Chương 279

***

Đêm đã về khuya, một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ cập bờ phía bắc của Học Hải.

Mạnh Xuân Bán bước xuống thuyền, khuôn mặt chất chứa tâm sự nặng nề.

Đông Phương Sách bưng danh sách Hiền giả, theo sát phía sau.

Phía trước chính là Vạn Quyển Thư Sơn, tòa thư lâu cao ngất hắt ra một bóng đen sừng sững, nặng nề trong màn đêm.

Thế nhưng chẳng hiểu sao, mắt thấy sắp đến trước lầu, Mạnh Xuân Bán bỗng nhiên dừng bước.

Đông Phương Sách có phần khó hiểu: “Tiểu sư thúc tổ?”

Mạnh Xuân Bán ngước mắt, nhìn tòa thư lâu đen kịt phía trước, chỉ đáp: “Ngươi về trước đi.”

Đông Phương Sách tức thì kinh ngạc.

Mạnh Xuân Bán lại nói: “Ban ngày hôm nay xảy ra chút rắc rối, ngày mai đã là đại điển Tế Thánh rồi, có vài chuyện ta muốn ở một mình ngẫm lại cho rõ. Ngươi đi nghỉ ngơi đi, danh sách Hiền giả cứ giao cho một mình ta xử lý là được.”

Việc Tuyển Hiền hôm nay, tuy vô duyên vô cớ lòi đâu ra một Chu Mãn khuấy đảo một trận phong ba, nhưng nhân tuyển Hiền giả rốt cuộc đã được chốt hạ, đại điển Tế Thánh ngày mai vẫn sẽ được cử hành như thường lệ.

Bọn họ đáng lẽ phải chế tác những tấm thẻ tên bằng gỗ hạnh để ghi danh Hiền giả, chuẩn bị cho đại điển ngày mai.

Lúc trước rõ ràng Mạnh Xuân Bán đã gọi hắn tới để phụ giúp một tay, cớ sao bây giờ lại đột ngột đổi ý?

Đông Phương Sách khó tránh khỏi cảm thấy kỳ lạ, nhưng liếc nhìn sắc mặt Mạnh Xuân Bán một cái, rốt cuộc vẫn không gặng hỏi sâu thêm, chỉ đáp: “Vậy đệ tử xin phép cáo từ, tiểu sư thúc tổ làm xong cũng hãy nghỉ ngơi sớm một chút.”

Nói xong bèn giao lại danh sách Hiền giả cho Mạnh Xuân Bán.

Mạnh Xuân Bán đứng lặng tại chỗ, từ xa nhìn theo bóng dáng hắn khuất dần rồi biến mất trong màn đêm, chỉ là khi thu hồi tầm mắt, nàng lại không hề bước vào thư lâu, mà xoay người, xách lấy một chiếc đèn lồng gần đó, đi về phía con đường mòn tối tăm rẽ sang bên phải.

Nho môn được xây dựng dưới chân núi Đại Nhạc, góc tây bắc vốn được bố trí làm nhà bếp.

Bởi lời răn dạy “quân tử tránh xa nhà bếp” của bậc thánh nhân, bình thường các đệ tử cực kỳ hiếm khi lui tới nơi này, lại thêm lúc này đêm đã khuya khoắt, trên đường đi càng không thấy bóng người.

Toàn bộ Nho môn, dường như đều chìm sâu vào giấc ngủ tĩnh mịch.

Mạnh Xuân Bán dọc đường đi ngang qua khu viện hẻo lánh góc tây bắc, bước ra khỏi cánh cửa mở về hướng tây, nhìn thấy một mảng ruộng rau lớn được rào lại bằng phên tre bên ngoài.

Trong ruộng trồng vài loại rau củ cải bình thường.

Một căn nhà gỗ đơn sơ tĩnh lặng tọa lạc ngay mép ruộng rau, ánh đèn vàng vọt leo lét hắt ra từ bên trong.

Mạnh Xuân Bán nhìn về phía căn nhà gỗ ấy một lát, mới cất bước đi tới, chỉ là lúc tới trước cửa nhà, nàng ta lại một lần nữa khựng bước, dường như có phần do dự.

Thế nhưng người bên trong hiển nhiên đã nhận ra có người ngoài cửa: “Cái con nhãi Chu Mãn kia, quả nhiên đã không làm theo ý ngươi đúng không?”

Giọng nói khàn đục rách nát, văng vẳng trong đêm đen nghe đến rợn người.

Điều quan trọng hơn là, không cần Mạnh Xuân Bán phải mở lời, người trong phòng dường như đã nhìn thấu mục đích nàng đến đây hôm nay.

Mạnh Xuân Bán bỗng nhiên cảm thấy đắng chát trong miệng, thở dài một tiếng đáp: “Quả nhiên chuyện gì cũng không gạt được Kế tiên sinh.”

Giọng nói bên trong lại vang lên: “Ta đã sớm nói rồi, kẻ này không phải tài năng bậc Đế chủ, là do ngươi cứ khăng khăng không cam lòng. Bậc đế chủ qua các triều đại, có vị nào không phải là một đời anh kiệt phong thiền chứng đạo? Ở Bạch Đế Thành, nàng ta đem Kiếm Cốt dâng cho kẻ khác, vốn đã là tự chặt đứt căn cơ của mình, dập tắt hoàn toàn khả năng phong thiền chứng đạo, nay lại dây dưa không rõ với tên họ Vương kia…”

Sóng gió ban ngày lại một lần nữa xẹt qua trong tâm trí Mạnh Xuân Bán.

Nhưng trong lòng nàng ta rốt cuộc vẫn có phần không cam tâm: “Nhưng chuông vàng ở Kiếm Các kia là do chính tay Võ Hoàng đích thân đúc thành năm xưa, chuông vàng của Võ Hoàng lẽ nào cũng chọn sai người sao?”

Âm thanh bên trong tức thì hừ lạnh một tiếng châm biếm: “Không chọn sai sao?”

Giọng hắn lạnh nhạt: “Nếu Võ Hoàng lúc nào cũng nhìn đúng người, thì năm xưa cớ sao đến mức phải vong mạng dưới Lãnh Diễm Cựu, chết thảm dưới huyền hỏa của Vương Huyền Nan, thậm chí đến cả thi cốt cũng chẳng thể giữ lại?”

Giọng điệu cay nghiệt, nhưng đến cuối cùng lại xen bi thương.

Căn nhà gỗ đơn sơ cũ nát, cánh cửa đóng không kín để lọt vài tia sáng vàng vọt hắt ra, chỉ loáng thoáng thấy bên trong có một bóng người đang ngồi trước chiếc bàn chất đầy kinh thư, thế nhưng toàn thân lại toát ra vẻ cô độc lạnh lẽo.

Mạnh Xuân Bán bỗng nhiên không biết nói gì.

Bóng người bên trong lúc này mới từ từ cúi đầu xuống, nói: “Ta biết, ngươi luôn ưu ái nhìn nàng ta bằng con mắt khác. Năm xưa ở Kiếm Môn, nàng ta quả thực không thể chê vào đâu được. Nhưng lòng người sẽ đổi thay, dù cho không đổi, trên người không có Kiếm Cốt, mai này lấy cái gì để đấu với thế gia? Hôm nay là tự nàng ta khăng khăng không chịu vứt bỏ Vương Sát, chọn Nho môn, ngươi đã thử rồi cũng coi như là không thẹn với lòng.”

Hắn thở dài một hơi não nề: “Trời khuya rồi, về đi.”

Ánh sáng vốn đã vàng vọt trong căn nhà gỗ từ từ mờ dần, rồi cuối cùng tắt lụi.

Xung quanh chìm vào một mảng tối tăm tĩnh mịch.

Vài giọt sương đêm lăn tròn trên những phiến lá trong ruộng rau, từ những tầng cây lớp lá trập trùng của núi Đại Nhạc phía tây, một luồng sương núi thổi tới, vang lên tiếng sột soạt.

Mạnh Xuân Bán đứng lặng một mình trước căn nhà gỗ rất lâu, rồi mới chậm rãi xoay người rời đi.

Sáng sớm hôm sau, đại điển Tế Thánh của Nho môn cử hành đúng giờ.

Phía trước Đại Thành Điện, gốc cổ thụ hạnh già cành lá sum suê đã trải qua ba ngàn năm xuân thu, vươn tán lá xanh mướt lên tận chân trời, đón lấy ánh ban mai.

Bên dưới tàng cây chính là Hạnh Đàn, nơi Khổng thánh nhân từng giảng học năm xưa.

Chính giữa Hạnh Đàn đặt một chiếc đỉnh đồng Văn Vương ba chân khổng lồ, trên mặt đất lại có từng đường vân đồ đằng được khắc sâu, chỉ thẳng về phía bộ rễ uốn lượn rắn rỏi của gốc cây cổ thụ phía trước.

Bên cạnh đàn tế có đệ tử bưng khay sơn mài, bên trong xếp từng tấm thẻ tên bằng gỗ hạnh. Mỗi vị Hiền giả tham dự tế điển đều tự tay cầm lấy tấm thẻ gỗ khắc tên mình, sau đó đứng trước đàn, trang nghiêm chờ đợi.

Lúc Mạnh Xuân Bán tới nơi, người gần như đã đông đủ.

Chỉ là khi nàng bước tới dưới Hạnh Đàn, ngẩng đầu nhìn lên, lại thấy bên rìa đám đông, Tuân phu tử đang siết chặt một viên ngọc giản truyền tin trong tay, đôi mày nhíu lại, dường như đang gặp phải chuyện gì khó giải quyết.

Mạnh Xuân Bán lấy làm lạ, bước tới hỏi: “Chưởng môn phu tử, có chuyện gì không ổn sao?”

Tuân phu tử hoàn hồn lại: “Không ổn thì cũng không hẳn, chỉ là có hơi kỳ lạ.”

Ông chuyển tay chỉ về phía chiếc khay sơn mài do đệ tử Nho môn cách đó không xa đang bưng, cất lời: “Rõ ràng hai hôm trước bên Kiếm Môn Học Cung đã hồi đáp, nói rằng năm nay mời Kiếm phu tử tới đảm nhận vị trí Hiền giả, thế nhưng đã đến giờ này rồi, vẫn chưa thấy người đâu, ta vừa mới truyền tin đi nghe ngóng…”

Mạnh Xuân Bán hơi kinh ngạc: “Kiếm Môn Học Cung?”

Nàng ta ngoảnh đầu nhìn lại, quả nhiên thấy trong khay sơn mài kia chỉ nằm trơ trọi một tấm thẻ tên bằng gỗ hạnh cuối cùng, bên trên đích xác viết ba chữ “Kiếm phu tử”.

Trong lòng sinh nghi, nàng ta hỏi: “Chưởng môn phu tử truyền tin đi, bên bọn họ cũng chưa trả lời sao?”

Tuân phu tử lắc đầu, nhưng nghĩ ngợi một lát, bèn nói: “Nhưng Kiếm phu tử xưa nay vốn là người trọng tình tùy hứng, lỡ như trên đường đi có so tài cao thấp với ai đó, đến muộn chút cũng chẳng có gì lạ.”

Sau đó ông cất lá bùa truyền tin đi, chỉ nói: “Tạm thời không để tâm nữa, đã đến giờ Tế Thánh, không thể chậm trễ, bắt đầu trước đi.”

Mạnh Xuân Bán theo bản năng nhíu mày: Vị Kiếm phu tử này tu vi cao cường, đừng nói là ở Kiếm Môn Học Cung, dẫu là ở trên toàn tu giới cũng lừng lẫy uy danh, tính tình quả thực giống hệt như lời Tuân phu tử nói, là người buồn vui tùy tâm, cực kỳ thích làm theo tâm trạng, nhưng đến mức làm lỡ dở cả chuyện hệ trọng như đại điển Tế Thánh sao?

Nàng ta luôn cảm thấy chuyện này có uẩn khúc, dường như không đúng lắm.

Nhưng cũng quả đúng như Tuân phu tử nói, đã đến giờ Tế Thánh, lúc này thực sự không phải là thời điểm thích hợp để đào sâu.

Đúng giờ Thìn sơ, theo tiếng chuông đồng đánh vang ngân dài, trên dưới Hạnh Đàn tức thì chìm vào tĩnh lặng.

Bao gồm các vị Đại nho, Hiền giả, và đệ tử Nho môn, không ai bảo ai đều điều chỉnh nét mặt trang nghiêm.

Tuân phu tử chỉnh tề y quan, trước tiên rửa tay trong chậu đồng, sau đó mới bước lên Hạnh Đàn, đón lấy ba nén nhang đã được châm sẵn từ tay đệ tử bên cạnh, miệng trước tụng tế từ, sau đó dẫn dắt mọi người lạy ba lạy trước Tiên thánh, cuối cùng cắm ba nén nhang vào chiếc án hương trước đàn.

Mạnh Xuân Bán đứng trang nghiêm bên cạnh, lúc này mới cất giọng: “Lễ Tế Thánh đã xong, xin mời các vị tân Hiền giả năm nay, ném thẻ vào đỉnh, cáo tế Tiên Thánh.”

Ba vị Hiền giả mới được tuyển chọn ngày hôm qua cùng với hai vị Hiền giả của Y Xuyên thư viện Thần Đô và Nhạc Lộc thư viện Trung Châu, lúc này mới bước lên phía trước.

Trên mặt mỗi người đều là vẻ cẩn trọng và trang nghiêm, lần lượt ném tấm thẻ gỗ hạnh khắc tên mình vào trong chiếc đỉnh đồng Văn Vương đặt ngay chính giữa Hạnh Đàn.

Ngọn lửa hừng hực bốc lên từ trong đỉnh, nuốt chửng những tấm thẻ tên.

Cùng lúc với việc những tấm thẻ tên hóa thành tro tàn, trên những đường vân đúc cổ xưa của thân đỉnh lại bừng lên từng tia sáng vàng kim. Trong nháy mắt theo ba chân đỉnh đồng truyền xuống mặt đất của Hạnh Đàn, rồi lại nương từng đường khắc sâu trên mặt đất truyền đến bộ rễ của cây cổ thụ. Thoáng chốc men theo thân cây rắn rỏi già cỗi leo lên, sau đó hóa thành năm luồng kim quang, lần lượt đọng lại trên năm chiếc lá hạnh hình quạt trên cao.

Đó rành rành là họ tên của từng người!

Lúc này mọi người ngước mắt nhìn lên, gốc cây hạnh già nua tang thương kia nào còn giữ bộ dạng như lúc trước?

Gần như trên mỗi một phiến lá xanh tươi, đều được điêu khắc kim quang rực rỡ.

Mỗi một luồng kim quang đều là tên tuổi của một đệ tử Nho môn!

Từ cổ chí kim, bất luận sống chết, bất luận vinh nhục, bất luận đã trôi qua bao nhiêu năm tháng, cũng bất luận thế nhân liệu có còn nhớ đến hay không, tên của mỗi một người, đều được gốc cây cổ thụ này khắc ghi, lấp lánh rực rỡ trên những chiếc lá hạnh đong đưa!

Mạnh Xuân Bán lúc này mới cất cao giọng: “Lễ thành…”

Nàng ta đang định mở miệng tuyên bố quá trình cáo tế Tiên Thánh của mấy Hiền giả này đã kết thúc, từ nay chính thức bước chân vào Nho môn.

Nhưng vạn lần không thể ngờ, chữ “thành” trong miệng vẫn chưa dứt hẳn, từ xa phía sau bỗng nhiên vẳng đến một tiếng hét lớn: “Khoan đã!”

Mạnh Xuân Bán nghe giọng nói này thấy cực kỳ quen tai, tức thì sững người.

Đám đông cũng đều kinh ngạc ngoái đầu nhìn lại, thế nhưng chưa đợi bọn họ kịp phản ứng, một khối bia đá khổng lồ đã từ trên trời giáng xuống, bay xéo vào từ bên ngoài Tri Hành Môn, thậm chí còn đập nát cả cánh cửa kiên cố, sau đó nện ầm xuống bên dưới Hạnh Đàn!

Một tiếng nổ “Uỳnh” kinh thiên động địa vang lên!

Tấm bia đá tức thì vỡ vụn thành bốn năm mảnh, bụi bay đá lở tung tóe!

Đám đệ tử Nho môn đứng gần đó kinh hãi tột độ, nhao nhao lùi về phía sau tránh né không kịp.

Thế nhưng có người mắt tinh, ngay khoảnh khắc khối bia đá nện xuống đất đã nhìn rõ, dòng chữ khắc trên bia chẳng phải chính là câu nói “Mù chữ mù văn và Chu Mãn không được vào” đã sớm truyền khắp thiên hạ kia hay sao?

Đây, đây chẳng phải là tấm bia đá lẽ ra phải được dựng bên ngoài Chí Thánh Môn sao!

Trong lòng mọi người tức khắc dâng lên cảm giác khiếp sợ bàng hoàng, nhất là trên khối bia đá đã vỡ nát này còn có một dấu chân rõ rành rành.

Thứ này rõ ràng là bị người ta tung một cước đạp bay vào đây!

Kẻ nào lại to gan lớn mật, dám ngông cuồng hống hách ngay tại Nho môn của Tề Châu như vậy?!

Một cái tên nào đó, không hẹn mà cùng lóe lên trong đầu, đám đông gần như đồng loạt lộ ra vẻ mặt như thể gặp quỷ.

Lúc nhìn rõ khối bia đá kia, Mạnh Xuân Bán suýt chút nữa ngây dại, không dám tin vào mắt mình!

Tuy nhiên, khi nàng ta từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía trước, cái bóng dáng đã thay lại bộ áo đen bay tới từ phía trên Tri Hành Môn, nhẹ nhàng đáp xuống khối bia đá vỡ vụn kia.

Chu Mãn ho khan một tiếng, nở nụ cười áy náy như ngại ngùng: “Nhớ nhầm giờ giấc, tới hơi muộn một chút, khó tránh khỏi nôn nóng, vô ý đạp hỏng mất cái cửa này… khụ, chắc là không sao đâu nhỉ?”

***

Chương tiếp theo