Chương 99
***
Tận sâu trong nội viện Hoàng Thành, từ Thanh Lam cung lờ mờ vọng ra tiếng cười nói.
Long Khánh đế cúi người đùa giỡn với tiểu hoàng tử đang nằm trong chiếc nôi gỗ nam, đứa bé mới mấy tháng tuổi, mắt vẫn còn lờ đờ, dường như muốn khóc lại chưa khóc, phản ứng chậm chạp, nhưng vẫn khiến Long Khánh đế có sự vui vẻ hiếm thấy.
Bùi quý phi dù được đã trang điểm kỹ lưỡng vẫn mang vài phần bệnh sắc, lúc này đang ngồi cạnh bên, dịu dàng mỉm cười nhìn đôi phụ tử giống như tổ tôn kia.
Nàng cũng không còn trẻ nữa.
Năm Thiên tử đăng cơ, Bùi phủ đưa nàng tiến cung. Khi ấy đế hậu còn ân ái mặn nồng, Thiên tử tuy ban cho nàng vinh sủng xứng đáng với thân phận muội muội tướng quân, phong làm phi ngay khi nhập cung, nhưng thái độ thì lạnh nhạt, ân sủng cũng có cũng như không.
Bùi Uyển từng thử tranh sủng vài lần, nhưng chẳng giành được gì, bèn thôi, an phận sống cuộc đời cung nữ ở Gia Nhu cung.
Ngày tháng cứ thế trôi qua, huynh trưởng tướng quân trở về nhưng lại lâm bệnh nặng, Gia Nhu cảm mến biểu huynh nhưng không được toại nguyện, chỉ đành âm thầm gả đi, còn Bùi Uyển thì bệnh hết trận này đến trận khác, tóc trắng ngày một nhiều.
Nàng già đi, hoàng đế lại càng già hơn.
Hoàng hậu đã mất từ lâu, hậu cung nhiều năm không thêm người mới. Có lẽ vì nàng biết điều, có lẽ vì nàng đã ở bên bao năm, gần đây Long Khánh đế lại thân cận với nàng nhiều hơn, phong nàng làm Quý phi, lúc rảnh rỗi thường tới cung nàng trò chuyện, thậm chí còn vì thương nàng không con mà đem tiểu hoàng tử Triệu Dần giao cho nàng nuôi dưỡng.
Mẫu thân ruột của tiểu hoàng tử vốn là một cung nữ chuyên hứng nước tiểu ban đêm trong cung. Đêm ấy Long Khánh đế thử một loại đan dược mới, dược tính mạnh mẽ đến nỗi khiến long thể suy kiệt từ lâu lại bừng bừng sinh lực. Hoàng đế xúc động đến nỗi chẳng kịp đến hậu cung, túm đại một cung nữ để phát tiết, ai ngờ lại đắc khí quá vượng, khiến nàng kia mang long thai.
Long Khánh đế vui mừng quá đỗi, lại cảm thấy mất mặt, bèn dứt khoát nói dối rằng cung nữ ấy là thị tỳ bên cạnh Quý phi, phong vội cho cái chức Bảo Lâm, sau khi sinh con xong thì đưa thẳng đến cho Quý phi nuôi.
Bùi quý phi coi đó là một dạng tín nhiệm, một kiểu tín nhiệm chỉ tồn tại giữa phu thê, là thứ mà nàng trông đợi suốt nửa đời người trong hậu cung mà chưa từng có được. Nàng vô cùng trân trọng điều đó.
Mỗi ngày Hoàng đế đến cung nàng thăm tiểu hoàng tử, nàng đều âm thầm tận hưởng cái gọi là “tín nhiệm” ấy. Hai người cùng nhau chăm sóc tiểu hài tử, trông hệt như đôi phu thê bình thường đang vui với đứa con nhỏ. Khi nuôi Gia Nhu, nàng chưa từng trải qua cảm giác đó, khi ấy Thiên tử vốn lạnh nhạt vô tình.
“Quý phi, nàng đang ngẩn người à?” Hoàng đế hỏi.
Bùi quý phi dịu dàng đáp: “Thần thiếp đang nghĩ, mặt Dần nhi giống Bệ hạ chỗ nào.”
Long Khánh đế đã có câu trả lời sẵn: “Mũi và tai giống trẫm, mắt thì giống nàng, ha ha!”
“Bệ hạ lại đùa rồi, thần thiếp đâu phải mẹ ruột Dần nhi, sao mà giống được…”
“Trẫm nói giống thì là giống, nàng chính là mẫu thân của nó!”
Trên mặt Bùi quý phi thoáng hiện ý cười thỏa mãn, dịu dàng nói: “Lời Bệ hạ nói, thần thiếp xin ghi khắc.”
Hoàng đế đưa tay lò sưởi trên án cho nàng: “Thân thể nàng yếu, dù trong điện đã đốt than sưởi ấm cũng đừng chủ quan, nhiễm lạnh thì phiền lắm. Trẫm quen là bình thuốc rồi không sao, còn nàng vẫn trẻ hơn trẫm mà.”
Bùi quý phi ôm lấy lò sưởi, cảm động đáp: “Thần thiếp tạ ơn Bệ hạ quan tâm. Bệ hạ rõ ràng long thể khỏe mạnh, còn cường thịnh hơn trước kia, sao lại là bình thuốc được.”
Hoàng đế định nói gì đó, bỗng bật cơn ho dữ dội.
Bùi quý phi vội vàng vỗ lưng giúp ông thuận khí, hồi lâu sau Hoàng đế mới dịu xuống, cất giọng già nua nói: “Trẫm tưởng đan dược có hiệu quả, còn mừng thầm, ai ngờ càng dùng càng không ăn thua, thân thể trẫm… không cứu được rồi.”
Bùi quý phi vội vàng an ủi, nhưng Hoàng đế chỉ lắc đầu thở dài.
“Bệ hạ.” Tổng quản công công rón rén bước đến, “Việt Vương có việc khẩn cầu kiến, hiện đang chờ ở Tê Phụng điện.”
Hoàng đế khẽ “ừ” một tiếng, liếc nhìn tiểu hoàng tử trong tã, rồi để Quý phi dìu bước ra khỏi cung, lên kiệu trở về Tê Phụng điện.
*
“Bệ hạ, hôm nay thần vào cung là vì nghe được một chuyện, muốn báo Bệ hạ biết.”
Trong Tê Phụng điện, vẻ mặt Việt Vương bình tĩnh, không tỏ ra lo lắng, chỉ là thần sắc có phần khó nói thành lời.
“Ngươi mau nói.” Long Khánh đế nói.
Việt Vương lại chần chừ thêm một lúc rồi mới cất lời: “Vài hôm trước, có một kẻ trong thành uống say rồi nói bừa, rằng ba năm trước từng nghỉ trọ ở đạo quán Ngọc Thanh ngoài thành, nửa đêm thức dậy nghe thấy trong một gian phòng có tiếng nam nữ tư tình, hắn liền rón rén tới cửa sổ nghe lén, phát hiện nữ tử kia chính là Thái tử phi, còn nam nhân thì không phải Thái tử. Hai người còn nhắc tới chuyện sinh con gì đó. Mấy đêm liền, hắn đều thấy hai người kia lén lút gặp gỡ trong phòng.”
Long Khánh đế nhíu mày, Việt Vương nói tiếp: “Kẻ say rượu kia còn nói, chín tháng sau, Đông Cung có thêm một hoàng tôn, nên hắn nghi ngờ Thái tử phi sinh con cho người khác, không phải huyết mạch Thái tử.”
“Hoang đường!” Long Khánh đế hừ lạnh, “Ngay cả hoàng gia cũng dám vu khống?”
“Thần đệ cũng nghĩ vậy. Nhưng trớ trêu là tên kia kể rõ mồn một, khi đó bên cạnh còn có không ít người nghe được, rồi truyền nhau, mười truyền trăm, bây giờ phố phường đều đang xôn xao rằng Thái tử phi thông gian, lời lẽ còn vô cùng khó nghe.”
“Không chỉ vậy, chẳng biết từ đâu còn truyền ra lời đồn rằng Thái tử có sở thích long dương, không thể gần gũi nữ tử. Hai chuyện đặt chung một chỗ, đám dân đen ngoài phố thi nhau bàn tán về huyết thống của tiểu hoàng tôn.”
Long Khánh đế chợt nghiêng người lao về phía trước.
Việt Vương thở dài: “Thần đã sai người trói mấy kẻ cầm đầu loan truyền thị phi đưa vào nha môn Kinh Triệu rồi, lời đồn cũng tạm lắng. Nhưng thần nghĩ chuyện này dẫu nghe thì hoang đường, song đã dính đến huyết mạch hoàng gia thì không thể xem nhẹ. Dù chỉ là một vạn khả năng, cũng không thể phớt lờ vạn nhất, xin Bệ hạ vẫn nên triệu Thái tử đến hỏi rõ!”
Nói xong, hắn bị sắc mặt âm trầm đến cực điểm của Long Khánh đế dọa cho ngẩn ra.
“Đồ nghiệt tử này!”
*
A Đường ngồi trong xe ngựa đang di chuyển, tai nghe toàn tiếng vó ngựa.
Trong đoàn không chỉ có thị vệ, còn có cả Lục tiên sinh. Ông không ngồi xe mà cưỡi một con tuấn mã phi nước đại cùng đám thị vệ.
Từ sáng sớm xuất phát đến giờ, không hề nghỉ ngơi, phi suốt một mạch, đã chạy được mấy trăm dặm. Lúc này A Đường mới hiểu vì sao Yến Nguyên Chiêu từng nói đã sai người đem Bạo Tuyết đến gần bãi cỏ trước một ngày, nếu hôm nay bắt Bạo Tuyết chạy kiểu này, đến nơi rồi còn đâu sức mà đạp cỏ tung vó nữa?
Nàng thi thoảng lại bám vào cửa sổ nhìn ra ngoài, họ đã lần lượt vượt qua mấy bãi cỏ xanh mướt, giữa chừng còn xen lẫn vài dải đất hoang.
“Đây chẳng phải đều là thảo nguyên sao, không thể cưỡi ở đây à?” Nàng hỏi Yến Nguyên Chiêu trong xe.
“Nếu đã đi thì phải đến thảo nguyên tốt nhất. Chờ thêm một chút, sắp tới rồi.” Yến Nguyên Chiêu dịu giọng đáp.
“Chút nữa” này có hơi lâu, A Đường nhắm mắt, ngả người trong lòng hắn ngủ thêm một giấc, lúc tỉnh dậy mới đến nơi.
Vừa bước xuống xe, cảnh tượng trước mắt khiến A Đường kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Dưới bầu trời xanh ngắt, thảo nguyên bát ngát trải từ sắc xanh biếc sang vàng óng, thẳng tắp kéo dài đến tận chân trời. Nàng như đang ở giữa biển rộng, gió mát lướt qua, từng đợt sóng cỏ lăn tăn gợn động, xào xạc như nhạc.
Phía xa lác đác có thể thấy những đàn bò dê, chấm nâu chấm trắng lấp lánh, nổi bật trên nền thảo nguyên rực rỡ.
Nàng không chờ được mà leo lên lưng Bạo Tuyết do thị vệ dắt tới, cùng Yến Nguyên Chiêu và Lục tiên sinh phi thẳng vào nơi sâu trong biển cỏ ấy.
Móng ngựa nhẹ dẫm lên lớp cỏ mềm, bên tai gió thu mát lành thổi vù vù, không khí trong lành đến không tưởng, A Đường cảm thấy toàn thân toàn tâm đều thư giãn nhẹ bẫng. Nàng lần lượt vượt qua những đàn gia súc đã thấy từ trước, nhìn thấy mục dân lùa đàn quay về lều, lấy làm lạ, tất cả đều xõa tóc, y phục cũng có kiểu dáng lạ mắt.
Càng đi sâu vào trong, càng thấy nhiều người hơn, từng túp lều phủ vải dạ hiện ra trước mắt, cách xa nhau, nhìn từ xa trông như những ngôi nhà trắng nhỏ.
Người người cưỡi ngựa, kéo theo con mồi quay về trại. A Đường nhìn rõ, trên lưng ngựa bất kể già trẻ trai gái, ai cũng xõa tóc, trán đeo châu ngọc, trước ngực đeo vòng cổ xâu từ xương thú, trông rất giống những món đồ nhỏ nàng từng thấy ở chợ đêm Khánh Châu của người Thiết Cốt.
Chẳng lẽ vì Hà Đông giáp ranh Thiết Cốt nên dân phía đông bắc Hà Đông cũng sống như người Thiết Cốt? Không, không đúng, nàng thấy rõ ánh mắt kinh ngạc của họ khi nhìn mình, còn nghe thấy mấy câu làu bàu nàng không hiểu nổi một chữ.
A Đường đột ngột ghìm cương quay đầu: “Yến Nguyên Chiêu, chẳng lẽ đây là Thiết Cốt?”
Yến Nguyên Chiêu còn chưa kịp trả lời, Lục tiên sinh đã bật cười, liếc nhìn hắn, càng cười lớn: “Tiểu nha đầu, bây giờ mới biết à?”
Mắt A Đường mở to như chuông đồng.
Yến Nguyên Chiêu thúc ngựa lại gần nàng, giật lấy dây cương trong tay nàng, khẽ nói: “Bình thường gọi tên ta cũng được thôi, nhưng trước mặt người khác, có thể chú ý một chút được không?”
“Biết rồi mà.” A Đường hối hả hỏi, “Sao chàng đưa ta tới Thiết Cốt? Nơi này chúng ta có thể đường đường chính chính mà vào sao?”
Nàng nhớ triều đình có chia một số thị trấn ở biên giới giữa Đại Chu và Thiết Cốt để dân hai bên, đoàn buôn qua lại giao thương, ngoài ra không bên nào được phép vượt giới tuyến.
Yến Nguyên Chiêu không đáp, chỉ hỏi: “Nàng có thích không?”
“Thích, thích chết đi được!”
Phong cảnh nơi này đẹp đến lạ, con người nơi này cũng đặc biệt, A Đường cảm thấy ở đây chơi bao lâu cũng không chán.
Yến Nguyên Chiêu nhìn nàng, trong mắt ánh lên ý cười dịu dàng.
“Nguyên Chiêu, người đến rồi!” Lục tiên sinh đột nhiên nói.
Cách đó mấy trượng, một bóng người cưỡi ngựa đang phi nhanh về phía họ, thoắt cái đã đứng trước mắt.
Người đến là một nam tử gầy cao, diện mạo rất trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi, mắt tròn sáng, dưới cằm có chòm râu ngắn.
“Yến Nguyên Chiêu!” Hắn nhấn từng chữ lớn tiếng gọi tên hắn, vỗ mạnh lên vai hắn một cái, “Rốt cuộc cũng gặp lại rồi!”
“Vũ Xuyết, lâu quá không gặp.” Yến Nguyên Chiêu mỉm cười nói.
“Hai vị này là ai? Mau giới thiệu một chút đi.”
“Vị này họ Lục, là thầy của ta.” Yến Nguyên Chiêu chỉ về phía Lục Tử Nghiêu, người sau đó chắp tay chào Vũ Xuyết, đối phương cũng nghiêm túc đáp lễ.
“Còn nàng…” Yến Nguyên Chiêu kéo nhẹ dây cương con ngựa A Đường đang cưỡi lại gần, “Là phu nhân của ta.”
“Xin chào.” A Đường không hề e ngại, thoải mái lên tiếng chào hỏi.
“Chào tẩu tử.” Vũ Xuyết nở nụ cười, chòm râu khẽ rung rung, “Nguyên Chiêu, mắt nhìn của ngươi không tệ.”
A Đường bị hai từ “tẩu tử” dõng dạc kia làm giật nảy mày, vội quay đầu nhìn quanh, giả vờ ngắm phong cảnh.
“Đa tạ.” Yến Nguyên Chiêu cười nói, “Ta vừa mới đến đã gặp ngươi rồi. Ngồi xe suốt nửa ngày, tay chân đều tê dại cả. Làm phiền ngươi chờ một lát, bọn ta cưỡi ngựa thư giãn một vòng rồi sẽ đến tìm.”
“Không thành vấn đề, trại của ta ở ngay bên kia.” Vũ Xuyết đưa tay chỉ về phía đông, “Chính là cái trại lớn nhất, nổi bật nhất ấy. Các ngươi đến còn sớm hơn ta tưởng, ta phải đi hối đám người của mình chuẩn bị tiếp đón mới được.”
Vũ Xuyết nói xong liền thúc ngựa phi đi, bóng dáng dứt khoát thoắt cái đã khuất.
A Đường lẩm bẩm: “Hắn ta ăn mặc như người Thiết Cốt, lại mang tên Thiết Cốt, sao nói tiếng Hán lưu loát vậy? Mà cái tên Vũ Xuyết này, sao nghe quen quen nhỉ?”
Yến Nguyên Chiêu mỉm cười nhìn nàng.
“Ta nhớ ra rồi!” A Đường đột nhiên hét lên, “Hắn là đại vương tử Thiết Cốt, chính là người mà Sầm Nghĩa khai ra từng giao dịch binh khí với ông ta!”
“Phu nhân quả thật thông tuệ.” Yến Nguyên Chiêu dịu giọng khen.
***
