn nữa bà ấy vừa đánh xong Tam đại thế gia, tính tình so với những người tu đạo bình thường như bọn ta thì quả thực có phần quá mức kiệt ngạo, bọn ta cũng đâu có dễ dàng đồng ý như vậy. Nhưng ngặt nỗi người như Võ Hoàng, mưu trí thực sự trác tuyệt, đánh trúng sở thích của từng người bọn ta. Thanh Đế cầu tiên, bà ấy tìm một bản đồ tiên sơn hải ngoại mang tới tặng; Bạch Đế tránh đời, bà ấy ở nơi mà Bạch Đế hóa rồng năm xưa là cửa hẻm Cù Đường dựng lên một tòa thành từ đất, tặng cho Bạch Đế…”
Chu Mãn tò mò: “Vậy còn ngài thì sao?”
Vọng Đế thoáng ngẩn ngơ: “Ta ư? Ta say mê tu hành, một lòng cầu đạo, không có sở thích nào khác.”
Chu Mãn bỗng nghĩ đến vạn pháp được ghi trên mười hai kim giản: “A, bà ấy nhất định là tặng ngài một bộ công pháp tuyệt diệu vô song trên đời?”
Vọng Đế khẽ hừ một tiếng: “Được như thế thì đã tốt.”
Chu Mãn lấy làm lạ: “Hoặc là, tiên đan linh dược gì đó giúp tăng tiến tu vi?”
Vọng Đế lí nhí: “Bà ấy làm gì có lòng tốt như thế…”
Lần này thì Chu Mãn kinh ngạc thật sự: “Đều không phải sao?”
Vọng Đế thở dài thườn thượt, đoạn nói: “Đến lượt ta, bà ấy chẳng tặng rượu, cũng chẳng tặng thành, chỉ chọn một buổi sáng sớm tinh mơ, trời còn chưa kịp sáng mà đánh tới tận cửa, đòi quyết chiến một phen với lão phu!”
Chu Mãn kinh ngạc, nhưng suy nghĩ xoay chuyển nhanh như chớp, như nghĩ ra điều gì bèn bỗng vỗ tay cười nói: “Tuyệt diệu! Thật là tuyệt diệu!”
Vọng Đế biết nàng đã đoán ra, bất đắc dĩ lắc đầu, nhớ lại tình cảnh năm xưa, ông vẫn cảm thấy chuyện đó thật quá đỗi hoang đường.
Ông tuy đã phong thiền, một lòng si mê hướng đạo, nhưng vì năm xưa xuất thân hàn vi, thường phải tránh hại tìm lợi mới giữ được tấm thân, nên dưỡng thành thói quen không thích lo chuyện bao đồng. Hơn nữa, ông biết rõ căn cơ của Tam đại thế gia thâm sâu nhường nào, tuyệt đối không phải chuyện Võ Hoàng có thể đánh phục chỉ trong một sớm một chiều. Dù cho nay bề ngoài bọn họ đã phục, nhưng e là trong lòng vẫn chưa cam, tương lai không chắc không sinh họa loạn.
Thế là sau một hồi suy trước tính sau, ông vốn định viết một bức thư, khuyên Võ Hoàng nên suy xét kỹ càng, dù muốn đúc Kiếm Ấn cũng không cần quá nóng vội.
Nhưng ai mà ngờ được, người đang ở Tây Sơn Tuyết Lư, vừa cầm bút chưa kịp hạ chữ, đã nghe bên ngoài có tiếng người khiêu chiến.
Đỉnh đầu rung lên bần bật, lả tả bụi rơi, có kẻ một chưởng đánh sập cả Tuyết Lư của ông!
Vọng Đế chưa kịp thu bút, đứng giữa đống phế tích nhìn ra ngoài.
Giữa vạn núi tuyết trắng xóa, một nữ tu đứng sừng sững, lấy màu tía làm áo bào, lấy màu son làm mũ miện, tùy tiện ném Khâu sứ giả vừa bắt được xuống đất, lại còn ngông cuồng nói: “Nghe đồn ngươi được bốn cửa ải Thục Châu tôn làm chủ, xếp thứ hai trong Tứ Thiền, bản lĩnh không nhỏ, nay bản tôn đến thử ngươi một phen!”
Dù tính tình Vọng Đế có cẩn trọng không thích gây chuyện, nhưng ai nghe được lời lẽ ngông cuồng cũng không thể giữ vẻ ôn hòa, huống hồ Khâu sứ đã đi theo ông từ thuở hàn vi, sao có thể để người ta làm nhục như vậy?
Vọng Đế không nói hai lời, lập tức động thủ với bà ấy.
Tu vi của Võ Hoàng quả thực không thấp, thời gian phong thiền tuy không tính là dài, nhưng dù sao cũng có thể một mình địch lại Tam đại thế gia, các loại thuật pháp liên tiếp tung ra, chiêu nào cũng tinh diệu đến từng chân tơ kẽ tóc.
Vọng Đế giao đấu cùng bà ấy, ban đầu quả có vài phần giận dữ, nhưng càng đánh về sau càng thấy sảng khoái.
Từ phế tích Tuyết Lư đánh đến thâm sơn u cốc, xê dịch trên ngọn cây rừng…
Đánh đến sau này, chuyện cũng quên, giận cũng quên, gần như quên luôn cả mình là ai, trong mắt chỉ còn lại từng chiêu từng thức của đối phương, hận không thể đánh một trận đến trời hoang đất lão.
Nhưng ai ngờ đâu, đúng lúc đánh đến cái cảnh giới “muốn ngừng mà không được” này, nữ tu kia bỗng nhiên dừng tay.
Không đánh nữa!
Lúc đó Vọng Đế thậm chí còn chưa nghĩ thông chuyện gì xảy ra, chỉ hỏi: “Thắng bại chưa phân, cớ sao dừng tay?”
Võ Hoàng đứng trên ngọn cây, thở dài một tiếng, dường như vô cùng tiếc nuối: “Tu vi của Vọng Đế bệ hạ cực cao, thực là bình sinh ta ít thấy, ta cũng muốn hôm nay thỏa chí tranh hùng, phân cao thấp. Đáng tiếc, vừa rồi chợt nhớ ra, qua vài ngày nữa sẽ cùng Bạch Đế, Thanh Đế đúc Kiếm Ấn, tốn sức vô cùng. Hôm nay nếu tiêu hao ở đây, khó tránh làm lỡ đại sự, chi bằng cứ thế dừng tay. Nếu như ta đúc xong Kiếm Ấn mà còn mạng trở về, sẽ lại cùng Bệ hạ nhất quyết cao thấp vậy!”
Lời này nói ra thật đường hoàng đĩnh đạc, điệu bộ ra vẻ vô cùng!
Vọng Đế nghe xong, mí mắt giật giật.
“Đến lúc đó, ta nào không hiểu dụng tâm hiểm ác của bà ấy?” Nói đến đây, Vọng Đế không ngừng lắc đầu, hiển nhiên hận mình năm xưa suy nghĩ không chu toàn, lại trúng phải kế này. “Rõ ràng là biết ta say mê tu hành, hiếu võ thành si, nên cố ý tới đây một chuyến, khiêu khích dụ ta ra tay, rồi lại cố ý đánh đến một nửa thì dừng lại. Bà ấy thì đi sạch sẽ gọn gàng, chỉ hại ta khổ sở ngồi trơ ở Tây Sơn, ròng rã ba ngày trời, nghĩ đến đủ loại chiêu thức ảo diệu, cuối cùng ngứa ngáy trong lòng không chịu nổi. Dù biết rõ là bà ấy bày mưu, ta cũng đành cam tâm tình nguyện nhảy vào tròng!”
Chu Mãn nói: “Hóa ra sáu châu ngày nay, sáu chiếc Kiếm Ấn, là do bốn vị Đế chủ năm xưa hợp lực đúc thành. Vậy tòa Kiếm các này, chính là được dựng lên vào lúc đó, dùng để cất giữ Kiếm Ấn.”
Vọng Đế gật đầu: “Nhưng vào ngày Kiếm Ấn đúc thành, Kiếm các khánh thành, ta lại chẳng thấy nửa phần vui vẻ trên gương mặt bà ấy…”
Chu Mãn lập tức sinh nghi.
Lão nhân trước mặt lại đưa mắt nhìn ra ngoài, đêm đã về khuya, chiếc chuông vàng treo dưới mái hiên lặng lẽ tỏa sáng, khiến dung nhan cố nhân như lờ mờ hiện về.
Hồi lâu sau, ông mới nói: “Khi ấy non sông muôn dặm, linh khí cuộn trào như thác lũ, người của Tam đại thế gia ở dưới núi ai nấy đều có tâm tư riêng, nhưng bà ấy đều không nhìn, dường như cũng chẳng để tâm. Bà ấy đứng bên ngoài Kiếm các của ngày hôm nay, ngẩng đầu nhìn chiếc chuông vàng này…”
Chu Mãn hỏi: “Tại sao?”
Vọng Đế lắc đầu: “Ta cũng hỏi như vậy. Nhưng bà ấy quay đầu lại, chỉ nói đợi sau ba tháng, ước hẹn một trận chiến với ta, phân thắng bại trên đỉnh Kiếm Các. Nếu ta chịu cúi đầu nhận thua để bà ấy thắng, bà ấy sẽ nói cho ta biết. Ta coi như bà ấy nói đùa tùy hứng, chiếc chuông vàng này chẳng có bí mật gì. Mãi đến ba ngày trước khi kỳ hạn ba tháng kết thúc, ta bỗng nhận được truyền tin, bà ấy muốn quyết chiến với ta sớm hơn. Võ Hoàng người này, bồng bột kiêu ngạo, suy nghĩ thường hay thay đổi, ta vẫn không để ý lắm. Nhưng nào ngờ…”
Chu Mãn chậm rãi hỏi: “Võ Hoàng bệ hạ, không thể tới đúng hẹn?”
Tim Chu Mãn thình thịch đập mạnh, một dự cảm chẳng lành trong nháy mắt đã nảy sinh.
Vọng Đế rũ mắt, chỉ nhìn bàn cờ đang bày trên án, hai quân đen trắng đan xen ngang dọc, chính là ván cờ ông đánh cùng Trương Nghi ngày hôm qua: “Bà ấy không đến. Ta đợi đến giờ Tý đêm đó, thấy nhật nguyệt cùng mọc trên trời, trên đỉnh Ngọc Hoàng, truyền đến tin tức bà ấy đã ngã xuống…”
Một đời Đế chủ, cứ thế đạo tiêu!
Trận chiến chưa đánh xong kia rốt cuộc vĩnh viễn không thể phân ra thắng bại.
Chu Mãn tự nhiên biết Võ Hoàng đã ngã xuống từ lâu, nhưng giờ phút này chính tai nghe Vọng Đế kể lại, sống lưng vẫn cảm thấy lạnh toát, đám mây nghi ngờ như cái gai găm trong lòng từ kiếp trước, cuối cùng lại trồi lên: “Võ Hoàng đã truyền tin muốn quyết chiến sớm với Bệ hạ, chứng tỏ khi ấy bà ấy vẫn bình an vô sự, chỉ trong chưa đầy một ngày ngắn ngủi, trước đó không hề có điềm báo, sao có thể đột ngột ngã xuống?”
Vẻ mặt Vọng Đế u tối: “Nghe đồn rằng, đêm đó trên đỉnh Ngọc Hoàng, chỉ có Đạo Lăng chân quân Vương Huyền Nan ở đó. Hắn tuyên bố rằng, trong lúc Võ Hoàng tu luyện, đột nhiên tẩu hỏa nhập ma.”
Chu Mãn cười lạnh: “Đã là Đế chủ phong thiền chứng đạo, đạo tâm kiên cố nhường nào? Cho dù tẩu hỏa nhập ma, cũng tuyệt đối không đến mức chỉ trong một đêm mà đạo tiêu thân vẫn! Kẻ này miệng đầy lời quỷ quyệt, sao đủ để tin!”
Vọng Đế trầm ngâm nói: “Lúc đó ta cũng nghĩ như vậy. Sau này tĩnh tâm suy xét, nhớ tới việc Võ Hoàng hẹn ta đánh sớm một trận, cứ ngờ vực rằng bà ấy có chuyện muốn thương nghị cùng ta. Ta biết bà ấy giao hảo với Thanh Đế, bèn định đi tìm Thanh Đế hỏi cho ra nhẽ, nhưng nào ngờ, phái người đi khắp nơi dò la, chỉ nghe người ta nói lần cuối cùng nhìn thấy ông ấy là ở bờ biển Doanh Châu, từ đó về sau, tung tích mịt mờ.”
Chu Mãn hỏi: “Thanh Đế không thấy, vậy Bạch Đế cũng hoàn toàn không biết gì sao?”
Vọng Đế đáp: “Có lẽ là biết, nhưng khi ta đến Bạch Đế Thành, hắn đã…”
Nói đến đây, cổ họng như bị thứ gì chặn lại, ông dừng lại một lúc lâu, mới khẽ nói: “Hắn đã điên rồi!”
Chu Mãn thầm kinh hãi, chỉ vì hai chữ “điên rồi” nhẹ bẫng kia lại ẩn chứa biết bao bi lương!
Vọng Đế quay đầu lại nhìn nàng, giọng nói lại trở về vẻ bình lặng: “Không lâu sau khi Thanh Đế mất tích, Bạch Đế dần có dấu hiệu nhập ma. Cuối cùng có một ngày, thần trí đại loạn, cứ như biến thành một người khác, trước tàn sát bá tánh trong thành, sau giết tu sĩ ngoài thành. Các tu sĩ chính đạo ngày trước đi theo hắn, một sớm tan tác chia lìa, chỉ còn lại một mình người bạn tri kỷ Tạ Điệp Sơn ở lại. Bạch Đế Thành từ đó trở thành nơi tụ tập của tà tu, hơn hai trăm năm qua, quấy nhiễu thiên hạ không được an ninh. Mãi cho đến hai mươi năm trước, lấy thế gia cầm đầu, các môn các phái tập hợp tinh nhuệ, phát động một trận chiến ‘Tru tà’. Bạch Đế chết dưới kiếm của Vương Huyền Nan, Vương Huyền Nan cũng táng thân trong thành, nhưng cũng vào ngày hôm đó, ta nhận được một bức thư…”
Ông đẩy chiếc hộp gỗ đã đặt ở góc bàn từ lâu về phía Chu Mãn.
Chu Mãn hiểu ý, mở hộp gỗ ra, bên trong quả nhiên có một bức thư, bên cạnh nằm một thỏi chu sa nhỏ xíu.
Nàng cầm thư lên trước, quan sát thấy mép giấy đã ngả vàng, rõ ràng là vật cũ, mở ra đọc, nét chữ lại cực kỳ nguệch ngoạc, rối thành một đoàn, vô cùng khó nhận mặt:
“Mượn bút rời quê ba ngàn dặm, vung hào tự phụ tám vạn tầm. Dễ thường phân biệt đen cùng trắng, mắt cạn hờn căm tỏ cùng ai? Đầu bạc chết đường lòng nát vụn, lòng son gửi lại đan thanh hay…”
Đọc xong câu này, nàng bỗng nhiên khựng lại.
Chỉ vì năm chữ nhỏ với nét bút hằn sâu trĩu nặng ở cuối thư!
Cổ họng Chu Mãn khô khốc, khó khăn thốt lên: “Tạ Điệp Sơn, tuyệt bút!”
Đây thế mà lại là thư tay tuyệt mệnh của Họa Thánh Tạ Điệp Sơn trước lúc lâm chung!
Phải mất một lúc lâu nàng mới hoàn hồn, nhìn về phía Vọng Đế: “Họa Thánh cũng…”
Vọng Đế gật đầu: “Những năm đầu từng là đệ tử của Đỗ Thảo Đường. Ta đã mời Tam Biệt tiên sinh đến giám định, xác nhận đúng là bút tích của ông ấy trước lúc qua đời, kèm theo bức thư còn có vật này.”
Ông nhặt lấy thỏi chu sa trong hộp lên.
Thỏi chu sa chỉ to cỡ một tấc, dài không quá ba tấc, nhưng sắc đỏ rực rỡ, diễm lệ tựa như máu tươi vừa chảy ra từ cơ thể con người, khiến kẻ nhìn thấy phải kinh tâm động phách.
Vọng Đế tiếp lời: “Ông ấy để lại tuyệt bút gửi gắm, trong thư ắt ẩn giấu huyền cơ, chỉ là ta giải không ra. Nhưng từ sau khi ông ấy kết giao thâm tình với Bạch Đế đã chuyển vào sống trong Bạch Đế Thành. Nghe đồn trước kia Bạch Đế không thích khách lạ, phàm là người đến thăm, buộc phải dâng lên một bức tự họa mới được vào thành.
Sau khi Bạch Đế ngã xuống, ta nhờ Tam Biệt tiên sinh đến trong thành xem xét, mới biết được một bức di họa do Tạ Điệp Sơn để lại bên ngoài thành đã dần dần nuốt chửng cả tòa thành, thu hết vào trong tranh. Người ngoài nếu không dùng mực cũ ngày xưa của Tạ Điệp Sơn để tự họa làm thiếp mời thì không thể vào thành. Hơn nữa, sau trận chiến Tru Tà, các trận pháp trong thành đều đã mất hiệu lực, người có tu vi quá cao nếu cưỡng ép tiến vào, e rằng sẽ khiến cả tòa Họa thành sụp đổ, chỉ có tu sĩ từ Nguyên Anh kỳ trở xuống mới có thể thử một lần.
Ta vốn không thể đích thân đi, nhưng việc mà Tạ Điệp Sơn gửi gắm trong tuyệt bút, ta cứ nghi ngờ có liên quan đến chuyện Bạch Đế đọa ma, Thanh Đế mất tích, thậm chí là cái chết của Võ Hoàng. Vật này can hệ trọng đại, sao có thể tùy tiện giao vào tay những tu sĩ trẻ tuổi không rõ căn cơ? Vì lẽ đó mà giữ lại suốt hai mươi năm, chưa từng cho ai xem. Mãi đến năm ngoái, Trương Nghi từ Doanh Châu một đường tiến về phía tây, liên tiếp đoạt bốn chiếc Kiếm Ấn. Một bát nước bên ngoài Thần Đô, lại điên thêm một kẻ là Lục Thường.”
Một chữ “lại” này, khiến mí mắt Chu Mãn giật nảy.
Nàng nhìn lại Vọng Đế, thấy vẻ mặt ông hoàn toàn bình thản, như thể chỉ vô tình nói ra câu ấy, ngay cả bản thân ông cũng không để ý: “Ta mới biết rằng, thời gian dành cho ta đã chẳng còn bao nhiêu.”
Chu Mãn nói: “Cho nên ngài mới thụ ý cho Học cung, lấy mười một tấm lệnh mực làm phần thưởng, mở lại Kiếm đài Xuân thí?”
Vọng Đế gật đầu: “Vốn dĩ là muốn từ đó tuyển chọn ra người thích hợp, nhưng nay chuông vàng đã vang vọng, việc này giao phó cho ngươi tự nhiên là tốt nhất.”
Ông cười, đưa thỏi chu sa trong tay về phía Chu Mãn.
Chu Mãn vô thức đón lấy, thỏi chu sa vừa chạm tay, thế mà không hề lạnh lẽo, ngược lại còn ấm nóng.
Nhưng lúc này đây, đầu óc nàng rối bời, muôn vàn suy nghĩ đan xen, chỉ thấy sương mù trùng điệp, chẳng có chỗ nào rõ ràng.
Nếu thứ Kim linh chọn không phải truyền nhân Võ Hoàng, vậy thì là cái gì?
Võ Hoàng, Thanh Đế, Bạch Đế rồi đến cả Họa Thánh, không ai không phải là bậc kinh tài tuyệt diễm, nhưng vì sao lại lần lượt ngã xuống một cách ly kỳ như vậy?
Bức tuyệt bút cùng thỏi chu sa của Họa Thánh này, rốt cuộc ẩn giấu huyền cơ gì?
Vọng Đế nói xong những lời kia, vẻ mệt mỏi lộ rõ mồn một. Ông lại ho khan vài tiếng, rồi mới nói: “Đi đi. Ngươi khởi hành trong vòng ba ngày, may ra còn có thể đến trước cơn mưa tiết Thanh Minh, kịp lúc Bạch Đế Thành mở ra.”
***