Chương 66
***
Khánh Châu là thành trọng yếu ở phía Bắc Hà Đông, cũng là thành thị lớn nhất vùng biên Bắc của Đại Chu. Đi tiếp về phía Bắc, chính là vùng chuyển tiếp giữa ruộng đồng và thảo nguyên, rải rác vài thị trấn làng mạc, rồi sau đó là lãnh địa của người Thiết Cốt.
Từ Lăng Châu đến Khánh Châu cách nhau sáu trăm dặm, nếu đi đường quan đạo bình thường thì mất bảy đến tám ngày. Thẩm Nghi Đường nghĩ rằng hành trình của Yến Nguyên Chiêu đã bị chậm trễ, hẳn sẽ phải ngày đêm gấp rút để kịp đến Khánh Châu, nhưng hắn lại không hề sắp xếp như vậy. Đoàn xe rời khỏi thành phi nhanh vài canh giờ, rồi dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ. Sau đó, theo lời Bạch Vũ đến xin chỉ thị, mỗi đêm đều sẽ tìm khách điếm để nghỉ lại.
Đợi Bạch Vũ đi khỏi, Thẩm Nghi Đường không nhịn được lên tiếng: “Chúng ta có thể ngủ trong rừng núi, sáng hôm sau lên đường sớm, như vậy sẽ không mất thời gian.”
Nàng từng hỏi Yến Nguyên Chiêu vì sao phải đến Khánh Châu, nhưng hắn không chịu nói. Nàng chỉ có thể tự đoán bừa, lại có phần lo lắng thế lực đang can thiệp vào hắn sẽ không chịu ngồi yên, rất có thể sẽ nghĩ ra cách khác để cản đường hắn.
Yến Nguyên Chiêu đang đọc quyển Hà Đông địa chí, tay còn cầm bản đồ vẽ vẽ tô tô. Nghe vậy thì ngẩng đầu liếc nàng một cái: “Ngươi mạng rẻ, ngủ đâu cũng được, không có nghĩa người khác cũng vậy.”
Đúng lúc ấy, Thẩm Nghi Đường ngáp một cái rõ dài.
Nàng vừa ngủ một giấc trong xe, tỉnh dậy mắt vẫn còn lờ đờ, cổ đau nhức, cơn buồn ngủ chưa tan hết. Mấy ngày qua tuy nàng chẳng có ngày nào được nằm giường đàng hoàng, nhưng gian phòng mà Khúc Đại chuẩn bị cho tuần sát sứ được bố trí rất chu đáo: chăn đệm, tủ áo đều được xông hương, hoa cỏ trên bàn còn đọng sương. Ngay cả chiếc xe ngựa họ đang ngồi, tuy vẻ ngoài không nổi bật, bên trong lại rộng rãi thoải mái, nên dù thân thể không được dễ chịu lắm, nàng vẫn ngủ rất ngon, chỉ cần gối đầu là thiếp đi.
“Ồ…” Nàng không rõ hắn đang nói vệ sĩ hay chính hắn, chỉ xoa cổ mỉm cười, lẩm bẩm: “Mạng rẻ dễ nuôi mà.”
Nghèo cũng sống được, giàu cũng sống được, đâu như Yến Nguyên Chiêu, dường như chưa bao giờ ngủ ngon, sắc mặt luôn âm trầm, tất nhiên cũng có thể là vì bị nàng chọc tức.
Trong xe có đặt một chiếc bàn nhỏ, bên trên là thức ăn trưa Bạch Vũ vừa bưng lên. Dù đang trên đường, đồ ăn của Yến Nguyên Chiêu vẫn rất tinh tế, đều là do Bạch Vũ chuẩn bị sẵn từ phủ Thứ sử: cá sông trắng như ngọc, thịt khô tẩm gia vị tỉ mỉ, bánh mè giòn tan và vài loại điểm tâm.
Từ lượng thức ăn mà xét, dường như cũng có phần của nàng. Có lẽ bởi cả hai đang ăn trong cùng một xe ngựa, cuối cùng Bạch Vũ cũng không còn phân biệt đối xử, cho nàng ké ánh sáng của vị lang quân nhà mình.
Thẩm Nghi Đường đã rất đói, chăm chăm nhìn Yến Nguyên Chiêu chờ hắn động đũa. Nếu nàng ăn trước, cho dù nàng vẫn còn là Thẩm tiểu thư, hay thậm chí là phu nhân của hắn, chắc chắn cũng sẽ bị quở trách, huống gì là tình cảnh hiện tại.
Nhưng chờ một lúc, Yến Nguyên Chiêu vẫn cúi đầu đọc sách, hoàn toàn không có ý định dùng bữa. Nàng bắt đầu nóng ruột, không ăn sớm, món ăn mà Bạch Vũ cẩn thận làm nóng lại sẽ nguội mất.
Yến Nguyên Chiêu liếc thấy nàng hết nhìn đồ ăn lại nhìn mình, càng vững như Thái Sơn, đến sợi tóc cũng không nhúc nhích.
Cứ để nàng sốt ruột.
Không ngờ nữ tử kia dùng khăn lau tay, rồi nghiêng người cầm một miếng thịt khô đưa đến trước mặt hắn, nụ cười trong trẻo: “Yến đại nhân, nếm thử một chút?”
Yến Nguyên Chiêu liếc nhìn nụ cười nhàn nhạt trên mặt nàng, lại liếc sang miếng thịt khô kẹp giữa những ngón tay thon dài, vẫn không nhúc nhích. Nhưng ngay sau đó, nàng đã đưa thẳng tới sát miệng hắn, chỉ cần mở miệng là có thể cắn.
Thẩm Nghi Đường nghĩ, hắn không hất tay nàng ra đã là tín hiệu tốt. Có thể là do tay hắn chưa rửa, bất tiện ăn, nên không muốn nhận. Vì thế nàng mạnh dạn đưa sát vào miệng hắn. Dù hắn không nhận, nàng cũng có lý do chính đáng để ăn luôn món “bị hắn từ chối” ấy.
Không ngờ, lần này Yến Nguyên Chiêu lại mở đôi môi cao quý của mình, cắn lấy miếng thịt khô từ tay nàng.
Thẩm Nghi Đường thở phào nhẹ nhõm, vừa định quay lại ăn phần mình thì nghe hắn nuốt xong, chậm rãi nói: “Cho thêm một miếng nữa.”
Nàng đành cúi người đưa tiếp.
Sau đó, mệnh lệnh của Yến Nguyên Chiêu cứ thế nối tiếp: gắp cá, xé bánh mè, dâng chén trà…
Giọng điệu cứng rắn, không cho phép cãi lời.
Thẩm Nghi Đường hết cách, đành ngoan ngoãn làm theo từng việc một, cúi người rất khó chịu, cuối cùng dứt khoát quỳ xuống trước mặt hắn, một tay cầm đĩa cá, tay kia cầm đũa gắp cá dâng lên.
Trong suốt thời gian đó, Yến Nguyên Chiêu chỉ chăm chú đọc sách và ra lệnh, ăn một cách tao nhã, không thèm liếc nàng lấy một cái.
Thẩm Nghi Đường thầm nghĩ, nàng bị hắn xem như nha hoàn rồi, mà còn là loại chuyên chăm sóc lão phu nhân liệt giường, tận tay bón cơm rót nước.
Dù sao nàng cũng là tội nhân của hắn rồi, còn quan tâm gì đến việc bị xem như nha hoàn? Thẩm Nghi Đường nghĩ thoáng, không cãi cũng chẳng quấy, ngoan ngoãn hầu hạ hắn dùng xong bữa.
Yến Nguyên Chiêu ăn xong, sắc mặt không những không dịu đi mà còn lạnh hơn, lông mi cũng phủ một tầng băng giá xa cách.
Thẩm Nghi Đường trong bầu không khí đông cứng ấy, lặng lẽ ăn phần còn lại. Dù hắn chẳng cho nàng sắc mặt tốt, đồ ăn cũng hơi nguội, nhưng nàng vẫn ăn ngon lành, chỉ tiếc là lượng hơi ít, chỉ lấp được bảy phần bụng.
Bạch Vũ đến thu dọn bát đĩa, nàng hỏi Yến Nguyên Chiêu có thể cho nàng xuống xe rửa tay không. Hắn dường như cũng thấy nàng chướng mắt, hiếm khi gật đầu, nhưng bắt nàng che mạng và để Thu Minh theo sau.
Được cho phép, Thẩm Nghi Đường lập tức nhảy xuống xe, hít mạnh một ngụm khí trời trong lành. Đoàn người dừng chân ở lối mòn giữa núi, cố ý chọn nơi gần suối. Thu Minh dẫn nàng đi, thái độ cực kỳ cung kính. Những thị vệ lạ mặt không biết thân phận nàng, đều tưởng là sủng cơ mới được tuần sát sứ nạp vào, dù nàng che mặt cũng cúi đầu tránh nhìn.
Trong kiểu đối đãi này, Thẩm Nghi Đường lại dâng lên ảo giác rằng mình vẫn là thiên kim Thẩm phủ, đặc biệt là với Thu Minh, trước mặt gọi nàng là Cầm Sắt cô nương, sau lưng lại gọi là phu nhân, khiến nàng nổi hết da gà.
Thẩm Nghi Đường ngồi xổm bên suối, vốc một ngụm nước trong mát, nghiêm túc nói: “Thu Minh, đừng gọi ta như vậy nữa.”
Thu Minh mím môi, muốn nói lại thôi, vẻ mặt phức tạp khó tả.
“Ta biết ngươi còn nhớ tình cũ, trong lòng vẫn xem ta là phu nhân. Nhưng dù gì ta cũng đã lừa gạt chủ tử ngươi, lừa cả các ngươi, không xứng để ngươi gọi như thế. Hơn nữa, gọi vậy chẳng phải bất kính với chính thất phu nhân của ngươi sao?”
Thẩm Nghi Đường nói một hơi đầy ngay thẳng, mặt Thu Minh càng thêm nhiều nếp nhăn.
“Nhưng người chính là phu nhân mà.” Hắn khẽ đáp.
Thẩm Nghi Đường kinh ngạc nhìn hắn.
Thu Minh hơi chần chừ, nói: “Lẽ ra ta không nên nói, nhưng ta nghĩ người nên biết… Bốn năm người rời đi, công tử vẫn luôn bảo với bên ngoài là người bệnh nặng, chưa từng bỏ, cũng chưa cưới ai khác…”
Tựa như một tiếng sét giáng bên tai, Thẩm Nghi Đường ngây ra, chân mềm nhũn, suýt nữa ngã vào suối.
“Phu nhân, cẩn thận!”
Thu Minh nhanh tay kéo nàng lại, mới tránh được một màn rơi nước.
Thẩm Nghi Đường loạng choạng quay lại xe ngựa.
Đoàn xe tiếp tục lên đường, xe ngựa lắc lư liên tục trên con đường núi quanh co. Yến Nguyên Chiêu ngồi ngay ngắn, nhắm mắt dưỡng thần, dáng vẻ đoan chính tuấn tú, không hề nghiêng ngả chút nào. Chiếc áo bào màu lam thẫm thêu vân bạc rộng rãi quý giá, rũ xuống gọn gàng, từng tấc đều toát ra khí chất trầm tĩnh sâu lắng của chủ nhân.
Một người như thế, ai nhìn cũng sẽ nghĩ là bạch ngọc quân tử, phong nhã chính trực, tuyệt không che giấu điều gì đáng xấu hổ. Nhưng hắn thì… vì sao lại làm vậy?
Thẩm Nghi Đường không hiểu nổi, ánh mắt lưu luyến nơi hắn đã lâu đến nỗi nóng rực, thậm chí dâng lên hơi ướt, khiến người bị nàng nhìn chăm chú khó mà giữ được bình tĩnh.
Yến Nguyên Chiêu bỗng mở mắt: “Nhìn đủ chưa?”
“Chưa đủ.” Thẩm Nghi Đường khẽ đáp, “Yến đại nhân đẹp thế này, nhìn bao lâu cũng không đủ.”
Nghe vậy, gương mặt tuấn tú của Yến đại nhân thoắt cái sa sầm, “Dẻo miệng. Câu này ngươi từng nói với bao nhiêu nam nhân rồi?” Không chờ nàng đáp, hắn lạnh giọng bổ sung, “Ta không muốn thấy mặt ngươi xuất hiện trước mắt ta.”
Thẩm Nghi Đường thở dài, “Nếu là ta, phải duy trì lời nói dối suốt bốn năm rằng phu nhân nằm liệt giường, thì ta cũng…”
Ghét thấy gương mặt này thôi.
Ánh mắt Yến Nguyên Chiêu đột ngột ánh lên nguy hiểm: “Là Thu Minh nói với ngươi?”
Thẩm Nghi Đường lập tức mở miệng: “Ngài đừng trách hắn. Ta vẫn luôn tò mò ngài cưới cô nương nhà nào, hỏi Bạch Vũ thì hắn không chịu nói. Ta nghĩ Thu Minh đơn thuần hơn một chút, nên cố ý gài lời, hắn mới vô tình để lộ thôi.”
“…Cũng chẳng phải bí mật gì.” Sắc mặt Yến Nguyên Chiêu lạnh lùng, “Ngươi đừng tự mình đa tình mà tưởng mình là phu nhân của bổn quan. Người ta cưới là tiểu thư Thẩm phủ, chứ không phải thứ giả mạo như ngươi.”
Thẩm Nghi Đường gật đầu lia lịa, tuy vẫn còn nghi hoặc: “Nhưng mặc kệ ngài coi ai là phu nhân, người đó cũng không thể quay về nữa. Ngài không nói nàng đã chết, lại bảo là bệnh nặng, chẳng phải tự chuốc phiền toái sao?”
Giọng Yến Nguyên Chiêu u ám lạnh lẽo: “Ngươi đừng quên, những phiền toái của ta đều do ngươi gây ra. Giờ còn dám lên mặt dạy đời ta à?”
“Xin lỗi, ta chỉ hỏi đại thôi.” Thẩm Nghi Đường cúi đầu, trong bụng thầm nghĩ, nàng chỉ khiến hắn phiền một lúc, chính hắn lại tự kéo dài cái phiền đó tới bốn năm.
“Ngài làm vậy chẳng phải không thể tái giá nữa sao?” nàng nói.
“Quan trọng lắm à?” Giọng Yến Nguyên Chiêu sắc như dao, “Chẳng phải ngươi cũng chưa thành thân sao?”
Câu này đúng là vô lý hết chỗ nói.
Trên đời này, nam nhân không coi việc cưới vợ sinh con là chuyện quan trọng e chỉ có hòa thượng và thái giám. Huống chi, chuyện đó sao có thể đem ra so sánh với nàng?
Nhưng Yến Nguyên Chiêu lại ra vẻ “bổn quan nói rất có lý”, Thẩm Nghi Đường cũng hết cách. Đại sự cả đời của hắn, hắn còn không sốt ruột, nàng lo hộ làm gì?
Yến Nguyên Chiêu rõ ràng từ chuyện thành thân lại liên tưởng sang chuyện khác, Thẩm Nghi Đường nghe thấy hắn hỏi: “Thành thật nói xem, ngươi bao nhiêu tuổi?”
“Nhỏ hơn ngài hai tuổi.”
“…Ngươi đóng giả làm Thẩm tiểu thư nhỏ hơn ngươi năm tuổi, không thấy xấu hổ à?”
Thẩm Nghi Đường không đáp, trong bụng đã chuẩn bị nếu hắn dám chê nàng già, nàng sẽ phản đòn ngay.
Nhưng Yến Nguyên Chiêu không làm vậy, giọng điệu lại trở về vẻ dửng dưng, ném ra một hắn nghe như trò chuyện bình thường: “Vẫn chưa hỏi ngươi, tên thật là gì?”
Thẩm Nghi Đường lắc đầu, “Ta không có tên.”
“Không có tên?” Yến Nguyên Chiêu hơi sững người, “Chẳng lẽ ngươi không cha không mẹ?”
“Ta chỉ có mẫu thân. Trước khi sinh ta, bà từng gặp chuyện gì đó, mang thai rồi lưu lạc khắp nơi, lại còn mất trí nhớ, quên cả tên mình lẫn tên trượng phu. Đương nhiên ta cũng không có họ để mang.”
“Đại Chu quản lý hộ tịch nghiêm ngặt, bất kể nam nữ già trẻ đều phải có tên trong sổ sách, lệnh đường và ngươi…”
Yến Nguyên Chiêu nói đến đây hơi dừng lại, Thẩm Nghi Đường đoán được hắn định hỏi gì, thẳng thắn đáp: “Ta và mẫu thân không có tên trong hộ tịch của bất kỳ châu quận nào, chúng ta luôn là dân lưu.”
Bách tính Đại Chu chia làm lương tịch và tiện tịch, sĩ thứ là lương, nô tỳ kỹ nữ là tiện, còn dưới cả hai loại đó là những kẻ thấp kém hơn nữa, như đào phạm, lưu dân, ăn mày. Họ sống trốn chui trốn lủi, mỏng manh như kiến rác, lay lắt như cỏ dại.
“Năm ta mười tuổi, mẫu thân chết, chỉ còn mình ta. Ta đi đâu sống đó, thích gọi gì thì gọi. Ngài nói ta là mạng rẻ, thật ra còn là nói quá cho ta, vì ta còn không bằng tiện tịch.”
Nàng nhớ những ngày mẫu thân vừa mất, nàng sống lay lắt đầu đường xó chợ, thiên hạ gọi loại người như nàng là mạng thối, thối đến nỗi ruộng đồng cũng chê là xúi quẩy.
Yến Nguyên Chiêu im lặng hồi lâu.
Sự im lặng của hắn luôn mang nhiều tầng nghĩa. Thẩm Nghi Đường vốn giỏi đo lòng người, vậy mà trước giờ vẫn chẳng bao giờ đoán được tâm ý của hắn, lần này cũng không ngoại lệ.
Là càng khinh rẻ nàng hơn? Hay… có chút xót xa?
Nếu là điều sau, nàng có nên châm thêm vài ngọn lửa, kể khổ thêm chút để làm hắn mềm lòng, rộng lượng thả nàng đi?
Giữa không gian tĩnh lặng trong xe, giọng nam thanh lãnh đột ngột vang lên: “Ngươi tuy không có tên họ chính thức, nhưng lệnh đường chắc chắn cũng đặt cho ngươi một cái tên. Vậy ngươi tên gì?”
Thẩm Nghi Đường không ngờ hắn lại nghiêm túc hỏi tên nàng như thế.
Vừa nãy nàng còn nói năng thẳng thắn, giờ lại hơi ngượng ngùng, cụp mắt nhìn con chim oải oải thêu trên mũi giày.
“Trả lời ta.”
“Mẫu thân ta đặt cho ta một cái tên gọi ở nhà, bà gọi ta là…” Hàng mi nữ tử khẽ run, “Gọi ta là A Đường.”
***
