Chương 31: Tòa nhà ăn thịt người (28)
***
Hải Triều ngẩn người hồi lâu mới hiểu được ẩn ý trong lời của Lục Uyển Anh, không khỏi trừng lớn mắt: “Ý tỷ là… đứa bé trong bụng Tô Lạc Ngọc, là của ca ca nàng ta?!”
Lục Uyển Anh khẽ nhíu mày liễu: “Lời đồn chẳng rõ thực hư, nhưng việc Tô Lạc Ngọc có thai thì chắc là thật. Chúng ta từng hỏi thăm mấy nô bộc từ Tô phủ ra, ai nấy đều nói chuyện tiểu thư có thai là điều trong phủ ai cũng biết.
“Nàng ta từng một lần trốn khỏi viện bị cấm túc, lúc ấy đã lộ bụng rồi, rất nhiều hạ nhân đều trông thấy. Hơn nữa, hai người họ trong phủ đi lại vô cùng thân mật, vượt xa khuôn phép huynh muội thông thường.
“Nghe nói họ thường đuổi hết người hầu ra ngoài, hai người ở riêng một phòng, là chuyện thường xảy ra, mỗi lần lâu đến một hai canh giờ. Tô Đình Viễn ra vào khuê phòng muội muội như chốn không người, chưa từng gọi tỳ nữ thông báo.”
Nàng chỉ vào sổ ghi chép: “Một nha hoàn từng hầu hạ Tô Lạc Ngọc ở Kiến Nghiệp kể rằng, bình thường Tô Đình Viễn còn biết tránh né ánh mắt người ngoài, nhưng mỗi lần xã giao uống rượu nhiều, là hắn sẽ buông thả không kiêng dè, thậm chí ngay trước mặt nô bộc cũng có… hành vi vượt quá giới hạn…”
“Tô Đình Viễn tuấn tú khôi ngô, gia tài dư dả, vậy mà mãi không chịu thành thân, vốn đã khiến người ta nghi ngờ. Huống chi huynh muội lại quá đỗi thân mật, khiến những kẻ thích chuyện thị phi càng có cớ thêu dệt. Có kẻ nói Tô Lạc Ngọc trước khi xuất giá đã dan díu với huynh trưởng, bị nhà phu quân đuổi về là vì chuyện bại lộ. Cái gọi là ‘không sinh nở được’ chỉ là cái cớ che đậy.”
Lục Uyển Anh dùng mu bàn tay áp lên má đang đỏ bừng, dài giọng thở ra một hơi: “Dù sao những chuyện này cũng chỉ là lời đồn, nhưng không có lửa thì làm sao có khói, bất kể huynh muội Tô gia có thật sự… loạn luân hay không, thì cách cư xử thất lễ là có thật.”
Lương Dạ trầm ngâm một lúc rồi hỏi: “Thần trí của Tô Lạc Ngọc có tỉnh táo không? Có biểu hiện điên loạn nào không?”
Lục Uyển Anh suy nghĩ chốc lát, chau mày đáp: “Theo lời hạ nhân trong phủ, ngày thường Tô Lạc Ngọc nhìn chẳng khác gì người bình thường, chỉ là Tô Đình Viễn luôn nói nàng ấy thần trí bất ổn. Quả có đôi khi nàng làm vài chuyện khiến người ta nghi là hồ đồ thật.”
Lương Dạ hỏi: “Ví dụ?”
Lục Uyển Anh đáp: “Có nha hoàn kể, có một lần phát bệnh, Tô Lạc Ngọc nhận nhầm huynh trưởng là phu quân, khóc lớn một trận, trách y bạc tình bạc nghĩa, còn cắn y chảy cả máu tay.”
“Việc đó xảy ra lúc nào?” Lương Dạ hỏi.
“Vài tháng trước khi Tô tiểu thư qua đời.” Lục Uyển Anh đáp, “Nghe nói là tháng ấy, Tô Lạc Ngọc đến chùa Sùng Phúc ngoài thành cầu phúc, sau khi về thì sắc mặt không tốt, tối hôm đó hai huynh muội cãi nhau một trận to.”
Hải Triều chợt nhớ lại lời Hoán Nguyệt nói trong đêm nàng ta chết thảm, thầm nghĩ: “Thẩm phu nhân từng đến chùa tìm Tô Lạc Ngọc, còn mắng nàng ta đến phát khóc, nếu là lần đó, thì chẳng phải phát điên gì cả, người mà nàng mắng là kẻ bạc tình, chính là Tô Đình Viễn.”
Nhưng nàng vẫn cảm thấy hoang đường: “Sao có thể như vậy được, họ là huynh muội mà…”
Lục Uyển Anh đỏ bừng cả mặt, lí nhí nói: “Ta cũng chẳng dám tin…”
Lương Dạ lại hỏi: “Về thân phận Thẩm phu nhân, có điều gì phát hiện chăng?”
Lục Uyển Anh nói: “Chúng ta dò hỏi trong thành, không ai biết việc Tô Đình Viễn có định hôn với cô nương Thẩm gia. Ngay cả trước khi lời đồn loạn luân lan ra, danh tiếng của hắn ở Kiến Nghiệp cũng đã không tốt, nghe nói từng có kỹ nữ vì hắn mà tìm đến cái chết, suýt nữa kinh động đến quan phủ, may mà người ta kịp thời cứu được. Họ Thẩm dù chỉ là chi thứ trong vọng tộc, cũng không đến nỗi vì chút sính lễ mà gả nữ nhi cho thương nhân tai tiếng như thế.”
“Vậy thân phận của Thẩm phu nhân là giả rồi.” Hải Triều nói.
Lục Uyển Anh gật đầu: “Chiếc cầm cổ tên Túc Ngọc, là vật định tình mà Tô Đình Viễn tặng cho hoa khôi của Tầm Hương Lâu.”
“Xem ra hoa khôi ấy, chính là ‘Thẩm phu nhân’ mà chúng ta đang thấy.” Hải Triều nói.
“Đúng rồi…” Lục Uyển Anh nói, “Lương công tử đoán không sai, chủ nhân cũ của cầm Túc Ngọc quả thật là Tô Lạc Ngọc. Tô tiểu thư tinh thông âm luật, đặc biệt yêu thích đàn cầm, xem chiếc đàn ấy như trân bảo, ngày ngày đều lau chùi. Nhưng một ngày nọ, cây đàn đột nhiên biến mất, Tô nương tử đổi bằng một chiếc đàn mới được chế tác, âm sắc kém Túc Ngọc một trời một vực.
“Vì chiếc đàn này, huynh muội từng cãi nhau một trận. Có nha hoàn nghe thấy Tô Lạc Ngọc chất vấn huynh trưởng, có phải hắn đã đem đàn của nàng tặng cho kẻ khác hay không, còn nói: ‘Những gì phụ thân để lại, ta đều giao hết cho huynh, chỉ còn lại cây đàn này, huynh lại gạt ta, nói cần tiền xoay xở, ta mới nhịn đau dâng tặng. Không ngờ huynh lại dùng đàn của ta để lấy lòng nữ nhân khác!’”
“Tô Đình Viễn nói sao?” Hải Triều hỏi.
“Hắn sống chết chối cãi, bảo là do nô bộc đặt điều, chuyện tặng đàn là bịa đặt, còn hứa sau này khi có tiền sẽ chuộc đàn về.”
“Tô Lạc Ngọc tin thật à?” Hải Triều trừng mắt hỏi.
Lục Uyển Anh thở dài: “Dù không tin, nàng cũng chẳng làm gì được. Huống hồ Tô tiểu thư vốn hiền lành nhu thuận, bọn hạ nhân sau lưng thường gọi nàng là ‘người giấy’.
“Nghe nói trước khi xuất giá, nàng từng giúp cha trông coi việc buôn thuốc, gặp kẻ nghèo không có tiền mua thuốc thì lén giúp đỡ, cho thuốc cho tiền. Lâu dần, có người giả làm nhà có bệnh nặng, đến lừa tiền lừa thuốc, nàng bị gạt cũng chỉ cười một tiếng, còn nói trên đời bớt đi một người bệnh nặng, là chuyện may mắn.”
Hải Triều đột nhiên không biết nói gì, chỉ cảm thấy người như Tô tiểu thư… tốt đến thái quá, người tốt thì mệnh lại chẳng dài.
“Cuối cùng Tô Lạc Ngọc chết như thế nào?” Nàng hỏi, “Tô Đình Viễn nói là bệnh chết, nhưng phu nhân hắn lại bảo là treo cổ chết.”
Lục Uyển Anh lắc đầu: “Nói là bệnh chết thì cũng đúng, nhưng chuyện treo cổ cũng thật sự có.”
Hải Triều khó hiểu: “Là sao?”
“Từ sau khi bị cấm túc, Tô tiểu thư ngày ngày khóc lóc, không màng cơm nước, thân thể suy nhược trầm trọng, tỳ vị hư hàn, thường xuyên đau bụng dữ dội, nôn mửa không ngừng, về sau chỉ uống được chút cháo loãng.
“Còn chuyện treo cổ thì là việc xảy ra không lâu trước khi nàng mất. Hoa khôi của Tầm Hương Lâu bất ngờ đến tận cửa, chẳng rõ đã nói gì với Tô tiểu thư, nhưng sau khi người đó rời đi, Tô tiểu thư liền treo cổ tự vẫn. May là nô bộc phát hiện kịp thời cứu sống, nhưng từ đó về sau nàng không ăn không uống, một lòng cầu chết.”
“Hoa khôi đó cũng thật độc ác.” Hải Triều phẫn nộ nói, “Tô tiểu thư đã bệnh sắp chết mà còn không buông tha, cố tình đến tận cửa, chẳng phải ép người vào chỗ chết hay sao?” Nàng nhớ lại dáng vẻ yếu đuối mong manh của “Thẩm phu nhân”, thực sự khó tin một người bề ngoài dịu dàng như thế, bên trong lại tàn độc đến vậy.
“Còn Tô Đình Viễn thì sao? Hắn lại để mặc người ta bắt nạt muội ruột của mình ư?”
“Lúc ấy Tô Đình Viễn không có ở phủ, nghe nói Tô tiểu thư tìm đến cái chết rồi hắn mới vội vã quay về.” Lục Uyển Anh nói.
“Khi Tô tiểu thư hấp hối, có nha hoàn nghe thấy nàng vừa nhìn vào khoảng không vừa lẩm bẩm, khi thì nói: ‘Tô Lạc Ngọc bất hiếu mắt mù, đây chính là báo ứng của ngươi, đến suối vàng rồi, còn mặt mũi nào gặp lại phụ thân?’, khi thì lại khóc lóc: ‘A gia, mau dẫn Ngọc nhi đi đi’…”
Nói đến đây, vành mắt nàng đã đỏ lên.
Hải Triều cũng thở dài chua xót.
Lục Uyển Anh kể tiếp: “Đám hạ nhân đều nói, chính Tô tiểu thư dụ dỗ huynh trưởng làm chuyện loạn luân trái đạo, khiến linh hồn người cha nổi giận, mới gặp phải báo ứng như vậy. Thế nên bệnh dịch giáng xuống nàng. Nếu không, nàng đã bị cấm túc, chẳng hề bước ra khỏi phủ, tại sao người khác không sao mà chỉ có mình nàng mắc bệnh?”
“Buồn cười!” Hải Triều nói, “Cho dù hai huynh muội họ thật sự có mờ ám, thì lỗi cũng là do huynh trưởng không ra gì trước chứ! Lão nhân không dẫn nhi tử đi, chỉ rước mỗi nữ nhi theo, là đạo lý gì vậy? Sao mọi tội lỗi lại đổ hết lên đầu nữ nhi?”
Lục Uyển Anh bất đắc dĩ nói: “Thế đạo là như vậy. Nữ tử chỉ cần đi lệch nửa bước, là sẽ mang tai họa vào thân. Không được phép vượt giới nửa phân, bằng không sẽ tan xương nát thịt. Còn nam nhân thì thường có thể toàn thân rút lui.”
Hải Triều chỉ thấy ngực nghẹn tức, hít thở không thông. Đao của nàng có thể chém hổ, giết cá mập, vậy mà lại chẳng chém nổi những bất công trên đời, nhất là thứ lời đồn như ruồi muỗi, vô hình vô ảnh nhưng bám riết không buông.
Lương Dạ im lặng hồi lâu mới lên tiếng hỏi: “Tô lão gia chủ cũng chết vì bệnh dịch sao?”
Lục Uyển Anh đáp: “Nghe nói là mắc phải khi đi buôn bên ngoài. Trong đoàn hộ tống có nhiều người phát bệnh, Tô Đình Viễn cũng là một trong số đó, nhưng do còn trẻ khỏe nên không chết. Còn lão gia chủ và quản sự già thì không may qua đời.”
“Hai người họ chết rồi, Tô Đình Viễn tiếp quản Tô gia, còn Lý quản sự thì được thăng làm tổng quản.” Lương Dạ nói.
Lục Uyển Anh gật đầu: “Có điều, nghe nói từ sau khi lão gia chủ mất, việc buôn bán của Tô gia sa sút trông thấy. Ở thành Kiến Nghiệp, những người từng làm ăn với Tô gia đều bảo Tô Đình Viễn chỉ biết mơ mộng viển vông, chẳng hiểu việc đời, làm gì cũng chỉ chăm chăm phô trương hình thức, còn Lý quản sự thì một mực hùa theo chủ nhân, lén lút đút túi riêng.”
“Tô Lạc Ngọc bị cấm túc là vì chuyện gì?” Lương Dạ lại hỏi.
“Một hôm đúng vào rằm, Tô Lạc Ngọc như thường lệ đến chùa Sùng Phúc ngoài thành dâng hương, lúc trở về chẳng may gặp mưa to gió lớn, phải trú mưa trong một đình ven đường, tình cờ gặp một thư sinh họ Trương, chắc chỉ trò chuyện vài câu, thế mà chưa đến ba ngày, một hộ họ Trương ở thành tây đã sai người mai mối đến cầu hôn.”
“Tô Đình Viễn lập tức từ chối ngay tại chỗ, đợi khách đi rồi thì đóng cửa lại, chửi bới nhà họ Trương vọng tưởng, không biết tự lượng sức, rồi quay sang mắng mỏ Tô Lạc Ngọc. Nha hoàn đứng ngoài chỉ nghe được loáng thoáng, đại khái Tô Đình Viễn mắng muội mình là không giữ đạo hạnh, miệng nói lễ Phật mà thực chất là đi quyến rũ nam nhân, còn làm ra những chuyện… bất nhã…”
Hải Triều thấy mặt nàng đỏ bừng như con tôm luộc, biết ngay nguyên văn lời của Tô Đình Viễn chắc hẳn tục tĩu chẳng chút văn nhã.
Lục Uyển Anh nói tiếp: “Tô Lạc Ngọc vừa khóc vừa thanh minh, rằng trong lòng nàng chỉ có huynh trưởng, còn với thư sinh họ Trương thì chỉ gặp mặt một lần mà thôi. Nhưng Tô Đình Viễn không tin, cứ một mực nói muội mình dâm loạn vô độ, phóng túng không kiềm chế, nếu không thì một kẻ đã từng thành thân, lại chẳng khác gì Vô Diệm như nàng, làm sao có người để mắt đến? Chẳng qua là thèm khát tài sản nhà họ Tô mà thôi.
“Nhưng nghe nói nhà họ Trương tuy không phú quý, nhưng nhiều đời đọc sách, gia phong nghiêm cẩn, Trương công tử kia chuyên tâm học hành, phẩm hạnh đoan chính, dung mạo tuấn tú, xét về mọi mặt đều xứng với Tô tiểu thư.”
“Tô Đình Viễn sỉ nhục, mắng nhiếc muội mình một trận tơi bời, còn bắt nàng quỳ xuống thề độc, lại ra tay tát vào mặt nàng. Cãi nhau suốt hai canh giờ vẫn chưa xong, sáng hôm sau thì ra lệnh cấm túc nàng.”
“Tô Lạc Ngọc xấu đến thế sao?” Hải Triều hỏi, “Sao Tô Đình Viễn lại bảo nàng là ‘Vô Diệm’?”
Lục Uyển Anh lắc đầu: “Nha hoàn nói tiểu thư Tô dung mạo đoan trang, nhã nhặn, chỉ tiếc là mười mấy tuổi từng bị thương ở mặt, để lại sẹo nên mới bị nói thế.”
“Bị thương như nào?”
“Hồi đó Tô tiểu thư đang kiểm hàng trong tiệm thuốc nhà mình, có một đứa nhỏ trộm thuốc, bị người làm bắt được, nàng hỏi nó có phải trong nhà có người bệnh, cần thuốc gì, nào ngờ đứa nhỏ ấy lại vớ lấy quả cân bằng đồng ném về phía nàng, chẳng may đánh trúng cằm dưới, máu chảy không ngừng, để lại một vết sẹo.”
“Thứ tiểu tặc vô pháp vô thiên như vậy, đáng lý phải lôi đến nha môn, cho nó một bài học đích đáng mới nên thân!”
Lục Uyển Anh khẽ thở dài: “Nhưng Tô tiểu thư lại lấy đức báo oán, chẳng những không báo quan mà còn ngăn đám hạ nhân định đánh đứa nhỏ ấy, chỉ nói nó còn nhỏ dại, vì sốt ruột cứu người thân nên mới ra tay lỡ dại, sau này còn tiến cử nó làm học việc ở một y quán quen biết.”
“Đổi lại là ta, sớm đã đánh cho nó một trận nên thân rồi. Tô tiểu thư đúng là sống như một vị bồ tát!” Hải Triều nói, “Chỉ tiếc nàng chết thảm đến thế, mà đến lúc chết cũng chẳng có lấy một người cúng viếng…”
“Chẳng phải không ai đến tế bái.” Lục Uyển Anh nói, “Trình sư huynh và ta đã tìm đến phần mộ của Tô Lạc Ngọc. Trước mộ có lư hương, lễ vật, chữ trên bia vừa mới được quét sơn lại. Sau khi hỏi thăm mới biết, thì ra không lâu sau khi Tô tiểu thư nhập thổ, đã có người bỏ tiền nhờ một hộ dân gần đó, mỗi mồng một và rằm đều đến mộ nàng thắp một nén hương, dâng chút hoa tươi quả ngọt.”
“Người đó là nam hay nữ?” Lương Dạ hỏi.
“Là một nam nhân.”
Lương Dạ như có điều suy nghĩ, gật gật đầu, rồi lại hỏi: “Quay lại chuyện hoa khôi Tầm Hương Lâu, nàng ta có liên hệ gì với họ Thẩm chăng?”
“Người ấy tên thật là Tiêu Nguyên Chân, xuất thân hàn vi, mất mẹ từ nhỏ, bị cha ruột và mẹ kế ghẻ lạnh, tám chín tuổi đã bị bán vào thanh lâu. Vài năm sau phiêu bạt đến Trường An và Lạc Dương, nổi danh với cây tỳ bà, thanh danh lừng lẫy khắp hai kinh. Nghe nói đám quyền quý kinh đô tranh nhau mời mọc, có thể được nàng dạo một khúc tại yến tiệc là điều đáng tự hào. Nhưng chưa từng nghe nàng có qua lại gì với họ Thẩm.”
Nàng ngừng một chút rồi nói tiếp: “Nghe nói từ hơn ba mươi năm trước, sau khi một chi trong họ Thẩm dính líu vào vụ tạo phản của thân vương, dòng họ Thẩm càng thêm cẩn trọng dè dặt. Hiện nay, người có thế lực nhất trong triều thuộc họ Thẩm là Thẩm Đào Thượng thư bộ Lại, làm người thận trọng, quản gia nghiêm khắc, không thích tiệc tùng, không nuôi ca kỹ trong phủ, hẳn sẽ không qua lại với danh kỹ như Tiêu Nguyên Chân.”
“Nàng ta đã thành danh vang dội ở kinh thành như vậy, sao lại tới Kiến Nghiệp?” Hải Triều nghi hoặc hỏi.
“Nghe nói là vì quá đắc ý nên dần dần làm mất lòng một vị quyền quý trong triều, đến nỗi không còn chốn dung thân ở trong kinh, bất đắc dĩ mới phải đổi tên đổi họ, lánh mình về phương Nam.” Lục Uyển Anh đáp.
“Đó là lời nàng ta tự nói?” Lương Dạ hỏi.
Lục Uyển Anh gật đầu: “Ở Tầm Hương Lâu, Tiêu Nguyên Chân dùng tên giả, chỉ có một vũ cơ thân quen mới biết rõ thân phận thật cùng lai lịch của nàng. Những điều này là do Trình sư huynh dò hỏi từ người ấy mà ra.”
“Chi họ Thẩm bị vạ lây vì vụ mưu phản ba mươi năm trước, kết cục thế nào?” Lương Dạ hỏi.
Ánh mắt Lục Uyển Anh lướt nhanh qua trang giấy: “Trưởng tử của chi ấy, khi xuất sĩ từng đảm nhiệm chức Tham quân tại phủ thân vương. Vài năm sau, thân vương tạo phản, tiên đế nổi giận, hạ lệnh xử tội toàn bộ quan viên từng có liên quan đến thân vương, họ Thẩm vì thế mà chịu vạ lây.
“Các nam đinh trưởng thành trong chi ấy đều bị xử trảm giữa chợ lớn, nữ quyến thì bị lưu đày hoặc sung làm nô tỳ cho quan phủ.”
Nàng ngừng một chút rồi nói: “Phu nhân của vị quan họ Thẩm kia lúc ấy đang mang thai.”
“Nếu đứa bé ấy được sinh hạ an toàn, trưởng thành, thì đến nay chắc cũng xấp xỉ tuổi Tô Đình Viễn.” Lương Dạ nói. “Có tin tức gì về nữ nhân ấy không?”
Lục Uyển Anh áy náy lắc đầu: “Đã nhiều năm trôi qua, những việc ấy nay khó thể tra cứu. Có điều vị phu nhân kia rất có thể đã bị sung làm nô tỳ. Nếu đứa trẻ trong bụng còn sống, e rằng cũng thuộc thân phận nô dịch. Nhưng có một chuyện, không rõ là trùng hợp hay…”
Lương Dạ hỏi: “Chuyện gì?”
Lục Uyển Anh đáp: “Chúng ta nghe một lão nô của phủ họ Thẩm nói rằng, trước khi xảy ra biến cố, vị quan họ Thẩm kia đã đặt tên cho đứa bé trong bụng thê tử. Nếu là nhi tử thì gọi là ‘Diên Viễn’, nếu là nữ nhi thì đặt tên là ‘Thẩm Thanh’.”
“Diên Viễn… Đình Viễn… Thẩm Thanh… A Thanh…” Hải Triều thầm nhẩm, “Không đúng, Tô Đình Viễn là con nhà họ Tô, là ca ca của Tô Lạc Ngọc, sao lại dính đến họ Thẩm…”
Chưa kịp nghĩ ra đầu mối, chợt trong phòng ngủ của Trình Hàn Lân vang lên một tiếng thét thê lương rợn người.
“Không ổn!” Hải Triều giật bắn người, chân đã vô thức lao đi trước.
Nàng lao vút qua sân, nhảy lên bậc thềm, đẩy cửa nhưng thấy cửa đã bị then chốt. Nàng lùi lại hai bước, vận khí đan điền, không chút do dự tung một cước mạnh mẽ đạp thẳng vào cửa phòng.
Cánh cửa gỗ rền lên một tiếng rồi vỡ toang, luồng gió lạnh ùa vào làm ánh lửa trên ngọn nến lay lắt run rẩy.
Phòng trong im lìm như tờ, vắng lặng không một bóng người.
Trình Hàn Lân đã biến mất.
***
