Chương 228: Quán Nguyệt Sa (3)
***
Không đợi Lục Uyển Anh và Trình Hàn Lân trả lời, giọng nói kia lại vang lên lần nữa: “Người lên thuyền không được chần chừ, mau chóng đến tầng của mình, ai không trở về vị trí trước khi khởi hành, chết.”
Hải Triều vội thúc giục họ, Lục Uyển Anh quyến luyến nắm lấy tay Hải Triều: “Chia ra rồi, muội phải làm sao?”
Nàng đột nhiên quay sang Trình Hàn Lân: “Đúng rồi, Trình công tử có mang theo vật gì của mật cảnh trước không?”
Hải Triều được nàng nhắc mới chợt nhớ ra chuyện này, mỗi lần họ đến một mật cảnh mới, đều sẽ nhận được một món đồ từ mật cảnh trước, thường rất hữu dụng.
Trình Hàn Lân hiển nhiên cũng vừa nhớ tới, vội lục tìm trong hành trang của mình, lại sờ soạng khắp người từ đầu đến chân, rồi thất vọng lắc đầu: “Lần này không ở trên người ta, ta chỉ có bút chu sa, phù giấy và pháp loa cũ thôi.”
Lục Uyển Anh nhíu mày: “Trên người ta cũng chỉ có mấy loại thuốc và bộ kim kia.”
Hai người lấy phù chú và thuốc còn lại từ mật cảnh trước ra, đại khái chia một nửa cho Hải Triều.
“Không cần nhiều như vậy đâu.” Hải Triều vội nói.
Trình Hàn Lân vẫn cố chấp: “Hải Triều muội cứ cầm đi, muội phải từ tầng thấp nhất đi lên, chắc chắn khó khăn trùng trùng, mang thêm phòng thân.”
Lục Uyển Anh cũng khăng khăng nhét thuốc vào lòng nàng.
Hải Triều không từ chối nữa, nói lời cảm tạ: “Hai người cũng phải cẩn thận.”
Nàng lại quay sang Lục Uyển Anh đang đầy vẻ lo âu: “Tỷ đừng quá lo, nghe ý tứ của bọn thủ vệ chắc là có cách lên tầng, đến lúc đó muội sẽ tìm hai người, hai người cũng phải tự lo cho mình. Nếu gặp A Dạ…”
Trình Hàn Lân tiếp lời: “Hải Triều muội cứ yên tâm, chỉ cần thấy Tử Minh, chúng ta sẽ bảo hắn xuống tìm muội.”
Từ biệt vội vàng, hai người Lục và Trình giao thẻ rồi theo dòng người bước lên bậc thang.
Hải Triều tiễn mắt nhìn họ đi lên tầng, đang định rời đi thì chợt nghe thấy đầu bậc thang vọng đến tiếng khóc la ầm ĩ.
Nàng vốn không phải người thích náo nhiệt, nhưng nghe tiếng khóc kia lại thấy quen quen, nàng đứng khựng lại, xoay người chen vào giữa đám đông, trông thấy một bà lão đang bị một gã tráng hán kéo giật, vạt áo bị giật tung, trâm gỗ cũng rơi mất, tóc bạc xõa ra như bông lau, trông thật đáng thương.
“Đó là thẻ gỗ của lão thân, lão thân muốn linh dược cứu mạng cháu gái, cầu ngươi trả thẻ lại cho ta…”
Gã tráng hán trợn mắt, giận dữ nói: “Lão bà này thật là vô lý, trên thẻ gỗ đâu có viết tên họ bà, chỉ qua lời nói là thành của bà sao?”
Hắn chỉ vào một mảnh thẻ rơi dưới đất: “Nhìn bà quần áo rách rưới thế kia, cũng đâu giống người tầng trên, mau cầm cái thẻ đất của mình rồi cút đi!”
Nói thì nói vậy, nhưng bản thân hắn cũng chỉ mặc áo vải, dép cỏ, chẳng giống người xuất thân phú quý.
Hải Triều bỗng nhận ra bà lão ấy chính là người đã đáp lời nàng lúc nàng mới đến, liền vội vàng chen tới, vừa đẩy người vừa lớn tiếng: “Thẻ gỗ đó là của bà ấy, bà ấy có cho ta xem! Mau trả lại cho người ta!”
Bà lão mừng rỡ: “Đúng đúng! Tiểu nương tử này đã thấy thẻ của lão thân, nàng có thể làm chứng!”
Gã tráng hán phồng má lên, bất chợt đẩy mạnh bà lão vào đám người, rồi nắm lấy thẻ gỗ co chân chạy lên tầng.
Hải Triều vừa chen được ra khỏi đám đông, đưa tay chụp lấy hắn, tiếc là chỉ túm được một mảnh vạt áo, gã ta vùng mạnh một cái, tiếng xé vải vang lên, trong tay nàng chỉ còn lại miếng vải rách.
Nàng tức giận ném mạnh mảnh vải, định lao lên đuổi theo thì bị một mũi kích dài chắn ngang đường.
Hải Triều tức đến giậm chân thình thịch, hai tên thủ vệ kia từ đầu đến cuối chỉ đứng lạnh lùng nhìn, chẳng buồn hé miệng, đến lúc này lại nhảy ra cản nàng.
“Thẻ của hắn là trộm mà có, sao các người lại để hắn qua?!”
Tên thủ vệ lạnh lùng đáp: “Có thẻ thì qua, không thẻ thì tránh.”
Bà lão ngẩn người một lúc, rồi ngã sụp xuống đất khóc thảm thiết: “Đồ giặc trời đánh! Đó là thẻ của ta… là của Chu Nhi ta…”
Hải Triều thấy bà nước mắt đầm đìa, khóc đến sắp nghẹn thở, trong lòng không khỏi chua xót, vội bước đến đỡ bà dậy, lấy khăn vừa lau nước mắt vừa an ủi: “Bà bà đừng khóc nữa, nghe nói có cách để lên lầu, đến lúc đó chúng ta đi tìm tên trộm kia nói cho ra lẽ!”
Người vây xem cũng qua loa an ủi vài câu.
Cũng có kẻ châm chọc: “Từng tuổi này rồi còn mơ xin thuốc thành tiên, đi đường cũng run lẩy bẩy…”
Bà lão nghẹn ngào: “Ngươi biết gì! Cháu gái ta bệnh nặng, đang chờ linh dược cứu mạng nó!”
“Thế nhi tử tức phụ của bà đâu? Sao không đến?”
“Họ đều không còn nữa! Chết cả rồi!” Mắt bà lão đỏ ngầu, khản giọng gào lên, “Chỉ còn bà cháu ta nương tựa nhau mà sống!”
“Lão bà này hung dữ với ta làm gì? Có phải ta cướp thẻ của bà đâu…” Người kia lẩm bẩm rồi bỏ đi.
Hải Triều cúi xuống nhặt tấm thẻ đất đưa cho bà lão: “Bà bà cất tạm tấm này đi đã.”
Bà lão liếc thấy tấm thẻ, lại càng bi thương.
Hải Triều thở dài: “Ở trên thuyền này không thể không có thẻ, dù thế nào cũng cứ cầm trước đã, rồi nghĩ cách lên lầu.”
Bà lão gật đầu, nắm chặt tay nàng nhìn bằng đôi mắt đẫm lệ: “Đa tạ tiểu nương tử, may mà gặp được con, bằng không lão thân cũng chẳng biết phải làm thế nào… chỉ là lại liên lụy con phải để ý đến ta…”
Hải Triều nói: “Bà bà cũng giúp con mà, chuyện Quan Nguyệt Sà cũng là người nói cho ta biết.”
“A di đà phật, nhờ vậy mới kết được thiện duyên!”
Trong lúc nói chuyện, những người không thuộc tầng một đã lần lượt lên lầu, trên boong vẫn còn rất nhiều người, Hải Triều nhìn sơ qua, ước chừng tầng này ít cũng phải có sáu bảy trăm gian phòng.
Phần lớn phòng đều trống không, lại chật hẹp bức bối, ẩm ướt tanh tưởi, chẳng mấy ai muốn ở trong đó, thà đi lang thang xung quanh còn hơn.
Không bao lâu, hiệu lệnh khởi hành vang lên, vô số mái chèo quạt nước phát ra tiếng “ì oạp”, con thuyền khổng lồ như đại Côn trong truyền thuyết cưỡi gió bạt sóng, tiến về biển cả mênh mông.
Cầu thang dẫn lên tầng trên được thu lại, giọng nói lại vang lên lơ lửng giữa không trung: “Khởi hành sắp bắt đầu, chư vị thuyền khách chớ nên lang thang khắp nơi, lập tức trở về phòng.”
Tuy lời ấy không nói rõ hậu quả nếu không về phòng, nhưng trong đó chứa đầy ý uy hiếp.
Những người đang lang thang ngoài phòng đều lần lượt ùa vào trong, tranh nhau giành những phòng ở vị trí tốt hơn, những phòng ở giữa gần hàng quán, mùi đồ ăn dường như có thể át bớt phần nào mùi khó chịu trong khoang.
Hải Triều đi cùng bà lão, bước chân tự nhiên không nhanh được, nhưng nàng chẳng bận tâm chuyện vị trí phòng.
Hai người tìm được hai gian phòng cạnh nhau rồi lần lượt chui vào.
Giọng nói kia lại lặp lại hai lần nữa, có lác đác vài kẻ gan to hoặc cứng đầu, chẳng buồn để lời cảnh cáo vào mắt.
“Trong này hôi muốn chết, chẳng phải chỗ cho người ở…”
“Ai muốn vào thì vào, ta thì không vào đâu…”
Không xa chỗ phòng Hải Triều có một thiếu niên gầy gò nhìn chừng chỉ mười lăm mười sáu, ria mép mới lún phún.
Nàng không nhịn được khuyên một câu: “Tốt nhất vẫn nên làm theo lời họ.”
Không ngờ lại bị chế giễu: “Lo chuyện bao đồng! Ngươi thích chui lỗ chó thì cứ chui vào!!”
Hải Triều cũng không để tâm hắn nữa.
Vừa vào phòng đã thấy quả không khác quan tài là mấy, trên đất trải một tấm chiếu chỉ rộng hơn người chút ít, trên vách trong có một hõm lõm vào, đặt một ngọn đèn dầu, chẳng biết dùng loại dầu gì mà ngọn lửa xanh lét.
Hải Triều cúi lại gần ngửi thử, mùi hôi kia đúng là tỏa ra từ chiếc đèn.
Trần phòng thấp đến mức người trong đó không thể đứng thẳng, chỉ có thể ngồi hoặc nằm, nàng dùng ngón tay chạm vào tấm chiếu, hơi ẩm ẩm, thoang thoảng mùi rơm ướt nhưng cũng xem như sạch sẽ.
Nàng tháo con đao đặt xuống bên cạnh, ngồi xuống chiếu, nhắm mắt để đầu óc thanh thản, lượt lướt lại một lượt tất cả những điều mắt thấy tai nghe từ lúc vào mật cảnh đến giờ, suy nghĩ xem có manh mối nào đáng lưu ý không.
Chẳng mấy chốc, nàng đã nghĩ đến mức đầu óc căng đau nhưng vẫn chẳng tìm ra điều gì mới, liền bực bội giật một nắm tóc.
Nếu A Dạ ở đây thì tốt biết bao…
Tim nàng như bị kim đâm một cái, Hải Triều xoa xoa thái dương, gắng sức đè nén ý nghĩ ấy xuống.
Nghĩ nhiều cũng vô ích, lúc này nàng chỉ có một mình, mọi thứ đều phải dựa vào bản thân.
Đầu óc không bằng A Dạ thì chịu khó suy nghĩ nhiều hơn, nghĩ một lần không ra thì nghĩ vài lần.
Nàng bắt đầu từ những điều rõ ràng nhất.
Con thuyền này từ đáy đến đỉnh đều sắp xếp theo giàu nghèo, tôn ti sang hèn.
Những người cùng ở tầng đáy với nàng đa phần là dân thường áo vải, còn những người lên trên thì có không ít kẻ mặc gấm vóc.
Mà “Bùi Diệp” và công chúa thân phận cao quý lại ở tầng cao nhất…
Không, không phải tầng cao nhất. Hải Triều bỗng nhớ lúc nàng đếm từ xa, thuyền lầu có bảy tầng, còn Lương Dạ và công chúa ở tầng sáu, phía trên vẫn còn một tầng nữa, chỉ là không thắp đèn, vì khi ấy trăng treo rất cao, soi rõ mái hiên và lan can.
Tầng thứ bảy dùng để làm gì? Trên đó có người không? Nếu có, vậy thân phận ắt hẳn còn tôn quý hơn cả các lang quân con nhà quan lớn và công chúa hoàng gia.
Rắc rối nhất lúc này là bốn người bọn họ bị phân tán mỗi người một tầng, giữa các tầng lại không thể thông nhau, người duy nhất có thể xuống tầng là “Lương Dạ” dường như lại biến thành một người khác…
Sao nghĩ một vòng rồi lại quay về Lương Dạ thế này.
Hải Triều day day thái dương.
Đúng lúc đó, phía trên cửa khoang bỗng “keng” một tiếng, một chấn song sắt rơi xuống giam nàng lại bên trong.
Không chỉ ở chỗ nàng, các phòng khác cũng đồng loạt sập xuống chấn song sắt, tiếng la hét kinh hoảng, tiếng rung lắc sắt thép “keng keng” vang lên liên tiếp.
Cùng lúc đó, đèn ngoài khoang đột nhiên tắt sạch trong nháy mắt, chỉ còn ngọn lửa xanh thẫm trong phòng cháy leo lét, giống hệt những con mắt quỷ đang rình rập trong bóng tối với ý đồ bất thiện.
Những kẻ còn đứng ngoài thì rõ ràng đã hoảng loạn, không ngừng buông ra những câu chửi rủa yếu ớt, gắng tỏ vẻ cứng rắn.
Xa xa chợt vang lên một tiếng thét thảm đột ngột, tiếp đó là nhiều tiếng thét hơn, tiếng hỗn loạn của bước chân, tiếng vỗ cánh, tiếng xé rách thịt da, mùi máu tanh len qua chấn song tràn vào trong phòng, mấy trăm con người câm lặng như tờ, như cùng lúc nín thở.
Trong đầu Hải Triều thoáng hiện gương mặt trẻ tuổi ấy, sống lưng nàng lạnh toát từng đợt.
Rồi bên ngoài vang lên tiếng bước chân, tiếng vật nặng bị kéo lê trên đất, tiếng nước chảy ào ào… cho đến khi tất cả chìm vào tĩnh mịch.
Chưa đến một khắc, ánh đèn bên ngoài lại sáng lên.
Hải Triều di chuyển đến gần cửa, nắm lấy chấn song nhìn ra, không thấy thi thể hay vết máu nào, mặt đất sạch sẽ đến khác thường, chỉ còn vài vệt nước.
Ánh sáng mang đến sự an lòng lớn lao, dù bên ngoài vừa có mấy người chết thảm, nhưng không tận mắt nhìn thấy cảnh tanh tưởi ấy, người ta vẫn có thể tự lừa mình rằng mọi chuyện chưa đến mức quá đáng sợ.
Song bất an vẫn lặng lẽ lan ra giữa đám người, họ thấp giọng trao đổi qua những chấn song.
“…Liên tiếp giết mấy mạng, còn nhốt chúng ta vào chỗ như thế này, đây thật là thuyền của tiên nhân sao?”
“Đâu phải giết bừa, là bọn họ không tuân quy củ trước, bị giết cũng đáng đời…”
“Lời lành khó khuyên kẻ muốn chết…”
“Đúng vậy, chúng ta chẳng phải vẫn đang yên lành đấy thôi…”
Mọi người ngươi một câu ta một câu, trách móc những kẻ chết oan, dần dần biến thành những tiếng mắng chửi giận dữ, mắng xong lại thấy an tâm hơn đôi chút.
Nếu không ở trong mật cảnh, có lẽ Hải Triều cũng sẽ không nhịn được mà lên tiếng, nhưng lúc này điều quan trọng nhất là bảo toàn bản thân, lặng lẽ quan sát biến hóa, tránh sinh chuyện ngoài ý muốn.
Ước chừng qua nửa canh giờ, cái “người” chỉ nghe tiếng không thấy hình kia lại mở miệng, so với vừa rồi nghiêm khắc, nay lại thêm vài phần ung dung: “Khách quý giá lâm, không thể không tiếp đãi một bữa, xin dâng chút rượu nhạt cơm sơ, trọn đạo làm chủ.”
Lời vừa dứt, trên tấm chiếu trước mặt Hải Triều bỗng hiện ra một khay đồ ăn.
Nếu như những chuyện trước còn có thể nói là trò bịt mắt mê hoặc, thì chiếc khay thức ăn đột nhiên xuất hiện này đã là kỳ tích không thể chối cãi.
Bốn phía vang lên những tiếng kinh hô, nhiều người phấn khích đến mức không kiềm chế được, quỳ xuống dập đầu với phía ngoài: “Thần tiên hiển linh rồi! Thần tiên hiển linh rồi!”
Hải Triều quan sát đồ ăn trên khay, một cái bánh mì chỉ lớn hơn bàn tay trẻ con một chút, một mẩu thịt khô nhỏ, và một bát gọi là “rượu”.
Nàng đưa mũi lại gần ngửi thử, bánh mốc meo, thịt khô bốc mùi, rượu thì chua ôi.
Thêm vào đó là cảnh giết người vừa rồi, nàng thật sự chẳng có chút khẩu vị nào.
Nàng đẩy khay ra xa hơn một chút, dự định chờ đến khi thật sự đói khát không chịu nổi mới miễn cưỡng ăn vài miếng cầm hơi.
Những người khác cũng rõ ràng có suy nghĩ tương tự, dù bởi thần tiên hiển linh mà cực kỳ kích động, nhưng số người động đũa lại chẳng bao nhiêu.
Thế nhưng chỉ chốc lát sau, tiếng nhai nuốt càng lúc càng nhiều, càng lúc càng dày đặc.
Hải Triều đang nghi hoặc, thì bỗng cảm thấy bụng rỗng đến khó chịu, như thể ba ngày ba đêm chưa từng ăn một hạt kê, uống một ngụm nước, cơn đói từ dạ dày bốc thẳng lên tận tâm khẩu.
Chỗ thức ăn mà lúc nãy nhìn thôi đã muốn buồn nôn, giờ lại như biến thành mỹ vị trân quý.
Cơn đói này đến kỳ quái, rõ ràng không bình thường, nhưng nàng vừa đói vừa khát, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ phải giải khát lấp bụng, căn bản không rảnh để để ý điều gì khác.
Nàng không kìm được đưa tay nâng bát rượu lên môi, đang định uống thì bỗng giật mình, vội đặt bát xuống, rượu sóng sánh tràn vài giọt lên chiếu.
Mùi chua ôi vốn khiến người ta buồn nôn giờ lại thơm ngọt như mỹ tửu quý giá.
Hải Triều không nhịn được nuốt một ngụm nước bọt, lập tức mạnh tay véo mình một cái.
Nàng đã từng thật sự trải qua đói khát, con người khi đói đến cực điểm thì bụng sẽ réo, sẽ đau, ruột gan như bị xoắn lại, toàn thân chẳng còn chút sức lực nào.
Nàng cầm lấy con dao thử nâng lên, sức lực trên tay vẫn còn chứng tỏ cơn đói khát này hoàn toàn là ảo giác.
“Không được ăn!” Nàng vội lớn tiếng gọi sang những người khác, “Thức ăn này có vấn đề, không được ăn!”
Nhưng chẳng mấy ai để ý lời nàng, chỉ có giọng bà lão từ phòng kế bên vọng sang: “Tiểu nương tử, thức ăn này làm sao? Lão thân đói lắm rồi……”
Hải Triều nói: “Bà bà cố nhịn một chút, chuyện này quá bất thường, bọn họ hình như cố ý muốn chúng ta ăn thứ này.”
“Được, lão thân nghe lời con.”
Hải Triều cảm thấy an lòng hơn một chút.
Dị thường rõ ràng đến thế, không thể nào chỉ một mình nàng nhận ra, nhưng muốn chống lại cơn đói khát này quá khó.
Ngay cả chính nàng, vừa rồi cũng suýt không chịu nổi.
Nàng cắn mạnh vào thịt mềm bên má, rồi nhấc bát rượu dốc phần lớn rượu còn lại ra ngoài chấn song, để mình không kịp hối hận lại nhanh chóng ném cả bánh lẫn miếng thịt khô ra ngoài.
***