Hồi thứ mười tám

Lần này, Thạch Chân chỉ mất nửa ngày đã tới được trấn Huyền Nguyệt.

Tường thành trấn Huyền Nguyệt đã được trùng tu, so với trước kia càng thêm uy nghi tráng lệ. Trên tường thành treo một bức tranh chữ khổng lồ dài mấy trượng, viết: Hội Tiên Thiện Huyền Nguyệt.

Trên cổng thành còn có hai cặp câu đối, văn phong phảng phất khí thế tuyên truyền:

Vế trên: Huyền Nguyệt sáng hơn sao, soi khắp ba ngàn cõi vị cao sang,

Vế dưới: Bàn trải bóng cùng hoa, mở yến tám mươi độ xuân thu.

Biển ngọc lấp lánh trên cổng thành phản chiếu ánh nắng giữa trưa, chói lòa đến mức phải nheo mắt. Thạch Chân đưa tay che bớt ánh sáng, chợt sực nhớ ra kể từ lần cuối gặp Ngô Tiểu Ngũ, đã trôi qua hơn tám mươi năm rồi.

Vào thành, người đông như hội, hàng quán san sát, ngay cả mây trên trời cũng mang theo mùi vị chua ngọt cay mặn. Từ xa đã có thể trông thấy tán cây Huyền Nguyệt khổng lồ gần như che phủ toàn bộ phủ đệ họ Ngô, cành lá sum suê, xanh biếc như ngọc, ẩn giữa tán cây là vô số nụ hoa đang rung rinh chờ nở.

Hôm nay, lại là ngày rằm tháng sáu.

Trước cửa lớn, Thạch Chân thấy người của họ Ngô đã đứng đợi từ lâu, dẫn đầu là một nữ hài chừng tám tuổi, mặc váy dài màu lam nhạt, tóc búi song kê, buộc dải lụa mảnh thướt tha, dung mạo thanh tú, cử chỉ lời nói đều rất lễ phép.

Khoảnh khắc ấy, Thạch Chân ngỡ như trông thấy Ngô Tiểu Ngũ khi tám tuổi.

Tiểu cô nương tên Ngô Úy, là chắt của Ngô Hoán, dẫn đường cho Thạch Chân băng qua tiền viện, đi thẳng vào chính thất hậu phủ.

Thạch Chân trông thấy cây Huyền Nguyệt quen thuộc, lại thấy những viện lạ, hồ mới, lầu các đình đài chưa từng có. Tất cả phong cảnh đều lướt qua trước mắt như gió thoảng, chẳng lưu lại dấu vết gì.

Chính thất đóng kín cửa sổ, nha hoàn và gia nhân trong viện đều lặng thinh đứng chờ, không khí trầm lặng ngột ngạt.

Ngô Úy cúi mình hành lễ, nhẹ giọng nói: “Cao cao cao tổ nãi nãi, thái thái đã chờ người từ rất lâu rồi.”

Thạch Chân hỏi: “Thân thể Tiểu Ngũ dạo này thế nào…”

“Đại phu nói tuổi tác thái thái cao, ngũ tạng đã suy, e rằng chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa.”

Trái tim Thạch Chân chùng xuống.

Nàng tất nhiên hiểu tuổi thọ của linh tộc và nhân tộc chênh lệch rất xa, một đời người phàm có khi chỉ bằng thời thơ ấu của linh tộc. Nhưng hiểu là một chuyện, chứng kiến tận mắt lại là một chuyện khác.

Thạch Chân hít sâu một hơi, đẩy cửa bước vào.

Trong phòng rất yên tĩnh. Mùi đàn hương, thuốc Bắc thoang thoảng trong không khí, còn có một mùi khác rất nhẹ, gần như không thể nhận ra, mùi khói ám lâu ngày, cái mùi đặc trưng chỉ người già nằm liệt giường mới có.

Trước giường đặt một tấm bình phong, trên thêu cây Huyền Nguyệt. Sau bình phong, lờ mờ vang lên tiếng nức nở.

Tim Thạch Chân đập mạnh, bước chân khẽ lại, vòng qua bình phong.

Một lão thái thái tóc bạc trắng đang vắt chân chữ ngũ, lưng tựa đầu giường, đầu giường đặt một giá sách gỗ tử đàn chạm khắc tinh xảo, trên đó bày đầy thoại bản. Lão thái thái vừa liếm đầu ngón tay lật sách, tay kia gặm chân giò kho tàu. Cái gọi là “tiếng nức nở” thực ra là tiếng… nuốt nước miếng.

Lão thái thái chợt ngoái đầu lại, cùng Thạch Chân bốn mắt nhìn nhau.

Thạch Chân: …

Lão thái thái: !!!

“Thái thái! Lại lén ăn nữa!” Ngô Úy hét to xông vào, giật lấy chân giò trong tay lão thái thái. Nhìn sang sách trên giường, tiểu cô nương lập tức tức bốc khói: “Ai cho thái thái mua thoại bản?! Chữ nhỏ thế này, đôi mắt còn muốn giữ nữa không?!”

Chân giò bị tịch thu, thoại bản cũng bị tịch thu, Ngô Úy nhảy chồm chồm tức giận mắng: không nghe lời đại phu, lén ăn đồ dầu mỡ, lén đọc sách vớ vẩn, không chịu ăn cháo rau ngủ nghỉ cho đàng hoàng, ngày nào cũng quậy phá khiến cả Ngô gia lo lắng đến bạc đầu.

Lão thái thái chẳng phục chút nào, giọng đầy lý lẽ: “Ta là người sáng lập Hội Tiên Thiện Huyền Nguyệt đấy nhé, hôm nay là kỷ niệm tám mươi năm hội tiên thiện, ta ăn hai miếng thịt thì có làm sao!”

Ngô Úy giận tím mặt: “Không được! Mau uống cháo!”

Lão thái thái lập tức cụp mắt, ánh nhìn tội nghiệp quay sang Thạch Chân: “Tiểu Thạch Chân à, muội xem mấy năm nay ta sống ra sao…”

Thạch Chân cười phá lên: “Ngô Tiểu Ngũ, giờ tỷ còn ham ăn hơn cả ta rồi đấy.”

*

Thạch Chân được đón tiếp long trọng chưa từng có.

Cũng phải thôi, dù gì địa vị và bối phận cũng đặt ở đó, lại thêm chuyện nàng đánh thức cây Huyền Nguyệt, cứu họ Ngô khỏi kiếp nạn, nay đã thành nhân vật truyền kỳ.

Ba người con, chín đứa cháu, hơn mười mấy chắt, hai mươi mấy chút, tức phụ hiền tế, tôn nữ tôn tử, thông gia mấy đời… của Ngô Tiểu Ngũ đều tề tựu, tổng cộng gần hai trăm người xếp hàng đến bái kiến Thạch Chân, náo nhiệt chẳng khác nào buổi họp mặt fan.

Ngô Tiểu Ngũ bị ép tiếp khách, buổi đón tiếp kéo dài từ giờ Ngọ đến tận tối, hai người mệt rã rời cả thể xác lẫn tinh thần, ăn uống đi vệ sinh cũng phải tranh thủ từng kẽ hở. Khó khăn lắm mới chịu đựng tới giờ Hợi, đám đông mới lưu luyến rời đi để đến phố Tứ Phương tham dự lễ khai mạc Hội Tiên Thiện, Thạch Chân và Ngô Tiểu Ngũ mới tranh thủ được chút yên tĩnh, trốn ra sân thở phào.

Một vầng trăng tròn từ từ nhô lên giữa đêm, ánh trăng như nước, những nụ hoa Huyền Nguyệt cũng bắt đầu hé nở.

Ánh mắt Ngô Tiểu Ngũ đầy khát vọng, khẽ nói: “Không biết phong cảnh trên cung trăng… trông như thế nào.”

Thạch Chân bật cười hì hì, ôm lấy Ngô Tiểu Ngũ tung người vọt lên, mũi chân đạp gió, nhẹ nhàng đáp xuống tán cây Huyền Nguyệt, tìm một nhánh cây vững chắc, dìu Tiểu Ngũ ngồi ổn định.

Từ nơi cao nhìn xuống, toàn bộ trấn Huyền Nguyệt thu vào trong tầm mắt. So với tám mươi năm trước, trấn đã mở rộng gấp năm lần, phố lớn ngõ nhỏ đèn đuốc sáng rực như ngân hà, người đi không dứt, gió mang theo mùi thơm mỹ vị khiến người ta thèm nhỏ dãi.

Bụng Thạch Chân không nể mặt “rột rột” hai tiếng.

Ngô Tiểu Ngũ cười khúc khích, lấy từ trong ngực ra một thẻ ngọc xanh biếc, mặt trước khắc tộc huy họ Ngô, mặt sau là một đóa Huyền Nguyệt hoa.

Ngô Tiểu Ngũ nói: “Nay nhà họ Ngô mở hàng quán khắp bảy châu, chỉ cần muội đưa ra tín bài này, lập tức trở thành thượng khách của quán ăn Ngô thị, muốn ăn gì ăn nấy, muốn ăn bao nhiêu cũng được, không cần trả lấy một đồng.”

Thạch Chân mừng rỡ vô cùng, vội nhét thẻ ngọc vào ngực áo, “Vậy ta khách sáo làm gì cho mệt!”

Ngô Tiểu Ngũ mỉm cười nhìn Thạch Chân. Giờ đây, tuy tóc đã bạc trắng, da mặt nhăn nheo, nhưng ánh mắt nhìn Thạch Chân vẫn y như lần đầu gặp nhau thuở xa xưa: trong veo, chân thành.

“Cả đời ta, làm gia chủ, làm nữ nhi, làm thê tử, làm mẫu thân, làm trưởng bối… chuyện gì cũng cố gắng hết sức, bước nào cũng như đi trên băng mỏng. Giờ ngẫm lại, ta đã dốc lòng tận lực, chẳng còn điều gì hối tiếc…”

Ngô Tiểu Ngũ nghiêng đầu, nhẹ nhàng dựa vào vai Thạch Chân, vòng tay qua khuỷu tay nàng, khẽ nắm lấy tay nàng. Hai người cùng ngẩng đầu ngắm ánh trăng tròn trên cao.

Thạch Chân mân mê tay Ngô Tiểu Ngũ, bàn tay vẫn còn ấm, nhưng da thịt trên mu bàn tay đã nhão mềm, gió vừa lướt qua, hơi ấm ấy cũng dần tan đi.

Thạch Chân cảm nhận được sinh mệnh của Tiểu Ngũ đang từng chút từng chút một rời khỏi cơ thể. Một nỗi buồn mỏng manh, tinh tế bỗng trào lên trong lòng, rồi nhanh chóng cuộn trào thành nỗi thương cảm không bờ bến, dâng ngập trong lồng ngực. Nàng nghẹn lời, cố gắng không để nước mắt trào ra.

Thạch Chân khẽ xoa đầu Ngô Tiểu Ngũ, hệt như ngày xưa Tiểu Ngũ vẫn hay làm với nàng, khẽ ngợi khen: “Tiểu Ngũ, tỷ làm được rồi. Tiểu Ngũ thật giỏi.”

Ngô Tiểu Ngũ cười như đứa trẻ, lại lấy từ ngực ra một cuộn trục nhỏ xíu.

“Cái gì đấy?” Thạch Chân cười hỏi, “Chẳng lẽ là danh sách đen những kẻ từng bắt nạt tỷ à?”

Ngô Tiểu Ngũ lắc đầu, cười mà không nói, chầm chậm mở cuộn trục. Là một tấm bản đồ bảy châu, giấy đã ố vàng, vết gấp sâu hằn, rõ là vật cũ đã được gìn giữ từ lâu.

Ngô Tiểu Ngũ nói: “Cả đời ta bị ràng buộc bởi vô số thân phận, mắc kẹt trong từng tầng trách nhiệm, hình như chưa từng có một khoảnh khắc nào là sống cho chính mình. Tiểu Thạch Chân, nếu có cơ hội, muội có bằng lòng thay ta đi nhìn ngắm thế gian này một lần không?”

Thạch Chân siết chặt tay, gần như dồn toàn bộ sức lực mới giữ được giọng nói thản nhiên: “Được chứ. Chỉ là ta ở trên núi lâu quá, chẳng biết đường, tỷ chỉ ta một chút đi.”

Ngón tay trắng bệch của Ngô Tiểu Ngũ chậm rãi lướt theo những ký hiệu trên bản đồ: “Đây là Khuyết Thành của Thiên Nguyên Quốc, Châu Nguyên… Đây là Thiên Đảo ở Châu Hãn… Châu Uyển là lãnh địa của yêu tộc… Châu Lam có Linh Uẩn tộc, tướng mạo tuyệt mỹ… Châu Tiêu có vô số môn phái tiên đạo… mà kiếm tu là tối tôn…”

Trăng lên đỉnh đầu, giờ Tý đã đến. Hoa Huyền Nguyệt đồng loạt bung nở, cánh hoa xanh thẫm như biển khơi, vạn vạn nhụy hoa phun ánh sáng, mờ ảo tinh khiết, đẹp đẽ rực rỡ như gấm lụa.

Thạch Chân tựa má lên mái tóc bạc trắng của Ngô Tiểu Ngũ, một sợi tóc rủ xuống từ mai tóc nàng, theo gió nhẹ nhàng bay động, nhưng đã chẳng còn hơi ấm sinh khí.

*

Tộc trưởng truyền kỳ của họ Ngô Ngô Hoán, qua đời yên lành, thọ một trăm linh bốn tuổi. Mệnh chung đúng lúc, vui buồn hòa lẫn. Cả trấn Huyền Nguyệt phủ khăn trắng, tổ chức tang lễ long trọng.

Thạch Chân không dự tang lễ. Nàng chỉ mang theo một tấm bản đồ, một thẻ ngọc, lên đường trở về cố hương.

Trấn Huyền Nguyệt cách thôn Thung Thung năm trăm dặm. Khi còn nhỏ, Thạch Chân đi xe ngựa mất nguyên một tháng. Còn bây giờ, với bước chân nàng, mười ngày là đủ. Nhưng vì đi lạc mất năm hôm, nên đến nửa tháng sau nàng mới trông thấy bia đá giới tuyến của thôn Nhung Nhung.

Còn chưa tới đầu làng, từ xa đã nghe tiếng ồn ào náo nhiệt, Thạch Chân nghi ngờ, tăng tốc bước vào làng, chỉ thấy một đám dân làng tay cầm cuốc, rìu, dao bếp, nồi niêu xoong chảo, vây thành một vòng tròn, la hét đuổi đánh gì đó.

Người cầm đầu chính là Hiên Viên trưởng lão, gào đến khản cổ, bộ râu dài dựng đứng, “Mọi người cẩn thận! Con thú này hung dữ lắm, móng vuốt cực kỳ sắc bén, ai bị nó cào trúng thì nhẹ thì thương, nặng thì bỏ mạng!”

Bên trong đám đông vang lên tiếng thú gầm, mọi người kinh hãi tán loạn. Một bóng đen nhanh như chớp lao vụt ra, thân hình tựa báo con, toàn thân lông đen điểm vàng như mực vẩy lên giấy, đôi mắt hổ phách, gầm rú như hổ, bốn chân tung lên, vút một tiếng bổ nhào về phía Hiên Viên trưởng lão, tốc độ quá nhanh, mắt thường không theo kịp.

Mọi người hoảng hốt la lớn, Hiên Viên trưởng lão vội kết ấn bày trận, trước người hiện ra vài tấm khiên lá liễu tỏa ánh lục quang, tạo thành bức tường chắn rậm rạp. Nào ngờ con thú nhỏ chẳng hề sợ, nổi giận giơ vuốt đánh bay lớp khiên, xé tan thành từng mảnh.

Trận pháp vỡ nát, linh khí rối loạn, Hiên Viên trưởng lão la oai oái rồi bị cuốn thẳng lên trời.

Mọi người định cứu người, nào ngờ tiểu thú lại vọt tới lần nữa, đành phải hoảng hốt ứng chiến. Đúng lúc trưởng lão sắp bị rơi thành bánh thịt, thì một thiếu nữ phi thân lao đến, tung người lên không, nắm lấy chòm râu dài của trưởng lão như kéo diều, xoay một vòng giải lực, rồi kéo ngược lại, nhẹ nhàng túm lấy bả vai ông, đáp xuống an toàn.

Hiên Viên trưởng lão ôm cằm, đau đến rơi nước mắt, trừng mắt nhìn thiếu nữ anh khí bừng bừng trước mặt, vừa đau vừa ngẩn ngơ, cô nương này sao mà trông quen mắt quá, đặc biệt là đôi mắt đen láy, còn chiêu kéo râu kia…

Thiếu nữ chợt xoay người lao đi, thoắt cái đã ở sau lưng tiểu thú, tung chân móc khóa, liên hoàn ba cước như gió, chỉ thấy tàn ảnh loáng qua. Tiểu thú bị đánh lén bất ngờ, trúng đòn không kịp đỡ, lập tức nổi điên, xoay mình nhảy chồm lên như hổ vồ, móng vuốt sắc bén chém thẳng vào mặt thiếu nữ.

Nào ngờ thiếu nữ kia chẳng những không né tránh, mà còn sấn tới cúi người xông thẳng, mượn đà ép sát, đầu kéo xuống, khuỷu tay rút về rồi thúc ra, một mạch liền mạch, khuỷu tay như chùy sắt giáng mạnh vào ngực con thú nhỏ. “Ầm” một tiếng vang lớn, tiểu thú bị hất bay thẳng mười trượng, đâm sập nửa gian nhà cây, lá bay bụi cuốn, vô cùng chấn động.

Hiên Viên trưởng lão cùng dân làng đều sững sờ, thiếu nữ thì từng bước đi vào đống đổ nát, tiện tay quăng ra hai cây xà ngang to tướng, bới loạn một hồi, vẻ mặt vui mừng, nắm được một cái đuôi đầy lông tơ, lôi con thú nhỏ ra ngoài.

Tiểu thú cụp tai, mũi miệng rướm máu, hai mắt trừng tròn xoe, con ngươi cũng tròn vo, chẳng rõ có phải ảo giác hay không, mà mọi người lại thấy được trên gương mặt thú còn chưa khai linh trí kia lộ ra vẻ uất ức, nhục nhã và khó tin đến tột cùng.

Thiếu nữ xách ngược tiểu thú, vung lên vung xuống, mắt sáng rực như sao: “Thứ này ăn được không? Ăn ngon không?”

Dân làng nghe giọng điệu quen thuộc, lại nhìn đôi mắt đen láy quen thuộc ấy, chợt tỉnh ngộ: “Là Tiểu Thạch Chân!”

Hiên Viên trưởng lão túm lấy chòm râu chạy đến: “Tiểu Thạch Chân! Con… con cao lên rồi!”

Thạch Chân cười tít mắt, một tay hành lễ: “Tiểu Thất bái kiến Lục sư huynh!”

Hiên Viên trưởng lão xúc động đến rơi lệ: “Tốt lắm! Tốt lắm! Con lớn thật rồi. Sư phụ người… vẫn khỏe chứ?”

“Ngài vẫn khỏe lắm.” Thạch Chân đáp, “Lục sư huynh trông cũng còn ‘cường tráng’ lắm đấy.”

Hai người đang trò chuyện rôm rả, thì con thú nhỏ trong tay Thạch Chân bỗng nhe răng gầm gừ. Dân làng lại hét lên tán loạn. Thạch Chân thuận tay túm lấy da gáy nó nhấc cao lên, nhìn thẳng vào mắt nó: “Đừng có sốt ruột, lát nữa sẽ lột da moi ruột, quay lửa ăn từng miếng.”

Đồng tử con thú lập tức co lại như đầu kim, toàn thân run lẩy bẩy, bỗng “bùm” một tiếng khói trắng bốc ra, thân hình thu nhỏ mười lần, hóa thành một con mèo con lông tơ mềm mại, cụp tai, rúc người, nghẹn giọng “meo~ meo~” hai tiếng nũng nịu.

Thạch Chân kinh ngạc: “Sao lại biến nhỏ rồi? Còn gầy thế kia, nhét kẽ răng chẳng đủ!”

Tiểu thú cụp tai, mắt ầng ậc nước, rưng rưng “meo meo” gọi liên hồi, dáng vẻ tội nghiệp khiến người ta khó mà nhẫn tâm.

Hiên Viên trưởng lão thở dài: “Thôi thôi, chỉ là một con ấu thú Dạ Vũ, nghịch ngợm một chút, cũng chưa hại ai, tha cho nó đi.”

Thạch Chân lườm một cái, rồi quẳng tiểu thú ra ngoài. Nó vèo một tiếng chui tọt vào bụi cây, biến mất tăm.

Dân làng lại quây lấy Thạch Chân ríu rít chào hỏi, ân cần hỏi han. Thạch Chân đáp đôi câu, chợt cảm thấy có gì đó lạ, liền hỏi: “Sao không thấy trưởng thôn và mấy vị trưởng lão khác? Còn A cha A nương con đâu?”

Mọi người đồng loạt im bặt. Hiên Viên trưởng lão thở dài: “Nói ra thì dài lắm…”

*

Ninh Châu có giống cây Cửu Tâm Tam Sinh Mộc, địa mạch linh khí dồi dào, linh thảo mọc tươi tốt, chất lượng tuyệt hảo. Linh tộc ở Ninh Châu từ lâu đã lấy việc trồng trọt, buôn bán linh thảo làm kế sinh nhai.

Nhưng mười năm gần đây, không rõ vì lý do gì mà linh thảo sinh trưởng chậm lại, chất lượng giảm sút, lượng hàng đặt từ các châu khác ngày một ít đi, khiến sinh hoạt của linh tộc ngày càng khó khăn.

Trước tình hình ấy, tế đàn Ninh Châu triệu tập đại diện các làng cùng thương nghị đối sách. Qua nhiều lần điều tra, phát hiện một phần địa mạch có dấu hiệu thất thoát linh lực, nhưng nguyên nhân cụ thể vẫn chưa rõ.

Vì vậy, tế đàn Ninh Châu đã phối hợp cùng các thôn, cử các nhóm tế sư luân phiên trấn giữ tế đàn để ổn định cục diện. Năm nay đến lượt thôn Nhung Nhung canh gác, trưởng thôn và các trưởng lão đều đang đóng tại tế đàn.

Hiên Viên trưởng lão nói: “Để điều tra kỹ càng, tế đàn còn đặc biệt mời các tinh anh các thôn lập đội thám sát. Thạch Tình và Thạch Sâm cũng nằm trong danh sách được mời, đã rời làng đi điều tra gần sáu năm rồi.”

Thạch Chân hỏi: “Có điều tra ra gì không?”

Hiên Viên trưởng lão lắc đầu: “Thư gần nhất là một tháng trước, nói là đã tìm được chút đầu mối, nhưng chưa viết rõ. À đúng rồi…”

Ông lục lọi lấy ra một phong thư: “Còn có bức thư nhà này, gửi riêng cho con.”

Là thư tay do cha mẹ nàng viết. Trong đó chỉ vỏn vẹn hai câu.

Nét chữ phóng khoáng của A cha, vui tươi hớn hở: 【A cha cùng A nương con du ngoạn tứ phương, vui thú tiêu dao, Thạch Chân chớ nhớ.】

Nét bút của A nương sắc sảo rắn rỏi: 【Thạch Chân nay đã trưởng thành, muốn làm gì thì cứ làm.】

Thạch Chân: …

Dịch nghĩa là: cha mẹ đi chơi rất vui, con đừng đến phá bầu không khí hai người thế giới ngọt ngào của họ.

Hiên Viên trưởng lão hỏi: “Tiểu Thất sư muội nay học thành xuống núi, không biết sau này có dự định gì không?”

Trong lòng Thạch Chân sớm đã quyết, giờ đây mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy, chỉ thiếu gió đông. Nàng nghiêm mặt đáp: “Lục sư huynh, sư phụ có nhờ ta chuyển lời đến huynh.”

Hiên Viên trưởng lão lập tức nghiêm trang ngồi thẳng, dỏng tai lắng nghe.

“Sư phụ nói, Tiểu Thất tuổi còn nhỏ, mới bước chân vào giang hồ, mong Tiểu Lục chiếu cố nhiều hơn.”

Hiên Viên trưởng lão gật đầu: “Lẽ đương nhiên!”

Thạch Chân cười tươi chìa tay ra: “Vậy, mong sư huynh hào phóng trợ cấp lộ phí, giúp muội lên đường thuận lợi.”

*

Tiểu kịch trường

Bốn canh giờ sau, Hiên Viên trưởng lão ôm lấy tiểu kim khố trống rỗng của mình, nước mắt lưng tròng.

Đây đâu phải sư muội gì chứ… rõ là thổ phỉ mà!

***

Chương tiếp theo