Chương 46: Thôn Kén Nữ (3)
***
Vừa vào thôn, tộc trưởng đã gọi một nam nhân trẻ tuổi đến, vỗ vỗ lưng hắn, rồi áy náy nói với bốn người: “Ngày mai là lễ tế Thần Tằm, liên quan đến phúc họa cả năm của bản thôn, tiểu dân còn phải lo toan nhiều việc, xin để hắn thay ta tiếp đãi chư vị khách quý.”
Nam tử kia tiến lên, mỉm cười thi lễ: “Tiểu dân tên là Lan Thanh, gặp qua các vị.”
Người tên Lan Thanh ấy chừng hai mươi tuổi, tuy cũng mặc áo vải nâu, đi guốc cỏ như đám nam nhân trong thôn, nhưng thân hình cao ráo, dung mạo tuấn tú, đặc biệt có đôi mắt dài nhỏ như mắt hồ ly, khác biệt hoàn toàn so với vẻ quê mùa của những nam nhân khác trong làng.
Hải Triều hỏi: “Ngươi cũng là người trong thôn này à?”
Lan Thanh mỉm cười: “Khách quý thấy tiểu dân không giống sao?”
Hải Triều lắc đầu, nói thẳng: “Không giống. Ngươi cao lớn hơn nam tử trong làng, cũng đẹp hơn họ.”
Lan Thanh thoáng sững người, rồi bật cười: “Khách quý thật biết nói đùa. Nhưng tiểu dân đích thực không phải người gốc thôn này.”
Hắn đưa tay chỉ về phía dãy núi mờ mịt phía xa: “Tiểu dân vốn là người bên kia núi, làm nghề hái thuốc. Hai năm trước vào rừng sâu hái thuốc, chẳng may bị trẹo chân, may mà được dân làng cứu giúp.”
“Chân gãy vài tháng là khỏi rồi chứ?” Hải Triều khó hiểu, “Khỏi rồi sao không về? Không sợ người nhà lo lắng sao?”
Ánh mắt Lan Thanh khẽ tránh đi: “Tiểu dân vốn là cô nhi, từ nhỏ theo sư phụ học nghề, ba năm trước sư phụ qua đời, nay thân đơn bóng chiếc, không vướng bận gì. Đúng lúc trong thôn đại phu mất, tiểu dân bèn ở lại.”
“Vậy sao ban nãy ngoài cổng thôn không thấy ngươi?” Hải Triều hỏi tiếp.
Trong mắt Lan Thanh thoáng qua một chút do dự, nhưng rất nhanh liền cười: “Khách quý quả thật tinh mắt.”
“Chuyện đơn giản thôi, ngươi cao như thế, đứng trong đám đông chẳng khó nhận ra, huống chi người trong làng ai cũng một kiểu.” Hải Triều nói.
Lan Thanh đáp: “Lúc đó tiểu dân đang vào rừng hái thuốc, mãi lúc quay về mới nghe nói Thập Thất gặp chuyện.”
Hắn ngừng một chút: “Còn hơn nửa canh giờ nữa mới mở tiệc, tiểu dân xin dẫn khách quý dạo một vòng quanh thôn?”
Hải Triều gật đầu: “Được.”
Vừa đi, Lan Thanh vừa giới thiệu khái quát về thôn.
“Thôn Kén Nữ tổng cộng có hơn tám mươi hộ dân, một nửa họ Thạch, một nửa họ Hạ, hai nhà kết thân đời đời, trăm năm qua hiếm có người ngoại tộc.” Hắn chỉ vào mình, “Tiểu dân xem như trường hợp ngoại lệ.”
“Sao lại không có người ngoài đến?” Hải Triều hỏi.
“Thôn này rất khó tìm. Núi non quanh đây quanh năm mây mù bao phủ, rừng núi thì chỗ nào cũng giống nhau, người và ngựa vào núi là mất phương hướng, thường đi loanh quanh rồi lạc đường,” Lan Thanh nửa đùa nửa thật nói, “Nghe bảo ai tìm được thôn này là được Mã Đầu Nương Nương chỉ đường.”
“Vậy sao? Haha, xem ra Mã Đầu Nương Nương thấy chúng ta thuận mắt.” Trình Hàn Lân cười khan hai tiếng, giọng không giấu được run rẩy.
Lương Dạ hỏi: “Thôn không giao thông với bên ngoài, chẳng lẽ mọi thứ đều tự cung tự cấp?”
“Cũng không hẳn vậy.” Lan Thanh nói, “Gạo lúa, heo dê gà vịt thì đủ dùng, nhưng một số vật dụng như đồ đồng, sắt, nông cụ vẫn phải mua từ bên ngoài.
“Cho nên cứ ba tháng một lần, dân làng sẽ dùng xe bò chở lụa tơ đến đầu núi đổi hàng. Nhưng không có lệnh của tộc trưởng thì không ai được rời thôn, đã ra ngoài thì cũng chỉ giao dịch với người quen, và dù ra khỏi thôn, tuyệt đối không được vượt qua cầu đá.”
“Sao không được qua cầu đá?” Hải Triều hỏi.
“Nghe truyền lại rằng người trong thôn mà vượt qua cầu đá là phạm phải kiêng kỵ của Mã Đầu Nương Nương.” Lan Thanh thu lại nụ cười, “Sẽ gặp tai ương.”
Bốn người đều không nói gì, Lan Thanh lại mỉm cười: “Thôn Kén Nữ này có thể truy ngược về thời Tần Hán, thậm chí có người còn nói người đầu tiên lập thôn chính là Tằm Tùng, Cổ vương nước Thục. Nơi đây có nhiều thứ kỳ quái, cũng lắm điều cấm kỵ, thà tin là có còn hơn không. Chư vị khách quý chỉ cần nhập gia tùy tục là được.”
Trong lúc trò chuyện, họ đã đi tới một sườn núi. Từ đây có thể nhìn thấy gần như toàn bộ thôn xá phía dưới. Giữa rừng rẫy nhà cửa san sát như sao trời, có một mảnh đất trống lớn, trên đó dựng một kiến trúc kỳ lạ, nhìn từ xa giống như một cái kén khổng lồ, bên trong le lói ánh lửa, thấp thoáng có bóng người qua lại.
“Đó là Từ miếu của thôn.” Lan Thanh nói, “Chư vị lúc nãy đã bái qua Mã Đầu Nương ở cổng thôn rồi phải không? Trong từ miếu này còn có một tượng thần lớn hơn, cao chừng một trượng.”
Nhỏ như vậy đã đủ đáng sợ, cao một trượng thì không biết còn kinh khủng đến mức nào, Hải Triều thầm nghĩ.
“Ngày mai lễ tế Thần Tằm sẽ cử hành trong Từ miếu đó.” Lan Thanh nói tiếp, “Chư vị khách quý cũng sẽ tới dự chứ?”
Trình Hàn Lân vênh mặt làm dáng, gật đầu: “Tất nhiên.”
“Lễ tế Thần Tằm là làm những gì?” Hải Triều hỏi.
“Là tế Thần Tằm, cầu cho một năm mùa màng tốt tươi. Trong lễ tế, Thần Tằm sẽ giáng xuống giống tằm vàng, Đại Vu sẽ cầu được giống tằm ấy rồi phân phát cho dân làng. Đem giống tằm ấy nuôi chung với tằm thường, ắt sẽ được mùa.” Lan Thanh đáp.
Nghe thì cũng không có gì khác thường, Hải Triều nghĩ thầm, cũng giống như lễ cầu thần ở thôn của nàng.
“Phải rồi,” Nàng hỏi ra điều đang băn khoăn trong lòng, “Sao trong thôn này nam nữ lại khác biệt rõ rệt đến vậy? Nữ thì ai cũng…”
Lan Thanh mỉm cười ôn hòa: “Đây cũng là điểm kỳ lạ của Thôn Kén Nữ. Nói ra thì lạ thật, vẻ đẹp trong thôn dường như chỉ truyền lại cho nữ, không truyền cho nam. Phàm là nữ tử thì đều như hoa như ngọc, còn nam tử…” Hắn nhìn Hải Triều một cái, mỉm cười, “Khách quý cũng thấy rồi đó. Khi tiểu dân mới đến cũng lấy làm kinh ngạc, về sau thấy mãi cũng thành quen. Một vùng nước nuôi một vùng người, có lẽ nước non nơi đây thật sự có gì đó đặc biệt.”
Hải Triều suy nghĩ một chút lại nói: “Ta thấy nữ nhân trong thôn đều mặc lụa là gấm vóc, tộc trưởng cũng là nữ, còn làm việc nặng nhọc đều là nam nhân, chuyện ấy lại là sao?”
Bọn họ vốn là dân thôn Đản, nam nữ cùng làm, cùng lặn mò ngọc trai, cũng không hiếm nhà do nữ nhân đứng đầu, nhưng chưa từng thấy sự phân biệt rõ ràng như ở Thôn Kén Nữ này. Nam nhân nơi đây thô kệch xấu xí, ngũ quan nhạt nhòa, tính tình cục mịch, ăn mặc đơn sơ xám xịt, lúc nào cũng cúi đầu rụt cổ sau lưng nữ nhân, chẳng khác nào cái bóng.
Lan Thanh nói: “Đó lại là một điều đặc biệt nữa của bản thôn. Tương truyền rằng nữ nhân trong thôn đều là hóa thân của Mã Đầu Nương Nương, mang trong mình huyết mạch của người, cho nên địa vị tôn quý. Trong thôn này, nữ tử chỉ cần phụng dưỡng Thần Tằm Nương Nương, tức là nuôi tằm dệt lụa, mọi việc nặng nhọc còn lại đều do nam tử đảm đương. Trẻ con sau khi cai sữa cũng do cha chăm sóc.”
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp: “Nam nhân chẳng những phải lo toàn bộ việc đồng áng, tạp vụ, mà cả chuyện ăn mặc dùng hàng cũng đều thấp hơn nữ một bậc… À, còn một quy củ nữa, nam tử trong thôn không có tên.”
“Không có tên?” Hải Triều kinh ngạc.
Lan Thanh gật đầu: “Chỉ có họ rồi kèm theo con số, đếm từ một đến bốn mươi chín, hai họ cộng lại tổng cộng chín mươi tám người. Ví dụ như người xảy ra chuyện hôm nay, chính là Thạch gia Thập Thất.”
“Nhưng dân số trong thôn đâu phải cố định.” Hải Triều nói, “Lẽ nào lúc nào cũng đúng chín mươi tám người?”
Lan Thanh đáp: “Nam hài mới sinh thì chưa có số, đến khi trong chín mươi tám người có người chết, chừa ra một vị trí, mới bổ sung người vào. Ví như hôm nay Thạch Thập Thất chết rồi, sẽ có một nam hài họ Thạch khác được gọi là Thập Thất.”
“Đặt tên thì có tốn kém gì đâu, sao đến cái tên cũng keo kiệt?” Hải Triều không hiểu.
“Chắc vì nam nhân địa vị thấp hèn, không đáng để tốn công nghĩ tên chăng.” Lan Thanh nửa đùa nửa thật, “May mà tiểu dân không sinh ra ở đây, còn được đặt một cái tên.”
Lương Dạ như suy tư gì đó: “Nữ làm chủ, nam làm dịch, nữ nhân đã có địa vị tôn quý, vậy sao chuyện tế lễ trọng đại lại do nam tử chủ trì?”
Trong mắt Lan Thanh thoáng hiện vẻ ngạc nhiên, đánh giá Lương Dạ một lúc mới đáp: “Tiểu dân cũng từng hỏi qua tộc trưởng, tộc trưởng chỉ nói đó là quy củ truyền lại đời đời. Nghe nói khi xưa từng có ba vị Đại Vu, chính họ là người lập ra tất cả quy tắc và phép tắc trong thôn.”
Hải Triều phồng má thổi một cái: “Vốn còn thấy khá thú vị, ai dè mấy cái quy củ đó vẫn là do ba gã nam nhân đặt ra, thật mất hứng.”
Lan Thanh nheo mắt cười, trông càng giống hồ ly hơn bao giờ hết: “Khách quý nói phải, thật là chẳng thú vị chút nào.”
Đúng lúc đó, phía sau vang lên một giọng trong trẻo: “A Thanh, cơm dọn xong rồi, a nương bảo ta đến gọi mọi người về ăn.”
Đôi mắt hồ ly của Lan Thanh lập tức tràn đầy nhu tình, dịu dàng đáp: “Biết rồi, ta đưa khách qua ngay.”
Hải Triều quay đầu lại, thấy người gọi chính là thiếu nữ Hạ Lăng đã gặp ở cổng làng ban sáng. Nàng xách một chiếc đèn lồng giấy trắng, ánh sáng dịu hắt lên gương mặt xinh đẹp, ẩn hiện ửng hồng trên gò má. Lan Thanh vừa nhìn nàng, nàng đã ngượng ngùng cúi đầu xuống.
Hải Triều thoáng cái đã hiểu ra điều gì đó.
Tiệc được bày trên khoảng đất trống trước Từ miếu, xét theo tiêu chuẩn của một thôn nhỏ biệt lập trong núi, thì quả là phong phú thịnh soạn.
Từ khi biết họ là sứ giả do triều đình phái đến, thái độ của dân làng lập tức hòa nhã hẳn. Gần như ai nấy đều mang vẻ mặt chất phác, thân thiện, nhiệt tình niềm nở.
Nam nhân không được lên mâm, chỉ tất bật qua lại bưng mâm rót rượu, còn nữ nhân thì cụng chén mời rượu, tiếp đãi khách khứa hết mực nhiệt tình.
Bốn người cùng tộc trưởng và Hạ Lăng ngồi quanh chiếc bàn lớn. Dù Lan Thanh có vẻ rất được tộc trưởng tín nhiệm, nhưng cũng chỉ được phép quỳ bên cạnh rót rượu hầu hạ.
Ngoài hắn ra, còn có một người nam nhân khác khoảng bốn, năm mươi tuổi cùng phục rượu cho họ. Người ấy vẻ mặt thật thà chất phác, tóc mai điểm bạc, mặt đầy nếp nhăn, trông chẳng khác nào một lão bộc trung thành.
Mãi đến giữa bữa, Hải Triều mới biết người đó họ Thạch, tên Tứ Thập Nhất, là trượng phu của tộc trưởng, cũng chính là phụ thân của Hạ Lăng. Nhưng dù là tộc trưởng hay Hạ Lăng vẫn tự nhiên như không, hiển nhiên đã quen với tất cả những điều ấy.
Hải Triều đưa mắt nhìn quanh đám đông, không thấy thiếu nữ điên A Miên đâu, cũng không thấy thiếu niên dữ dằn như sói kia. Mẫu thân của Thập Thất cũng không có mặt.
Tuy dân làng rất nhiệt tình, nhưng sau khi vừa chứng kiến cảnh tượng thê thảm ở cổng làng, mấy người bọn họ đều không có lòng dạ nào để ăn uống.
May mà ngày mai là lễ tế Thần Tằm, dân làng không dám uống quá chén, nên chưa đến một canh giờ tiệc rượu đã tàn.
Tối nay họ được sắp xếp nghỉ lại tại nhà tộc trưởng. Thạch Tứ Nhất và Lan Thanh dẫn họ về nơi nghỉ, là một tiểu viện có hai gian phòng.
“Phòng ốc có hơi đơn sơ.” Lan Thanh áy náy nói, “Thôn này hiếm có người ngoài đến, đến cả nhà tộc trưởng cũng không có phòng khách, hai gian này vốn là phòng nuôi tằm, mới vừa được dọn ra.”
Không biết có phải ảo giác hay không, vừa bước vào phòng, Hải Triều đã ngửi thấy hương thơm thanh nhẹ của lá dâu.
Không cần nói cũng biết, dọn dẹp, trải chăn gối cũng là việc của nam nhân.
Lan Thanh và Thạch Tứ Nhất thuần thục trải chăn đệm, xách nước đầy vại lớn dưới mái hiên, lại mang đến hai thùng nước nóng, dặn dò chỗ tắm rửa rửa mặt, mọi việc đều sắp xếp đâu ra đó mới lui ra ngoài.
Hải Triều và Lục Uyển Anh cùng ở một phòng. Nơi đây không thể so với Tô phủ, điều kiện hết sức đơn sơ, trong phòng chỉ có một chiếc giường trải chiếu đặt sát đất. Hai người rửa mặt xong liền nằm xuống bên nhau.
May mà chăn đệm là hàng mới, bên trong nhồi bông tơ tốt, phủ ngoài là vải lụa mịn, lại phảng phất mùi nắng mới, thơm ngát dễ chịu.
“Đúng rồi, Lục tỷ tỷ,” Hải Triều khẽ hỏi, “Ban nãy muội vẫn chưa có cơ hội hỏi… lần này tỷ về nhà, có phải gặp chuyện gì không vui?”
Lục Uyển Anh bất giác lắc đầu, cắn môi im lặng một lúc rồi mới chậm rãi nói: “Trước đó ta không tiện kể với muội… Trước khi ta đến Tây Châu lần đầu, phụ thân đã thay ta định sẵn một mối hôn sự…”
“Ôi…” Hải Triều không biết nên phản ứng ra sao. Nhìn dáng vẻ của Lục tỷ tỷ, hiển nhiên là không hài lòng với mối hôn sự này. “Là người thế nào?”
Lục Uyển Anh nghẹn ngào một tiếng.
Hải Triều hoảng hốt, vội lần tay tìm lấy tay nàng: “Lục tỷ tỷ, sao vậy?”
Lục Uyển Anh hít mũi một cái, gượng cười: “Muội xem, vừa nghe nói đến hôn sự, muội đã hỏi người ấy thế nào. Nhưng phụ thân ruột của ta, lại chỉ xem ta là một quân cờ trên con đường làm quan của ông ấy.”
“Người đó chỉ nhỏ hơn phụ thân ta hai tuổi, thê tử trước đã mất, đang tìm kế thất. Phụ thân nói người ta dòng dõi cao sang, lại không chê ta bệnh tật yếu đuối, cưới về còn không phải sinh con, là mối hôn nhân tốt nhất rồi.”
Nàng khẽ nhếch môi, lộ nụ cười chua chát: “Quả thật không cần lo chuyện con cái. Dưới gối ông ta đã có mười nhi tử, mười ba nữ nhi, trưởng tử còn lớn hơn ta một con giáp, quả là mối hôn sự ‘tốt nhất’…”
“Ta về nhà chỉ một ngày, phụ thân, kế mẫu, rồi các trưởng bối trong nhà thay nhau khuyên răn… May mà đến được chốn này.”
Nàng nghiêng mặt nhìn Hải Triều, trong mắt ánh lệ lấp lánh: “Hải Triều, so với quay về, ta thà ở mãi nơi này.”
Hải Triều nghe đến đó, trong lòng nghẹn lại, không biết nên an ủi thế nào, chỉ có thể nhẹ nhàng vỗ lưng nàng.
Lục Uyển Anh khẽ nấc vài tiếng rồi dần dần nín khóc: “Ta nói linh tinh thôi, ở lại đây cũng không được, muội đừng tưởng thật.”
Giọng nàng dần nhẹ nhàng trở lại: “Hải Triều kể chuyện làng muội đi.”
Hải Triều hơi chần chừ. Lục tỷ tỷ đang buồn như vậy, mà mình lại kể chuyện vui quê nhà, chẳng khác nào khoe khoang?
Nhưng Lục Uyển Anh như nhìn thấu tâm tư nàng: “Muội đừng lo, ta thích nghe chuyện quê nhà muội kể lắm. Nghe xong, lòng cũng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.”
Hải Triều gật đầu, bắt đầu kể những chuyện trong làng, kể về người nọ người kia, kể đến mức giọng dần nhỏ lại, hơi thở đều đều, không biết từ lúc nào cả hai đã chìm vào giấc ngủ.
Không biết đã ngủ bao lâu, giữa mộng mị Hải Triều chợt nghe thấy tiếng “thình thình thình” vang lên từng hồi, tiếng sau gấp hơn tiếng trước, như ai đó đang gõ trống.
Nàng nghi ngờ mình đang mơ, cố gắng mở mắt ra, mới phát hiện quả thật có người đang gõ cửa. Quay đầu nhìn, thấy Lục Uyển Anh ngủ say như chết, có sét đánh bên tai cũng chưa chắc tỉnh được.
Hải Triều đứng dậy, rón rén bước tới cửa, thấp giọng hỏi thử: “Ai đó?”
“Tạp gia! Là tạp… là ta!” Bên ngoài vang lên tiếng Trình Hàn Lân mang theo giọng mếu máo, “Hải Triều muội muội cứu ta với!”
Hải Triều kinh hãi, vội kéo then cửa. Trình Hàn Lân “a” lên một tiếng thảm thiết, lao vào phòng như chim non nhào về tổ.
“Chuyện gì xảy ra?” Hải Triều hỏi.
Trình Hàn Lân nước mắt nước mũi tèm lem, nói không ra hơi: “Hải Triều muội muội, có quỷ! Có quỷ!”
Hải Triều hoảng hồn, mượn ánh trăng đánh giá hắn, thấy hắn tay chân đầy đủ, không mất miếng thịt nào, mới nhẹ thở ra: “Huynh đừng cuống, nói rõ ràng xem nào. Có quỷ gì? Nó làm gì huynh?”
Trình Hàn Lân đầy bi phẫn: “Con quỷ đó… nó… nó sờ soạng ta!”
***
