Hồi thứ sáu mươi chín
Ra khỏi cửa đông của đại sảnh dịch quán, men theo hành lang dài đi tới tận cùng, chính là tòa Đông Túc Lâu, có tổng cộng ba tầng, mỗi tầng mười sáu gian phòng khách.
Dịch quán này vừa mới khai trương chưa đầy nửa tháng, ban đầu chỉ có bốn phái tu sĩ đến ở, nhưng giờ họ đều đã rời đi, cả tòa dịch quán vắng lặng như tờ.
Chưởng quầy tay bưng giá nến, dẫn đường cho ba người Thạch Chân, vừa đi vừa lải nhải không ngừng, toàn nói về những hành vi quái dị của vị khách kia, nhất là chuyện trong gương hiện ra gương mặt không có ngũ quan, cứ nhắc đi nhắc lại mấy lần, giọng khi cao khi thấp, nghe như lẩm bẩm độc thoại, lại như lộn xộn chẳng thành câu.
Mấy người bước chân trên sàn gỗ, phát ra tiếng kẽo kẹt, ánh nến chập chờn, bóng người lay động, tổng thể mà nói, bầu không khí hết sức chẳng lành.
Mặc Kim và Du Nhật Chương vốn là những kẻ không giỏi nói năng, nên vẫn im lặng suốt đường, Thạch Chân thỉnh thoảng tùy ý phụ họa chưởng quầy, song trong lòng lại lặng lẽ quan sát.
Chưởng quầy tự xưng họ Lý, bề ngoài tuổi chừng năm mươi, dáng người gầy nhỏ, tóc mai hoa râm, diện mạo cực kỳ tầm thường. Khi bước lên thang lầu, thân hình loạng choạng, vai co lưng còng, nhìn thế nào cũng giống một phàm nhân lao lực nhiều năm mà thân thể đã hao mòn.
Thạch Chân nói: “Lý chưởng quầy gánh vác cả một dịch quán lớn thế này, quả thực không dễ dàng.”
Lý chưởng quầy thở dài: “Ai nói không phải đâu, dịch quán này gần trấn Vọng Tiên, mà Vọng Tiên lại là đường tất yếu để tới Tiêu Châu Tiên Sơn. Người đến trọ toàn là tiên trưởng tu hành, ai nấy đều chẳng thể trêu vào, kẻ quái dị cũng nhiều. Nhất là cái vị khách không mặt kia, dọa người ta muốn chết, ta còn tưởng mình gặp quỷ nữa cơ.”
Ấy vậy mà nói một hồi, cuối cùng lại vòng về chuyện ấy.
Lên tới tầng ba, rẽ liên tiếp ba lần, đến tận cùng hành lang có một gian phòng khách vô cùng hẻo lánh, trên cửa treo biển ghi “Phòng Bính”, cửa sổ đóng chặt, trong phòng không ánh sáng, cũng chẳng có một tiếng động.
Lý chưởng quầy bước lên gõ cửa, rồi ghé tai vào nghe ngóng, không có bất kỳ hồi đáp nào.
Thạch Chân nói: “Hoặc giả vừa rồi đại sảnh hỗn loạn, người này cũng đã bị dọa mà bỏ đi rồi.”
Lý chưởng quầy lại cúi xuống nhìn qua khe cửa, nói: “Áo choàng đen của khách vẫn còn đó, chắc là chưa đi. Với lại phòng này ở chỗ hẻo lánh, không nghe thấy động tĩnh ngoài đại sảnh đâu.”
Thạch Chân nhướng mày: “Ý ông là, vị khách quái dị kia vẫn ở trong phòng?”
Lý chưởng quầy quýnh quáng xoay vòng: “Vị khách này đã một ngày một đêm không bước ra khỏi phòng, chẳng lẽ gặp chuyện chẳng lành rồi?!”
Mặc Kim và Du Nhật Chương liếc nhau, Thạch Chân ra hiệu cho Lý chưởng quầy lùi lại, bàn tay đặt lên cửa khẽ chấn động, cả tấm cửa ầm một tiếng rơi xuống. Du Nhật Chương vung ra một lá phù chiếu sáng, lập tức soi rọi căn phòng sáng trưng.
Đây là một gian phòng trong ngoài nối liền, ngoài phòng bày biện vài món đồ đơn sơ, bên cửa sổ có giá gỗ treo một chiếc áo choàng đen, dưới cửa sổ là một bàn trà, ấm chén được xếp ngay ngắn trên khay. Nền nhà sạch bóng, không một dấu chân bụi bặm. Giữa phòng có bình phong màu nhạt ngăn cách, bên trong bình phong không hề có động tĩnh.
Chưởng quầy vội vã xông vào, vừa đi được mấy bước, bỗng hét thảm: “A a a, có người chết! A a a a!”
Thạch Chân lập tức vòng qua bình phong, thấy trong phòng có một chiếc giường lớn, buông màn trắng, lờ mờ thấy một người nằm trên đó.
Thạch Chân bước nhanh tới, vén màn, thấy người kia chỉ mặc một bộ trung y trắng, úp mặt xuống đệm, cánh tay dài buông thõng xuống đất, tóc tai rối bời, chân trần, không thấy giày tất đâu cả.
Thạch Chân vừa định kiểm tra, đã bị Du Nhật Chương ngăn lại.
Du Nhật Chương nói: “Tiểu Thất đừng động, để ta xem.”
Nói rồi hắn trước tiên dò mạch ở cổ, “Người đã chết, thi thể cứng rồi.” Sau đó không biết moi từ đâu ra một đôi găng, đeo vào, nhanh chóng dò xét tỉ mỉ cánh tay, đôi chân, bàn chân, sống lưng, hai sườn, cổ, cả đầu của thi thể, rồi nói: “Là nam tử, không có vết thương rõ ràng.”
Du Nhật Chương lại cẩn trọng lật ngửa thi thể, mấy người cùng lúc hít vào một hơi lạnh.
Thi thể này không có mặt.
Chính xác mà nói, chỉ có khuôn mặt, nhưng không có ngũ quan, da mặt tựa như một khối bùn trắng nhờn bóng, chỉ hơi gồ ghề lõm xuống, hoàn toàn không có mắt mày mũi miệng, như thể ai đó dùng cục tẩy xóa sạch đi, thoạt nhìn đã có một loại cảm giác ghê tởm khó gọi thành lời.
Chưởng quầy hét chói tai: “Đúng, đúng, đúng, người trong gương khi ấy chính là thế này! Không có mặt!”
Mặc Kim nhíu mày, lùi lại nửa bước, Tiểu Hắc thì nép sau lưng nàng, chỉ ló ra đôi mắt nhỏ len lén nhìn trộm.
Thạch Chân ngắm nghía hai bên một hồi, nghi ngờ nói: “Sao lại thành ra thế này? Hắn chết vì nguyên do gì?”
“Đừng vội, hãy để tại hạ xem thử.” Du Nhật Chương lấy từ trong tay áo ra một khối ngọc màu lục biếc, to bằng bàn tay, hai tay nâng chặt, vai ngang thân thẳng, đầu hơi cúi xuống, trông chẳng khác gì dáng vẻ chầu triều nghị sự, song đôi mắt lại khép chặt, miệng ngâm tụng: “Vạn pháp còn dấu, muôn cảnh lưu chân, lấy mắt ta soi tỏ trần gian kia — một thước!”
Lời chú vừa rơi, khối ngọc chợt tỏa ra ánh sáng xanh lấp lánh, hóa thành một cột sáng bao phủ lấy thi thể. Trong quầng sáng xoay chuyển, vô số chú văn hiện lên giữa hư không, khi thì ngưng tụ thành những sợi dài, khi thì tản mác thành đoạn chương. Thạch Chân nhạy bén cảm giác được không gian chung quanh dường như đang xuất hiện một sự biến hóa kỳ dị, như thể có vật gì đó bị tháo rời rất nhanh, rồi lại cấp tốc tái cấu trúc.
Thi thể dần dần biến đổi, trên cổ nổi lên vài đường vân màu lam thẫm, uốn lượn như giun đất; trên gương mặt trơn nhẵn hiện ra từng mảng vết loang đỏ sậm, như bị vẩy mực, dưới da có những hạt vàng li ti trôi nổi, tựa như nét vẽ kim tuyến của họa công.
Đột nhiên, khuôn mặt kia lóe lên chớp mắt: lộ ra xương trắng, máu thịt đỏ tươi, mạch máu xanh, mắt, môi, xương mũi, lông mi… rồi lại trong thoáng chốc trở về thành một gương mặt nhẵn nhụi không ngũ quan.
Ánh sáng trên miếng ngọc dần tắt, Du Nhật Chương mở mắt chậm rãi nói: “Người này đã bị Đan Thanh Quyết xóa đi ngũ quan, diện mạo nguyên bản không thể truy xét.”
Thạch Chân hỏi: “Nguyên nhân cái chết thì sao?”
Du Nhật Chương đáp: “Chết đói.”
Mặc Kim trầm giọng: “Chẳng lẽ hắn chính là ‘Vô Diện thư sinh’ Lãnh Âm mà người ta đồn đại?”
“Thì ra hắn gọi là Vô Diện thư sinh.” Lý chưởng quầy thất thanh, “Bảo sao lại không có mặt!”
Thạch Chân “chậc chậc” hai tiếng, khoái trá vòng quanh thi thể một vòng, nói: “Quả là đang buồn ngủ liền có gối kê đầu, nếu hắn chính là Vô Diện thư sinh, vậy ắt hẳn có thiệp mời của Giám Tâm Đường.”
Du Nhật Chương lắc đầu: “Vừa rồi ta đã sờ soát, y phục hắn rất mỏng, không thể giấu vật gì.”
“Không ở trên người, thì hẳn ở trong phòng.” Thạch Chân lập tức lật tìm chăn gối, gầm giường, màn trướng, hệt như một con quay nhỏ xoay tròn đầy hứng khởi.
Du Nhật Chương trừng mắt: “Tiểu, tiểu Thất, việc này… không ổn đâu.”
Lý chưởng quầy cũng nói: “Để thi thể ở đây vốn đã không ổn, ta phải tìm người khiêng đi, ít nhất cũng cho vị khách này an táng yên ổn…” Vừa nói, vừa xách vạt áo bưng nến chạy ra ngoài.
Nhưng đúng lúc ấy, Thạch Chân đang bò tìm dưới đất bỗng bật dậy, thân hình như bão tố lao thẳng về phía Lý chưởng quầy, ra một chưởng nhanh như sét đánh không kịp bưng tai.
Nào ngờ Lý chưởng quầy như có mắt mọc sau lưng, bất thình lình xoay người, vung tay tung ra một đám mực ngũ sắc, rít gào ập thẳng vào mặt Thạch Chân. Một tiếng “rạp” vang lên, mực tung tóe khắp đất, mà bóng dáng Thạch Chân đã biến mất.
Lý chưởng quầy kinh sợ, lại cảm thấy bên trái gió mạnh quét tới, hóa ra là chưởng phong cuồn cuộn của Thạch Chân ập đến. “Bùm!” một tiếng, đánh thẳng vào lồng ngực ông ta. Da thịt, quần áo của Lý chưởng quầy lập tức nứt toác từng tấc, như cánh giấy bung nở, chẳng khác nào rắn lột xác, một người khác thì chui ra từ “da bọc” của “Lý chưởng quầy”, rơi phịch xuống đất.
Kẻ vừa hiện thân này thân hình hết sức gầy nhỏ, mặt vàng da bủng, ngũ quan chen chúc chật hẹp, giữa ấn đường có một nốt ruồi đỏ, nhỏ bằng đầu kim, thoạt trông như một con khỉ trụi lông, ôm lấy ngực phun máu oặt oẹ.
Du Nhật Chương sững sờ, Mặc Kim cũng khựng lại, rồi lập tức hiểu ra: “Hóa ra kẻ này mới chính là Vô Diện thư sinh Lãnh Âm, còn thi thể trên giường kia… hẳn là Lý chưởng quầy thật.”
Lãnh Âm đau đớn đến mức thân thể co quắp, bò rạp dưới đất, gào thét: “Sao có thể! Đan Thanh Quyết của ta đã nhập cảnh giới Tam Trùng Họa Hồn, đừng nói là dung mạo, ngay cả hình thể, tướng thái, thanh âm, thậm chí hơi thở, ánh mắt, thói quen đều giống y nguyên bản, một tiểu nha đầu như ngươi, sao có thể nhìn thấu?!”
Thạch Chân bật cười: “Ta vốn chưa từng gặp Lý chưởng quầy thật, ngươi vẽ có giống hay không, ta chẳng thể phân biệt.”
Lãnh Âm nghiến giọng: “Vậy thì vì sao?!”
“Bất kể bề ngoài thế nào,” Thạch Chân đưa tay gõ nhẹ vào trán mình, “Đầu óc là chẳng thể sửa đổi. Từ đầu đến cuối, ngươi luôn quanh quẩn xoay quanh cái tên Vô Diện thư sinh, còn chuyện bồi thường hư hại trong dịch quán lại nửa lời không nhắc. Với một kẻ làm ăn buôn bán mà nói, hành vi đó quá bất thường, không hợp với thiết lập nhân vật.”
Cằm Lãnh Âm run rẩy: “…Chỉ vì thế thôi sao?”
“Dĩ nhiên không chỉ thế. Còn nữa, chẳng hạn đây rõ ràng đây là Phòng Bính, nhưng thiết kế lại như một phòng chữ Thiên; lại như căn phòng này quá mức sạch sẽ không giống từng có người ở; lại như miệng thì bảo sợ hãi khách không có mặt, mà khi nãy hùng hổ xông lên trước tiên để dò xét gian trong; rồi ngươi còn chưa hề kiểm chứng thi thể trên giường, đã vội hét lên rằng chết người…” Thạch Chân xòe tay, “Sơ hở quá nhiều, kể không xuể.”
Lãnh Âm trừng chằm chằm Thạch Chân rất lâu, dường như đã buông xuôi điều gì, từ trong ngực lấy ra một phiến ngọc giản, nâng cao quá đầu. Toàn thân ngọc giản đen nhánh, ánh kim lấp lóe, dáng vẻ vô cùng tao nhã.
Lãnh Âm: “Ta nguyện dâng lên thiệp mời khách quý của Giám Tâm Đường, mong Thạch hiệp thám có thể tha cho ta một mạng!”
Thạch Chân lại không nhận, vén áo ngồi xổm xuống, nghiêng đầu hỏi: “Nghe nói ngọc giản này vô cùng khó có được, đạo hạnh ngươi chẳng cao, làm sao lại trở thành khách quý của Giám Tâm Đường?”
Lãnh Âm khổ cười: “Thạch hiệp thám e rằng đây là đồ giả?”
Thạch Chân nhún vai, không khẳng định cũng chẳng phủ nhận.
“Thiệp mời này là ta dùng Đan Thanh Quyết đổi lấy từ chủ nhân Đọa Ngọc Kinh.” Lãnh Âm cúi đầu nói, “Chủ nhân Đọa Ngọc Kinh tên gọi là Ngọc Thiền, cực kỳ yêu thích cái đẹp, đặc biệt mê thay đổi dung nhan. Nàng sai người mời ta đến chỗ ở, dạy cho pháp môn Đan Thanh Quyết, và dùng thiệp mời Giám Tâm Đường làm thù lao. Nào ngờ tấm thiệp này lại bỏng tay đến vậy, nhiều lần đẩy ta vào chỗ chết. Thực sự ta không có phúc thụ hưởng.”
Thạch Chân gãi cằm: “Nếu ta nhận thiệp, rồi thả ngươi đi, đến khi ra ngoài ngươi rêu rao khắp nơi, ta chẳng phải cũng trở thành đích ngắm của thiên hạ ư?”
Lãnh Âm dập đầu: “Ta tuyệt đối sẽ không tiết lộ nửa lời với bất kỳ ai!”
Khẩu khí, thần sắc của Lãnh Âm cực kỳ thành khẩn, Thạch Chân thoáng do dự, quay sang Mặc Kim và Du Nhật Chương, hỏi: “Có tin hắn không?”
“Người chết mới là bảo hiểm nhất, bất quá…” Mặc Kim lạnh giọng, “Hắn đã không kịp nữa rồi.”
Thạch Chân ngẩn ra: “Hả?”
“Lùi lại!” Mặc Kim bỗng dang cánh phải, chắn Thạch Chân ra sau.
Lãnh Âm đột nhiên hét lên một tiếng thê lương, ngã lăn ra đất lăn lộn, hai tay cào loạn, từ mắt, tai, miệng, mũi trào ra vô số côn trùng đen nhánh nhỏ xíu, rít chói chói, nhanh chóng phủ kín toàn thân, điên cuồng gặm xé. Chỉ trong chớp mắt đã ăn sạch Lãnh Âm đến cả xương cũng không còn.
Đám trùng ăn no bò loang khắp đất, dần dần tụ lại thành một cầu trùng, “bụp” một tiếng bốc cháy ngọn lửa xanh thẫm, cháy rụi thành tro. Chỉ còn ngọc giản rơi “keng” một tiếng xuống sàn.
Thạch Chân trợn mắt cứng đờ, sắc mặt Du Nhật Chương tái xanh, Tiểu Hắc thì dúi đầu vào cánh Mặc Kim, không dám nhìn.
“Cái, cái… đó là gì thế?!” Thạch Chân chỉ vào khoảng đất trống, thất thanh la.
Mặc Kim: “Thực nhân cổ. Trứng nhỏ như hạt bụi, không sắc không vị, theo nước mà nuốt vào cơ thể, không chút cảm giác. Trứng bám ở can kinh, mượn khí huyết mà nuôi dưỡng. Ban đầu chỉ kết thành một nốt chấm dưới da, giống như huyết châu ngưng tụ giữa trán, nhỏ như đầu kim, khó lòng phát giác. Đến ngày chín chín tám mốt, cổ trùng thức tỉnh, hàng vạn trùng đen phá thất khiếu mà ra, ăn sạch thân thể ký chủ, tiếng vang như tằm xuân gặm lá.”
Nói đến đây, Mặc Kim dừng một thoáng, thở dài: “Cổ trùng no bụng, gặp ánh sáng sẽ bốc cháy, hóa thành tro bụi, chẳng lưu lại chút dấu vết nào. Quả thực là loại tuyệt phẩm để giết người diệt khẩu, hủy xác phi tang.”
Thạch Chân: “…Câu cuối cùng ấy là gì?”
Mặc Kim: “Là lời bình của tác giả Vạn Cổ Lục.”
Du Nhật Chương hất ống tay áo lau mồ hôi trán: “Chủ nhân Đọa Ngọc Kinh, Ngọc Thiền, vốn là cổ tu, nửa năm trước vừa mới bước vào Siêu Phàm cảnh tam giai, tám chín phần đây là thủ bút của nàng. Nhưng… vì sao nàng phải làm vậy?”
“Đan Thanh Quyết là bí thuật gia truyền của Lãnh Âm, nay Lãnh Âm đã chết, thiên hạ chỉ còn mình Ngọc Thiền biết thi triển thuật này.” Thạch Chân ngồi xổm, chăm chú nhìn ngọc giản, “Nàng muốn độc chiếm Đan Thanh Quyết.”
Du Nhật Chương kinh ngạc: “Chỉ vì một thủ pháp hóa trang thôi, có cần thiết đến vậy sao?”
Mặc Kim lắc đầu: “E rằng không đơn giản như thế.”
*
Tiểu kịch trường
Lúc này, Vân Tiễn đang ngay ngắn ngồi bên giường, thân thể căng cứng, mắt khép, vẻ mặt chuyên chú. Đột nhiên, vành tai hắn khẽ động, đôi mắt mở bừng, lắng nghe hồi lâu, rồi mới khẽ thở ra một hơi khi tiếng bước chân ngoài kia dần xa. Ngón tay hắn siết chặt lấy vạt áo.
Cứ thế này, không phải cách.
Chuyến đi này, quả nhiên quá mức vội vàng.
***