Chương 8: Thực lực
***
Trên đường đi, Tố Thanh đã đem tình hình chuyến săn bảo lần này sơ lược nói qua với Phương Thốn Tâm.
Huyết Diễm Liên sinh trưởng trong động phủ ngầm ở ba trăm dặm phía tây Mặc Thạch Thành, vô cùng hiếm có. Đóa liên ấy có Huyết Diễm Mật dùng làm nguyên liệu để luyện thượng phẩm linh dược Cửu Hoa Cao, bởi vậy giá trị phi phàm, song đồng thời Huyết Diễm Mật lại là món khoái khẩu yêu thích của trùng thú, cho nên xung quanh tất có mãnh thú canh giữ.
Lần này, bọn họ gặp phải chính là Xích Hình, thực lực đã đạt tới Địa giai sơ cấp, tương đương tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ.
Trong tân Cửu Hoàn này, phẩm cấp của thú cùng cảnh giới tu sĩ đã được giản hóa toàn diện. Thú phân ba giai: Địa giai, Huyền giai và Thiên giai, lần lượt ứng với Trúc Cơ, Kim Đan và Nguyên Anh của tu sĩ. Từ sau khi Cửu Hoàn sụp đổ tái cấu, đại năng gần như toàn bộ diệt tuyệt, linh khí khô kiệt lại khiến tu luyện khó khăn, bởi vậy hình thành khoảng trống cảnh giới, tu sĩ trên Nguyên Anh hầu như không còn tồn tại.
Tiên dân bình thường đều dừng mức ở Luyện Khí kỳ, mà Trúc Cơ kỳ chính là tiêu chuẩn sơ tuyển đệ tử của Ngũ đại tiên tông. Do đó, một con thú có thể đạt đến Địa giai, thực lực đã mạnh hơn tu sĩ chính thức nhập môn, với tiên dân thường mà nói là cực khó đối phó.
Vì vậy, lần này bọn họ dự định hạ Mê Tông trận ngay cửa động, đợi đến khi Huyết Diễm Liên sắp nở thì dẫn Xích Hình vào trong, giam nó lại, còn họ sẽ nhân lúc ấy hái liên.
“Ngươi chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ trong một khắc, sau đó có thể lập tức rút lui, việc tiếp theo giao cho chúng ta.” Tố Thanh vừa nói vừa từ lưng gấu nhảy xuống.
Bọn họ đã tới cửa động ngầm, đồng bọn của Tố Thanh cũng đều chuẩn bị xong.
Nàng giới thiệu sơ qua: “Vị kia là Viên Thành, hắn sẽ cùng ta giữ trận.”
Nam tử đang ngồi xổm bên cửa động bố trí trận pháp ngoái đầu lại khẽ gật với Phương Thốn Tâm, rồi tiếp tục bận rộn.
“Còn kia là Tiểu Ngũ, trong số chúng ta hắn có thân thủ mạnh nhất. Lát nữa hắn sẽ cùng ngươi vào động, phụ trách hái liên và giải quyết hậu quả phía sau.” Tố Thanh lại chỉ về phía thiếu niên ngồi vắt vẻo trên ngọn cây.
Thiếu niên diện mạo tuấn tú, y phục màu đen hắc, tóc buộc bím đuôi sói, vành tai trái đeo một hạt trân châu bạc to bằng hạt gạo. Một đôi mắt sáng lạnh như sao hờ hững găm chặt lên người Phương Thốn Tâm. Xa xa nhìn lại, chẳng khác nào một con báo đen ẩn mình trong tán lá, rình chờ săn mồi.
“Chính nàng là người dụ thú lần này ư?” Hắn mở miệng trước cả khi Tố Thanh kịp giới thiệu, giọng lộ vẻ chán ghét: “Nghe nói là kẻ mới vào, nhìn qua chẳng có gì dùng được. Đừng để đến lúc làm lỡ việc, ta không muốn cùng phế vật hợp tác.”
“Tiểu Ngũ!” Tố Thanh khẽ quát, rồi quay sang Phương Thốn Tâm áy náy: “Ngươi đừng để bụng, cái miệng hắn vốn độc địa vậy đó.”
Miệng đúng là rất độc, quá vô lễ.
Phương Thốn Tâm chỉ mỉm cười, hỏi: “Có bản đồ trong động không?”
“Có.” Tố Thanh lấy ra một tấm da dê vẽ địa hình, cùng một túi linh thạch đưa nàng: “Đây là tiền đặt cọc ba phần mười của dụ thú, quy củ như vậy.”
Phương Thốn Tâm cũng không khách khí, cất linh thạch vào túi trữ vật rồi mở bản đồ quan sát.
Trong động ngầm lối rẽ dày đặc, song chỉ có một lối ra, trên bản đồ đã được đánh dấu vị trí Huyết Diễm Liên, Xích Hình, cũng như nơi bọn họ ẩn nấp. Phương Thốn Tâm không có cơ hội dò đường trước, đành đem lộ tuyến khắc sâu vào trong tâm trí.
Tố Thanh lại đưa thêm hai món: “Đây là Phá Phong đan có thể tăng tốc độ, duy trì chừng nửa tuần trà, là đan dược cứu mạng mà người dụ thú thường. Còn đây là Truyền Âm phù cự ly ngắn, chúng ta sẽ liên lạc bằng nó. Nhớ giữ kỹ đừng làm mất.”
Phương Thốn Tâm tiếp nhận, đang định cảm ơn, lại nghe nàng bổ sung: “Mấy thứ này vốn phải tự chuẩn bị, nhưng nay thời gian gấp rút, ngươi lại là lần đầu, không kịp đi mua, ta tạm chia cho một phần. Giá vốn một ngàn hạ phẩm linh thạch, đến lúc kết toán sẽ khấu từ phần thù lao còn lại.”
Huynh đệ thì cũng phải tính rõ ràng, không có gì sai.
Phương Thốn Tâm khẽ gật, đem Truyền Âm phù có dây đeo treo trước ngực.
“Con thú này tính khí cực kỳ bạo ngược, tốc độ nhanh, móng vuốt sắc bén đến mức cắt sắt như bùn, vô cùng khó đối phó. Ngươi tuyệt đối chớ nên đối diện trực tiếp, chỉ cần mai phục trong động, chờ Tiểu Ngũ hạ lệnh thì dẫn nó ra, giao cho chúng ta là được.” Tố Thanh dặn dò lần cuối.
“Thời gian đến nơi rồi, còn lề mề gì nữa?” Tiểu Ngũ từ trên cây tung mình nhảy xuống, nhướng mày hờ hững, giọng đầy bất mãn: “Đúng là phiền phức, mới vào đã rắc rối.”
Tố Thanh chẳng thể làm gì hắn, mà quả thực cũng chẳng dư dả thời gian, bèn trầm giọng quát: “Bắt đầu đi.”
Theo tiếng nàng, bóng dáng Tiểu Ngũ biến mất ở cửa động. Phương Thốn Tâm cũng chẳng nói thừa một câu, lập tức lao thẳng vào trong. Ngoài động, Tố Thanh cùng Viên Thành ẩn thân sang hai bên sườn của Mê Tông trận, tập trung tinh thần nắm giữ pháp trận.
…
Hành lang hẹp ẩm ướt, vách đá phủ đầy hạt sương ngưng tụ, đi chẳng bao xa đã gặp ngã rẽ, bóng dáng Tiểu Ngũ sớm chẳng còn, hắn vốn chẳng thèm đợi nàng. Dựa vào ký ức cùng luồng gió nhè nhẹ lướt qua trong đường hầm, nàng không dừng bước, rất nhanh đã tới tận cùng.
Động không lớn, chỉ liếc một cái đã thu toàn bộ vào tầm mắt. Ngay phía trước, dưới vách đá có một hồ nước, bên dưới dòng nước ngầm uốn lượn. Vách hồ bị bộ rễ khổng lồ của đại thụ trên mặt đất đâm xuyên, từng sợi rễ như mạng nhện khổng lồ chằng chịt khắp nửa vách. Trong những tầng tầng rễ quấn giao nhau, một đóa liên hoa tỏa ánh đỏ lấp lóe rực rỡ.
Phương Thốn Tâm ẩn mình trong hang lối hẹp, dò xét vào trong. Tiểu Ngũ kia chẳng biết dùng bảo vật gì mà đã ẩn hình, tuy nàng không thấy được hắn, song từ hơi gió cực kỳ nhỏ, nàng đã bắt được vị trí hắn như một con thạch sùng đang bám trên vách.
Ngay trên đóa Xích Diễm Liên, giữa đám rễ cây, treo lủng lẳng một con khỉ, thân gầy, mắt đỏ, diện mạo hung tợn, chăm chăm dán vào đóa sen không buông.
Phương Thốn Tâm nheo mắt, ngoài luồng khí tức của Tiểu Ngũ và Xích Hình, nàng còn cảm nhận thấy một luồng hơi thở mơ hồ khác.
Trong động này… dường như còn có vật nào đó ẩn nấp?
Là ảo giác ư? Luồng khí quá yếu, nàng chẳng thể xác nhận.
“Chuẩn bị.” Trong truyền âm phù vang lên giọng nói trầm thấp của Tiểu Ngũ.
Ánh đỏ càng thêm chói lòa, hoa sen đang dần nở rộ.
Phương Thốn Tâm siết chặt Long Hồn Tiên trong tay, sẵn sàng bùng phát.
“Ra tay!”
Theo lệnh hắn, Phương Thốn Tâm tung mình vào động, ngọn tiên quất thẳng về phía Xích Hình.
Rồi tiếng kêu thét the thé vang lên, cả người nó đã biến mất trong tầng rễ, nháy mắt đã hiện ngay trước mặt nàng, vồ tới dữ dội.
Thú này quả nhiên tốc độ kinh người!
Phương Thốn Tâm sớm có chuẩn bị, roi vừa rơi đã lập tức xoay người, lao về hướng cửa hang. Nàng còn kẹp sẵn Phá Phong đan trong tay trái, bất cứ lúc nào cũng có thể sử dụng. Song khi bước chân nàng vừa chạm vào hành lang, Xích Hình bỗng ngừng truy kích, gập lưng đứng lại trong động, nhe nanh nhọn sáng loáng, lạnh lẽo nhìn nàng.
Hỏng rồi. Con thú này có chút linh trí, nhận ra kế điều hổ ly sơn, chết sống vẫn bảo vệ đóa sen, nửa bước chẳng chịu ra.
“Động tác nhanh lên!” Trong truyền âm, Tiểu Ngũ lại gắt gỏng thúc giục.
Phương Thốn Tâm trầm ngẫm chốc lát, dứt khoát nuốt viên đan vốn để giữ mạng. Thuốc vào trong miệng là tan, trong thoáng chốc hóa thành một luồng mát lạnh tràn khắp tứ chi bách hải.
Thân thể nàng bỗng trở nên nhẹ bẫng, như thể trở lại thời đại linh khí sung mãn.
Tiểu Ngũ thấy nàng chần chừ không động, lại còn sớm sử dụng Phá Phong đan, chỉ nghĩ nàng tham sống sợ chết, nhịn không được cười nhạt. Nhưng lời châm chọc còn chưa kịp thoát ra đã thấy bóng dáng nàng biến mất khỏi hành lang.
Nhanh khủng khiếp!
Chỉ thoáng cái, nàng đã ở bên bờ hồ đá.
Tiểu Ngũ nhíu mày.
“Ngươi làm gì vậy? Bảo ngươi dụ thú, chứ không bảo ngươi đối đầu với nó!” Hắn quát lạnh.
“Đã xảy ra chuyện gì? Tiểu Phương, đừng hành động thiếu suy nghĩa.” Tố Thanh cũng truyền âm dặn dò.
Đáp lại họ là một tiếng “ầm” vang vọng trong lòng hồ, là tiếng roi quất xuống, nước tung trắng xóa. Xích Hình kinh sợ, lo sợ nàng đánh hỏng đóa sen, lập tức gầm thét lao tới.
Phương Thốn Tâm vận Phong Lôi bộ, tuy sức lực chưa khôi phục nổi một phần như xưa, nhưng tốc độ chẳng thua gì Xích Hình, thân hình nàng lướt đi, tránh được trảo vồ, lại vung roi bổ xuống cạnh đóa sen.
Mỗi roi đều dội xuống mặt nước sát bên hoa, sóng nước bắn tung tóe làm đóa sen rung rinh. Tiểu Ngũ nhìn mà lạnh cả sống lưng, e nàng lỡ tay phá hủy.
Một thú một người, một tránh một đuổi qua hơn mười hiệp. Phương Thốn Tâm vẫn chỉ thủ không công, song Xích Hình bị nàng chọc giận đến toàn thân lông dựng đứng. Cảm thấy đã đủ, nàng bỗng xoay người rút lui vào hành lang. Lần này, Xích Hình rốt cuộc cũng bỏ mặc đó liên hoa, gầm gừ đuổi theo vào đường hẹp.
“Bên ngoài chuẩn bị, Xích Hình sắp ra.” Trong truyền âm phù lúc này mới vang lên giọng nàng.
Tảng đá đè nặng trong lòng Tố Thanh rốt cuộc cũng buông xuống, tập trung nắm trận, chờ thời.
Hai bóng người một trước một sau như tia chớp lao vụt qua hành lang. Móng vuốt sắc bén chỉ cách lưng Phương Thốn Tâm chưa đầy một quyền, khiến Xích Hình tưởng chừng chỉ cần thêm chút lực là có thể xuyên thủng ngực nàng.
Thế nhưng sự thật lại là, mặc cho nó tăng tốc thế nào, vẫn chẳng thể chạm tới, ngược lại còn bị nàng dẫn dụ lao khỏi hành lang.
Ngay lúc đó, thân thể nàng bỗng nặng trĩu, hiệu lực của thuốc đã mất.
Xích Hình vừa trông thấy ánh sáng ngoài động thì chợt tỉnh, lập tức ngừng lại ở cửa động, gầm vang một tiếng muốn xoay người trở lại. Trong khoảnh khắc ấy, trường tiên trong tay Phương Thốn Tâm vút ra, chuẩn xác cuốn lấy chân sau nó, mạnh mẽ giật một cái, trực tiếp quăng thẳng nó vào trong Mê Tông trận.
Toàn bộ động tác liền mạch không chút dư thừa, khiến Tố Thanh cùng Viên Thành thầm thở than kinh hãi.
Thân thủ này, hoàn toàn chẳng giống một tay mới.
“Trong động có lẽ còn vật gì khác, Tiểu Ngũ cẩn thận.” Thuận lợi nhốt được Xích Hình vào trận, nhiệm vụ của Phương Thốn Tâm coi như đã xong, nàng lùi sang bên, nhắc nhở.
Truyền âm phù rất nhanh truyền ra giọng Tiểu Ngũ: “Lo cho bản thân ngươi đi!”
Hắn chẳng coi trọng lời nhắc kia. Nàng chỉ liếc qua một cái, làm sao sánh bằng hắn đã dò xét tới ba lần trước đó? Không ai hiểu nơi này hơn hắn.
Bên ngoài, ánh sáng xanh của pháp trận bừng sáng, Mê Tông trận đã trận khởi động, Xích Hình phát cuồng rít gào, liên tục lấy thân va đập phá trận hòng thoát khốn. Thân thể nó tuy gầy, song sức va chạm lại kinh khủng, “ầm ầm” không ngừng, khiến Tố Thanh và Viên Thành đổ mồ hôi túa lưng, tay bấm pháp quyết run run.
Bọn họ cầm cự không nổi bao lâu.
“Được rồi!” Truyền âm phù lại vang lên giọng đầy đắc ý của Tiểu Ngũ.
Mọi người mừng rỡ, chỉ chờ hắn ra là có thể rút đi. Nhưng chưa kịp thở phào, thì trong truyền âm phù đột nhiên vang lên tiếng gầm kinh hoảng, dường như có thứ gì đó bất ngờ xuất hiện. Hắn vội mắng một câu, rồi mặc Tố Thanh gọi thế nào, bên trong cũng chẳng còn chút hồi âm.
Phương Thốn Tâm nhíu mày, trong động quả nhiên có thứ khác ẩn náu. Là gì đây?
Nếu làm việc đủ thận trọng, dưới lòng sông ngầm hẳn là đã tra qua, khả năng không phải từ nước.
Ngoài hồ nước ra, trong động còn nơi nào dễ bị bỏ sót?
Trong khoảnh khắc lóe sáng, hình ảnh Xích Hình ẩn giữa rễ cây bỗng hiện về trong óc nàng, nàng chợt tỉnh ngộ: “Cây!”
Song lời nhắc nhở đã muộn, đại thụ mọc nửa thân dính liền vách động kia bỗng như sống dậy, vô số nhánh cây tựa vuốt quỷ đồng loạt quét về phía Tố Thanh và Viên Thành.
Cây ấy cùng sơn động hợp thành một thể, rễ cắm sâu vào đất, tán che lấp cả trời.
Hai người Tố Viên vốn đang chật vật duy trì pháp trận đối phó Xích Hình, hoàn toàn không có lực ngăn đỡ, mắt thấy sắp trúng phải công kích của quái thụ, chợt một bóng roi bạc lấp lóa vung đến, chặt phăng mấy nhánh cây.
Phương Thốn Tâm lao tới cửa động, trường tiên trong tay vung lên, hóa thành vạn vệt sáng, chém rụng từng cành nhánh đang trùng trùng kéo đến.
Trên không trung, rơi xuống từng mảnh lả tả trắng như tuyết, phủ đầy thân thể hai người Tố Viên.
Viên Thành nhìn kỹ mới biết, đâu phải hoa tuyết, mà là vô số ký sinh trắng toát cỡ móng tay, dày đặc đến mức khiến người buồn nôn.
Hắn sơ ý phân tâm, trận lực yếu hẳn, để cho Xích Hình thừa cơ. “Ầm” một tiếng vang lên, khói bụi tung trời, các mắt trận đồng loạt vỡ vụn, Xích Hình phá tan trận pháp nhảy vọt ra ngoài, hóa thành bóng đỏ như điện, lao thẳng đến cửa động.
Đúng lúc ấy, Tiểu Ngũ cũng gấp gáp thoát ra, sau lưng là cả biển rễ cây truy đuổi. Một câu “Được rồi, mau rút” còn chưa kịp thoát khỏi miệng, thì trước mắt đã tối sầm, vô số nhánh cây phủ xuống, che lấp toàn bộ ánh sáng.
Trước sau bị tấn công, nguy hiểm muôn phần, Tiểu Ngũ nghiến chặt răng, hai cánh tay bỗng mọc dài nhọn, xé rách vòng giam cành rễ đang quấn chặt lấy mình. Qua khe hở, hắn thoáng thấy bên ngoài cũng đã rối loạn: Viên Thành cùng Tố Thanh bị cành cây treo lơ lửng giữa không trung, trận pháp tan vỡ, Xích Hình chẳng thấy bóng.
Còn chưa kịp hoàn hồn, một gương mặt dữ tợn đã ghé sát khe hở.
Xích Hình gầm rít, muốn xé nát hắn.
Rễ cành bốn phía lại tràn tới, vốn đã khiến Tiểu Ngũ khó bề ứng phó, nay thêm Xích Hình xuất hiện, chẳng khác nào tuyết dày thêm sương phủ. Hắn tự phụ thân thể linh mẫn, vậy mà lúc này sống lưng cũng lạnh toát, mồ hôi lạnh rịn xuống. Trong tầng tầng bóng cây, móng vuốt sắc lẻm của Xích Hình đã gần kề ngay trước mặt.
Hắn nghiến răng, tay mò tới bên hông, định ấn xuống…
“Ầm!”
Một tiếng nổ rung động chấn tai, cả hang động bị chấn lay, trong động truyền ra âm thanh gỗ nứt gãy, lồng rễ quấn quanh Tiểu Ngũ đột nhiên rũ xuống không còn sức lực. Tiểu Ngũ nhân đó thoái lui, tránh được một kích trí mạng, rốt cuộc có thể toàn tâm đối phó với Xích Hình.
Viên Thành và Tố Thanh rơi xuống đất, kinh hãi nhìn thấy Phương Thốn Tâm đang tung quyền giáng thẳng vào thân cây.
Một quyền ấy chấn lực xuyên thấu từ mặt đất đến tận sâu dưới lòng, khiến cả gốc đại thụ vỡ toang, lũ côn trùng ẩn trong thân cây chết mất bảy tám phần.
Phương Thốn Tâm lại cúi nhìn nắm tay mình, khẽ thở dài tiếc nuối.
Ánh sáng nhàn nhạt lóe lên rồi tắt, đôi găng tay pháp bảo vừa mua đã nát thành bụi.
Quả nhiên là “phế bảo”, chỉ một chiêu Chấn Thiên Liệt Địa cấp thấp đã chịu không nổi mà tan rã.
Có điều cũng nhờ chút linh khí hệ thổ tàn lưu trong đó, nàng mới có thể phát động được chiêu này.
Bên kia, bởi Tiểu Ngũ đang giữ Xích Diễm Liên, Xích Hình điên cuồng tập trung truy sát hắn. Hai bên quấn chặt lấy nhau, đã hơn trăm hiệp.
Phương Thốn Tâm tiện mắt đảo qua, thấy chiêu thức của hắn linh hoạt có chừng mực, hiển nhiên xuất thân danh sư, chỉ là thiếu kinh nghiệm thực chiến.
Xích Hình thì chỉ công không thủ, khắp mình đã rớm máu, lông đỏ bị máu bết thành mảng, nhưng lại như chẳng biết đau, lấy thân làm khiên. Thừa lúc Tiểu Ngũ đâm mũi sắt vào ngực nó, nó vươn vuốt sắc cào thẳng tim hắn.
Một chiêu liều mạng như thế, Tiểu Ngũ tránh không kịp.
Ngay khi tưởng chừng máu đã vấy xuống, trên không bỗng vút tới một chiếc roi dài, trói chặt yết hầu Xích Hình. Đồng thời, giọng Phương Thốn Tâm vang lên: “Nhổ lưỡi con súc sinh này ra cho ta!”
Xích Hình bị thắt cổ, há miệng gào thét.
Tiểu Ngũ không chần chừ nữa, thọc tay vào miệng nó, nắm lấy vật gì đang ngo ngoe, giật thật mạnh ra.
Một mùi tanh hôi nồng nặc xộc lên, khiến hắn suýt nữa ói ra, nhưng thế mà công kích của Xích Hình lập tức dừng lại. Hắn nôn khan mấy tiếng, cúi nhìn thì giật mình nhận ra trong tay đâu phải lưỡi, mà là một con ký sinh trắng toát to gấp mười lần những con rệp rơi lúc trước, hàm và càng vẫn còn động đậy.
Ghê tởm vô cùng!
Tiểu Ngũ ném phắt ra, càng nhìn càng buồn nôn.
Phương Thốn Tâm thả lỏng tay, trường tiên thu lại, Xích Hình ầm ầm ngã xuống. Nàng cuốn roi về, thản nhiên nói: “Ngươi từng thấy ngư thiền chưa? Loại ký sinh trong miệng cá, sẽ cắn đứt lưỡi cá rồi thay thế nó. Thứ này chính là ngư thiền đã yêu hóa, ẩn trong cây lâu năm, sinh sôi vô số hậu duệ, sau này gặp Xích Hình thì ký sinh vào nó. Bị loài này ký sinh, thú sẽ dần tuyệt sinh cơ, thân thể trở thành con rối chẳng biết đau đớn.”
Nói xong, nàng chẳng bận tâm phản ứng người khác, tự tìm một tảng đá ngồi xuống, lấy trong túi trữ vật ra cuộn băng, ngậm răng cắn đứt một đầu, chậm rãi băng bó bàn tay phải.
Một quyền vừa rồi đã chấn thương bàn tay nàng.
Tiểu Ngũ định thần lại, hung hăng giẫm nát con ký sinh gớm ghiếc kia mấy lượt, rồi bước đến gần nàng, chủ động mở miệng: “Ngươi có bản lĩnh. Sau này có dịp, thường xuyên hợp tác.”
Phương Thốn Tâm hơi nâng mắt, thờ ơ đáp: “Xin lỗi, ta cũng chẳng muốn hợp tác với phế vật.”
Quả thật trùng hợp, nàng cũng miệng độc, lại còn thù dai.
***
