Hồi thứ bảy mươi bảy

“Mấy bộ như Thất Châu Thần Công Phổ, Vạn Hóa Bảo Lục, Thiên Cơ Giải, Khí Điển Bổ Di… ta đều đã tra kỹ.” Mạc Kim nói vừa day nhẹ giữa hai hàng lông mày, “Tuy không tìm được toàn bộ pháp chế của Lưỡng Nghi Kính, nhưng nếu suy luận ngược lại từ công năng của nó, thì có thể khẳng định kỹ pháp luyện chế thứ này hẳn là cực kỳ khó.”

Nàng nói tiếp, giọng thong thả mà nghiêm túc: “Muốn chịu được va chạm của thuật nén không gian, phần đế gương ít nhất phải dùng Ngân cương Lan Châu làm nền, mặt gương có thể chọn Nam Minh Ly Hỏa Lưu Ly Ngọc hoặc Ngư Lân Ngũ Kỷ. Còn nói về kỹ nghệ e là phức tạp đến khó tưởng, không thể chỉ một khí tượng sư mà hoàn thành, còn phải khảm thêm pháp thuật và phù chú. Khí – pháp – phù ba đạo tương hợp, cộng hưởng cùng tần mới có thể thành một bảo khí như vậy.”

Nói đến đây, Mạc Kim liếc sang Thạch Chân, khẽ nhướng mày: “Nhưng nếu thật là Lưỡng Nghi Kính, thì suy luận ban nãy của ngươi… lại không hợp lý rồi.”

Thạch Chân bắt chước dáng điệu của nàng, cũng nhướn mày nửa tấc, hứng thú hỏi: “Ồ? Vì sao vậy?”

“Loại bảo khí như thế chi phí chế tạo tất nhiên vô cùng đắt đỏ, nếu hơn ba trăm người đều bị hút đi bởi chiếc gương này, chẳng phải phải có đến ba trăm Lưỡng Nghi Kính sao? Giá thành ấy, ai chịu nổi?”

Thạch Chân vắt cằm suy nghĩ, rồi thản nhiên đáp: “Thế nếu chiếc gương ấy có thể dùng lại, mở rộng quy mô bắt người, thì chẳng phải chi phí sẽ giảm đi sao?”

“…Cái chuyện này… còn có thể mở rộng quy mô được à?”

“Con người có gan lớn bao nhiêu, đất trời sẽ sinh lợi bấy nhiêu.”

Du Nhật Chương càng nghe càng hồ đồ, cau mày hỏi: “Nhưng những người mất tích đều là tán tu bình thường, không quyền, không thế, không tiền, tu vi lại thấp, sao phải tốn công đến thế?”

Doanh Miễn nhỏ giọng lẩm bẩm: “…Nhà họ Doanh ở Dương Thành ta cũng không phải vô quyền vô thế… huynh ta cũng khá là có tiền đấy chứ…”

Tiếc rằng chẳng ai buồn để ý.

Du Nhật Chương nói tiếp: “Hơn nữa, sau khi những tán tu ấy mất tích, bằng hữu, thân quyến của họ cũng không nhận được thư đòi tiền chuộc nào, rõ ràng không phải vì tiền tài. Còn nói đến dung mạo… đều bình thường cả, hẳn cũng chẳng phải vì sắc.”

Thạch Chân trầm ngâm giây lát, rồi khẽ nói: “Có lẽ… kẻ bắt họ đi, chỉ đơn thuần là vì… con người của họ.”

Lời này vừa thốt ra, mọi người càng thêm bối rối.

Thạch Chân đi vài vòng trong phòng, rồi chợt quay sang hỏi kiếm tu hộ vệ: “Vị huynh đài này được nhà họ Doanh thuê, mỗi tháng nhận bao nhiêu linh thạch?”

Kiếm tu ngẩn người, vội liếc nhìn Doanh Miễn, thấy người sau gật đầu mới đáp: “Nửa năm trước ta mới vừa tu đến Ngưng Nguyên cảnh tầng một, kiếm pháp bình thường, mỗi tháng bảy trăm linh thạch, bao ăn ở lại thêm tiền bảo dưỡng kiếm, tính ra cũng khá ổn rồi.”

Thạch Chân cười, lắc đầu: “Hóa ra… một kiếm tu hoàn chỉnh chỉ đáng bảy trăm linh thạch thôi sao…”

Mạc Kim nghe giọng điệu kia có gì đó không ổn, hỏi lại: “Ngươi nói ‘một kiếm tu hoàn chỉnh’ là ý gì?”

Khóe môi Thạch Chân nhếch lên, nụ cười nhàn nhạt có chút tự giễu.

Nàng chợt nhớ đến chính mình ngày xưa, vắt kiệt sức sống làm việc mệt chết người, mỗi tháng chỉ được ba ngàn, khác nào một con trâu cày cật lực mà chẳng đáng một đồng.

Nhưng nếu đổi cách nghĩ, nàng thầm nghĩ, thì một con trâu bình thường cũng có thể rất đắt.

“Một người nguyên vẹn thì không đáng giá, nhưng nếu tách ra từng phần mà bán lại là vô giá.”

Nàng nói chậm rãi, giọng lạnh như sương: “Một trái tim năm vạn? Mười vạn? Ba mươi vạn linh thạch? Một quả thận — một trăm vạn linh thạch? Một đôi mắt, một lá phổi thì sao?”

Thạch Chân hít một hơi thật sâu, đôi mắt dần sáng rực lên: “Còn nữa một linh căn, một hệ linh mạch, hay mấy chục năm tu vi, linh lực… đều có thể tách ra bán, hoặc ghép lại bán, cũng được. A! Nếu vậy, ta lại nghĩ đến một khả năng khác…”

Nàng chỉ vào chén trà trên bàn: “Nếu quả thực có một không gian bí ẩn tồn tại, mà trong không gian đó lại có tàn tro của lò luyện đan, thì ta đoán rằng những người tu hành mất tích kia, đã bị luyện thành đan dược rồi! Trời ơi, đây đúng là một phi vụ làm ăn lớn!”

Căn phòng lập tức rơi vào im lặng tuyệt đối.

Không khí lạnh ngắt, ai nấy mặt mày trắng bệch, nhìn nhau trong hoảng sợ.

Doanh Miễn run rẩy hỏi: “Ý… ý cô nương nói là, huynh ta… bị người ta chia năm xẻ bảy rồi… luyện thành đan dược sao?”

Kiếm tu hộ vệ nuốt nước bọt: “Cũng có thể là nghiền xương rải tro… rồi mới luyện thành đan.”

Người sốc nhất là Du Nhật Chương.

Hai tay ôm đầu, hắn lẩm bẩm cuống quýt: “Tiểu Thất từ nhỏ theo sư tôn tu hành, sống nơi sơn dã, tâm địa lương thiện, chẳng biết lừa lọc… sao lại nghĩ ra mấy chuyện đen tối như thế được? Phải rồi! Chắc chắn như Tam sư huynh nói là do cái tên tiểu bạch kiểm của Lăng Tiêu Môn làm hư rồi!”

Mạc Kim trầm ngâm một lúc, rồi khẽ thở dài: “…Tốt nhất là sớm sắm cho người này một cái kính đi thôi…”

“Không, không, không!” Doanh Miễn vội xua tay lia lịa, vẻ mặt gần như hoảng hốt.

“Lấy người luyện đan là tà đạo cực tà ác, làm ô uế linh căn, ăn mòn linh mạch, đi ngược thiên đạo, tuyệt đối không thể có chuyện đó!”

Thạch Chân bật cười mỉa: “Giả linh căn cũng là nghịch thiên, thế mà chẳng phải vẫn bị người ta buôn bán suốt mấy trăm năm qua sao? Chỉ cần có đủ lợi ích, thiên đạo cũng có thể bị giẫm nát dưới chân.”

Doanh Miễn nghẹn họng, không đáp nổi.

Mạc Kim híp mắt: “Ngươi nói đến ‘giả linh căn’, chẳng lẽ là vụ án ở Linh Tê Thành trước kia?”

Thạch Chân khoanh tay trước ngực, chau mày suy nghĩ thật lâu, cuối cùng vẫn quyết định nói thật: “Ngay khi ta vừa xem qua những vụ án này đã cảm thấy nó có chút giống với vụ Linh Tê Thành.”

Du Nhật Chương thắc mắc: “Nhưng ngoài điểm chung là đều là án mất tích, những chi tiết khác trong hồ sơ chẳng có gì giống cả mà.”

“Huynh không hiểu đâu.” Thạch Chân nói bằng giọng trầm thấp, vẻ mặt nghiêm nghị, “Đây là… giác quan thứ sáu của một hiệp thám.”

Du Nhật Chương: “…”

Mạc Kim đưa tay đỡ trán:  “Thôi được rồi, để mấy cái giác quan thứ sáu, bảy, tám của ngươi sang một bên đi. Nói xem, bước tiếp theo ngươi định điều tra thế nào?”

Thạch Chân thở ra một hơi thật dài: “Chỉ còn cách tìm nguồn gốc tro lò đó thôi.”

Nhóm họ vừa mới đến Vọng Tiên Trấn, mối liên hệ duy nhất về kỹ thuật là vị lão khí tượng sư ở Tiên Duyên Phường, Vạn Chung.

Vạn Chung vừa trông thấy Mạc Kim đã mừng rỡ, niềm nở khoe mấy bản thiết kế khí cụ mới nhất của mình trong mấy ngày qua. Mạc Kim xem kỹ từng tờ, chỉ ra vài chỗ có thể cải tiến, rồi nhân đó giới thiệu khí cụ của bản thân là Thiên Công Trù và Phẫu Vi Nghi.

Vạn Chung xem mà mắt sáng rực rỡ, ánh nắng phản chiếu từ giếng trời hắt xuống, lão vừa ngắm vừa sờ, mê mẩn không rời. Thạch Chân lo sốt vó sợ Thiên Công Trù bị cướp mất, liền cùng Tiểu Hắc ngồi canh chừng sát một bên, không dám lơ là.

Du Nhật Chương thì quanh quẩn đi tới đi lui, liên tục nháy mắt ra hiệu, hối Mạc Kim hỏi nhanh chuyện tro lò.

Vạn Chung lấy làm lạ, hỏi: “Vị thư sinh kia sao cứ vòng quanh cột trụ trong tiệm mãi thế?”

Mạc Kim lật trắng mắt, cố kìm giọng đáp: “Hắn… lâu rồi chưa tắm, lưng ngứa, muốn gãi nhờ cột.”

Thạch Chân: “…”

Xấu hổ muốn độn thổ!

Vạn Chung tất nhiên hiểu nàng chỉ đang nói đùa, cười ha hả một trận, rồi đặt Thiên Công Trù và Phẫu Vi Nghi xuống bàn, hỏi: “Mạc cô nương, e là cô nương có chuyện muốn nhờ, cứ nói thẳng ra đi.”

Mạc Kim gật đầu, đưa ra bản phân tích của Phẫu Vi Nghi: “Ta muốn hỏi, trong Vọng Tiên Trấn này có nơi nào bán Long Tủy Tinh và Xích Viêm Tinh không?”

“Xích Viêm Tinh thì dễ, ta biết vài tiệm khoáng thạch có bán. Nhưng Long Tủy Tinh thì khó đấy.”

Vạn Chung chau mày: “Hai thứ này đều là nhiên liệu cho lò luyện đan, cô nương cũng biết luyện đan à?”

Mạc Kim vẫn bình tĩnh đáp: “Cũng… biết chút ít.”

Vạn Chung vuốt râu suy nghĩ hồi lâu, rồi hạ giọng cười cười: “Ta biết có một nơi chắc chắn mua được Long Tủy Tinh. Nhưng chỗ ấy kín đáo lắm, muốn vào phải có người giới thiệu, mà khéo thay… lão phu đây lại có tư cách giới thiệu đó.”

Nói xong, ông nháy mắt với Mạc Kim, vẻ mặt vừa gian giảo vừa ra điều kiện ngầm.

Mạc Kim không chút do dự rút ngay từ túi ra hai tờ bản vẽ, đưa qua: “Đây là bản thiết kế của Thiên Công Trù và Phẫu Vi Nghi. Nếu lão tiền bối không chê, xin cứ nhận lấy.”

Vạn Chung sững người, hai tay run run đỡ lấy bản vẽ, rõ ràng không ngờ Mạc Kim lại hào phóng đến thế.

Thạch Chân cũng giật mình, vội kéo tay áo Mạc Kim, thì thầm: “Cái này là bằng sáng chế của ngươi mà! Không tính thu phí sao?”

Mạc Kim chỉ nói khẽ: “Chút khí cụ cỏn con, không đáng nhắc tới.”

Thạch Chân bĩu môi: “Đối với ngươi thì nhỏ, chứ với người khác… giá trị lại chẳng hề nhỏ chút nào đâu!”

Mạc Kim thu liễm thần sắc, nghiêm giọng nói: “Khảo Công Ký có viết: ‘Sự khéo léo của trăm nghề đều là do bậc thánh nhân sáng tạo.’ Nhưng thánh nhân đâu chỉ là một người, mà chính là trí tuệ của vạn dân hợp lại mà thành.

Tựa như thứ gọi là ‘thiên công’ này, trong đó dung hòa mười mấy loại kỹ pháp khác nhau như thuật tôi luyện, phép âm dương bánh răng, pháp phân lực cánh quạt, thuật tính kinh, thuật khiên cơ… tất cả đều là kết tinh kinh nghiệm của người đi trước, được lưu truyền để hậu thế kế thừa.

Tổ sư nghề chế khí, Lỗ Chân Nhân, từng nói: ‘Thợ chế khí, là để thường dân có được dụng cụ tốt mà dùng.’ Muốn để người thường đều có thể sử dụng đồ tốt, chỉ dựa vào một người hay một môn phái đều là không thể. Phải để thợ khắp thiên hạ mở lòng, trao đổi, học hỏi lẫn nhau, hôm nay ngươi dạy ta một chiêu, ngày mai ta giúp ngươi một tay, khiến kỹ nghệ như linh lực giữa trời đất, lưu chuyển không dứt, như thế khí thuật mới có thể tiến bộ lớn, và người trong thiên hạ mới thật sự được hưởng lợi từ khí cụ.”

Ánh sáng mặt trời xuyên qua giếng trời, rải xuống từng vệt sáng lung linh. Mạc Kim hơi ngẩng mặt lên, ngũ quan tinh tế như điêu khắc trong băng tinh, tỏa sáng lấp lánh. Giây phút ấy, tuy nàng chưa dang cánh, nhưng dường như đã bay vút tận chín tầng trời.

“Mạc cô nương thật là đại trí tuệ! Du mỗ khâm phục!” Người đầu tiên hoàn hồn và lên tiếng chính là Du Nhật Chương, hắn cúi người, cung kính hành lễ.

Thạch Chân xúc động đến nỗi hai mắt nóng lên, vừa vỗ tay “bốp bốp” vừa khen ngợi, con mèo nhỏ trên vai nàng cũng liên tục gật đầu theo.

Vạn Chung hổ thẹn vô cùng, cẩn thận cất bản vẽ vào trong ngực áo, ôm quyền nói: “Lời nói của Mạc cô nương thật sự khiến người ta được khai ngộ, là lão hủ thiển cận rồi! Ta lập tức đưa ba vị đến Trầm Châu Loan, chắc vẫn còn kịp chuyến cuối cùng đến Mộng Lâu Hư.”

“Mộng Lâu Hư là nơi nào vậy?” Thạch Chân hỏi.

Vạn Chung cười nói: “Mộng Lâu Hư là chợ giao dịch do Hải Uyên Thương Hội mở trong phạm vi Vọng Tiên Trấn. Chỉ cần có tiền, ở đó không có gì ngươi nghĩ ra mà không mua được.”

Từ Tiên Duyên Phường xuất phát, men theo bờ biển đi về tây nam chừng ba mươi dặm là Trầm Châu Loan. Ngoài vịnh chính là chợ, ban ngày ẩn, ban đêm hiện, người lạ khó tìm thấy dấu vết, đó chính là chợ đen thần bí nhất của Vọng Tiên Trấn.

Thạch Chân tròn mắt nhìn: “Ừm… nói thì nói vậy, nhưng cái bảng hiệu của chợ đen này có phải hơi lộ liễu quá không?”

Nàng chỉ tay lên tảng đá đen dựng bên bờ, nơi đó treo cao một lá cờ lớn, trên đề hai hàng chữ to:【Đêm đến mở chợ đen, thuyền quan trú bến ban ngày, giá cả công bằng, không lừa dối.】

Bên cạnh còn có mấy dòng chú giải nửa văn nửa bạch: “Vào chợ đêm, yêu ma quỷ quái đều được hoan nghênh; thuyền chài chở khách, từ Hoàng Tuyền đến Bích Lạc, già trẻ đều được đối xử công bằng.”

Du Nhật Chương đưa tay che trán, nheo mắt nhìn ra mặt biển mênh mông, nghi ngờ nói: “Mắt ta lại kém rồi chăng? Sao chẳng thấy có con thuyền nào cả?”

Mạc Kim đáp: “Bởi vì ngoài biển vốn dĩ chẳng có thuyền.”

Tiểu Hắc trên vai Thạch Chân kêu liên hồi: “Meo meo meo meo! (Không phải chúng ta… bị lừa đấy chứ?!)”

“Chư vị đừng vội, để ta gọi thuyền ra biển cái đã!” Vạn Chung chống hai tay lên hông, hít sâu một hơi, dồn khí xuống đan điền rồi gào lớn: “Lão Vương, cho thuyền ra đi nào!”

Ba người Thạch, Mạc, Du: “….”
…Thông tin liên lạc ở đây đều bằng cách hét lên à?

Tiếng hô vang dội mấy vòng trên mặt biển, vọng lại giữa cơn sóng rồi tan dần trong tiếng sóng vỗ. Không bao lâu, từ nơi chân trời mịt mù, một con thuyền đánh cá nhỏ lắc lư trôi đến. Trước mũi thuyền cắm một cột buồm, treo cánh buồm nửa mới nửa cũ, nhìn thì có vẻ chậm chạp, vậy mà chỉ trong nháy mắt đã cập ngay mép bờ.

Trên thuyền đứng một nam nhân da ngăm, trần chân trần vai, chống một mái chèo dài, vừa thấy Vạn Chung, ông ta nở nụ cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng bóng:

“Ơ kìa, chẳng phải lão Vạn đó sao! Lâu lắm rồi không gặp! Sao hôm nay lại nổi hứng, định qua Mộng Lâu Hư dạo một vòng à?”

Vạn Chung cười đáp: “Ta thì chẳng có tiền đâu. Hôm nay chỉ là dẫn ba người bạn nhỏ này qua đó, phiền lão Vương chiếu cố giúp một chuyến.”

Lão Vương cười khoái chí: “Hôm nay thật là có nhiều khách lạ ghé chợ. Được thôi, theo lệ thường mà trả là được. Một người năm trăm linh thạch, linh thú thì tính nửa giá.”

Thạch Chân tròn mắt, há hốc mồm: “Cái thuyền rách nát thế này mà một người năm trăm linh thạch?! Sao không đi cướp cho rồi!”

Tiểu Hắc nổi xung, kêu ầm lên: “Meo meo meo meo meo meo meo meo! (Ngươi mới là đồ hai trăm rưỡi! Cả nhà ngươi đều hai trăm rưỡi ấy!)”

*Tiểu Hắc tính nửa giá là 250 linh thạch, mà tiếng lóng TQ thì 250 à đồ ngốc.

Vạn Chung sững sờ: “Bây giờ vé thuyền lại đắt đến thế ư? Có thể nể mặt ta mà bớt chút được không?”

Lão Vương tặc lưỡi, gãi đầu: “Được rồi, miễn phí cho linh thú, ba người thì một ngàn năm trăm linh thạch, đây là giá tiêu chuẩn do Hải Uyên Thương Hội quy định, không thể thiếu một viên nào đâu.”

Dù sao cũng bớt được hai trăm linh thạch, Thạch Chân cùng hai người lên thuyền ngồi vào chỗ rồi từ biệt Vạn Chung. Lão Vương khua mái chèo kẽo kẹt, chầm chậm cho thuyền tiến ra biển.

Chiếc thuyền đánh cá tuy nhỏ nhưng lại vô cùng vững vàng, mũi thuyền rẽ sóng, gió biển nhè nhẹ thổi, cánh buồm phần phật, cũng coi như dễ chịu.

Lúc này là hoàng hôn, ráng chiều dâng lên từng tầng mây chồng chất trên nền hồng phấn là sắc đỏ thẫm, trên đỏ thẫm lại phủ thêm cam rực. Bỗng nhiên, một mảng mây tím lớn bay đến giữa trời, ép xuống toàn bộ những gam màu khác, càng lúc càng dày, càng lúc càng chặt, cuối cùng hóa thành một khoảng lam sẫm thẳm sâu như mực.

Thạch Chân ôm chặt Tiểu Hắc, trong lòng thấp thỏm: “Còn bao lâu nữa?”

Lão Vương cười ha hả: “Sắp rồi, sắp rồi! Bốn vị khách quan bám cho chắc nhé!”

Lời còn chưa dứt, chiếc thuyền bất ngờ hất cao lên, nhảy vọt khỏi mặt nước như một chú cá heo vui mừng, rồi trong nháy mắt chúi đầu xuống, cắm thẳng xuống mặt biển!

Thạch Chân hoảng hốt biến sắc, siết cổ Tiểu Hắc hét toáng lên: “A a a a a a a!”

“Phụt!” Một tiếng, nước biển tràn ngập mắt mũi miệng tai, Thạch Chân trợn tròn mắt, bong bóng sủi ra từ mũi tai, rồi “vù” một cái, nước biển đột ngột rút sạch, tóc mày mi vẫn còn đọng lại lớp tinh thể muối mằn mặn. Khi định thần nhìn lại, thân thuyền khẽ phát ra ánh sáng nhàn nhạt, xung quanh mở ra một khoảng không trong suốt chừng một trượng, tựa như được bao bọc bởi lớp tường thạch nhũ trong suốt, dao động cùng sóng biển phát ra âm thanh “bụp bụp”, chẳng khác nào một chiếc tàu ngầm.

Tiểu Hắc suýt bị Thạch Chân siết đến ngạt thở, giận dữ vùng ra, chui ngay vào lòng Mạc Kim. Mạc Kim cười khẩy: “Chiếc thuyền này làm từ gỗ tránh thủy, không chìm được đâu, còn có thể hô hấp nữa.”

Thạch Chân vẫn chưa hoàn hồn, hoảng loạn nhìn quanh, thấy một đàn cá đao bạc như vô số lưỡi tuyết lướt qua đầu, bên trái là một con rùa giáp đỏ thảnh thơi bơi nước, còn khinh khỉnh phun ra một bong bóng lớn vào mặt Thạch Chân.

Thạch Chân run giọng nói lắp: “Tại…tại sao lại phải lặn nữa vậy?!”

Du Nhật Chương ngạc nhiên: “Các khu chợ thuộc Hải Uyên Thương Hội hầu như đều được xây trong các hải cốc sâu dưới đáy biển, Tiểu Thất không biết à?”

Thạch Chân liên tục lắc đầu, nắm chặt hai tay, toàn thân căng cứng, bắp chân co giật, nàng vốn là tộc đá tinh, trong hoàn cảnh thế này quả thật chẳng có chút cảm giác an toàn nào.

Lão Vương bật cười lớn, dùng mái chèo gõ vào mũi thuyền, thân thuyền rung nhẹ hai cái, rồi lao vun vút trong làn nước. Màu nước phía trước càng lúc càng sẫm, từ xanh thẫm chuyển sang xanh mực, những sinh vật biển nhìn thấy cũng ngày càng to lớn, kỳ dị.

Những tấm rong biển to bằng cánh tay mọc dày đặc như những bức rèm trời rủ xuống, kéo dài vô tận. Khi thuyền lướt qua, mép lá uốn lượn như ngọn lửa từng lớp từng lớp. Một cái bóng trắng dài đến mấy chục trượng trượt ngang đầu thuyền, đầu nó tròn trịa, da thịt dày cuồn cuộn, há to miệng, quẫy đuôi phành phạch, thì ra là một con hải tăng trắng mập mạp.

Mạc Kim cảm thán: “Ồ, to thật đấy, hải tăng khổng lồ.”

Du Nhật Chương nhìn quanh: “Đâu, đâu cơ?”

Trước mắt lại hiện ra một rừng san hô rực rỡ bảy sắc, trông chẳng khác gì một quần thể linh chi khổng lồ, tầng tầng lớp lớp chất chồng như núi. Cá lá phong, cá mập tiềm long, cá giáp đảng, tôm đầu rồng ẩn hiện trong các khe san hô ra ra vào vào, một đàn cầu gai màu vải thiều lăn qua mạn thuyền, Tiểu Hắc phấn khích muốn vươn vuốt bắt lấy, bị Mạc Kim giữ chặt lại.

Chiếc thuyền đánh cá tiếp tục trượt sâu xuống, đi vào tận đáy vực biển. Bỗng phía trước hiện ra một cây san hô khổng lồ tỏa sáng, cành nhánh ngoằn ngoèo như rồng uốn, cao đến hơn trăm trượng, sắc đỏ như chu sa, rực rỡ như đang cháy.

Trước cây san hô dừng sẵn hàng chục chiếc thuyền cùng kiểu, bọn phu thuyền tụ tập thành nhóm đánh bài, hiển nhiên nơi này chính là điểm cuối.

Lão Vương chèo thuyền đến chào hỏi đôi câu, rồi cho thuyền cập vào phần rễ san hô. Lúc đó, kết giới bằng gỗ tránh nước chạm vào lớp ngoài của cây san hô, nối liền thành một lối đi khô ráo, thẳng tắp dẫn vào đại động giữa thân cây.

Thạch Chân run run đôi chân bước xuống thuyền, lò dò theo Mạc Kim và Du Nhật Chương đi vào bên trong. Trong động sáng hơn tưởng tượng, cứ cách vài chục bước lại có một ngọn đèn ngọc trai tỏa sáng dịu dàng. Đi chừng nửa nén nhang, ánh sáng phía trước bỗng trở nên rực rỡ, bọn họ đã đến một con phố rộng lớn, hai bên là những tòa lâu đài cao tầng liên miên bất tận, cột trắng mái trắng, trông như được xây từ ngọc lưu ly phản chiếu sắc xanh biếc của nước biển, trong trẻo mà xa hoa.

Mặt đất không rõ làm từ vật liệu gì, giẫm lên có tiếng nước, có gợn sóng lan ra, nhưng lại hoàn toàn không ướt chân. Phía trên đầu là một mái vòm biển bằng thủy tinh, sáng trong lấp lánh, từng đàn cá tung tăng bơi lượn, sóng nước lăn tăn gợn. Nhìn quanh bốn phía, chẳng khác nào đang bước trong một đường hầm khổng lồ dưới đáy đại dương.

Điều kỳ diệu nhất là ánh sáng, chẳng phải đèn cũng không phải ngọc, mà là vô số con sứa khổng lồ to bằng chiếc ô, toàn thân phát sáng, đuôi dài như dải lụa, nhẹ nhàng bay lượn khắp không trung, khi thì tụ lại, khi thì tan ra, lung linh tựa mộng ảo.

Trên phố người qua kẻ lại tấp nập, chen vai thích cánh, náo nhiệt chẳng khác gì chợ thường, chỉ là có một điểm khác biệt là bảy phần trong số họ đều che mặt, hoặc đeo mặt nạ hoặc trùm mạng mỏng. Như ba người Thạch Chân đi giữa đám đông mà chẳng hề che chắn gì, quả thực trông rất chướng mắt.

Hai bên đường là hàng trăm cửa tiệm, mỗi tiệm đều treo bảng hiệu ngọc trắng, nhưng không ghi chữ, chỉ có ký hiệu Thiên Can Địa Chi để phân biệt.

Thạch Chân đứng giữa phố, ngơ ngác không biết hỏi thăm từ đâu: “Giờ thì biết đi đâu mà tìm đây…”

Hai mắt Mạc Kim sáng ngời, nhét Tiểu Hắc vào tay Du Nhật Chương, rồi hứng khởi lao thẳng vào đám đông như cá gặp nước. Nàng thử ghé vài cửa tiệm đầu tiên, vẫn chưa đã, lại đi thẳng đến cửa tiệm lớn nhất phố.

Thạch Chân và Du Nhật Chương vội vàng đuổi theo, thấy bảng hiệu của tiệm này to hơn hẳn những nơi khác, khắc rõ: “Giáp Tý Thái Tuế”.

Thạch Chân đứng ngoài cửa, nuốt nước bọt: “Tứ sư huynh, huynh mang theo bao nhiêu tiền thế?”

Du Nhật Chương lau mồ hôi: “Không sao, có thể ghi nợ vào danh nghĩa Du Hiệp Minh.”

Thạch Chân nghe vậy thì yên tâm, sải bước đi vào. Trong tiệm đông nghẹt khách, người người giơ tay hô to, tiếng mua bán vang dậy. Nàng ngẩng đầu nhìn theo hướng họ chỉ thấy các kệ ngọc trắng lơ lửng giữa không trung, được sắp theo cụm ba tầng một, chỉ cần gọi tên vật phẩm mong muốn là kệ sẽ tự động hạ xuống, hiển thị toàn cảnh món hàng trước mắt, tiện lợi đến kinh ngạc.

Bên trái có người chọn lò hương hoa văn mây mạ vàng, bên phải lại mê mẩn gấu ngọc trắng tròn trịa, nhìn món nào cũng giá trị xa xỉ.

Thạch Chân vừa lơ đãng một chút đã chẳng thấy Du Nhật Chương và Tiểu Hắc đâu nữa, nàng hoảng hốt vội chen qua đám người, vừa gọi vừa tìm. Sau khi vòng đi vòng lại mấy lượt, vẫn không thấy hai người kia, ngược lại lại va vào một gian phòng ngọc trắng.

Phòng ấy rộng đến trăm thước, trống không, giữa phòng có đặt một vật kỳ lạ, thoạt nhìn giống một chiếc bồn nước cao hơn chín thước, thành bồn khảm ốc xà cừ bảy màu, vừa nhìn đã biết là món quý giá.

Thạch Chân chột dạ, vội lùi ra sau, nào ngờ vừa quay đầu cánh cửa đã biến mất! Nàng hoảng hốt, chẳng lẽ gặp phải loại lừa đảo kiểu mới sao? Liền lập tức vào thế phòng thủ.

Trong bồn nước vang lên tiếng “ào ào”, sóng trắng cuộn trào, rồi chậm rãi nổi lên một búi tóc đen.

Thạch Chân hít mạnh một hơi lạnh: “Ma… ma nước ư?!”

Búi tóc đen ấy rối như tảo biển, càng lúc càng nổi cao, dần hiện ra trán, mắt, mũi, miệng, làn da trắng như tuyết, đôi mắt sâu thẳm như đáy biển, bên thái dương phủ vảy xanh biếc, sau tai mọc mang, mỗi lần hé mở lại tỏa ra từng làn sương nước mờ ảo…

Thạch Chân há hốc miệng kinh hãi, là một giao nhân!

Giao nhân ấy cũng đã thấy nàng, trong mắt thoáng qua vẻ ngạc nhiên. Hắn đưa tay hất mái tóc ướt sang một bên ngón tay thon dài, móng tay nhọn và trong suốt, giữa các ngón có lớp màng mỏng. Hắn chống tay lên thành bồn, chậm rãi trồi nửa người lên khỏi mặt nước, khung xương và dáng vóc chẳng khác người, phần ngực phẳng lì, hiển nhiên là nam nhân. Hắn khẽ động vai, một chiếc đuôi cá trơn mượt quẫy lên, vây cá mảnh như sợi tơ, vảy giao lấp lánh như ánh trăng.

Thạch Chân nhìn đến ngẩn ngơ.

“Giao nhân khi khóc có thể rơi châu ngọc, họ sợ nhất là người ngoài nhìn chằm chằm, tuyệt không được nhìn thẳng vào mắt họ.”

Một bàn tay lạnh buốt từ phía sau vươn ra, nhẹ nhàng che lên đôi mắt nàng.

Thạch Chân thoáng ngửi thấy hương tuyết đầu mùa, mừng rỡ ngoảnh lại. Sau lưng, không biết từ khi nào đã xuất hiện một người mặc áo đen, đầu đội mạng che dày cùng màu.

Thạch Chân mỉm cười: “Vân huynh, đã ăn cơm chưa?”

Người áo đen khẽ bật cười, đưa tay tháo mạng che xuống, để lộ gương mặt đẹp như mây tuyết, sáng ngời đến mức cả không gian đều tĩnh lại.

Khoảnh khắc ấy, ngay cả giao nhân trong bồn nước cũng trở nên lu mờ.

*

Tiểu kịch trường

Vạn Thương Thành, Tổng bộ Du Hiệp Minh.

Lăng Hư Tử ngồi trước bàn, run run nhìn Nhị sư tỷ đang xem tờ ngân sách mới được gửi về từ Vọng Tiên Trấn.

Nhị sư tỷ lật từng tờ, sắc mặt càng lúc càng sầm lại. Lăng Hư Tử như ngồi trên đống kim châm, vừa khom lưng vừa nhón mông, chỉ mong chuồn đi cho nhanh.

Bỗng Nhị sư tỷ đập bàn bốp một tiếng, giận dữ quát: “Tiểu Tứ mà dám xin một ngàn vạn linh thạch trong ngân sách hả?!”

Lăng Hư Tử suýt nghẹn thở: “Một… một ngàn vạn linh thạch?! Hắn làm gì thế? Giết người? Phóng hỏa? Cướp bóc? Hay là tàn sát cả thành?”

Nhị sư tỷ nheo mắt: “Nghe nói là để chuộc thân cho Khuê Nghi ở Lạc Thủy Phường, Đọa Ngọc Kinh.”

“Hảaaaa?!?!”

“Thật là hoang đường!” Nhị sư tỷ tức đến dựng tóc, “Du Hiệp Minh sao có thể để hắn lộng hành như vậy được! Tiểu Tam, có phải đệ dạy hư nó không?!”

“Trời đất chứng giám, đệ không có cái sở thích kỳ quái ấy đâu!” Lăng Hư Tử vội giơ tay thề, nghĩ ngợi giây lát rồi lẩm bẩm,

“Không đúng nha, với cái tật mắt kém của Tiểu Tứ… hắn có phân biệt nổi Khuê Nghi là nam hay nữ không vậy?”

“Là nam, mà còn rất…” Nhị sư tỷ dừng lại, liếc xuống phần chú thích ở cuối bảng ngân sách, sắc mặt chậm rãi dịu lại,

“À, thì ra là Tiểu Thất nhìn trúng tên Khuê Nghi ấy.”

Lăng Hư Tử: “…”

Nhị sư tỷ lập tức gật đầu lia lịa: “Nếu Tiểu Thất thích, vậy cũng không phải không được.”

Lăng Hư Tử quay đầu đi, nuốt nước mắt cay đắng, tháng trước ta chỉ xin hai ngàn linh thạch mà còn chưa được duyệt…

Nhị sư tỷ đúng là thiên vị mà!!! 

***

Chương tiếp theo