Chương 107
***
Tin Định Viễn Hầu Bùi Hùng qua đời, chỉ sau một đêm, đã lan truyền khắp thiên hạ.
Vị đại tướng quân chinh chiến bao năm, người người trong Đại Chu đều biết đến đại danh của Bùi Hùng. Những lão già tóc bạc trắng khi nhắc đến dĩ vãng, luôn hào hứng kể về tài thao lược của Bùi tướng quân nơi sa trường; các tiên sinh kể chuyện ở tửu lâu thường dùng chiến công của ông để mở đầu, câu chuyện chưa xong mà đã vỗ bàn reo hò; lũ trẻ thơ cỏn con, khi được hỏi thần tượng là ai, thì Bùi tướng quân luôn có thể sánh vai cùng Quan Vân Trường.
Đại Chu từ thời loạn lạc bốn phương đến thái bình thịnh trị, công lao của ông không thể không nhắc đến. Trong lòng người dân Đại Chu, dù ông đã cởi giáp mười năm, lui về Đông Xuyên vui vầy con cháu, an hưởng tuổi già, thì ông vẫn là tấm chắn kiên cường nhất của đế quốc.
Mà tấm chắn ấy, nay đã sụp đổ vỡ tan.
Trong đồng ruộng bến bãi, khắp các ngõ hẻm phố phường, dân chúng thương tiếc rơi lệ, tự tay xé vải trắng buộc lên người để bày tỏ lòng tiếc thương. Khi linh cữu nhà họ Bùi xuất thành trở về phương Bắc, dân chúng Đông Xuyên mười vạn người đưa tiễn, tiếng khóc trải dài mười dặm không dứt.
Triều đình lại càng chấn động. Dù là lão thần từng theo Bùi tướng quân đánh đông dẹp bắc, hay là những vị tân quan chưa từng gặp ông một lần, đều chấn động, than thở khi nhận được cáo phó từ phủ hầu.
Tin tức truyền đến hậu cung, lúc đó Long Khánh đế đang cười nói cùng quý phi, nghe xong không thể tin nổi, liên tục hỏi lại vài lần: “Bùi Hùng thật sự… bệnh mà mất sao?”
Đến khi nhận được xác nhận, nét mặt gầy gò của hoàng đế hơi co giật, đôi mắt vẩn đục nhìn về phía Đông, trong khoảnh khắc thất thần.
Bùi Hùng là vị tướng được tiên đế cất nhắc từ thuở mới lên ngôi, suốt hai mươi năm chiến công hiển hách. Lúc tiên đế gần băng hà, chính Bùi Hùng là người đại phá Thiết Cốt, thu hồi đất đai đã mất, dẹp yên mối họa biên thùy, để lại nét mực đậm nhất trong chính sử của triều đại.
Dĩ nhiên, tất cả những điều đó không chỉ là công lao một mình ông. Nhưng tiên đế luôn tin tưởng yêu quý Bùi Hùng, từng ban cho Hầu phủ vinh sủng tột bậc, thậm chí cho phép Bùi Hùng lập trại huấn binh riêng, nhờ thế ông mới có thể phát huy tài năng, tung hoành nơi chiến địa.
Quân thần đồng lòng, trở thành giai thoại được ca tụng khắp triều đình. Vì thế mà tiên đế được sử quan khen ngợi là “tiểu Thái Tông” người có thể sánh vai cùng Thái Tổ, Thái Tông khai quốc.
Nhưng chỉ có Long Khánh đế biết, khi tiên đế băng, từng nắm tay ông nói một câu: “Bùi Hùng, kẻ này dùng xong thì phải bỏ, chớ mềm lòng.”
Đạo đế vương, tiên đế không cần dạy, Long Khánh đế đã sớm thông thạo đến mức xuất thần nhập hóa.
Khi Bùi Hùng vừa diệt trừ mối hoạ cuối cùng của Đại Chu, Long Khánh đế cũng đã âm thầm chọn một cách thức, dứt khoát mà “sạch sẽ” để trừ khử mối đe dọa lớn nhất đối với ngai vàng của họ Triệu.
Ông tự nhủ mình không mềm lòng, nhưng cũng chưa đến mức tàn nhẫn.
Thanh danh của tướng quân không hề tổn hại, vinh hoa của Hầu phủ vẫn vẹn nguyên, chỉ cần tướng quân chịu chút “khổ xác thịt” là được.
Phải biết rằng bao năm nay, Bùi Hùng nhờ vào sự sủng ái của tiên đế mà làm ra vô số việc “tướng ở ngoài, không nghe quân lệnh”, xem thường giám quân do hoàng thượng phái tới, từng tự tiện chém cả võ tướng phẩm tứ dưới quyền, hồi triều cũng không lập tức vào cung bái kiến, thậm chí còn từng mang theo binh khí lên điện, những tấu chương vạch tội ông mưu phản chưa bao giờ dứt.
Ông ta dám nói, nếu là đế vương tiền triều, thì Bùi Hùng đã sớm bị tru di cửu tộc.
Nhưng ông nhớ ơn tướng quân bảo vệ giang sơn họ Triệu, bất kể những tấu chương ấy là suy diễn vô căn cứ hay là chứng cứ thật sự, đều chưa từng truy cứu. Sau khi trừ được Bùi Hùng, ông thấy người nhà Bùi gia vẫn an phận, cũng không động tới nữa, thậm chí còn vì nhớ tình cũ với Bùi quý phi, ban cho nàng một hoàng tử.
Lão nhân ấy đã cố gắng gượng mười năm, rốt cuộc cũng buông tay rời cõi thế. Long Khánh đế nửa phần thở phào, nửa phần thở dài.
Khóe miệng khẽ trễ xuống, ánh mắt nhuốm màu bi thương, giữa tiếng khóc nức nở của quý phi bên cạnh, ông ôm ngực ai oán than thở: “Trẫm… mất đi cánh tay đắc lực rồi!”
Bùi quý phi khóc đến choáng váng mơ hồ, căn bản không nghe rõ hoàng đế nói gì, trước mắt tối sầm, hôn mê bất tỉnh.
Lúc tỉnh lại đã được thị nữ đỡ lên nằm nghỉ trên tiểu sạp, hoàng đế ngồi bên cạnh, hiếm khi cầm tay nàng dịu dàng an ủi:
“Uyển Nhi, đừng quá đau lòng nữa… Ca ca nàng tuổi tác đã cao, bệnh nặng khó khỏi, được giải thoát âu cũng là điều tốt. Trẫm dự định truy phong Thái sư, tổ chức tang lễ long trọng cho ông ấy. Nàng hãy tiết chế nỗi bi ai, bớt khóc một chút…”
Nước mắt vẫn đọng trong mắt Bùi quý phi, nàng cố ngồi dậy, “Tạ ơn bệ hạ đã an ủi… Thần thiếp… thần thiếp không còn huynh trưởng nữa rồi…”
Lời chưa dứt, nước mắt đã như mưa rơi xuống.
Vì bi thương quá độ, bệnh cũ của quý phi tái phát, nằm liệt không dậy nổi.
Bùi Giản đến thăm bệnh, vốn luôn phóng khoáng ngạo mạn, giờ cũng trở nên trầm lặng u sầu, đóng cửa phòng, hạ giọng khuyên nhủ: “Cô mẫu, người phải gắng gượng, chớ để tổn hại thân thể.”
“Cô mẫu biết mà.” Bùi quý phi yếu ớt dựa vào lò sưởi, trong nụ cười phảng phất vẻ thê lương: “Phụ thân con bệnh mấy năm nay, ta luôn ngóng trông ông ấy khỏi bệnh, quay về kinh gặp lại ta một lần. Ai ngờ năm này qua năm khác vẫn không gặp được, giờ thì hay rồi… chỉ có thể đoàn tụ nơi suối vàng…”
Nàng thất thần nói xong, khoé mắt lại dâng lệ, thị nữ thân cận lập tức đưa khăn lau nước mắt.
Bùi Giản lặng lẽ nói: “Cô mẫu, có một chuyện e là người chưa biết, phụ thân ta không phải mắc bệnh đau đầu thông thường, bệnh của người… đời này không thể chữa khỏi.”
“Không phải bệnh đau đầu?” Bùi quý phi nhíu mày, không hiểu ý hắn.
“Trước kia không nói là vì sợ người đau lòng nghĩ ngợi, giờ phụ thân đã đi, đại sự đã gần kề, cũng chẳng cần phải giấu người nữa.”
Trong cung điện ấm áp hương trầm, Bùi Giản bắt đầu từ chuyện mười năm trước phủ hầu nhận được thức ăn ban thưởng từ trong cung, chậm rãi kể ra một câu chuyện: về một vị quân vương lãnh bạc, từng bước hãm hại khai quốc công thần.
Đôi mắt đẹp của quý phi ngập tràn kinh hoàng, tay cầm lò sưởi run lẩy bẩy không ngừng.
Khi Bùi Giản kể đến đoạn cuối của câu chuyện, nhi tử của vị công thần mài giũa ý chí, ẩn nhẫn suốt mười năm vì mối thù sâu tựa biển; còn công thần vì nhi tử mà đích thân kết liễu sinh mệnh để mở đường báo thù, tay quý phi mất lực, “choang” một tiếng, lò sưởi rơi xuống đất vỡ vụn.
“Ta không tin!” Quý phi hốt hoảng, “A Giản, mau nói cho cô mẫu biết, những điều con vừa nói… đều là giả đúng không?!”
“Ta cũng mong là giả.” Bùi Giản cười chua chát, “Nhưng từng lời ta nói đều là sự thật. Huynh trưởng ruột của người, đại tướng quân Đại Chu bị chính tay bệ hạ tàn hại. Người không thể gặp lại ông trong suốt mười năm, tất cả… đều do hoàng đế gây ra. Có khi ông ta biết tin phụ thân chết, còn thấy nhẹ nhõm ấy chứ.”
Quý phi mềm nhũn người, lẩm bẩm: “Ta không tin… ta không tin, bệ hạ không thể tàn nhẫn đến vậy…”
“Cô mẫu, người không tin cũng phải tin!” Mắt Bùi Giản rực lửa, “Kế hoạch của ta sắp có thể tiến hành rồi, dụ Thái tử tạo phản ép vua thoái vị, để phụ tử tương tàn. Sau đó ta lĩnh binh tiêu diệt Thái tử, ngồi chờ ngư ông đắc lợi. Trung cung bỏ trống, người là người có thân phận cao quý nhất trong cung, đợi đến khi hoàng đế chết, người chính là Thái hậu. Khi đó người ra chiếu lập hoàng tử làm tân đế, ta làm nhiếp chính, rồi công bố chân tướng cái chết của phụ thân, chiếu theo gương nhà Hán nhà Ngụy, để tiểu hoàng đế nhượng ngôi cho ta. Thiên hạ Đại Chu… sẽ là của nhà họ Bùi chúng ta!”
“Con… con!” Quý phi toàn thân run rẩy, dựa vào thị nữ mới miễn cưỡng đứng vững, thở hổn hển nói, “Không được làm thế! Đây là mưu phản, là tội tru di cửu tộc!”
“Thất bại mới là tạo phản, thành công… chính là thuận theo thiên mệnh.” Bùi Giản nói rành rọt từng chữ.
“Sẽ không thành công đâu! A Giản, con hãy dừng lại! Những lời hôm nay ta coi như chưa từng nghe. Con hứa với ta đi!” Quý phi bất chấp thân thể yếu ớt, vươn tay níu lấy tay áo hắn.
Thị nữ vội vàng đỡ lấy quý phi, lo lắng nói: “Nương nương, người còn bệnh đấy, cẩn thận thân thể!”
Bùi Giản đáp: “Cô mẫu không cần gấp. Chuyện này… nhất định sẽ thành. Nói thật với người, nhiều năm nay cả phủ hầu đều đang chuẩn bị cho việc này, đại ca, nhị ca, thúc phụ… chỉ có mình người là không biết mà thôi. Mọi thứ đã sẵn sàng, gió đông cũng đã nổi, người chỉ cần ngồi yên trong cung chờ nhà họ Phó thắng cuộc là được.”
“Cả phủ hầu… sao lại như vậy… sao các người có thể giấu ta chuyện lớn như vậy…” Quý phi nước mắt tuôn rơi, “Chuyện như thế… tuyệt đối không thể làm!”
“Nếu không làm, nỗi khổ của phụ thân lấy gì báo? Ta làm con chó chịu đựng suốt mười năm, ai sẽ trả lại cho ta?” Mắt Bùi Giản đỏ hoe, lại buông thêm một câu: “Cô mẫu ở trong cung từng ấy năm, không có lấy một đứa con ruột, người… không hận sao?”
Quý phi khựng lại.
“Hoàng đế của chúng ta… rất sợ người sinh con trai đấy.” Bùi Giản hàm ý sâu xa.
Trong lòng quý phi loạn thành một đoàn, không dám nghĩ nữa, chỉ còn biết khóc nghẹn van xin Bùi Giản dừng tay.
Sắc mặt Bùi Giản trầm xuống: “Cô mẫu, đừng khuyên ta nữa. Sự đã đến nước này, đã không còn đường lui. Ta không còn lựa chọn. Ta chỉ mong người những ngày tới cứ ngoan ngoãn ở lại trong cung, giữ gìn sức khỏe, đừng đi gặp hoàng đế. Nếu để ông ta phát hiện ra điều gì, Bùi gia còn chưa kịp tạo phản, đã phải xuống hoàng tuyền gặp phụ thân rồi.”
Quý Bùi Giảng khỏi tay thị nữ, quỳ rạp xuống đất, nghẹn ngào: “A Giản, cô mẫu cầu xin con, đừng động thủ nữa. Chỉ cần con không làm gì, nhà họ Bùi vẫn còn có thể sống. Nhưng nếu con ra tay, hậu quả… khó mà lường được. Nghe lời cô mẫu đi, quên hết thù hận đi. Con chẳng phải có một nhi tử ở ngoài rồi sao? Con không nghĩ cho nó à?”
“Tất nhiên là có nghĩ.” Bùi Giản đáp, “Cho nên ta muốn giao cả thiên hạ này vào tay nó.” Hắn quay sang thị nữ: “Thanh Tranh, chăm sóc nương nương cẩn thận, đừng để người nói bậy.”
“Dạ.” Thanh Tranh nhẹ giọng đáp, đi tới đỡ quý phi.
Lần này, quý phi không sao gỡ nổi tay nàng ra. Thanh Tranh như mọc thêm hai cánh tay thép, nào còn chút dáng vẻ nhu mì ngày thường.
Quý phi kinh hoàng nhìn nàng: “Thanh Tranh, ngươi nghe lời A Giản?”
Thanh Tranh cúi đầu thật sâu, khẽ nói: “Nô tì xin lỗi nương nương… Thế tử cũng là vì muốn tốt cho người. Xin nương nương hãy nghĩ thoáng một chút.”
*
Gió thu lồng lộng trên quan đạo, nơi đó dừng lại hơn chục kỵ binh cùng một cỗ xe ngựa.
Dưới tàng phong tiêu điều, Yến Nguyên Chiêu đứng thẳng bên xe, trịnh trọng nói với Lục Tử Nghiêu trong bộ thường phục: “Trông cậy cả vào tiên sinh.”
Sắc mặt Lục Tử Nghiêu cũng hiếm hoi mà trở nên nghiêm trọng, gật đầu đáp: “Ngươi yên tâm. Ta sẽ lập tức phi nhanh về Chung Kinh, báo tin cho Việt vương và Trưởng công chúa, tuyệt không để tên tiểu tử nhà họ Bùi làm càn.”
Yến Nguyên Chiêu nói: “Hy vọng suy đoán của ta là sai, ta thà để tiên sinh vất vả một chuyến.”
“Thật ta vẫn không thể tin được… Bùi tướng quân…” Lục Tử Nghiêu than dài, đoạn không nói thêm nữa, tung mình lên ngựa với tư thế dứt khoát vượt xa độ tuổi.
“Tiên sinh lên đường cẩn thận.” A Đường ngẩng đầu dặn.
“Biết rồi, hai người cũng vậy!” Dứt lời, Lục Tử Nghiêu khẽ kéo cương, ngựa phi như bay.
Gió rít từng cơn, bóng người lẫn chiến mã trong nháy mắt đã khuất hẳn nơi cuối đường.
“Chúng ta đi thôi.” Yến Nguyên Chiêu quay sang A Đường.
Bạch Vũ đã tháo con Bạch Mã khỏi càng xe. A Đường lập tức nhảy lên Tuyết Bạo, mười mấy kỵ binh cùng lúc đổi hướng, rầm rập quay đầu chạy ngược lại đường cũ.
***
