Chương 48: Cố nhân khó tìm

***

Nhà họ Hàn gia giàu nứt đố đổ vách.

Mẹ của Hàn Vân Sơn, Hàn phu nhân, từng là biểu tỷ muội với mẹ của Hoắc Tầm, có điều cũng đã là thân thích cách nhau rất nhiều đời. Đến đời Hoắc Tầm, nếu thật sự luận về huyết thống thì đã vô cùng xa nhạt.

Sản nghiệp nhà họ Hàn trải khắp Đại Nghiệp, cha Hàn Vân Sơn mất sớm, Hàn phu nhân lại là người tính tình mạnh mẽ quyết đoán, sau khi phu quân qua đời, một nữ nhân tự mình quản lý gia sản, vậy mà còn kinh doanh phát đạt hơn lúc phu quân còn sống.

Hàn Vân Sơn là con trai độc nhất, từ sớm cũng đã bắt đầu tham gia chuyện làm ăn trong nhà, cô nhi quả phụ lại có gia tài kếch xù, khó tránh khỏi có kẻ sinh lòng bất chính, may mà năm ấy có phu thê Trường Ninh hầu trông nom nên người khác không dám nhòm ngó.

Sau khi cha Hoắc Tầm là Trường Ninh hầu qua đời, Trường Ninh hầu phu nhân càng thêm thường xuyên gần gũi tỷ muội, ngày ngày chăm nom giúp đỡ, chỉ là đến khi Trường Ninh hầu phu nhân cũng qua đời, Hoắc Tầm theo ân sư là Tần công lên Kinh thành, qua lại giữa hai nhà mới dần ít đi.

Về sau Tần công cũng mất, cái danh “quan ác” của Hoắc Tầm càng vang xa, ngoài mặt, Hàn gia và Hoắc Tầm không hề qua lại, nhưng âm thầm, người ngoài vẫn thường gộp hai nhà vào một chỗ, có điều những năm này Hàn phu nhân cũng gây dựng được không ít nhân mạch, việc làm ăn của Hàn gia ngày càng vững vàng.

Nhưng nhà họ Hàn quanh năm sống ở Vị Châu, còn Hoắc Tầm lại ở tận Kinh thành, tính ra hai người cũng đã nhiều năm không gặp.

“Biết ngay biểu đệ không có chuyện thì chẳng tới cửa.” Hàn Vân Sơn vắt chân, hờ hững nói: “Nói đi, có chuyện gì muốn nhờ ta?”

Hàn Vân Sơn và Hoắc Tầm trên danh nghĩa là biểu huynh đệ, thực tế lại chẳng thân thiết.

Thứ nhất, tính tình hai người hoàn toàn trái ngược, một người ham chơi ham náo nhiệt, một người lạnh như băng, Hàn phu nhân từ nhỏ đến lớn cứ ở trước mặt Hàn Vân Sơn là khen Hoắc Tầm trầm ổn, khen thôi đã đành đằng này còn vừa khen Hoắc Tầm vừa chê bai Hàn Vân Sơn, lâu ngày, Hàn Vân Sơn đâm ra ghét người này vô cùng.

Thứ hai, từ khi Hoắc Tầm lên Kinh thành, những chuyện hắn làm cũng truyền không ít tới tai Hàn Vân Sơn, với một thiếu gia từ nhỏ lớn lên trong hũ mật, Hàn Vân Sơn cảm thấy vị biểu đệ này quá mức máu lạnh vô tình, tàn nhẫn hung bạo, trong lòng luôn không muốn thân cận.

Hai người nhìn nhau đã không hợp, ngày thường lễ Tết ngay cả một câu thăm hỏi cũng chẳng có, vậy mà lần này Hoắc Tầm tới quận Đông Nguyên, lại cố ý gọi hắn đang nhàn nhã vui chơi ở đây ra gặp mặt, dùng đầu ngón chân nghĩ cũng biết tuyệt đối không phải để ôn chuyện cũ.

“Ta muốn huynh tìm giúp ta một người.”

“Ai?”

“Con gái Tiền Hữu Phú thuộc ban bắt trộm huyện Thiên Hà, Tiền Tiểu Ngọc.”

Hàn Vân Sơn nâng mí mắt, hồi lâu mới phun ra một câu: “Ai vậy?”

Hằng ngày hắn gặp toàn phú thương quan lớn, cái tên này bình thường chẳng có gì nổi bật, chưa từng nghe qua.

Tiểu nhị mang trà mới lên, Hoắc Tầm nhận lấy, đặt lên bàn: “Nửa đêm mùng Một tháng Mười năm Hi Ninh thứ mười chín, hai cha con Tiền Hữu Phú chèo thuyền qua sông Quảng Tế, giữa đường chìm thuyền, đến nay mất tích.”

“Giúp ta tra ra tung tích hai người.”

Hàn Vân Sơn suýt phun một ngụm trà ra ngoài.

“Đệ muốn ta đi tìm người đã biến mất mười năm?” Hắn xua tay, chẳng mấy muốn nhận chuyện này, “Mười năm không xuất hiện, tám phần là chết rồi, không tìm ra đâu.”

Thanh niên hơi ngẩng đầu, ánh mắt lạnh nhạt dừng trên người Hàn Vân Sơn.

Hàn Vân Sơn cà lơ phất phơ liếc hắn một cái: “Gấp như vậy, người ta là gì của đệ?”

Trúc Chân đứng phía sau nghe vậy, muốn nói lại thôi.

Từ khi Triệu Chấn vào ngục cho đến nay đã gần nửa năm, Hoắc Tầm vẫn luôn tìm một đôi cha con, Trúc Chân từng nghe thấy cái tên xa lạ kia lúc Triệu Chấn chịu hình.

Trúc Chân vô cùng khó hiểu.

Vụ án nhà họ Đậu đã được định đoạt, tiếp tục dò hỏi người chết cũng chẳng còn ý nghĩa, huống hồ Hoắc Tầm và Tiền Tiểu Ngọc chưa từng gặp nhau, vì sao đến cả chuyện tình cảm năm xưa giữa người ta với thiếu gia nhà họ Giang hắn cũng phải điều tra?

Nhưng cho dù là tâm phúc, không phải chuyện gì Hoắc Tầm cũng nói cho hắn biết, ví dụ như rốt cuộc Chủ quân lấy manh mối từ đâu, đến mức nửa đêm đột nhiên sai người tới huyện nha huyện Thiên Hà đào đất, cuối cùng thật sự đào ra được cả một hộp chứng cứ thép, chuyện này đến nay Trúc Chân vẫn chẳng tìm ra đầu mối.

Hoắc Tầm không nói, trong mắt Hàn Vân Sơn lóe lên khác thường, hắn sờ cằm, cười chọc ghẹo: “Chẳng lẽ là tình nhân cũ của đệ? Nói mới nhớ, mười năm trước hình như đệ từng tới huyện Thiên Hà đúng không? Chẳng lẽ ở đó từng có một đoạn nhân duyên sương sớm…” Nói đến đây, vẻ mặt hắn đột nhiên kinh hãi, “Chẳng lẽ…”

Trúc Chân lặng lẽ dựng tai lên.

Hoắc Tầm lạnh nhạt nói: “Bảy ngày.”

“Sao mà nhanh thế được? Đại Nghiệp rộng như vậy, ta biết đi đâu tìm?” Hàn Vân Sơn kêu lên.

“Sáu ngày.”

“…Quá đáng!”

“Năm ngày.”

“Được được được.” Hàn Vân Sơn mềm xuống, tiếng tăm của biểu đệ hắn cả triều đều biết, đến ân sư của mình mà hắn còn chẳng nương tay, huống hồ một người họ hàng xa chẳng mấy qua lại như hắn. Lỡ đâu chọc giận đối phương, để hắn tìm cơ hội ném mình vào ngục, phán cho cái hình phạt tổ hải gì đó…

Hàn Vân Sơn rùng mình, nghiêm cấm bản thân nghĩ tiếp, quay sang hỏi Hoắc Tầm: “Manh mối đâu? Đệ bảo ta tìm người, ít nhất cũng phải cho chút manh mối chứ, sản nghiệp nhà ta dù có lớn đến đâu, thuộc hạ đâu phải ai ai cũng có mũi chó. Nàng ta bao nhiêu tuổi?”

“Lúc xảy ra chuyện mười bảy, hiện giờ hai mươi bảy.”

“Dung mạo tính tình thế nào?”

Ánh mắt thanh niên càng lúc càng mất kiên nhẫn: “Nơi chìm thuyền ở sông Quảng Tế, Vị Châu gần nhất, có thể tìm quanh Vị Châu.”

Lần cuối Tiền Tiểu Ngọc xuất hiện là vào đêm đại lao huyện Thiên Hà bốc cháy.

Sau đó mười năm, không còn ai gặp lại hai cha con họ.

Nếu nàng còn sống, vì sao nửa năm nay cuốn sổ tay không hề có động tĩnh?

Nếu nàng đã chết…

Hoắc Tầm vẫn luôn không tin.

Trong mơ hồ, dường như có một giọng nói đang nhắc nhở hắn rằng nàng vẫn còn sống ở một nơi nào đó trên đời, chỉ là người ngoài không biết mà thôi.

Sản nghiệp nhà họ Hàn trải khắp Đại Nghiệp, Vị Châu lại là quê nhà Hàn Vân Sơn, giao cho hắn tìm người là con đường nhanh nhất.

Lúc trước Tiền Hữu Phú bị liên lụy vào ngục, Tiền Tiểu Ngọc từng thông qua sổ tay cầu cứu hắn, khi ấy Hoắc Tầm chưa biết thân phận thật của người bên kia sổ tay, cứ tưởng người viết chữ với mình là Tiền Hữu Phú, hắn từng khuyên Tiền Hữu Phú rời huyện Thiên Hà, đi về nơi phòng thủ quan binh lỏng lẻo ở Vị Châu.

Theo lời Triệu Chấn, chiếc thuyền của hai cha con Tiền Hữu Phú chìm trên sông Quảng Tế.

Dù mọi chuyện khó đoán, ít nhất phương hướng họ muốn đi chắc chắn là Vị Châu.

Nếu nàng nghe theo lời khuyên của mình, có lẽ nàng đang ở Vị Châu cũng nên.

“Dễ thôi.” Hàn Vân Sơn gật đầu, “Vị Châu là địa bàn của ta, vừa hay ngày mai ta cũng phải lên đường trở về, nếu đã vậy chi bằng đệ đi cùng ta, nhỡ đâu gặp may tìm thấy người, cũng đỡ phải lại đi tìm đệ một chuyến.”

Hoắc Tầm không từ chối nữa.

Cứ thế quyết định.

Hai người ngồi đối diện nhau, đột nhiên chẳng có gì để nói, Hàn Vân Sơn vốn đã rất xa lạ với vị biểu đệ này, uống trà với người mình nhìn đã thấy ghét càng chẳng thoải mái gì, may mà Hoắc Tầm cũng chẳng có hứng thú với hắn, thấy chuyện đã dặn dò thì tự mình sai thuộc hạ trả tiền trà, đi trước một bước.

Hàn Vân Sơn ngồi trước quán trà, một chén trà đã uống sạch tới đáy, chỉ còn hai cánh đào bị hắn nhai trong miệng, nhìn bóng lưng Hoắc Tầm rời đi mà chậc chậc hai tiếng: “Tên đáng ghét cuối cùng cũng đi rồi.”

Sau đó lại cúi đầu, nghiền ngẫm những lời Hoắc Tầm vừa nói, lẩm bẩm: “…Tiền Tiểu Ngọc rốt cuộc là ai?”

Bản thân hắn trời sinh phong lưu, đi đâu cũng để lại tình, trong nhà đã có mấy phòng tiểu thiếp, chưa kể vô số hồng nhan tri kỷ, khó tránh khỏi suy bụng mình ra bụng người.

Hoắc Tầm thì hoàn toàn ngược lại, những năm qua người mắng hắn bạc tình ít nghĩa thì có, nhưng chưa từng nghe ai mắng hắn về chuyện nam nữ, thanh tâm quả dục đến mức giống thánh nhân, à không, trên đời làm gì có thánh nhân nào lại phát minh cực hình để lấy việc tra tấn người khác làm vui, nghĩ thế lại càng đáng sợ.

Vậy mà một nam nhân như Hoắc Tầm, ngoài chuyện giết người, lại phá lệ muốn tìm một nữ tử trẻ tuổi.

“Phì!”

Hàn Vân Sơn nhổ cánh đào trong miệng ra, một tay cầm một quả hồ đào ngọc, gõ hai quả vào nhau, nhìn chằm chằm chúng suy nghĩ hồi lâu rồi mới nghi ngờ nói: “Chẳng lẽ thật sự là một đoạn nhân duyên chớm nở?”

*

Sau trận mưa rào, thuyền đánh cá bên sông đều đã cập bờ.

Núi Tiểu Dung quanh năm nóng bức, tháng Tư tháng Năm hằng năm là mùa mưa, hai năm trước gặp hạn mưa ít hơn bình thường, đây vẫn là trận mưa đầu tiên kể từ đầu xuân năm nay.

Tiền Hữu Phú bán số cá bắt được, ở chợ đổi lấy ít gạo lương thực rồi cùng Tiền Tiểu Ngọc trở về gian nhà trúc, vừa mưa xong, những thân trúc trước cửa như được nước rửa qua, xanh biếc thẫm màu, thoang thoảng mùi đất ẩm.

Núi Tiểu Dung khác huyện Thiên Hà, người trên núi đều ở nhà trúc, từng căn từng căn san sát nhau, hợp thành một trại trúc. Lúc Tiền Tiểu Ngọc mới tới thôn Sa Cừ, nàng và Tiền Hữu Phú từng muốn dựng một căn nhà cỏ, kết quả mới ở được vài ngày đã nóng đến mức toàn thân khó chịu, sau đó hai người học một vị sư phụ già trong thôn một thời gian, lại được dân làng giúp sức, cuối cùng miễn cưỡng dựng được một căn nhà trúc thô sơ, tuy không ngay ngắn tinh xảo nhưng ở cũng khá mát mẻ.

Đêm lạnh như nước, gió tối thổi qua rừng trúc khiến lòng người khoan khoái, Tiền Hữu Phú ngồi trước cửa vá lưới đánh cá, Tiền Tiểu Ngọc ngồi bên cạnh, cúi đầu nghiêm túc mày mò thứ trong tay.

Là một ổ khóa đồng.

Ổ khóa đồng chắc chắn cứng cáp, đặt giữa hai đầu gối, một tay Tiền Tiểu Ngọc cầm sợi thép nhỏ, nhẹ nhàng chọc vào trong ổ khóa, đồng thời nghiêng tai, cẩn thận nghe tiếng động khe khẽ của sợi thép cọ bên trong, tựa tiếng côn trùng bò.

“Cạch!”

Ổ khóa bật mở.

Thành công rồi!

Tiền Hữu Phú vén lưới cá, nhìn nàng một cái, khuyên: “Con gái con đứa, ngày nào cũng nghịch khóa làm gì, để người khác nhìn thấy chẳng biết trong lòng họ sẽ nghĩ thế nào.”

Ông đã rửa tay gác kiếm nên chẳng còn coi trọng những trò trộm gà bắt chó ngày trước, Tiền Tiểu Ngọc cả ngày mày mò mấy thứ này, người không biết còn tưởng nàng định thừa nghề của cha, quay lại nghề cũ.

Tiền Tiểu Ngọc “xì” một tiếng: “Cha thì biết gì, chuột còn biết giấu gạo trong ổ, đây gọi là có chuẩn bị không lo hoạn nạn.”

Hơn hai năm trước, Tiền Hữu Phú bị nhốt vào đại lao, Tiền Tiểu Ngọc trộm chìa khóa trên người nha dịch mới cứu được cha mình ra khỏi ngục.

Sau khi tới núi Tiểu Dung, suốt một thời gian dài nàng đều ngủ không yên, đêm nào cũng mơ thấy mình và Tiền Hữu Phú bị quan binh đuổi tới bắt được, tống giam vào ngục, đeo gông gỗ trông đáng thương vô cùng.

Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, nàng quyết tâm khổ luyện kỹ thuật mở khóa, tìm đủ loại khóa về tự nghiên cứu, nghĩ bụng nếu một ngày nào đó quan binh kéo tới, lại tống cha nàng vào đại lao, hoặc ngay cả nàng cũng bị bắt cùng, đến lúc ấy vẫn có thể tự cứu.

Nghề nhiều không đè thân, đã là phạm nhân bỏ trốn lưu lạc bên ngoài, ai mà chẳng phải có chút bản lĩnh phòng thân?

Mở khóa, trộm đồ, chạy trốn, không nhất định đều dùng tới, nhưng nhất định phải biết.

Tiền Hữu Phú cười lấy lòng, ghé lại gần: “Khuê nữ, con đang chuẩn bị để quay về à?”

“Đừng mơ.” Tiền Tiểu Ngọc nói như đinh đóng cột, “Dẹp cái lòng muốn làm anh hùng của cha đi, hai cha con ta đời này cứ hèn nhát mà sống thế này thôi.”

Cha nàng, Tiền Hữu Phú, lúc mới tới núi Tiểu Dung còn an phận được một thời gian, sang năm thứ hai đã bắt đầu rục rịch, lúc sáng lúc tối ám chỉ nàng muốn quay về quê cũ xem hiện giờ thế nào.

Nhưng mới qua hai năm, tên khốn Triệu Chấn kia nói không chừng còn đã thăng quan, bây giờ quay về chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.

Vị Châu có quan phủ canh giữ, hai người lại không có công văn dẫn đường, nhỡ đâu khiến người khác sinh nghi, phiền phức sẽ nối tiếp kéo tới.

Khó khăn lắm mới thoát chết, nàng thật sự không muốn làm tội phạm bị truy nã thêm lần nữa.

Núi Tiểu Dung tuy không phồn hoa như Trung Nguyên nhưng lại yên ổn vui vẻ theo cách riêng, xung quanh toàn là người Vân Ô, không ai biết hai cha con họ, trái lại càng tự tại.

Nếu không có gì ngoài ý muốn, Tiền Tiểu Ngọc cảm thấy sống cả đời ở đây cũng được.

“Đã nói rồi, không được giấu con lén xuống núi.” Tiền Tiểu Ngọc nhấn mạnh.

Tự thấy mất vui, Tiền Hữu Phú đành đổi chủ đề: “Hội Nguyệt Thần ở núi Tiểu Dung năm nay, con đã nộp thiệp đỏ chưa?”

“Nộp rồi.” Tiền Tiểu Ngọc nói, “Năm nào chẳng viết, có được chọn đâu.”

Hội Nguyệt Thần là ngày lễ mùng Ba tháng Ba hằng năm của tộc Vân Ô, đến lúc ấy mọi người đều lên núi dự lễ, nam nữ trẻ tuổi nhảy múa té nước, náo nhiệt vô cùng.

Thiệp đỏ dùng để ghi danh năm nào Tiền Tiểu Ngọc cũng chưa từng bỏ, đáng tiếc lần nào cũng không nhận được hồi âm, bởi vì bọn họ là người ngoại tộc.

Người Vân Ô vốn bài xích người ngoài, với hai người Trung Nguyên như họ, chịu để ở lại thôn Sa Cừ đã là chuyện ngoài dự liệu, còn lễ hội trong tộc, hai người vẫn chưa đủ tư cách tham gia.

Để hòa nhập với dân nơi này, trước kia Tiền Tiểu Ngọc cũng từng mềm mỏng cứng rắn đủ đường, ra sức lấy lòng, nhưng lần nào thiệp đỏ cũng không được chọn, dần dần nàng cũng hiểu ra, năm nay tuy vẫn viết thiệp nhưng trong lòng biết hy vọng chẳng lớn.

Nghe vậy, Tiền Hữu Phú hơi sốt ruột: “Cha còn định để con tới lễ hội ngắm thử mấy chàng trai tuấn tú… Ngọc Nhi à, giờ con sắp hai mươi rồi, chuyện hôn nhân cứ ngày ngày trì hoãn thế này không phải cách!”

Trước kia ở huyện Thiên Hà, cô nương hai mươi tuổi dù chưa thành thân thì phần lớn hôn sự cũng đã định xong, hai năm trước Tiền Tiểu Ngọc còn ngây thơ hoạt bát, hôn sự chưa cần gấp, nhưng bây giờ nếu kéo dài thêm sau này chẳng biết có bị lỡ dở hay không.

“Cha, con khuyên cha chết cái tâm này đi.” Tiền Tiểu Ngọc giống như vò mẻ chẳng sợ rơi, “Theo con biết, tộc Vân Ô chưa từng có tiền lệ thông hôn với người ngoài tộc.”

“Ôi chao.” Tiền Hữu Phú thở dài, “Trước kia còn nghĩ con với Giang Nguyên mà thành đôi thì tốt biết bao… Biết thế đã sớm định xuống rồi.”

Không nhắc thì thôi, vừa nhắc, Tiền Tiểu Ngọc lập tức nhớ tới cuốn sổ tay đã lâu không liên lạc được.

Lúc ấy nàng tin chắc người ở đầu bên kia sổ tay là tiên quân tới chỉ điểm cho nhà họ Tiền, bận hỏi đường sống cho cha và mình, vậy mà lại quên hỏi một câu xem tài vận và nhân duyên tương lai của mình thế nào.

Bây giờ nàng và Tiền Hữu Phú ve sầu thoát xác, cứ thế bỏ đi, nhìn thế nào cũng không thể tiếp tục dây dưa với cố nhân nữa, nếu kết cục chịu hình tổ hải đã thay đổi, vậy có lẽ nhân duyên tương lai cũng thay đổi theo.

Nàng thông minh xinh đẹp thế này, nghĩ bụng phu quân tương lai chắc cũng không thể là hạng méo mó xấu xí gì, giá mà có thể hỏi lại đối phương một câu thì tốt, đáng tiếc…

Vẫn chỉ có thể chờ lần sau trời mưa, lúc sổ tay hiển linh rồi hỏi vậy.

Nàng cất ổ khóa đồng đi, xoay người định vào trong, bất ngờ phía sau truyền tới một tiếng gọi: “Tiểu Ngọc tỷ!”

Tiền Tiểu Ngọc quay đầu, từ xa có một thiếu niên da đen chạy tới.

Thiếu niên mày rậm mắt to, làn da ngăm đen, dái tai đeo một chiếc vòng vàng nhỏ, mặc áo ngắn màu đen vá chằng vá đụp, để lộ hai cánh tay gầy yếu.

“A Cát?”

Trong thôn Sa Cừ, dân làng phần lớn chẳng mấy hứng thú với người Trung Nguyên, chỉ có A Cát nhà thợ săn là thân thiết với nàng, chỉ vì thiếu niên này không cha không mẹ, lại gầy yếu, mỗi lần đi săn đều tay trắng trở về chịu đói, Tiền Tiểu Ngọc dạy hắn một cách bắt chim, quả nhiên bắt được chim, từ đó không còn phải chịu đói nữa.

A Cát vô cùng cảm kích chuyện ấy, vì thế chủ động giúp hai cha con dựng nhà trúc, còn dạy Tiền Tiểu Ngọc tiếng Vân Ô, hắn là người bạn đầu tiên Tiền Tiểu Ngọc kết giao được ở thôn Sa Cừ.

“Sao đệ lại tới đây?”

A Cát lấy từ trong ngực ra một tấm thẻ trúc xanh đưa cho nàng, trên thẻ trúc buộc một dải lụa đỏ, Tiền Tiểu Ngọc nhận lấy: “Đây là…”

“Thiệp đỏ của hội Nguyệt Thần!” Thiếu niên hào hứng nói: “Tiểu Ngọc tỷ, hội Nguyệt Thần năm nay, tỷ cũng được cùng lên núi rồi!”

***