Hồi thứ sáu mươi bảy
Ban đầu Mặc Kim nói chỉ ở lại Ngũ Xa Thư Lâu học chừng ba đến năm ngày, không ngờ lần này vừa ở lại đã kéo dài thành một tháng.
Trong suốt một tháng ấy, Mặc Kim cùng Lữ Vô Nhai ngày đêm miệt mài, quên ăn quên ngủ, chuyên tâm rèn luyện thần thức, dựng thần lập các. Thỉnh thoảng nghỉ nửa ngày, cũng là để nghiên cứu một đống vấn đề học thuật.
Thạch Chân may mắn được chứng kiến vài lần, thấy Lữ Vô Nhai và Mặc Kim dựa vào mấy bộ sách lạ do Sơn Hải tộc lưu truyền, nào là Thất Châu Thần Công Phổ, Vạn Hóa Bảo Lục, Thiên Cơ Giải… để tranh luận chuyên sâu về tác giả (chưa được kiểm chứng), địa vị lịch sử (còn gây tranh cãi), quy tắc chế khí (chuyên môn cao đến mức nghe chẳng hiểu nổi), cùng cả cách đọc cổ pháp, hình thái chữ, ý nghĩa chi tiết của thiên thư.
Một già một trẻ, hai học bá, vì một cách đọc cổ xưa của một chữ trong thiên thư mà cãi nhau đến đỏ mặt tía tai. Cãi nhau vẫn thấy chưa đã, bèn dứt khoát dùng ánh mắt, không, phải nói là dùng thần thức giao đấu. Ôi chao, cái khí thế ấy, thật đúng là: “Núi vắng bóng chim bay, vạn trùng người cũng tuyệt.”
Đám Nho tu sợ bị vạ lây, đua nhau né xa, chẳng ai dám bén mảng tới. Từ đó Lăng Hoàn Các gần như thành cấm địa.
Một tháng sau, Mặc Kim đạt được một bước nhỏ, Thần Thức Trúc Điện đã có thành tựu, đột phá cảnh “Lập Các” đầu tiên. Trong đầu dung nạp toàn bộ sách vở trong Ngũ Xa Thư Lâu cũng dư giả.
Thạch Chân hiếu kỳ vô cùng, thử hỏi xem trong đầu Mặc Kim có thực sự chứa nổi mấy vạn quyển sách hay không. Nàng bèn chọn ngay một quyển mình quen thuộc để hỏi, đó là phần “Vong Xuyên Ẩm” trong đại tác Hỗn Nguyên Kinh của một vị mỹ thực gia. Không ngờ Mặc Kim quả nhiên đọc ra vanh vách, không sót một chữ, khiến người ta phải kinh ngạc thán phục.
Lập thu đã qua, lá đỏ rực núi, gió thu mát mẻ tràn vào hiên, thời tiết từng ngày một thêm se lạnh.
Mặc Kim bèn xin từ biệt với Lữ Vô Nhai.
Lữ Vô Nhai không níu giữ nhiều, chỉ đưa cho Mặc Kim một khối ngọc bội làm lễ tiễn biệt.
Ngọc ấy xanh biếc như lá xuân, viền ngoài chạm trổ chín đốt trúc rỗng, ngầm mang ý nghĩa “Quân tử cửu tư”, tên gọi “Cửu Tư Ngọc”. Đây chính là tín vật chân truyền của môn đệ Lữ Vô Nhai.
Phản ứng đầu tiên của Mặc Kim là từ chối, nhưng Lữ Vô Nhai lại nói: “Ngày nào ngươi đến Khuê Thành, kinh đô của Thiên Nguyên Quốc, chỉ cần có khối ngọc này sẽ được vào trạm dịch quan phủ miễn phí, ăn ở không mất tiền, lại còn… muốn ăn bao nhiêu thì cứ ăn.”
Câu sau cùng ấy, ông cố tình nhìn thẳng vào Thạch Chân mà nói.
Thạch Chân suýt nữa quỳ xuống bái tạ Mặc Kim: Trời ạ, xét vật giá ở kinh thành nếu được ăn ở miễn phí mà không lấy thì uổng quá!
Mặc Kim đành miễn cưỡng nhận lấy ngọc bội, lại rút ra một quyển trục thu nhỏ đưa cho Lữ Vô Nhai: “Đây là tâm pháp điều dưỡng Trường Minh Tâm Khu, chia làm ba thiên: Triêu Tịch Công Khóa, Tứ Thời Điều Nhiếp, Cấm Kỵ Lục. Đặc biệt trong Cấm Kỵ Lục có ba điều nghiêm cấm, năm điều cần tránh, bảy thứ ít nên đụng, chín chuyện nên làm. Nhất định phải nghiên cứu kỹ, thì dung hợp càng hoàn hảo.”
Lữ Vô Nhai tiện tay nhận lấy: “Được, biết rồi.”
Mặc Kim nheo mắt: “Nhất định phải làm cho được!”
Lữ Vô Nhai bĩu môi: “Biết rồi mà!”
Lúc ấy Mặc Kim mới yên lòng, lui lại một bước dài, cúi mình thi lễ thật sâu. Lữ Vô Nhai quay phắt người, khoát tay: “Đi đường thuận lợi, không tiễn!”
Mặc Kim không hề quay đầu lại, thẳng bước rời đi. Ngược lại, Thạch Chân thì ba bước ngoái đầu một lần, thấy Lữ Vô Nhai lẻ loi đứng trên Lăng Nha Các, từ xa dõi theo bóng lưng Mặc Kim, trông như lại già đi rất nhiều.
Trong lòng Thạch Chân chợt dâng lên nỗi nhớ Mặc Chiếu.
*
Sáng sớm hôm sau, Thạch Chân, Mặc Kim và Tiểu Hắc cùng đánh xe rời khỏi trấn Long Tuyền.
Đó là cỗ xe ngựa bốn bánh, ngựa kéo là giống tuấn mã thiện chạy đường dài. Xe thuê từ một thương hiệu có cửa hàng toàn quốc, có thể trả xe ở nơi khác, giá cả phải chăng, thuê một tháng chỉ tốn một khối linh thạch, thật sự vừa rẻ vừa tiện.
Thực ra, Thạch Chân đã cân nhắc rất lâu về chuyện xuất hành.
Phương án thứ nhất là Thạch Chân cùng Mặc Kim cưỡi Tiểu Hắc đi đường, nhưng Tiểu Hắc tỏ vẻ chẳng vui, ba đêm liền ngồi gào bên gối Thạch Chân để kháng nghị, cuối cùng Thạch Chân đành thỏa hiệp.
Phương án thứ hai là để Mặc Kim mang theo Thạch Chân và Tiểu Hắc bay thẳng đến trấn Vọng Tiên. Nhưng nghĩ đến đôi cánh của Mặc Kim chỉ thích hợp bay ngắn, đi xa quá sẽ tổn hại thân thể, hơn nữa Thạch Chân sợ độ cao, lại còn say khi bay, thế là cũng đành bỏ dở.
Cuối cùng, chỉ đành lùi thêm một bước nữa đến phương án cuối cùng, chọn loại phương tiện chậm nhất nhưng an toàn nhất: xe ngựa.
Vấn đề duy nhất là, Mặc Kim và Thạch Chân đều chẳng biết đánh xe, thế là Tiểu Hắc đành một mình gánh vác trọng trách, vững vàng ngồi trên lưng ngựa, dùng linh áp của yêu thú Dạ Vũ để khống chế đàn ngựa, rốt cuộc cũng thuận lợi lên đường.
Thạch Chân khen ngợi hết lời: “Tiểu Hắc đúng là một viên gạch, cần ở đâu thì đặt ở đó.”
Tiểu Hắc lập tức giơ móng mèo vỗ cho Thạch Chân một cái, đưa ra yêu sách tăng lương: mỗi ngày thêm nửa cân cá khô nhỏ.
Không thể không nói, nửa cân cá khô quả thật quá xứng đáng, Tiểu Hắc đánh xe vừa ổn định vừa nhanh, Thạch Chân và Mặc Kim thì có thể thoải mái ngồi trong thùng xe, vừa ngắm cảnh vừa ăn thịt, lúc mệt thì ngủ một giấc, tiện thể bàn chuyện tương lai.
Mặc Kim thấy Thạch Chân lôi từ trong ngực ra một tấm sơ đồ tư duy rực rỡ màu sắc thì sững sờ: “Ngươi tính làm gì thế?!”
Thạch Chân chỉ vào vị trí trung tâm của sơ đồ: “Xe ngựa chỉ là kế tạm, mục tiêu của chúng ta là chế tạo một con thuyền bay!”
Mặc Kim há miệng: “Ngươi nói thật sao?”
Thạch Chân nghiêm túc gật đầu, rồi theo mạch sơ đồ giảng giải từng điểm: “Một con thuyền bay cần năm trăm vạn linh thạch. Hiện giờ ta có một vạn linh thạch, trừ đi chi phí cơ bản năm nghìn, còn dư năm nghìn làm quỹ thuyền bay. Nói cách khác, kế hoạch thuyền bay của chúng ta đã hoàn thành được một phần một nghìn!”
Mặc Kim: “……”
“Ta đã nghĩ qua mấy con đường kiếm tiền, hiện tại xem ra nhận lệnh treo thưởng, lĩnh bổng lộc lớn là cách nhanh nhất. Hơn nữa…” Thạch Chân đắc ý giơ ngón cái, “Ta có mối quen với cao tầng của Du Hiệp Minh, có khi còn nhận được mấy nhiệm vụ độ khó thấp mà tiền thưởng lại cao. Nghe nói có cái tiền thưởng lên tới mười vạn linh thạch, chỉ cần làm năm mươi cái là đủ rồi!”
Mặc Kim: “……Ngươi vui là được.”
Thạch Chân lại chỉ sang một nhánh lớn khác của sơ đồ: “Còn nữa, chúng ta phải nhanh chóng nâng cấp đổi mới đôi cánh của ngươi.”
Mặc Kim sững lại: “Cánh của ta cũng nằm trong tờ giấy này à?”
Khuôn mặt Thạch Chân nghiêm túc: “Nếu muốn nâng cấp cánh của ngươi thành chất liệu nhẹ nhất, giảm gánh nặng cơ thể đến mức tối thiểu, thì cần bao nhiêu tiền?”
Mặc Kim chớp mắt, bất chợt nổi hứng trêu chọc, thuận miệng đáp: “Năm trăm vạn linh thạch.”
Thạch Chân hít mạnh một hơi lạnh, vội rút bút than hí hoáy trên giấy, miệng lẩm bẩm: “Thế thì cần trăm nhiệm vụ loại mười vạn linh thạch… một tháng làm ba cái, phải mất ba mươi ba tháng… gần ba năm… ba năm có hơi dài quá không, hay là thử chuyển sang nhiệm vụ hai mươi vạn linh thạch xem…”
Vừa tính toán vừa gãi đầu, chẳng mấy chốc mái tóc đã rối tung như cỏ rậm.
Mặc Kim bỗng thấy ngứa tay, muốn đưa tay vò nắn cái đầu bù xù ấy một cái.
Thạch Chân tính toán hồi lâu, cau mày: “Chúng ta cần một trận phát tài từ trên trời rơi xuống, ví như… đột nhiên có được một tấm bản đồ kho báu.”
Mặc Kim: “……Ngươi đọc thoại bản nhiều quá rồi đó, nào có nhiều bản đồ kho báu như thế?”
“Hoặc giả, từ trên trời rơi xuống một kẻ vô cùng giàu có, tỷ như vương gia, hoàng tử, thân vương gì đó, vì thưởng thức bản lĩnh của chúng ta mà ban thưởng một khoản bạc lớn, cũng rất tốt.”
Mặc Kim đỡ trán, cảm thấy không thể tiếp tục chủ đề này được nữa, bèn lia mắt sang vật ở bên chân Thạch Chân, hỏi: “Cái kia rốt cuộc là để làm gì?”
Dưới chân Thạch Chân là một chiếc đấu lạp che mặt, nhưng không phải loại bình thường, màn sa trắng che kín cả đỉnh nón, lại có thể tháo rời, thậm chí chuẩn bị sẵn cả một chồng lụa thay thế.
Thạch Chân thở dài một tiếng, đội đấu lạp lên: “Ta làm mẫu cho ngươi xem.”
Vừa nói, vừa vén rèm xe, thò đầu ra ngoài. Chỉ nghe “soạt soạt soạt, tạch tạch tạch” một chuỗi âm thanh quái dị vang lên, Thạch Chân lập tức rụt đầu vào. Trên màn lụa trắng đã dính hơn chục bãi phân chim nhầy nhụa.
Mặc Kim: “……”
Thạch Chân gọn gàng tháo màn lụa trên đỉnh xuống, cuốn lại gấp gọn, nhét vào hòm nhỏ, rồi thay lụa mới, đặt đấu lạp ngay bên chân.
Mặc Kim vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ: “Sao lại ra nông nỗi này chứ?”
Thạch Chân lắc đầu, nói: “Trước kia ta và Tam sư huynh từng suy đoán, có lẽ là do nghiệp quả từ sư phụ ta mà mang đến vận xui, nhưng dạo gần đây thì cái xui xẻo này đúng là có hơi quá rồi.”
“Ngươi…… sư phụ ngươi……” Mặc Kim cẩn thận lựa lời, “Chẳng lẽ từng làm qua chuyện gì tày trời, khiến người người phẫn nộ, thiên địa căm ghét?”
Thạch Chân lại thở dài: “Không biết. Cũng chẳng dám hỏi.”
Mặc Kim quan sát Thạch Chân một lát, rồi vén rèm xe nhìn ra bầu trời.
Mây dày u ám, trông chực chờ mưa rơi, chim trời lại thưa thớt, sao phân chim lại tập trung dồn dập như thế.
“Chuyện này không đúng,” Mặc Kim nói, “Tựa như là một loại thuật Âm Dương.”
Thạch Chân kinh sợ: “Cái gì?!”
Mặc Kim ra hiệu bảo nàng im lặng, khép hờ mắt, thần thức mau chóng lướt qua một vòng trong thức hải, rồi nói: “Thuật Âm Dương là phép mượn vật làm trung gian, dùng năng lượng để khống chế tà ma, lấy âm dương mà đạt được thắng lợi. Như con rối Âm Dương, phù Âm Dương… đều thuộc loại ấy. Ngoài mấy chuyện xui xẻo vặt vãnh, ngươi còn thấy chỗ nào trong người không ổn không?”
Thạch Chân căng thẳng vô cùng, cố nghĩ kỹ một lượt: “Gần đây ta thấy đói nhanh bất thường, tính không?”
Mặc Kim trợn tròn mắt, ném cho nàng một cái xem thường: “Tám phần là ngươi đắc tội với ai đó, bị người ta dùng tiểu nhân ghim lên rồi.”
“Á!” Thạch Chân cuống quýt sờ soạng khắp người, “Có chết không vậy?”
Mặc Kim nghĩ ngợi rồi khuyên: “Thuật Âm Dương có thể nặng có thể nhẹ, đợi tới trấn Vọng Tiên, tìm một vị pháp tu hóa giải là ổn.”
Thạch Chân vẫn chưa yên tâm, lại tự kiểm tra một lần, nhưng quả thực không phát hiện điều gì khác lạ, bèn ủ rũ: “Ta đắc tội với ai chứ, không thể nào. Ta đây hiền hòa thân thiện, tuân thủ pháp luật, yêu chuộng hòa bình, lấy đức phục người, sao lại thế này…”
Mặc Kim tựa vào thành xe, nhìn Thạch Chân cúi gằm đầu, bộ dáng đáng thương, bất giác nhớ lại lần đầu gặp nàng, A Phúc nghe được tâm thanh trong lòng Thạch Chân: ngoài một đống đồ ăn hỗn loạn chẳng đâu vào đâu, chỉ còn một câu duy nhất: Phải sống cho bằng được!
Tiểu Thạch này rốt cuộc đã trải qua chuyện gì?
Lúc đánh nhau rõ ràng bộ dáng trời không sợ, đất không sợ, vậy mà khi đối diện sinh tử lại quý mạng tham sống đến thế, mâu thuẫn dị thường, quả là một kẻ kỳ quặc.
“À! Hay là do lũ chim kia thấy ta chướng mắt thôi?” Thạch Chân bỗng hiện lên ý tưởng, “Mặc Kim, ngươi là Dực Nhân tộc, bốn bỏ thành năm cũng coi như họ hàng xa với chim chóc, hay là ngươi bay lên thương lượng một phen, bảo chúng nó đừng ức hiếp ta nữa, thế nào?”
Mặc Kim nở nụ cười dịu dàng: “Cút!”
*
Trấn Vọng Tiên nằm ở phía tây nam Nguyên Châu, giáp biển, khí hậu ẩm ướt, mưa nhiều.
Càng đến gần trấn Vọng Tiên, mưa càng dày đặc, thường mấy ngày liền chẳng thấy bóng mặt trời. Thạch Chân và Tiểu Hắc vốn sinh trưởng ở Ninh Châu nắng gắt, nay đều bị mưa dầm làm cho ủ rũ.
Năm mươi cân thịt khô của Thạch Chân đã ăn đến đáy, cá khô của Tiểu Hắc chỉ còn lại hai con, lương thực cạn sạch, đến lúc ấy mới trông thấy bia giới của trấn Vọng Tiên. Cách trấn còn chừng ba mươi dặm, trời đã tối, đường lầy lội, đêm khuya lên đường quả thực chẳng an toàn. May thay, bên quan đạo mới xây một tòa quan dịch, có thể ghé lại qua đêm.
Tòa quan dịch này rất khí thế, quần thể kiến trúc hình chữ “Công”, hai tòa lầu ba tầng, một đại đường, đại đường nối liền hai lầu, ngoài tiếp đãi khách còn kiêm cả phòng ăn.
Chỉ là tên của quan dịch không được cát tường cho lắm, gọi: Long Môn Dịch. Trước cửa còn dựng lá cờ lớn, bị mưa dầm đến nhũn ra, mềm oặt bám lấy cột cờ, chỉ còn lộ ra hai chữ đỏ tươi “Long Môn”.
Thạch Chân đứng trước cửa dịch trạm, có phần do dự: “Liệu có phải hắc điếm không?”
Mặc Kim bất đắc dĩ, chỉ lên tấm biển vàng trên tường: “Đây là quan dịch đăng ký chính thức.”
Trong lòng Thạch Chân vẫn thấy có chút ngờ ngợ, song bụng đói kêu vang dữ dội hơn cả, nếu còn không ăn gì, e là sẽ chết đói mất.
Hai người đẩy cửa bước vào, hương thức ăn nóng hổi phả ra mặt, cả đại đường sáng rực như ban ngày. Vài tiểu nhị bận rộn đến chân không chạm đất, chưởng quầy đang lạch cạch bấm bàn tính ở quầy đối diện, khách khứa ngồi kín chỗ, nói chuyện huyên náo, uống rượu, đấu lệnh, vô cùng náo nhiệt.
Thạch Chân lập tức yên lòng.
Đại đường gần như chật ních, tiểu nhị dẫn hai người đến một chiếc bàn nhỏ ở góc tây bắc, cạnh cột trụ lớn, tầm nhìn không được tốt lắm nhưng lại yên tĩnh kín đáo, Thạch Chân vô cùng hài lòng, gọi liền mấy món đặc sản: nửa con dê nướng, nửa con heo quay, mười bát cơm trắng.
Tiểu nhị ghi món mà tay run run, liên tục xác nhận đến ba lần, lại thu thêm một viên linh thạch đặt cọc, mới ôm bụng đầy nghi ngờ đi báo món. Chỉ một lát sau lại kinh động đến chưởng quầy, ông ta xác nhận ba lần không sai mới sai người tặng thêm cho Thạch Chân một xửng điểm tâm.
Thạch Chân ôm Tiểu Hắc, hai đũa đã ăn sạch nửa xửng điểm tâm, còn Mặc Kim thì dường như chẳng có bao nhiêu khẩu vị, chỉ chăm chú quan sát khách trong đại đường.
Trong sảnh vốn có mười mấy bàn nhỏ, nay ghép thành bốn bàn lớn, chia đông tây nam bắc, khách ngồi mỗi bàn đều ăn mặc đặc sắc, vừa nhìn đã biết xuất thân từ bốn môn phái khác nhau.
Mặc Kim cảm thán: “Từ lâu đã nghe danh trấn Vọng Tiên rồng rắn hỗn tạp, các môn các phái chen chúc tụ tập, nay còn chưa vào trấn, mới chỉ một tòa quan dịch nhỏ bé đã thấy rõ phần nào.”
Thạch Chân vừa nhồm nhoàm nhai vừa hỏi: “Ngươi đều nhận ra sao?”
Mặc Kim đưa mắt chỉ bàn phía đông: “Áo vải chắp vá, bảy màu loang lổ, dép cỏ hở ngón, lưng dắt gậy trúc, tay áo treo đá nhỏ, ấy là Thiên Gia Minh.”
Thạch Chân nhớ ra: chính là cái bang ăn mày.
Mặc Kim lại nhìn sang bàn phía tây: “Áo đen tay trắng, tà áo thêu hoa văn lửa bằng kim tuyến, vũ khí toàn muỗng sắt, dao bếp, chày cán bột…”
Thạch Chân mắt sáng rực: “Là Đầu Bếp Đường!”
Mặc Kim hừ một tiếng: “Là Phá Phiêu Đường.”
Phía nam có bàn chừng mười người, một nửa mặc đồ tang trắng, một nửa mặc hỷ phục đỏ, nữ thì cài hoa giấy trắng, nam lại đeo kèn kèn vàng bên hông, trông kỳ quái dị thường.
“Hỷ Tang Bang.” Mặc Kim nói, “Nghe đồn đại hỷ đại tang đều do bọn họ lo liệu cả.”
Thạch Chân lại gật cằm về phía bắc: chỉ năm sáu người, đều khoác giáp mềm, mang giày da, vũ khí thì đủ loại: đao dài, kiếm ngắn, thích thủy, thừng trói, còn có kẻ để hẳn cái giỏ to tướng dưới chân.
Mặc Kim: “Là đám thợ săn kho báu.”
Hai người đang trò chuyện, cửa lớn quan dịch bỗng “rầm” mở ra, từ trong mưa bụi bước vào một người. Hắn mặc áo rộng tay dài, đầu đội mũ phốc, mặt như quan ngọc, mày mắt sáng sủa, tóc mai điểm nâu, vừa đứng đó đã thấy phong thần tuấn tú như cây ngọc gió xuân.
Thạch Chân phấn khích: “Còn người này thì sao?”
Mặc Kim nhíu mày liếc một vòng, lắc đầu: “Chỉ là một thư sinh thôi.”
Thạch Chân nhướng mày, kể từ khi thư sinh kia vào cửa, tiếng ăn uống nói cười của bốn bàn bang phái rõ ràng nhỏ hẳn, ánh mắt toàn bộ đều dõi theo hắn, hắn bước vào đại đường, càng lúc càng gần, thư sinh ấy thế mà lại đi thẳng đến bàn của Thạch Chân bọn họ.
Mặc Kim nheo mắt, Thạch Chân vẫn nhai điểm tâm, Tiểu Hắc ngẩng đầu “meo” một tiếng.
Đột nhiên, thư sinh kia dừng bước, khom lưng hành lễ với cây cột ở gần bàn bọn họ, dịu dàng nói: “Xin hỏi chưởng quầy, trong dịch quán còn phòng trống không?”
Thạch Chân, Mặc Kim, Tiểu Hắc: “……”
Chúng khách: “……”
Chưởng quầy vội vàng từ sau quầy nhảy ra, kéo lấy thư sinh: “Khách quan, quầy ở bên này cơ.”
Thư sinh nheo mắt, rướn cổ, đến khi nhìn rõ mặt chưởng quầy, lập tức ngượng ngùng, lại ôm quyền: “Nếu có cơm nước càng tốt.”
Trong đám bàn phát ra mấy tiếng cười khẩy, rồi lại tiếp tục ăn uống, đấu quyền.
Thạch Chân cười khanh khách: “Ta biết lai lịch người này rồi.”
Mặc Kim: “Ồ? Nói nghe xem.”
“Người mờ mắt, cột cũng chẳng phân biệt được.” Thạch Chân lắc đầu lắc cổ, “Ấy chính là cận thị nặng đó thôi.”
Mặc Kim: “……”
***
Tiểu kịch trường (1)
Lúc này, ở một nơi nào đó, Vân Tiễn hơi căng thẳng, kéo kéo vạt áo.
— Không thành công thì thành nhân!
Tiểu kịch trường (2)
Tại Ninh Châu xa xôi, Mặc Chiếu liên tục hắt hơi ba cái, giận dữ:
— Ai đang nói xấu ta?!
***