Chương 67: Thôn Kén Nữ (24)
***
Hải Triều vội vàng đỡ lấy Hạ Lăng vừa ngất xỉu, cẩn thận đặt nàng nằm xuống ven đường, rồi dùng sức bấm mạnh vào nhân trung.
Hạ Lăng chỉ vì mệt mỏi cộng thêm bi thương quá độ mà đột ngột hôn mê, chẳng bao lâu đã tỉnh lại.
“Không sao chứ?” Hải Triều hỏi.
Hạ Lăng khẽ lắc đầu, để nàng dìu ngồi dậy, song toàn thân tựa như bị rút hết xương cốt, mềm nhũn ngồi bệt dưới đất, vẻ mặt ngơ ngẩn.
Tộc trưởng sao lại chọn đúng thời khắc mấu chốt này mà tự vẫn? Hải Triều nghĩ mãi vẫn không thông.
“Thư tuyệt mệnh của tộc trưởng, có thể cho ta xem qua được không?” Nàng hỏi.
Hạ Lăng gật đầu như cái máy, đưa bức huyết thư ra. Trong đôi mắt nàng đầy ắp tuyệt vọng, như thể đã chẳng còn màng tới bất cứ điều gì trên đời.
Hải Triều nhận lấy, thấy chữ viết đã khô, mang sắc đỏ nâu đậm nhạt khác nhau, nét bút hơi nguệch ngoạc, có chữ nhận ra, có chữ không biết, nhưng ghép lại cũng đại khái hiểu được ý.
Tộc trưởng thú nhận mình chính là kẻ khởi đầu cho loạt án mạng gần đây trong thôn. Mẹ của Thạch Thập Thất là Hạ Tú, vốn cùng bà ta có nhiều hiềm khích, lại vì cái chết của nhi tử độc đinh mà dây dưa không dứt, bà ta ở Từ miếu ra tay tư hình, sợ người kia ôm hận trả thù nên dứt khoát đã làm thì làm đến cùng, bỏ độc vào thuốc trị thương, sát hại Hạ Tú.
Giết Thạch Tứ Nhất là vì phát hiện ông ta phản bội mình, bà ta không chịu nổi nỗi nhục tày trời này nên nửa đêm dẫn vào cấm địa, đánh chết. Nào ngờ lại bị Đại Vu bắt gặp, ông ta lấy đó uy hiếp, bà ta đành bày mưu giết luôn Đại Vu.
Giết Hạ Quyến chỉ để gây hoảng loạn, khiến kẻ “đang bệnh” như bà ta buộc phải xuất hiện tại Từ miếu, nắm quyền điều khiển cục diện, để mọi người trong miếu trở thành nhân chứng cho mình.
Khi lẻn vào nhà Hạ Quyến thu hồi chứng cứ hạ độc, bà ta bị hai con của Hạ Quyến bắt gặp, nên giết cả hai. Bởi nữ nhi Hạ Quyến thường ức hiếp Hạ Miên, còn nhi tử thì ôm tà tâm với nàng, bà ta bèn ngụy tạo hiện trường thành vụ báo thù trút giận, đẩy hết hiềm nghi lên người A Ế.
Giết Đại Vu xong, bà ta ném mặt nạ vàng xuống vực, rồi tìm A Ế, nói cho hắn biết dân làng đã tin chắc hắn là hung thủ giết nhà Hạ Quyến, ngay cả bà ta cũng không thể bảo vệ, chỉ còn cách tạm thời lẩn trốn. Bà ta còn hứa sẽ tìm cơ hội đưa Hạ Miên cùng hắn rời khỏi Thôn Nữ Kén.
Nguyên nhân khiến tộc trưởng bỗng nhiên hối cải, nhận tội và tự vẫn là vì khi sám hối trong Từ miếu, bà ta nhận được lời chỉ điểm của Mã Đầu Nương Nương, rằng nếu cứ sai chồng sai, không chỉ nữ nhi mình bị liên lụy mà cả thôn sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
Bà ta hiểu mình đã tới đường cùng, liền tự vẫn ở Từ miếu để chuộc tội, cầu xin thần minh tha thứ, bảo hộ cho nữ nhi và toàn thôn được bình an.
Tiếp đó, tộc trưởng lại theo phép công mà giao lại mọi chuyện: giao cho Hạ Cẩm tạm quyền tộc trưởng, đợi đến khi Hạ Lăng tròn mười tám sẽ kế nhiệm. Nếu sau hai ngày vẫn chưa tìm thấy Hạ Miên, thì để Hạ Lăng thay biểu muội lên núi làm Tằm Hoa Nương Nương, nghi lễ vẫn tiến hành như cũ.
Ngoài ra, không còn một lời nào khác.
Toàn bộ huyết thư không có điểm nào khó hiểu, nhưng Hải Triều vẫn thấy có gì đó bất thường. Hạ Miên mất tích, thôn loạn thành một mớ, nữ nhi ruột sắp phải thay biểu muội vào núi, mà tộc trưởng lại chọn đúng lúc này buông tay không quản, dù muốn tự tận, cũng đâu cần thiết chọn thời điểm này?
“Ngươi chắc chắn đây là chữ của tộc trưởng viết?” Hải Triều hỏi.
Hạ Lăng ngẩn ra, rồi mới gật đầu: “Ta nhận ra, đây là bút tích của A nương. Trong thôn người biết chữ chẳng nhiều, người viết đẹp lại càng ít. Nhưng để chắc chắn, vẫn nên để Cẩm di xem qua, bà ấy cũng đọc thông viết thạo, thường giúp A nương xử lý thư tín, nên nhận ra được chữ của người.”
Hải Triều trả lại huyết thư, trầm ngâm hỏi: “Thi thể tộc trưởng hiện vẫn ở Từ miếu?”
Hạ Lăng gật đầu, khóe mắt lại ươn ướt.
“Ngươi là người đầu tiên phát hiện?” Hải Triều hỏi. Tin tộc trưởng qua đời chắc chắn chưa truyền ra, nếu không vừa rồi đám dân làng đã kéo nhau tới Từ miếu.
“Là ta.” Hạ Lăng đáp, “Ta ở trong núi tìm được vật A Thanh… Lan Thanh để lại, vội chạy về tìm A nương, vừa bước vào cửa thì đã thấy…”
Nàng nghẹn ngào, không nói tiếp được.
“Chuyện này còn ai khác biết chưa?”
Hạ Lăng lắc đầu: “Ta chưa nói với ai, định tìm Cẩm di bàn trước, nhưng không thấy bà ở nhà, ta đi khắp nơi tìm, tới đây gặp ngươi, đột nhiên không kìm được…”
“Ngươi đừng vội.” Hải Triều nói, “Ta sẽ gọi Trình công công và Lương công tử, cùng tới Từ miếu xem.”
Hạ Lăng do dự: “Có làm phiền các vị không?”
Hải Triều đáp: “Họ là quan, tuy tới đây vì việc khác, nhưng chuyện lớn thế này sao có thể không quản.”
Hạ Lăng mới khẽ nói: “Đa tạ…”
“Ngươi vừa mới ngất, giờ thật sự không sao chứ?” Hải Triều nhìn gương mặt trắng bệch và mồ hôi lấm tấm bên thái dương nàng: “Có cần về nghỉ chút không?”
“Ta không sao.” Hạ Lăng đáp, “A nương xảy ra chuyện, ta là con sao có thể nghỉ…”
Hải Triều thấy chóp mũi nàng lại đỏ lên, bèn không khuyên nữa. Cả hai cùng tới nơi họ ở, Hải Triều đánh thức Lương Dạ và Trình Hàn Lân, thuật gọn sự việc của tộc trưởng. Hai người cũng ngẩn ra, lập tức chỉnh trang y phục, cùng nàng nhanh bước tới Từ miếu.
Dân làng phần lớn đã vào núi tìm người, những kẻ trở về sớm cũng về nhà nghỉ, không ai tới Từ miếu. Hạ Lăng rất cẩn trọng, trước khi rời còn khóa cửa kỹ lưỡng.
Tới nơi, trời đã xế, hoàng hôn đỏ rực dần nhạt thành hồng nhạt pha tím xám.
Hạ Lăng lấy chìa khóa mở cửa, Hải Triều giơ đèn lồng soi cho nàng, trong ánh đèn thoáng thấy vẻ thất thần cùng thân hình khẽ run rẩy của nàng, trong lòng không đành: “Hay là ngươi chờ ngoài cửa, chúng ta vào là được.”
Hạ Lăng mím chặt môi, lắc đầu.
“Cạch” một tiếng, khóa bật mở, Hải Triều đẩy cửa ra.
Một mùi hương phức tạp ập tới, hòa lẫn giữa khói hương nghi ngút, hơi ẩm mốc mục rữa lặng lẽ tỏa ra từ gỗ cũ, cùng chút tanh ngọt nhàn nhạt. Không đến mức khó ngửi, nhưng lại khiến người ta bất giác nín thở.
Bên trong Từ miếu đã bị bóng tối bao trùm, chỉ có ngọn đèn trường minh trước bàn thờ tỏa ra thứ ánh sáng xanh u lạnh yếu ớt, hắt lên nửa thân dưới của Ma Đầu Nương, phần thân không đầu kia hoàn toàn chìm vào lớp tối đặc quánh, như có thể cắt ra được.
Kinh tràng, cột trụ, rèm màn, tượng thần… tất cả đều đổ bóng xuống nền thành những mảng đỏ sẫm sâu hoắm, như huyết giáp kết tụ từ ngàn năm tháng.
Trước thần tọa là một bóng đen hình người ngã ngửa, thân thể ưỡn cong, tứ chi vặn vẹo thành hình dạng phi nhân loại, trông như một vật hiến tế được xử lý tinh vi, dâng lên tà thần.
Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, Hải Triều đã thấy đi thấy lại tư thế này mấy lần, nhưng khi bất ngờ đối diện, vẫn không khỏi giật mình tim đập dồn dập.
Trình Hàn Lân kinh hãi kêu lên, đứng cách năm bước cũng không dám lại gần.
Dù gan lớn, Hải Triều vẫn cảm thấy từng đợt khí lạnh từ sâu trong tim lan ra.
Nàng bất giác chậm bước.
Lương Dạ dường như nhìn ra sự do dự ấy, đón lấy đèn lồng từ tay nàng: “Để ta.”
Hải Triều trấn tĩnh lại, xua tay: “Ta không sao.”
Hai người cùng bước đến bên thi thể tộc trưởng, Lương Dạ kiểm tra, Hải Triều giơ đèn soi.
Hạ Lăng có vẻ không yên tâm, đứng khá xa nhưng mắt không rời khỏi bọn họ. Mỗi khi Lương Dạ động vào thi thể A nương nàng, đôi mày nàng lại khẽ giật một cái.
Việc khám nghiệm rất nhanh, nguyên nhân cái chết hiện rõ: là trúng độc hạt mã tiền. Tờ giấy sáp gói thuốc rơi bên cạnh, trên đó vẫn còn vương bột thuốc.
Trên ngón tay phải tộc trưởng có mấy vết cắt, hiển nhiên là do tự rạch để viết huyết thư, công cụ là một con dao găm nhỏ sắc bén cũng rơi bên cạnh, lưỡi dính máu.
Lương Dạ đứng dậy, Hạ Lăng lập tức bước nhanh lại: “Thế nào?”
Lương Dạ hỏi: “Gần đây tộc trưởng có uống thuốc không?”
Hạ Lăng đáp: “A nương dạo này thân thể không tốt, vẫn uống thuốc đều đặn sáng tối, do ta sắc. Sáng nay vừa uống, liều tiếp theo là trước khi ngủ.”
Lương Dạ gật: “Hạt mã tiền vị rất đắng, trừ khi hòa trong thang thuốc đắng, nếu không người uống sẽ nhận ra ngay.”
Hạ Lăng cúi đầu, thì thào: “Vậy… A nương thật sự là tự… uống độc…”
Lương Dạ nói: “Chuẩn bị hậu sự đi.”
Lời ấy như mở một cánh cửa vô hình, Hạ Lăng “phịch” một tiếng quỳ sụp bên thi thể quái dị, áp má vào bàn tay cứng lạnh, nước mắt tuôn trào: “A nương sao mà nhẫn tâm quá, bỏ mặc nữ nhi thế này, về sau con biết sống thế nào…”
Tiếng khóc thảm thiết vang vọng khắp Từ miếu. Hải Triều nghe mà lòng se thắt, khẽ nói: “Hạ nương tử, xin bớt bi thương…”
Chính nàng cũng thấy lời an ủi ấy quá sức vô nghĩa.
Hạ Lăng khóc một hồi, ngẩng đầu lên, nức nở: “Ta… ta có thể… một mình… ở bên a nương… một lát không?”
Hải Triều nhìn sang Lương Dạ.
Lương Dạ gật đầu: “Thi thể đã kiểm tra, không có gì khả nghi.”
Ngừng một chút: “Di thư của lệnh đường, có thể cho ta xem?”
Hạ Lăng lấy từ trong ngực ra đưa cho hắn.
Ba người lui ra khỏi Từ miếu, để lại mẹ con bên trong làm lễ từ biệt cuối cùng.
Vừa khép cửa, bên trong lại mơ hồ vọng ra tiếng khóc của thiếu nữ.
Hải Triều bất giác nhớ lại năm xưa mình cũng từng úp mặt lên thi thể song thân mà khóc nấc, cái mùi tanh mặn lạnh lẽo ấy như xuyên qua lớp lớp thời gian, chui thẳng vào tim phổi.
Một bàn tay khẽ đặt lên vai nàng, Lương Dạ nhẹ giọng: “Đừng nghĩ nữa.”
Hải Triều giật mình hoàn hồn, mới nhận ra má mình ươn ướt. May mà trời đã tối hẳn, ánh đèn không chiếu tới mặt, không ai trông thấy.
Nàng lặng lẽ dùng mu bàn tay lau đi: “Không sao.”
Nhìn cánh cửa gỗ đen đóng chặt, nàng hạ giọng: “Tộc trưởng thật là tự vẫn sao?”
Lương Dạ nói: “Trên thi thể không có dấu hiệu giãy giụa, thuốc độc cũng đúng là do bà ta tự uống.”
Ngừng một chút: “Xem di thư đi.”
Hải Triều giơ đèn cho hắn, Lương Dạ mở huyết thư, lông mày dần nhíu lại.
Trình Hàn Lân cũng ghé đầu nhìn, liếc Lương Dạ, che miệng khẽ hỏi: “Sao vậy Tử Minh? Di thư này… giả ư?”
Lương Dạ thản nhiên: “Không giả, nhưng cũng chẳng thật.”
Hải Triều đang định gặng hỏi, chợt nghe trên sườn núi xa xa có tiếng gọi: “A Lăng ở đó không?”
Lương Dạ lập tức cất huyết thư vào tay áo.
Hải Triều thấy giọng quen quen, nghĩ một lát mới nhớ là Hạ Cẩm, bèn ngẩng lên đáp: “Hạ nương tử ở trong Từ miếu.”
Hạ Cẩm nhanh chân xuống dốc, thi lễ với ba người: “Nghe nói vừa rồi A Lăng tới nhà tìm ta, như có chuyện gấp, ta tới nhà nàng…”
“Không thấy ai ở nhà, ta mới tới Từ miếu xem thử.”
Nàng ngừng một chút, thoáng lộ vẻ nghi hoặc: “Ba vị khách quý đứng ngoài cửa làm gì vậy? Là tộc trưởng mời các vị đến sao?”
Hải Triều chưa biết đáp thế nào, thì đúng lúc ấy, cửa mở ra, Hạ Lăng cúi đầu bước ra ngoài.
“A Lăng, con tìm Cẩm di…” Hạ Cẩm kinh ngạc: “Con làm sao thế này? A nương con đâu?”
Hạ Lăng nhào vào lòng Hạ Cẩm, nức nở: “Cẩm di… A nương… A nương con… không còn nữa…”
Hạ Cẩm biến sắc kinh hoàng: “Không còn là sao? Ngoan nào, đừng khóc, rốt cuộc là thế nào, nói cho Cẩm di nghe…”
Thấy Hạ Lăng khóc không thành lời, Hải Triều liền thay nàng kể sơ qua mọi chuyện.
Hạ Cẩm sững người tại chỗ, hồi lâu mới lẩm bẩm: “A La sao có thể… A La không phải là người như vậy…”
Hải Triều nói: “Tộc trưởng có để lại di thư.”
Lương Dạ đưa huyết thư cho nàng.
Hạ Cẩm run run đón lấy: “Đúng là bút tích của tộc trưởng…”
Nàng đọc từng chữ một, sắc mặt càng lúc càng khó coi, miệng liên tục thốt: “Sao lại thế… sao lại thế…”
Đọc hết, nàng gần như cầm không vững mảnh lụa mỏng, ôm chầm lấy Hạ Lăng, cùng nàng khóc một trận.
Khi cả hai đã bình tâm hơn, Hạ Cẩm vuốt lại mấy sợi tóc lòa xòa trên trán Hạ Lăng: “A Lăng, A nương con không còn nữa, gánh nặng của tộc Hạ sớm muộn gì con cũng phải gánh. A nương con gửi gắm kỳ vọng lớn lao vào con, con không thể phụ lòng bà ấy.”
Hạ Lăng cúi đầu: “Con biết…”
Hạ Cẩm lại hỏi: “Vẫn chưa có tin tức gì của A Miên sao?”
Hạ Lăng dường như chợt nhớ ra điều gì, lấy từ trong ngực ra một phong thư, nét chữ trên phong bì vô cùng tuấn mỹ.
Nàng rũ mắt xuống: “Hôm nay… hôm nay con tới một hang động mà trước kia từng cùng Lan Thanh vào núi hái thuốc vô tình phát hiện, ở đó tìm thấy bức thư hắn để lại cho con…”
Hải Triều giật mình: “Trong thư viết gì?”
Hạ Lăng mím môi, cúi đầu thấp hơn: “Hắn nói, năm đó bị thương trong núi, được con và A Miên cứu giúp, khi ấy đã đem lòng yêu mến sự thuần khiết của A Miên ngay từ cái nhìn đầu tiên, chỉ là không muốn để con hiểu lầm tấm lòng của hắn…”
Hải Triều nhớ lại ánh mắt Lân Thanh nhìn Hạ Lăng khi xưa chan chứa tình ý, đến nàng là kẻ ngoài cuộc cũng thấy rõ, Hạ Lăng không nghĩ sai mới lạ.
“Sao hắn không nói rõ với ngươi?” Nàng bực tức hỏi.
Hạ Lăng buồn bã đáp: “Hắn bảo vì ta chưa từng tỏ lộ tâm ý, hắn cũng không biết phải mở lời thế nào, mãi đến khi A Miên trở thành Tằm Hoa Nương Nương, A nương lại ép hắn nuốt tằm thần chủng để cưới ta, hắn mới quyết tâm đưa A Miên bỏ đi…”
“Hắn có nói vì sao dẫn theo Lục tỷ tỷ không?”
Hạ Lăng lắc đầu, đưa thư cho nàng: “Trong thư không hề nhắc tới Lục nương tử.”
***
