Chương 69
***
Kể từ sau cái chết của Lý Hủ, Tiết Linh Tố đã sớm ý thức được rằng sớm muộn gì Lý Tu Bạch cũng sẽ tra đến đầu mình.
Giữa hai người họ vốn đã là cục diện không chết thì không thôi.
Lý Tu Bạch lợi dụng nàng ta để mê hoặc Lý Nghiễm, còn nàng ta cũng âm thầm dò xét lai lịch của hắn.
Chẳng ngờ lần điều tra này lại kéo ra một bí mật động trời, chính là thân thế của Lý Tu Bạch.
Mọi chuyện phải bắt đầu từ nốt ruồi son ở đuôi mắt của Tiết Linh Tố.
Trịnh Bão Chân, đích nữ của nhà họ Trịnh vùng Huỳnh Dương ở khóe mắt cũng điểm một nốt chu sa như thế.
Tiết Linh Tố biết rõ mình được Lý Tu Bạch chọn trúng là nhờ nốt ruồi son này, và cũng nhờ nó mà nàng ta mới lọt vào mắt xanh của Lý Nghiễm.
Chuyện cũ giữa Trịnh Bão Chân với Thánh nhân đương triều và Tiên Thái tử vốn không phải là bí mật trong cung, Tiết Linh Tố chỉ cần dò hỏi đôi chút là có thể biết được.
Thế nhưng qua những lần trò chuyện với Lý Hủ, nàng ta nhạy bén nhận ra Lý Tu Bạch hiểu biết cực kỳ sâu sắc về vị Tiên Thái tử phi này.
Ví như chiếc diều hình chim én mà Lý Hủ dùng khi làm phép chiêu hồn cho Thánh nhân, hay như rất nhiều bí mật riêng tư giữa Trịnh Bão Chân và Thánh nhân, tuyệt đối không phải là thứ mà những lời đồn thổi ngoài phố chợ có thể dò thám được.
Lại nhớ đến lần nàng ta từng xúi giục Lý Hủ tăng thêm liều lượng thuốc, khiến Lý Nghiễm liên tục gặp ảo giác, nhận nhầm Lý Tu Bạch thành Tiên Thái tử, trong lòng Tiết Linh Tố rùng mình kinh hãi, Lý Tu Bạch chắc chắn có căn nguyên cực sâu với Tiên Thái tử và Thái tử phi.
Nàng ta lập tức sai tâm phúc âm thầm tìm thăm những cung nhân già từng hầu hạ ở điện Bảo Hoa năm xưa, hỏi thăm về chuyện Tiên Thái tử phi bị giam cầm sinh nở khi đó.
Khi nghe kể rằng trận hỏa hoạn năm ấy cháy rất dữ dội, thiêu rụi cả điện Bảo Hoa thành tro bụi, cốt nhục của Tiên Thái tử vừa mới chào đời đến cả xương cốt cũng không để lại, nàng ta đã lờ mờ đoán ra chân tướng.
Hóa ra là vậy!
Chẳng trách Lý Tu Bạch lại âm thầm bố trí, ẩn nhẫn phục kích suốt bao nhiêu năm trời. Thứ hắn muốn e rằng không chỉ là ngôi vị hoàng đế mà là một ván cờ lớn để phục thù cho cha mẹ.
Tiết Linh Tố tuy chưa nắm được bằng chứng, nhưng nàng ta thừa hiểu rằng chốn cung đình này, bản thân hoài nghi đã có thể giết người.
Trong bụng nàng ta đã có long chủng, chỉ cần thân thế của Lý Tu Bạch dính dáng một chút đến Tiên Thái tử, với bản tính đa nghi của Lý Nghiễm thì tuyệt đối sẽ không dung thứ cho hắn.
Lý Tu Bạch có thể dùng thuật phương sĩ để tính kế Thiên tử, nàng ta cũng đã học được đạo này.
Nàng tta vung tiền mua chuộc một cao nhân ở Thái Bình Quán để kẻ đó bói toán trước mặt rồng, nói rằng ngôi sao con cái của Thánh nhân đang tỏa sáng, báo hiệu sắp có hoàng tử.
Đúng lúc Lý Nghiễm còn đang băn khoăn không hiểu ý tứ, nàng ta che miệng nôn khan, thuận thế tiết lộ chuyện mình mang thai.
Thánh nhân quả nhiên đại hỷ, so với việc giao giang sơn cho con cháu tông thất, ông ta đương nhiên mong muốn huyết mạch của chính mình kế vị đại thống hơn.
Ngay sau đó, Tiết Linh Tố lại mượn miệng đạo sĩ, ẩn ý ám chỉ thân thế của Lý Tu Bạch có điểm nghi vấn.
Nàng ta đã sớm sắp đặt thỏa đáng, mấy cung nhân già bị mua chuộc liền đúng lúc nhớ lại chuyện cũ năm xưa, ví như đêm khuya Trịnh Bão Chân sinh con ra sao, lão Vương phi nhân đêm tối đến thăm thế nào, rồi vội vã xách theo một chiếc hộp cơm rời đi ra sao, bên trong hộp cơm lại có tiếng khóc lạ kỳ như thế nào… Lời lẽ đanh thép, cứ như thể chính mắt nhìn thấy.
Lý Nghiễm vốn đã luôn kiêng dè đôi mắt cực giống Tiên Thái tử của Lý Tu Bạch. Phàm là những chuyện liên quan đến Phế Thái tử, ông ta thà giết lầm một ngàn còn hơn bỏ sót một người, lập tức hạ lệnh cho hoạn quan tâm phúc nghiêm ngặt truy tra.
Trong thâm cung nội viện, vốn chẳng bao giờ có bí mật nào là kín kẽ hoàn toàn. Khi án cũ được lật lại, ghi chép về việc lão Vương phi năm xưa đêm tối vào điện Bảo Hoa rồi xách theo hộp cơm vội vã rời cung quả nhiên đã bị khơi ra.
Lý Nghiễm lập tức hạ chiếu, tống giam toàn bộ người trong vương phủ Trường Bình vào chiếu ngục, đồng thời sắc phong Tiết Linh Tố làm Quý phi.
Tiết Linh Tố những ngày qua thay Lý Tu Bạch làm việc nên biết rõ không ít tâm phúc và ám tòa của hắn. Nàng ta chẳng chút do dự, sai người lấy danh nghĩa “tự thú” để bí mật trình danh sách đó lên Lý Nghiễm.
Lý Nghiễm nổi trận lôi đình, liền hạ chiếu bắt giam Vận Chuyển sứ Cao Củng, Lễ bộ Thị lang Thôi Đam, Thần Sách tả quân Trung úy Chu Đảo và nhiều người khác.
Chu Đảo nắm trong tay năm vạn quân Thần Sách đang đóng trú tại ngoại ô phía Tây Bắc Trường An, ngay khi tin tức vừa rò rỉ, Thanh Hư chân nhân đã phát phi bồ truyền thư cảnh báo. Chu Đảo lập tức điều binh khiến Lý Nghiễm nhất thời cũng chẳng thể làm gì được ông ta.
Nhưng những người còn lại, ngoại trừ Thanh Hư chân nhân may mắn thoát thân, tất cả đều bị tống vào chiếu ngục.
Lý Nghiễm lại hạ chiếu một lần nữa, phế truất ngôi vị Thái tử của Lý Tu Bạch, sai dịch mã phi nước đại đến quân doanh để tước binh quyền, lệnh cho người áp giải hắn về kinh ngay lập tức.
Thế nhưng, đám Đông cung Thiên ngưu vệ bên cạnh Lý Tu Bạch đều là tử sĩ được hắn dày công nuôi dưỡng nhiều năm, lẽ đương nhiên không phục tùng chiếu chỉ.
Về phần các Tiết độ sứ dọc đường, kẻ nào kẻ nấy đều là những con cáo già trên đời. Triều đình càng loạn, họ càng có cớ ủng binh, vì thế thảy đều khoanh tay đứng nhìn. Do đó, ba trấn Hà Đông, Hà Tây và Phạm Dương tuy bề ngoài tiếp chỉ, nhưng thực tế lại án binh bất động để quan sát cục diện.
Lý Tu Bạch chính là lợi dụng điểm này, dẫn theo ngàn kỵ binh chạy thẳng từ Ngụy Bác về Trường An.
Dẫu khinh kỵ có nhanh đến mấy, để về tới Trường An cũng mất ít nhất năm ngày. Còn đại quân chủ lực từ Kính Nguyên, dẫu có hành quân thần tốc cũng phải nửa tháng nữa mới đến nơi. Thế là Lý Tu Bạch một mặt vung quân tiến về phía Tây, một mặt sai tâm phúc mang mật thư cho Thanh Hư chân nhân để khuấy đảo phong vân ngay tại kinh thành.
Tiết Linh Tố vạch trần thân thế của hắn, lẽ nào hắn lại không biết cái thai trong bụng ả có điều khuất tất?
Những năm qua thân thể Lý Nghiễm vốn yếu ớt nhiều bệnh, hậu cung đã bao năm không có con nối dõi. Huống hồ, trong “Cửu chuyển kim đan” mà hắn thông qua Lý Hủ tiến dâng vốn chứa thảo dược gây tuyệt tự, Tiết Linh Tố làm sao có thể mang thai?
Tính toán thời gian, đứa trẻ này hẳn là được hoài thai trước khi Lý Hủ chết. Trong cung vốn không có ngoại thần, chỉ có Lý Hủ với thân phận Quốc sư là thường xuyên ra vào, xem ra đứa trẻ này khả năng cao là cốt nhục của Lý Hủ.
Bức thư Lý Tu Bạch gửi Thanh Hư chân nhân chính là lệnh cho ông soạn thảo hịch văn, chỉ đích danh Tiết Quý phi tư thông với ngoại thần, đánh tráo long chủng, mưu đồ dùng dư luận để làm lung lay cung đình.
Thanh Hư chân nhân những năm qua đã âm thầm cài cắm vô số tai mắt ngầm ở Trường An. Chỉ trong một đêm, hịch văn đã dán đầy khắp các ngõ hẻm, thậm chí còn bị rải vào tận trong hoàng thành. Lại thêm đám người kể chuyện, thương nhân rong ruổi, khiến lời đồn nhanh chóng lan khắp các châu huyện quanh kinh kỳ.
Chỉ trong hai ba ngày, chiều hướng dư luận ở Trường An thay đổi đột ngột, khắp các hang cùng ngõ hẻm đều bàn tán xôn xao về thực hư chuyện Tiết Quý phi tư thông.
Lý Nghiễm vốn tính đa nghi, nghe tin giáng một bạt tai cho Tiết Linh Tố, gầm lên chất vấn: “Tiện nhân! Ngươi khai thật mau, huyết nhục trong bụng này rốt cuộc có phải của trẫm không!”
Tiết Linh Tố hoàng sợ quỳ sụp xuống đất, nước mắt dàn dụa: “Thiếp xin thề với trời, cái thai này chắc chắn là cốt nhục của bệ hạ! Trường Bình vương là dư nghiệt của Tiên Thái tử, bụng dạ khó lường, vu khống thiếp chính là muốn làm nhiễu loạn thánh thính, bệ hạ vạn lần không được trúng kế gian của hắn!”
Lý Nghiễm lập tức triệu đồng sử đến tra xét kỹ lưỡng, lại lệnh cho Thái y thự Thủ tịch Thái y lệnh đến chẩn mạch lần nữa.
Tiết Linh Tố không hề sợ hãi, nàng ta đã tính toán thời gian cực kỳ chuẩn xác, trừ phi đứa trẻ sinh ra trông hoàn toàn không giống Lý Nghiễm, bằng không chẳng ai có thể đưa ra bằng chứng xác thực. Mà đợi đến lúc đó, e rằng Lý Nghiễm cũng chẳng còn tại thế nữa rồi.
Quả nhiên, việc tra soát không tìm ra sơ hở. Lý Nghiễm tạm thời tha cho Tiết Linh Tố, lệnh cho Kim ngô vệ nghiêm tra và truy bắt những kẻ tán phát hịch văn.
Tuy nhiên, lời đồn đã lan xa. Lý Tu Bạch dẫu thân thế có giả đi chăng nữa, thì con mồ côi của Tiên Thái tử cũng là huyết mạch hoàng thất danh chính ngôn thuận, cái thứ trong bụng Tiết Quý phi nếu là “giống hoang” thì sao bì được?
Trong thời gian ngắn, lòng người dao động, các Tiết độ sứ đang quan sát cũng bắt đầu có những toan tính riêng.
Lúc này, Lý Tu Bạch đã dẫn ngàn kỵ binh tới Đồng Quan.
Vùng Quan Trung có bốn cửa ải hiểm yếu: phía Đông có Đồng Quan, phía Tây có Tán Quan, phía Nam có Vũ Quan, phía Bắc có Tiêu Quan. Đây là yết hầu bảo vệ Trường An, cũng là tử địa mà binh gia bao đời phải tranh giành.
Muốn lấy Trường An, ắt phải phá Quan.
Lý Nghiễm đương nhiên hiểu rõ đạo lý này nên đã sớm bố trí trọng binh trấn thủ.
Phía Đông, Đồng Quan được Vệ Quốc công Tiết Khoan trấn thủ cùng năm vạn quân Thần Sách hữu quân; phía Bắc, Tiêu Quan có Tiết độ sứ Sóc Phương là Thôi Ninh soái lĩnh ba vạn tinh binh canh giữ; phía Tây là Tán Quan và phía Nam là Vũ Quan cũng lần lượt có đại tướng trấn đóng; nội đô Trường An còn có hai vạn Thần Sách đóng quân đồn trú, sẵn sàng tiếp ứng bất cứ lúc nào.
Có thể nói là thiên la địa võng, kiên cố tựa thành đồng vách sắt.
Đối mặt với khốn cảnh bủa vây, mọi người không khỏi hoang mang.
Lúc bàn bạc đại kế, Thanh Hư chân nhân phẫn nộ nói: “Ngày đó Ngụy Bác nội loạn, Điện hạ chẳng quản xa xôi ngàn dặm mang binh đi giúp Vĩnh An Quận chúa dẹp loạn! Nay nàng ta đã nắm đại quyền Ngụy Bác, vậy mà lại ngồi nhìn Điện hạ dấn thân vào hiểm nguy, không thèm phát lấy một binh một tốt, kẻ lương bạc như thế thật đáng hận! Nếu ngày đó Ngài không chi viện Ngụy Bác, Tiết Linh Tố lấy đâu ra cơ hội mà gây sóng gió thế này?”
Lý Tu Bạch chắp tay sau lưng, thản nhiên đáp: “Tiết độ sứ Thành Đức đột ngột làm khó, tập kích Ngụy Châu, Ngụy Bác đang phải gồng mình ứng phó, không thể phân thân.”
“Điện hạ lúc nào cũng tìm cách bào chữa cho nữ nhân đó!” Thanh Hư chân nhân thở dài sườn sượt, “Hành động này của Tiêu Trầm Bích rõ ràng là đã đưa ra lựa chọn. Giữa Ngụy Bác và Điện hạ, nàng ta vĩnh viễn chọn Ngụy Bác trước. Kẻ bạc tình bạc nghĩa như vậy, nếu Điện hạ qua được kiếp nạn này, sau này tốt nhất đừng qua lại với nàng ta nữa!”
Lý Tu Bạch nhớ lại vẻ do dự của Tiêu Trầm Bích đêm đó, chỉ lặng thinh không nói.
Quân tình khẩn cấp, Thần Sách tả quân tuy đã hội quân với Lý Tu Bạch, nhưng bảy vạn đại quân ở Kính Nguyên vẫn chưa tới kịp. Mà dù có tới, tướng sĩ đường xa hành quân thần tốc cũng đã người mệt ngựa chùn, khó lòng đánh thắng được quân thủ thành Trường An đang ở thế lấy khỏe đợi mệt.
Đánh cứng tuyệt đối không phải thượng sách.
Lý Tu Bạch trầm tư hồi lâu, quyết định dùng trí.
Thủ tướng Đồng Quan Tiết Khoan là một danh tướng lẫy lừng, năm vạn quân dưới trướng lại là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, cưỡng cầu phá quan là chuyện cực khó. Thủ tướng Tán Quan và Vũ Quan cũng đều là tâm phúc trung thành tuyệt đối của Lý Nghiễm.
Hy vọng duy nhất có thể lôi kéo được chính là Tiết độ sứ Sóc Phương đang trấn giữ Tiêu Quan là Thôi Ninh, ông ta xuất thân từ dòng họ Thôi ở Thanh Hà, tính ra vẫn là chỗ họ hàng xa với hắn.
Thế là, Lý Tu Bạch một mặt phô trương thanh thế, rầm rộ luyện binh, mặt khác lại âm thầm sai mật sứ mang theo trọng lễ và thư tay bí mật đến Tiêu Quan, hứa hẹn với Thôi Ninh về tước vị “Cần vương công thần, đời đời trấn thủ Sóc Phương”.
Thôi Ninh thấy Lý Nghiễm trúng phong nằm liệt giường, ngày tháng chẳng còn bao lâu, vốn đã nảy sinh ý định quan sát thế thời. Nay thêm chuyện Tiết Quý phi mang thai thực hư lẫn lộn, lời đồn khắp Trường An khiến lòng ông ta càng thêm dao động.
Sau khi nhận được thư, ông ta lập tức triệu tập tâm phúc bàn bạc đại kế.
Trùng hợp thay, mưu sĩ dưới trướng ông ta chính là Từ Văn Trường, người năm xưa từng được Lý Tu Bạch ra tay cứu giúp tại Tiến Tấu viện.
Thuở ấy, Bùi Kiến Tố giữ chức Lại bộ Thượng thư, thao túng quyền tuyển chọn quan lại. Từ Văn Trường dù đỗ Trạng nguyên nhưng chỉ được ban cho chức Biên tu nhỏ nhoi ở Hàn Lâm viện, suốt ngày vùi đầu vào đống giấy tờ cũ nát.
Nếu chỉ là không được trọng dụng thì đã đành, đằng này hắn còn bị bài xích đủ đường tại Hàn Lâm viện. Dù có Thôi Đam an ủi, cuối cùng hắn vẫn không chịu nổi nhục nhã mà phẫn chí từ quan. Thôi Đam hiểu chuyện nên không gượng ép, trái lại còn chỉ cho hắn một con đường mới là đến các phiên trấn địa phương tìm cơ hội.
Nay thế lực phiên trấn lớn mạnh, tích lũy thâm niên dưới trướng Tiết độ sứ đã trở thành con đường thăng tiến tắt. Tiết độ sứ Sóc Phương Thôi Ninh vốn thuộc dòng họ Thôi vùng Thanh Hà, nhờ Thôi Đam tiến cử, Từ Văn Trường đầu quân cho Sóc Phương, giữ chức Mưu sĩ và rất được trọng dụng.
Từ Văn Trường vốn là người biết ơn tất báo, nay biết Lý Tu Bạch gặp nạn, hắn quyết tâm dốc toàn lực tương trợ. Huống hồ sau vụ án khoa cử năm đó, hắn đã nhìn thấu ngu muội và cương độc của Thánh nhân. Dù gác lại ơn riêng, vì công lý và đại nghĩa, hắn cũng nguyện phò tá Lý Tu Bạch thành tựu đại nghiệp.
Vì vậy, khi Thôi Ninh trưng cầu ý kiến, Từ Văn Trường đã khẳng khái dâng lời, hết sức thuyết phục ông ta thuận theo thời thế, phò tá Trường Bình vương đạt được thiên hạ.
Thôi Ninh cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng gật đầu đồng ý, sai Từ Văn Trường làm sứ giả đi tiếp giáp.
Thấy sứ giả đến là cố nhân, Lý Tu Bạch biết đại thế đã định.
Quả nhiên, Từ Văn Trường vừa thấy hắn thì đỏ hoe mắt, cung kính hành lễ: “Năm xưa nhờ tiên sinh cứu mạng, Văn Trường ngày nay cuối cùng đã có thể báo đáp ân tình!”
Lý Tu Bạch đích thân đỡ hắn dậy, cũng không khỏi cảm thán về nhân duyên kỳ ngộ, gieo nhân nào gặt quả nấy.
Minh ước đã thành, Lý Tu Bạch nhanh chóng điều binh khiển tướng. Lấy năm vạn quân Thần Sách tả quân làm tiền phong, chia ba lộ tả – trung – hữu tiến quân: một cánh kiềm chế Đồng Quan, một cánh giả vờ tấn công Vũ Quan, một cánh tiếp ứng phía sau.
Đại quân Kính Nguyên chia làm hai bộ phận, một bộ bám theo dòng Vị Thủy tiến lên, một bộ đi vòng ngả Thương Lạc nhằm chặt đứt đường rút phía Nam của Trường An.
Riêng đường Tiêu Quan ở phía Bắc, Lý Tu Bạch thân hành dẫn ba vạn binh mã tấn công mạnh mẽ nhưng thực chất chỉ là hư trương thanh thế. Thôi Ninh giả vờ chống trả qua loa rồi mở toang cửa thành cho quân đi qua.
Sáu lộ đại quân hư hư thực thực, hành động thần tốc. Chỉ trong vòng hai ngày, Lý Tu Bạch đã dẫn quân chủ lực vượt phá Tiêu Quan, bảy vạn đại quân tựa như thần binh từ trên trời rơi xuống, đột ngột bao vây lấy thành Trường An!
Kinh sư rúng động, lòng người hoang mang bàng hoàng.
Bấy giờ đang tiết tháng Mười một, hai bên đường quan lộ, những cành hòe khô khốc, lá rụng xào xạc, khung cảnh tiêu sơ đầy khí sát khí. Chỉ lác đác vài cái cây còn treo lủng lẳng những quả hồng đông lạnh đến đỏ rực, trông như những thủ cấp treo trên thành lâu, hiện ra vô cùng nhức mắt dưới bầu trời xám xịt.
Dù Tiêu Quan đại thắng nhưng vì là hành quân thần tốc nên lương thảo không đủ, buộc phải sớm lấy được Trường An, chém đầu Lý Nghiễm thì mới định được đại cục.
Lý Nghiễm cũng nhìn thấu ý đồ của hắn, lệnh cho hai vạn quân thủ thành còn lại chia ra giữ bốn cửa, liều chết kháng cự.
Lý Tu Bạch dùng kế “giương đông kích tây”, sai người giả vờ tấn công cửa Xuân Minh, phóng hỏa bắn tên nghi binh. Nhân lúc quân thủ thành đang hỗn loạn chữa cháy, đội tinh binh phục kích sẵn ở kênh Tào đột ngột xông ra, chiếm gọn thủy môn cửa Thông Hóa, ba ngàn thiết kỵ theo đó ồ ạt tràn vào.
Chỉ trong một đêm, mười hai phố phường ngoại thành đều rơi vào tay hắn.
Hắn trị quân nghiêm minh, hạ lệnh cho binh sĩ không được xâm phạm bách tính dù chỉ một chút, dần dần thu phục được lòng dân.
Giờ đây, chỉ còn lại hoàng thành là lớp phòng tuyến cuối cùng.
Hôm ấy đúng vào tiết Lập đông, từ sáng sớm trời đã xám xịt, mây mù giăng thấp, tựa như sắp có tuyết rơi. Kể từ khi thành Trường An bị vây hãm, trong cung đã sớm loạn thành một đoàn, quân lính canh giữ hoang mang, cung nhân lũ lượt bỏ trốn, Lý Nghiễm dù đã liên tiếp giết chết mấy người cũng không sao ngăn được đà sụp đổ.
Trong cơn uất hận công tâm, nửa người bên trái của lão đang trúng gió bị liệt hoàn toàn. Biết đại thế đã mất, lại nghe tin đồn về Tiết Linh Tố ngày một dữ dội, ông ta dứt khoát truyền ra khẩu dụ, nói rằng bản thân bị Tiết Linh Tố “mê hoặc”, nguyện giao ả ra ngoài, chỉ cầu Lý Tu Bạch lui binh.
Lý Tu Bạch thúc ngựa dưới chân thành, ngựa trắng yên nhẹ, xa xăm nhìn về phía cung khuyết nguy nga kia, chỉ thản nhiên cười nhạt: “Quả nhiên… là một kẻ vô tình.”
Cười xong, hắn vung đao tùy tay chém chết tên nội thị truyền tin.
Tin tức truyền vào Hưng Khánh cung, Lý Nghiễm nổi trận lôi đình nhưng lại chẳng thể làm gì được Lý Tu Bạch. Lúc này, Tiết Linh Tố cũng đã biết chuyện Lý Nghiễm muốn đem mình ra hiến tế để cầu sinh, ả khoác trên mình bộ cung trang màu đỏ sẫm thướt tha bước vào điện Thái Cực, một tiếng lệnh ban xuống, bốn phía điện thờ tức thì bị giáp binh vây chặt tầng tầng lớp lớp.
Lý Nghiễm tuy đang ngồi liệt trên ngai vàng nhưng vẫn cố gượng giữ lấy uy nghi đế vương, gầm lên: “Hỗn xược! Ngươi định tạo phản sao!”
Tiết Linh Tố nhìn vị đế vương mắt xếch miệng méo, hình hài tiều tụy trên long ỷ kia mà chỉ thấy ghê tởm, dáng vẻ dịu ngoan ngày thường tan biến không còn dấu vết, ả lạnh lùng giễu cợt: “Bệ hạ thật là nhẫn tâm, vì để sống sót mà nguyện đem thiếp thân và cốt nhục ra hiến dâng. Vô tình vô nghĩa như thế, xem ra chuyện giết anh cướp vợ năm xưa thảy đều là thật rồi!”
“Tiện nhân! Sao ngươi dám nói chuyện với trẫm như thế, trẫm thật là tin lầm ngươi!” Ông ta run rẩy chỉ tay vào Tiết Linh Tố, khàn giọng hét lớn: “Người đâu! Mau bắt lấy nữ nhân đê tiện này!”
Tiết Linh Tố cười khẩy một tiếng: “Người? Ở đâu còn người nữa? Cho dù có, liệu họ có còn nghe lệnh của ông không?”
Sắc mặt ả đột nhiên trở nên âm trầm, toàn bộ quân Thần Sách hữu quân vốn canh giữ cung thành giờ đây đều đứng phía sau lưng ả. Lý Nghiễm kinh hãi: “Ngươi… ngươi bắt đầu bày trận từ bao giờ? Chẳng lẽ những lời đồn kia đều là thật? Đứa con trong bụng ngươi thực sự không phải huyết mạch của trẫm?”
Tiết Linh Tố từng bước bước lên ngai vàng, cúi người thầm thì bên tai ông ta: “Lão già vô dụng, tay của ông còn nhăn nheo hơn cả vỏ cây liễu, mỗi lần chạm vào ta đều thấy buồn nôn. Đã gần đất xa trời thế này còn vọng tưởng có hậu duệ? Chính ông không thấy nực cười sao?”
“Giết ngươi, trẫm phải giết ngươi, đồ tiện phụ!”
Mặt mày Lý Nghiễm vặn vẹo, chới với muốn lấy kiếm, nhưng vì nửa thân tê liệt nên khó lòng cử động, suýt chút nữa ngã nhào khỏi long ỷ.
Tiết Linh Tố không thèm để tâm đến ông ta nữa, chỉ cầm lấy ngọc tỷ để soạn chiếu thư. Lý Nghiễm muốn ả chết, nhưng ả thì không muốn chết. Giờ đây dẫu ả có dập đầu ai oán cầu xin Lý Tu Bạch hắn cũng tuyệt đối không tha cho. Đã vậy, chi bằng dồn nhau vào đường cùng.
Ả hạ lệnh đi thẩm vấn lão Vương phi và bọn người Lý Nhữ Trân đang bị giam trong chiếu ngục, sai người truyền tin cho Lý Tu Bạch: Trừ phi hắn lui binh, bằng không sẽ giết sạch cả nhà vương phủ Trường Bình.
Thế nhưng những gì ả có thể nghĩ tới, Lý Tu Bạch lẽ nào lại không phòng bị?
Ngay từ trước khi đánh vào hoàng thành, hắn đã âm thầm truyền tin cho Đại Lý Tự khanh Phùng Chỉ, lệnh cho ông bảo vệ vương phủ. Phùng Chỉ vốn là một gã cáo già, trước đây trong vụ án khoa cử thì giả điếc làm ngơ, sau lại ngầm cho phép Lý Tu Bạch thẩm vấn vụ án Kỳ vương ám sát, nay đại thế đã rõ, ông ta tự nhiên biết phải lựa chọn thế nào.
Bởi vậy, khi đám hoạn quan do Tiết Linh Tố phái tới chiếu ngục, mới phát hiện những người bị nhốt bên trong căn bản không phải người của vương phủ, mà là những kẻ thế thân mặc quần áo của họ.
Tên hoạn quan lăn lộn chạy về cung bẩm báo, Tiết Linh Tố nghe tin xong mặt mày trắng bệch, gần như quỵ ngã xuống đất. Xảo quyệt như thỏ có ba hang, ả cũng đã để lại cho mình một con đường lui, lập tức chuẩn bị thay bỏ cung trang, dịch dung thành cung nữ để theo mật đạo bỏ trốn.
Nhưng ả không ngờ được rằng, Lý Tu Bạch lại đến nhanh như thế.
Phòng ngự của cung thành trước bảy vạn đại quân thật chẳng đáng một đòn. Tiết Linh Tố khoác trên mình bộ cung trang rườm rà khó lòng hành động, lảo đảo chưa kịp trốn khỏi điện Thái Cực thì cửa điện đã bị binh đoàn thiết giáp đen kịt vây kín mít.
Lúc bấy giờ đã là chính ngọ, nhưng trời đất lại u ám như buổi hoàng hôn, mây dày đặc đè nặng, không thấy chút ánh sáng nào. Chỉ có những bông tuyết xám xịt lẳng lặng rơi xuống, phủ trắng xóa mặt đất, càng tôn thêm vẻ tĩnh lặng lạ thường cho cung điện vốn dĩ ồn ào.
Giữa nền tuyết trắng xóa bỗng vang lên tiếng lạo xạo đạp tuyết, binh sĩ nhanh chóng dạt ra nhường đường, dàn hàng hai bên. Một bóng dáng cao lớn quen thuộc bước ra từ giữa quân trận.
Lý Tu Bạch khoác trên mình bộ nhung phục, giáp đen loang lổ vết máu, thanh kiếm trong tay không ngừng nhỏ giọt dọc đường đi, vạch lên tuyết trắng một vệt máu dài dằng dặc.
Tiết Linh Tố lập tức quỳ bò đến cầu xin, túm lấy góc áo chàng: “Điện hạ, là thiếp sai rồi, thiếp cũng là bị người ta che mắt, cầu Điện hạ khai ân, tha cho thiếp một mạng!”
Lý Tu Bạch cuoj mắt, khóe môi nhếch lên: “Cô còn nhớ lần đầu gặp ngươi, ngươi cũng trong tư thế này. Đi một vòng lại trở về điểm cũ, ngươi có hối hận không?”
“Hối hận!” Tiết Linh Tố vội vàng ngước mặt lên, giả vờ đáng thương vô cùng: “Thiếp hối hận vô cùng! Là do thiếp quá ái mộ Điện hạ, một phút quỷ mê tâm mới gây ra đại họa. Nghĩ đến tình nghĩa thiếp đã làm bao nhiêu việc cho Điện hạ, cầu Điện hạ tha cho thiếp một mạng!”
Tiết Linh Tố diện bộ cung trang đỏ rực như lửa, đầu đội hoa quan lộng lẫy, so với lúc mới gặp còn diễm lệ hơn, nhưng tâm địa lại độc ác gấp trăm lần.
Ả vừa dứt lời, Lý Nghiễm đang nằm liệt trên long ỷ trợn tròn đôi mắt giận dữ: “Tiện nhân! Ngươi vậy mà lại là người của Lý Tu Bạch, dám lừa trẫm lâu đến thế? Đứa cháu ngoan của trẫm, ngươi thật sự đã bày một bàn cờ quá lớn!”
Ánh mắt Lý Tu Bạch chuyển về phía người trên long ỷ, bước qua Tiết Linh Tố, cầm kiếm chậm rãi tiến lại gần: “Bệ hạ đa nghi như thế, nếu ta không bày cục làm sao có thể từng bước lừa được ông để đi tới ngày hôm nay?”
“Nghịch thần! Loạn đảng!” Lý Nghiễm chỉ tay vào hắn mắng lớn: “Uổng công trẫm tin tưởng ngươi như thế, thậm chí trao cả ngôi vị Thái tử cho ngươi, vậy mà ngươi vẫn luôn tính kế trẫm! Đúng là đồ lòng muông dạ thú!”
“Lời này dùng cho chính Bệ hạ xem ra còn hợp lý hơn.” Giọng Lý Tu Bạch hờ hững: “Năm xưa khi ông tính kế Tiên Thái tử, chẳng lẽ không tàn độc hơn ta gấp trăm lần sao?”
Lý Nghiễm toàn thân chấn động: “Quả nhiên… ngươi quả nhiên là con trai của hắn!”
Ông ta bỗng cười lên điên dại: “Lời đồn đều là thật, Bão Chân à Bão Chân! Nàng lừa trẫm khổ quá! Chẳng tiếc tự thiêu để giữ lại mầm họa này, uổng công trẫm yêu nàng bao nhiêu năm! Bão Chân, nàng đối xử với trẫm như thế sao!”
Lý Tu Bạch chỉ cười nhạt: “Rốt cuộc là vì yêu, hay là vì quyền lực, chính ông có phân định rõ được không?”
Lý Nghiễm như bị đâm trúng chỗ hiểm, rống lên: “Tất nhiên là yêu! Ngươi thì hiểu cái gì? Là trẫm quen biết Bão Chân trước, cũng là trẫm tâm đầu ý hợp với Bão Chân trước! Là cha ngươi bất nghĩa, nhìn trúng Bão Chân, dùng trăm phương nghìn kế mới khiến Tiên hoàng gả Bão Chân cho hắn! Là hắn cướp người trẫm yêu. Trẫm chẳng qua là đoạt lại thứ vốn thuộc về mình, có gì sai?”
Lý Tu Bạch hơi khựng lại, những gì Thanh Hư chân nhân kể cho hắn vốn không phải như thế.
Lý Nghiễm lại lẩm bẩm: “Người đời đều nói Tiên Thái tử ôn nhu như ngọc, chỉ có trẫm biết trong chuyện tình ái hắn hoàn toàn không đơn thuần như vẻ bề ngoài! Hắn vẫn luôn lừa dối Bão Chân chuyện này, Bão Chân cũng bị hắn mê hoặc, vậy mà thật sự yêu hắn. Trẫm từng âm thầm nhắc nhở nàng nhiều lần, nàng không những không tin mà còn quở trách trẫm! Trẫm có tội gì? Có tội chăng là vì xuất thân hèn kém, không được đầu thai vào nơi trung cung!”
“Sau đó trẫm từng bước tính toán, cuối cùng cũng đoạt được hoàng vị, cũng giành lại được Bão Chân, nhưng Bão Chân cứ mãi không chịu tin trẫm, chẳng còn cách nào, trẫm đành phải giam nàng lại! Trẫm vì muốn giữ mạng cho nàng, thậm chí dung thứ cho nàng sinh ra ngươi, trẫm còn chưa đủ khoan dung sao? Nhưng tại sao đến chết nàng vẫn còn tính kế trẫm?”
Mấy tháng qua Lý Nghiễm uống quá nhiều đan dược, thần trí đã sớm không còn tỉnh táo, phủ phục trên long ỷ lúc thì mặt mày hung tợn, lúc thì khóc lóc thảm thiết như một kẻ điên.
Lý Tu Bạch không quan tâm những gì ông ta nói là thật hay giả, hắn đã không còn bận tâm từ lâu rồi.
Việc hắn ra đời vốn dĩ là một sự tính toán, sau đó Thanh Hư chân nhân lại âm thầm thao túng hắn nhiều năm, bắt hắn đoạt lấy ngôi cao để giải oan cho Tiên Thái tử. Suốt những năm qua, vì mục đích này mà bao nhiêu người đã chết, bao nhiêu việc đã bị hy sinh, chính hắn cũng chỉ là một quân cờ.
Đến ngày hôm nay, chuyện đúng sai năm xưa liệu còn quan trọng chăng?
Hắn hờ hững nói: “Dẫu những gì ông nói là thật thì đã sao? Cùng lắm là cho ông thời gian để nói một câu di ngôn.”
Lý Nghiễm thấy hắn không chút động lòng, trong phút chốc mơ hồ như thấy lại năm xưa khi chất vấn Tiên Thái tử Lý Trinh, ông ta cũng rủ mắt như thế này, không thừa nhận cũng chẳng phủ nhận, chỉ nói: “Đệ chẳng phải cũng đã cưới được đích nữ của nhà họ Vi vùng Kinh Triệu đó sao? Còn chưa đủ ư?”
Cùng một thần thái, cùng một vẻ lạnh lùng, đến lúc Lý Nghiễm này mới nhận ra cha con bọn họ giống nhau thế nào!
Lý Nghiễm chỉ vào Lý Tu Bạch, nghiến răng nghiến lợi: “Các ngươi quả nhiên đều là lũ điên! Tâm cơ thâm hiểm, vậy mà bên ngoài luôn giả vờ! Tưởng một nhà họ Vi vùng Kinh Triệu là có thể đuổi khéo được trẫm sao? Thứ trẫm muốn là Bão Chân, đó là của trẫm!”
Đôi mày Lý Tu Bạch trầm xuống, với thân phận của Lý Nghiễm năm đó e là không cưới nổi đích nữ nhà họ Vi, có lẽ lời ông ta nói không ngoa, Tiên Thái tử cũng không phải hạng người hoàn toàn thuần hậu, sau khi thiết kế đoạt lấy mẫu thân hắn, vì cảm thấy nợ nần nên đã giúp Lý Nghiễm cưới được người họ Vi.
Tuy nhiên, hắn không có ý muốn tìm tòi những ân oán này.
Hắn cười giễu: “Đã không nguyện ý, vậy tại sao Bệ hạ lại đồng ý cuộc hôn nhân đó? Nếu ta nhớ không lầm, sau này nhà họ Vi vùng Kinh Triệu đã trở thành cánh tay đắc lực giúp ông đoạt quyền, vậy mà sau khi lên ngôi chưa được bao lâu, ông đã tìm cớ ban chết cho Vi thị, lưu đày cả tộc họ Vi. Ông chán ghét Vi thị, nhưng lại tham luyến quyền thế của nhà họ, ông thực sự vô tội sao?”
“Dẫu có thế thì đã sao? Trẫm là quân, bọn họ là thần, quân xử thần chết, thần không thể không chết!”
“Vậy Thái tử cũng là quân, ông cũng là thần, Thái tử muốn thê tử của ông, tại sao ông lại phẫn uất đến thế?”
Lý Nghiễm á khẩu không trả lời được.
Lý Tu Bạch cười lạnh: “Nói cho cùng, ông chỉ là một kẻ ích kỷ tột cùng. Tham luyến quyền thế đến vậy, cướp thê tử của huynh đệ rốt cuộc là để trả thù, hay vốn dĩ đã nhòm ngó hoàng vị rồi tự cho mình một cái cớ đường hoàng, e là chính ông cũng không nói rõ được! Bao nhiêu năm qua, nhớ thương của ông dành cho mẫu thân ta, nói là thâm tình chẳng bằng nói là đang che đậy ý đồ thực sự, chỉ là tự lừa mình dối người mà thôi!”
Những lời này trực tiếp lột trần lớp mặt nạ cuối cùng của Lý Nghiễm.
“Không!” Ông ta đỏ mắt quát lớn: “Sao ngươi dám nói năng càn rỡ! Trẫm không sai, kẻ sai là phụ thân ngươi! Một hậu bối như ngươi lấy tư cách gì mà chỉ trích Trẫm? Ngươi của ngày hôm nay có khác gì Trẫm năm xưa, bày ra trăm phương ngàn kế, chẳng phải cũng vì tham luyến ngai vàng này sao!”
Lý Tu Bạch chẳng hề né tránh: “Thì đã sao? Ít nhất ta không tự lừa mình dối người như ông. Ngôi vị này, kẻ có đức có tài mới được ngồi. Những năm qua ông tại vị, vì để chế hành triều đình mà dung túng bè phái, sủng ái hoạn quan, đại hưng lao dịch, khiến sưu cao thuế nặng tầng tầng lớp lớp. Hạng vô năng như ông sớm đã nên thoái vị rồi!”
Lý Nghiễm làm hoàng đế ngần ấy năm, trước giờ chỉ nghe lời tung hô, nịnh bạt, những lời nói thật này còn khiến lão sụp đổ hơn bất cứ điều gì.
“Láo xược! Người đâu, cắt lưỡi nó cho trẫm!”
Ông ta ra lệnh theo bản năng, nhưng trong ngoài điện Thái Cực đều là thiết giáp quân của Lý Tu Bạch, không một ai động đậy. Sự im lặng ấy biến ông ta thành một trò cười kệch cỡm.
Nhìn ra bên ngoài, tuyết càng lúc càng dày, trắng xóa như lông ngỗng. Chỉ trong chốc lát, tuyết đã phủ kín những bức tường đỏ ngói xanh và những bậc thềm ngọc chạm trổ cầu kỳ.
Trời đất một màu tang tóc, tựa như đang thương tiếc cho những linh hồn đã khuất, lại như muốn chôn vùi tất cả những âm mưu, máu tanh và nhơ bẩn vào sâu dưới lòng đất.
Lý Tu Bạch thu hồi tầm mắt, đột nhiên cảm thấy vô vị, hắn ném thanh trường đao xuống trước mặt Tiết Linh Tố: “Giết lão ta đi, có lẽ ta sẽ giữ lại cho ngươi một mạng.”
Tiết Linh Tố không chút do dự cầm đao lên.
“Trẫm là quân vương, là thiên tử, ngươi dám… các ngươi dám!”
Lý Nghiễm co rúm trên long ỷ liều mạng muốn bò đi, nhưng nửa thân trái đã hoàn toàn bại liệt, chỉ có thể trơ mắt nhìn lưỡi đao giáng xuống.
“Tiện…”
Chữ “nhân” còn chưa kịp thốt ra, một đao của Tiết Linh Tố đã chém mạnh vào ngang lưng lão.
Máu tươi tuôn ra xối xả, Lý Nghiễm trợn trừng mắt giãy giụa, rồi ngã nhào từ trên long sàng cao vút xuống đất. Thân thể đứt làm hai đoạn, y hệt cái chết bị chém ngang lưng của Tiên thái tử năm nào.
Tiết Linh Tố như kẻ lập công, tiến lại gần nịnh nọt: “Điện hạ, thiếp biết Tiên thái tử chết oan, nên đã đặc biệt dùng cách này để giúp người rửa hận, liệu có thể tha cho thiếp một mạng không?”
Lý Tu Bạch nhìn cái xác đứt lìa, rồi lại nhìn vết máu trên mặt Tiết Linh Tố, trong lòng chỉ thấy ghê tởm.
Hắn khẽ cười: “Ta nói là ‘có lẽ’ sẽ giữ mạng cho ngươi. Đáng tiếc, những gì ngươi làm khiến ta không mấy hài lòng.”
Sắc mặt Tiết Linh Tố thay đổi đột ngột, ả cầm đao lao về phía Lý Tu Bạch, nhưng còn chưa kịp áp sát, đao trong tay đã bị Lưu Phong đoạt mất, xoay ngược lại kề sát cổ ả.
Tiết Linh Tố nhìn hắn với ánh mắt oán độc: “Lý Tu Bạch, tâm địa ngươi thật tàn nhẫn! Tại sao Tiêu Trầm Bích bày mưu tính kế với ngươi đủ đường, ngươi không những không hận mà còn yêu ả sâu đậm? Còn ta thì không được? Ngay cả một con đường sống ngươi cũng không cho sao?”
Ánh mắt Lý Tu Bạch lạnh lùng: “Một kẻ chỉ biết lũng đoạn quyền hành, không chút liêm sỉ như ngươi, cũng xứng so sánh với nàng sao?”
Tiết Linh Tố ngửa mặt cười dài, nước mắt tuôn rơi không kìm được: “Được! Hóa ra trong mắt ngươi ta lại đê tiện đến thế! Nhưng chính kẻ đê tiện này lại tính kế được ngươi đó! Ngươi có biết vì sao Khả hãn Hồi Hột đột nhiên cầu thân với Tiêu Trầm Bích không? Là do ta! Ta biết điện hạ nhất định không nỡ bỏ mặc ả, nhất định sẽ đi cứu ả. Chỉ khi ngươi đi rồi, ta mới có thể làm mưa làm gió ở Trường An. Ta đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ, bày ra đại cục này. Điện hạ, ngươi đã quá coi thường ta rồi, suýt chút nữa ngươi đã chết trong tay ta đấy!”
Lý Tu Bạch cuối cùng cũng nhìn thẳng vào ả: “Hóa ra tất cả chuyện này đều do ngươi đứng sau dàn xếp?”
Tiết Linh Tố giờ đã chẳng còn gì để mất: “Thì đã sao? Điện hạ cũng đừng tưởng giờ đây đã nắm chắc phần thắng! Ngươi cũng đáng thương như ta mà thôi! Ngươi dẫn quân đi ngàn dặm cứu Tiêu Trầm Bích thì có ích gì? Thành Đức vừa dấy binh, ả vì Ngụy Bác mà vứt bỏ ngươi không thương tiếc. Hai tháng qua ngươi đánh chiếm Trường An, ả có giúp ngươi chút nào không? Có cho ngươi mượn lấy một binh một tốt nào không? Điện hạ, vị điện hạ tự cho là tính toán không sai sót một li của ta ơi, ngươi cũng có lúc lầm lỡ, chẳng qua cũng chỉ là bại tướng dưới váy người ta mà thôi!”
Tiết Linh Tố cười đến run rẩy cả người, Lý Tu Bạch chỉ lạnh lùng đứng nhìn.
Trong ngoài đại điện im phăng phắc như tờ.
Biết mình chết đến nơi, Tiết Linh Tố lại cười lên khúc khích: “Còn nữa, điện hạ dù hôm nay có giết ta, đoạt được ngai vàng, ngươi nghĩ mình ngồi vững được sao? Đừng hòng! Từ lúc ngươi công phá Đồng Quan, ta đã biết đại thế đã mất nên đã phái người truyền tin cho Hồi Hột. Lúc này triều đình nhà Đường nội loạn, Hồi Hột chắc chắn đã cử binh nam hạ rồi!”
“Ngươi và Lý Nghiễm đánh nhau lưỡng bại câu thương, binh quyền của các phương Tiết độ sứ vẫn chưa nằm trong tay ngươi, ngươi không có quyền điều động. E rằng thiết kỵ của Hồi Hột sẽ đánh thẳng vào như chỗ không người! Như vậy cũng tốt, ta không ngồi được vị trí này, ngươi cũng đừng hòng ngồi!”
Thôi Đam phẫn nộ: “Yêu phụ! Dù nội bộ có đấu đá thế nào cũng là chuyện của triều đình, ngươi lại dám dẫn dụ ngoại tộc vào. Đến lúc đó bách tính Trường An và cả Đại Đường sẽ bị thảm sát, ngươi đúng là táng tận lương tâm!”
“Thì đã sao nào?” Tiết Linh Tố tham luyến vuốt ve đóa hoa trên vương miện trên thái dương, “Dẫu sao ta cũng sắp chết rồi, có vạn người chôn cùng, đường xuống hoàng tuyền cũng chẳng còn cô quạnh nữa!”
Quả nhiên, ả vừa dứt lời, Chu Đảo đã rảo bước đi vào, trình lên một bản đệ báo: “Điện hạ, đại sự không ổn! Hồi Hột điều động mười vạn đại quân, dốc toàn lực tiến đánh, chỉ thẳng hướng Trường An!”
Tiết Linh Tố nghe xong, chỉ tay vào từng người một trong đại điện, cười lên điên cuồng, khản đặc: “Ta thắng rồi! Cuối cùng vẫn là ta thắng! Tất cả các người đều phải chết, đều phải tuẫn táng theo ta!”
Sắc mặt Lý Tu Bạch trầm xuống đầy ngưng trọng.
Thế nhưng ngay sau đó, Thanh Hư chân nhân ở ngoài điện lại vừa nhíu mày, vừa lộ vẻ vui mừng, sắc mặt thay đổi thất thường, mâu thuẫn bước nhanh vào trong.
“Ngụy Bác cũng vừa truyền quân báo tới, nói là Vĩnh An Quận chúa dẫn mười vạn quân Thiên Hùng, lấy danh nghĩa ‘Vệ Trường An, thủ quốc thổ’ để nghênh chiến Hồi Hột. Nguy cơ từ Hồi Hột… có lẽ không cần lo lắng nữa.”
Tiết Linh Tố bỗng chốc sững sờ, cả người như bị đóng băng.
Lý Tu Bạch nhẹ nhàng phủi đi lớp tuyết mỏng bám trên đệ báo, đầu ngón tay chàng như có lửa đốt, đôi môi mỏng khẽ nở một nụ cười nhẹ.
***