Chương 169: Cô Hoạch Ca (37)
***
“Hắn ở căn nào vậy?” Hải Triều vội vàng hỏi A Thủy. Tuy nàng rất ghét tên đó, nhưng xem ra chỉ có hai người họ muốn tìm cách thoát ra ngoài, mà hắn lại đến đây sớm hơn nàng, biết đâu nắm được chút tin tức.
Lúc này không phải lúc để bốc đồng, nếu có thể liên thủ dẫu sao cũng hơn là đơn thương độc mã.
A Thủy cắn ngón tay, vẻ mặt lộ rõ khổ sở.
“Có ai cấm ngươi không được nói sao?” Hải Triều hỏi.
“A Nhã bảo không được nói chuyện với ngươi…”
Hải Triều dịu giọng: “Nhưng vừa rồi ngươi đã nói với ta không ít câu, thêm một câu nữa thì cũng chẳng khác gì, đúng không?”
A Thủy cắn ngón tay rất lâu mới khẽ gật đầu, rồi chỉ tay về phía trước bên phải: “Ngươi thấy căn nhà có cửa sổ xanh kia không?”
Hải Triều đưa mắt nhìn theo. Quả là một căn nhà kỳ dị, có một khung cửa sổ nhỏ màu xanh, trên cửa lại treo khóa đồng to tướng. Tuy cửa đã khóa, nhưng chỉ cần lại gần là có thể nói chuyện với người bên trong qua cửa sổ.
Có điều, căn nhà ấy nằm chếch lên phía tay phải, ở giữa còn cách đến mấy chục gian phòng.
Gian phòng Hải Triều đang ở không có lối thông ra vườn hoa, nhưng nếu trèo qua lan can, dùng dây thừng buộc xuống, có thể nhảy xuống bậc thềm phía dưới, rồi men theo những bậc thang lên xuống, hành lang gác, cầu nhỏ và lối mòn, vòng vèo một hồi cũng có thể đến gần căn nhà đó.
Nàng quan sát một lúc, trong lòng vẽ ra một con đường quanh co khúc khuỷu.
Nhưng bọn trẻ này xem chừng đều nghe lời “A Nhã”, e rằng chưa kịp đến nơi đã bị phát giác.
Chuyện này phải tính kỹ hơn, trước hết cần dò hỏi thêm càng nhiều tin tức càng tốt.
Nghĩ vậy, nàng hỏi A Thủy: “Ngươi có biết ở đây có bao nhiêu đứa trẻ không?”
A Thủy cúi đầu, cố gắng đếm bằng ngón tay: “A Tỷ, Hỉ Nương, Ngô Thất Nương…”
Chẳng lẽ muốn đếm hết từng đứa một? Hải Triều vội ngắt lời: “Không cần đếm, chỉ cần ước chừng thôi.”
A Thủy ngơ ngác chớp mắt: “Ước chừng là ước thế nào?”
Hải Triều kiên nhẫn giải thích: “Là mười mấy, hay mấy chục, hay đến hàng trăm?”
A Thủy lắc đầu: “Ta cũng không rõ, chỉ biết là rất nhiều, nhiều như chim trong rừng vậy.”
Hải Triều liếc nhìn bầy chim ríu rít bay lượn trên ngọn cây, thầm nghĩ Cô Hoạch Điểu bắt về đây quả nhiên không ít trẻ con.
“Nơi này, mỗi gian phòng đều có người ở sao?” Nàng lại hỏi. “Những đứa trẻ này đều là con chim đó… đều là A Nhã bắt về sao?”
A Thủy lắc đầu: “Nhiều gian trống lắm, phòng ngươi ở trước kia vốn cũng trống, chỉ khi ngươi đến mới có người ở. Nếu sớm lấp đầy thì tốt rồi.”
Tốt chỗ nào chứ, Hải Triều thầm nghĩ. Ngoại trừ cô nhi như A Thủy, phần lớn trẻ con đều có cha có mẹ, nay không thể về nhà, cha mẹ chúng chẳng biết phải thương tâm đến nhường nào.
Song nàng muốn gợi chuyện từ miệng A Thủy nên không phản bác, chỉ hỏi tiếp: “A Nhã bắt nhiều trẻ như vậy về đây để làm gì?”
Lời còn chưa dứt, dưới vườn hoa bỗng vang lên một tiếng huýt dài, vừa giống người vừa như chim hót.
A Thủy lập tức nói: “A, đến giờ làm việc rồi!”
Nói xong thì đóng sầm cửa sổ lại, chốc lát sau chạy ra từ trong phòng.
Các phòng xung quanh cũng lần lượt mở cửa sổ, mở cửa phòng, từng đứa nhỏ đeo gùi tre trên lưng ùa ra, như bầy chim con, theo hành lang gác và bậc thang đổ xuống vườn hoa.
Thấy A Thủy cũng vội vàng chạy xuống bậc đá trước phòng, Hải Triều vội gọi với theo: “Các ngươi đi làm gì vậy?”
A Thủy đáp: “Đi làm việc đó!”
Tim Hải Triều khẽ giật thót, chẳng lẽ con yêu điểu kia bắt nhiều trẻ con đến đây là để sai khiến chúng làm việc? Nhưng một đám trẻ con thì có thể làm được gì chứ?
“Các ngươi làm việc gì?” Hải Triều lại hỏi.
“Thì cái gì cũng làm hết!” A Thủy trả lời dứt khoát, “Ta phải đi rồi, nếu đến trễ thì sẽ không đến lượt ta đâu!”
Hải Triều chẳng rõ bọn họ đang tranh giành cái gì, nhưng trông đám trẻ ai nấy đều có vẻ rất vội vã.
Chẳng bao lâu, bọn trẻ từ khắp các phòng trong gian nhà đều chạy ùa ra vườn hoa, tụ tập trên bãi cỏ xanh mượt ở chính giữa. Tất cả đều mặc áo ngắn bằng vải gai mỏng, buộc tóc cao gọn gàng.
Hải Triều ước chừng tổng cộng có khoảng sáu bảy chục đứa trẻ, đứa lớn nhất cũng chỉ mười hai, mười ba tuổi, còn nhỏ nhất thì mới chừng hai, ba tuổi, đi đứng vẫn còn lảo đảo.
Những đứa lớn biết tự giác chăm sóc bọn nhỏ, kéo lũ nhóc chạy loạn trở về, dắt tay không cho chạy lung tung. Hải Triều còn thấy một thiếu niên chừng mười tuổi rất thuần thục buộc tóc cho một bé gái nhỏ thành hai búi “sừng dê”.
Mỗi đứa trẻ đều đeo sau lưng một cái gùi tre, ngay cả mấy đứa nhỏ nhất cũng có gùi riêng của mình, trong một số gùi còn đặt cả liềm và các loại nông cụ khác.
Hải Triều nhận ra trong đó có vài đứa lớn giữ vai trò cầm đầu, chúng vung tay ra hiệu, chỉ huy những đứa khác xếp hàng. Đám trẻ quả thật đã được huấn luyện kỹ, chẳng mấy chốc đã chia thành bốn đội theo lứa tuổi và vóc dáng, mỗi đội lại có một, hai đứa lớn đứng đầu.
Sau đó, từng hàng ngũ nối nhau đi về phía rừng.
Khu rừng ở một bên vườn hoa, không quá rậm rạp. Ban đầu còn thấy hàng ngũ bọn trẻ từ từ di chuyển, nhưng chẳng mấy chốc đã biến mất khỏi tầm mắt, như thể bị khu rừng nuốt chửng.
Hải Triều thầm nghi hoặc: cái gọi là “làm việc” rốt cuộc là làm gì? Nhưng lúc này không phải lúc để tò mò, nàng chẳng biết bọn trẻ sẽ đi bao lâu, cũng chẳng biết “A Nhã” có đột ngột xuất hiện hay không, vì vậy phải tranh thủ lúc bốn bề vắng lặng mà lẻn đến căn nhà có cửa sổ xanh nơi Trịnh tiểu lang ở.
Hải Triều không hề chần chừ, quay về phòng, xé một tấm màn giường thành từng dải vải, bện thành dây, một đầu buộc vào lan can, một đầu vòng quanh eo, rồi leo qua lan can cẩn thận tụt xuống. Dây dài vừa đúng như nàng tính toán, chạm đến bậc đá phía dưới.
Tiếp đó, nàng men theo các bậc thang, hành lang, cầu nhỏ mà đi, thỉnh thoảng lại dừng chân ngẩng đầu xác định phương hướng căn nhà có cửa sổ xanh.
Đi chừng nửa khắc, cuối cùng căn nhà kia cũng ở ngay trước mắt. Nhưng xung quanh nó lại không có bậc thang, cũng chẳng có cầu, bức tường thì nhẵn nhụi, không có chỗ nào có thể bám để trèo.
“Trịnh tiểu lang!” Nàng khẽ gọi.
Không một ai đáp lại, bốn bề tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng gió thổi xào xạc ngọn cây dưới vườn hoa.
Hải Triều gọi thêm mấy lần, vẫn chẳng có động tĩnh. Nếu không có chiếc khóa đồng sáng loáng treo trên cửa, nàng thật sự sẽ nghi ngờ A Thủy đã nói sai.
Chẳng lẽ hắn ngủ say, nên không nghe thấy?
Hải Triều sốt ruột gãi đầu, đúng lúc đó, nàng vô tình sờ thấy chiếc ná buộc bên hông, chợt lóe ra một ý nghĩ.
Nàng nhớ khi vừa đi ngang một căn nhà có vườn hoa nhỏ phía trước, trong vườn trải nhiều sỏi trắng. Hải Triều liền quay lại, nhặt một nắm sỏi nhét vào thắt lưng, rồi trở về đứng chính diện căn cửa sổ xanh, kéo ná bắn một viên về phía đó.
Viên thứ nhất lệch đi, đập vào vách tường. Nàng hít sâu điều chỉnh, bắn tiếp. Viên thứ hai trúng vào song cửa, bật trở lại. Viên thứ ba lại vướng vào khung cửa.
Mãi đến viên thứ tư, hòn sỏi mới lọt qua hai song cửa sổ, xuyên thủng lớp giấy dán rơi vào bên trong.
Hải Triều nín thở chờ đợi, song trong phòng vẫn im lìm, không chút động tĩnh.
Nàng hơi thất vọng, lại móc thêm một viên nữa ngắm bắn.
Chẳng bao lâu, cả nắm sỏi đã dùng hết, có đến năm sáu viên xuyên qua lớp giấy cửa, rơi lọc cọc vào trong căn phòng.
Nàng vừa định quay đi nhặt thêm sỏi, mới xoay người thì chợt nghe sau lưng vang lên một giọng lười nhác, khô khốc, nặng nề như sắp chết: “Con chuột nhắt kia đang làm gì thế? Ồn ào quá.”
Tim Hải Triều lập tức nhảy dựng, đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng vội quay đầu lại, thấy sau lỗ thủng ở giấy dán cửa sổ, một con mắt hiện ra.
Đồng tử của Trịnh tiểu lang có sắc nhạt, dưới ánh mặt trời gần như hóa thành màu nâu. Trong ánh mắt ấy vẫn là vẻ khinh khỉnh và vẻ chán chường thường thấy, hoàn toàn không có chút dáng vẻ ngái ngủ nào.
Hải Triều tức tối: “Vừa rồi ta gọi ngươi, rõ ràng ngươi nghe thấy, sao lại không trả lời?”
“Cớ gì ta phải trả lời ngươi?” Trịnh tiểu lang đáp.
Hải Triều nghĩ đến vết thương trên cánh tay Lương Dạ, trong lòng lại trào lên cơn ghê tởm, nhưng nàng chỉ có thể nuốt xuống, lạnh lùng nói: “Ngươi không muốn ra ngoài sao?”
“Ý ngươi là ngươi có bản lĩnh thả ta ra?” Trịnh tiểu lang hờ hững hỏi vặn lại.
Hải Triều nén cơn thôi thúc muốn giương ná bắn mù mắt hắn: “Ta không có bản lĩnh, nên mới đến tìm ngươi. Hai người liên thủ dẫu sao cũng hơn một mình.”
“Chưa chắc.” Trịnh tiểu lang nói, “Nếu một trong hai là con chuột nhắt ngu ngốc thì chỉ biết kéo chân người khác.”
Hắn dừng một chút, rồi nhếch môi: “Huống chi ta cũng chẳng muốn ra ngoài.”
Một ngọn lửa vô danh “bùng” lên trong lòng Hải Triều, thái dương nàng giật thình thịch: “Nếu ngươi không muốn ra ngoài, vậy sao lại bị khóa ở đây?”
“Ban đầu ta muốn giờ lại đổi ý, thì có liên quan gì đến ngươi?” Trịnh tiểu lang buông giọng uể oải.
“Ngươi không muốn thì tùy ngươi,” Hải Triều đáp gắt, “Nhưng ta thì nhất định phải đi.”
Con mắt màu nâu nhạt híp lại, nhìn nàng chằm chằm: “Ý ngươi là, ngươi đang cầu xin ta giúp ư?”
Hải Triều xoay người bỏ đi: “Ai cầu ngươi! Thôi, ta tự tìm cách!”
Nàng vừa đi được hai bước, sau lưng lại vang lên tiếng hắn kéo dài giọng: “Đừng vội đi mà.”
Hải Triều dừng chân, quay lại, cau mày nhìn chằm chằm vào hắn, chờ xem còn muốn giở trò gì nữa.
“Ta cũng đâu có nói sẽ không giúp ngươi.”
Hải Triều vẫn giữ vẻ mặt hầm hầm, không tin hắn lại dễ dàng tốt bụng như vậy.
“Giúp thì cũng chẳng phải không thể.” Trịnh tiểu lang cố tình kéo dài.
Hải Triều nheo mắt nghi ngờ: “Ngươi có điều kiện gì?”
“Khá lắm, biết đề phòng rồi đấy, chuột nhắt.” Trịnh tiểu lang nháy mắt một cái, “Nhưng ta thì chẳng có điều kiện gì đâu, chỉ là lòng tốt muốn giúp thôi. Chỉ cần ngươi nói cho ta biết, ngươi và Tiểu Dạ rốt cuộc là ai, đến từ đâu…”
Hải Triều tất nhiên không thể tiết lộ bí mật Tây Châu cho người trong cõi huyễn cảnh này, huống hồ lại là kẻ như Trịnh tiểu lang.
“Là ai gì cơ?” Nàng giả vờ không hiểu, “Chúng ta vốn là cô nhi ở Bi Điền Phường, còn có thể là ai nữa?”
Trịnh tiểu lang “phụt” cười: “Mới mấy ngày không gặp, con chuột nhắt cũng học được nói dối rồi. Thôi được rồi, ai bảo ta đây là người tốt bụng.”
Dù thế nào Hải Triều cũng không tài nào đặt được hai chữ “tốt bụng” lên cạnh người trước mắt.
“Ngươi có biết đây là nơi nào không?” Hắn hỏi.
Hải Triều lắc đầu.
“Ngươi không biết đi hỏi à?”
Hải Triều bực tức: “Đương nhiên ta đã hỏi, nhưng chẳng ai biết cả!”
Trịnh tiểu lang khẽ thở dài: “Vậy là trí khôn của hai ngươi, đều tập trung hết vào người Tiểu Dạ rồi hay sao?”
Hải Triều bật thốt: “Không cho phép ngươi gọi hắn là Tiểu Dạ!”
“Ồ.” Trịnh tiểu lang nheo mắt, cười giễu, “Chẳng lẽ chỉ mình ngươi được gọi sao?”
Mặt Hải Triều đỏ bừng: “Không cần ngươi lo! Đừng vòng vo mấy chuyện vớ vẩn nữa, ngươi có nói không? Không nói thì ta đi ngay, lát nữa bị người ta phát hiện thì phiền lắm.”
“Đừng gấp, giờ này sẽ không ai đến đâu.” Trịnh tiểu lang nói.
“Bọn trẻ kia đi đâu rồi?”
“Chúng vào núi rồi.” Trịnh tiểu lang lấy làm lạ, “Ngươi không hỏi thăm ai sao?”
Hải Triều trừng mắt lườm hắn: “Dĩ nhiên là có! Nhưng ta chưa kịp hỏi kỹ. Rốt cuộc đây là ngọn núi nào?”
“Đây không phải núi ở nhân gian.”
“Cái đó ta thừa biết, cần gì ngươi nói!”
“Vậy thì nó là núi gì có quan trọng sao?”
Hải Triều nhất thời nghẹn lời.
“Ngươi chỉ cần biết đây không phải thế giới vốn có của chúng ta là đủ rồi.”
“Biết thì cũng có ích gì, vẫn chẳng biết ra ngoài bằng cách nào.” Hải Triều lẩm bẩm, “Chẳng lẽ ngươi biết?”
“Ta đương nhiên không biết.”
“Thế thì ngươi đang đùa giỡn ta à?!”
“Dù ta không biết, nhưng ta biết nên thử bắt đầu từ đâu.”
Hải Triều bán tín bán nghi nhìn chằm chằm con mắt kia, đằng sau vẻ gian xảo dường như còn ẩn giấu điều gì đó.
Nàng nuốt nước bọt: “Thử thế nào?”
“Giết con yêu điểu kia.” Trịnh tiểu lang nói.
Tim Hải Triều chấn động, trong lòng dấy lên một luồng cảm xúc khó gọi tên: “Vì sao?”
“Ta đoán đây là một huyễn cảnh.” Trịnh tiểu lang nói, “Rất có thể chính do con yêu quái kia tạo ra. Vậy thì chỉ cần giết nó, huyễn cảnh tất nhiên sẽ tan vỡ, ngươi cũng sẽ thoát được.”
Hải Triều thoáng kinh ngạc. Nàng từng trải qua mấy lần vào bí cảnh, nên chuyện này không lạ, nhưng Trịnh tiểu lang rõ ràng chỉ là một kẻ trong huyễn cảnh, vậy mà cũng dễ dàng nghĩ tới, quả thật hắn không phải hạng tầm thường.
“Sao ngươi biết được huyễn cảnh này do nó dựng nên? Nói không chừng vốn có sẵn, chỉ là nó luôn sống ở đây thôi?” Nàng vẫn gặng hỏi.
“Ngươi chưa từng theo bọn chúng vào núi phải không?” Trịnh tiểu lang hỏi.
Hải Triều lắc đầu.
“Khi ta mới tới, yêu điểu chưa nhốt ta lại.” Trịnh tiểu lang kể, “Ta giống như những đứa trẻ ở đây, sáng đi làm, tối về nghỉ. Trong rừng và núi có không ít loài chim thú kỳ dị, nhưng tất cả đều chỉ là cầm thú ngu dốt, không con nào giống như con yêu điểu kia.”
“Biết đâu nó chỉ là chủ nhân của ngọn núi này thôi?” Hải Triều nói.
Trịnh tiểu lang khẽ nheo mắt, lộ vẻ cười cợt: “Chắc ngươi cũng nghe rồi, ta từng thử bỏ trốn.”
Hải Triều gật đầu: “Nghe nói ngươi muốn nhảy từ cửa sổ xuống, chẳng sợ ngã chết sao?”
“Chính là ta muốn thử xem có ngã chết được không.” Trịnh tiểu lang hờ hững, như thể mạng sống của mình chẳng khác nào mảnh giấy bỏ đi, có thể xé rách bất cứ lúc nào.
“Nhưng đó chẳng phải lần đầu ta tìm cách bỏ trốn.” Hắn nói tiếp, “Lần tiếp theo bọn chúng vào núi, ta đã thử thoát ra.”
“Ngươi bị bắt lại à?” Hải Triều hỏi.
“Không.” Trịnh tiểu lang đáp, “Căn bản chẳng ai ngăn ta. Sau này ta mới hiểu, chẳng cần ngăn, bởi thế giới này chính là một ngọn núi, ranh giới của nó cũng là ranh giới thế giới.”
“Bên ngoài ranh giới ấy là gì?” Hải Triều kinh ngạc hỏi.
“Chẳng có gì cả.” Trịnh tiểu lang nói, “Chỉ là một vùng trắng xóa, bước không qua, như thể bị một bức tường vô hình chặn lại.”
“Vậy còn các hướng khác?” Hải Triều vẫn chưa chịu từ bỏ.
“Ta đã lần theo bức tường vô hình ấy đi một đoạn, nó hẳn là hình tròn.” Trịnh tiểu lang bổ sung. “Dĩ nhiên, nếu ngươi không tin có thể tự mình mất mười ngày nửa tháng mà vòng quanh cả ngọn núi này.”
Hải Triều không ngu đến thế, mà nàng cũng chẳng có mười ngày nửa tháng.
“Giết chim yêu thì chưa chắc thoát được, nhưng ngoài cách đó thì không còn lối nào khác.” Trịnh tiểu lang nói, “Nó tuyệt đối sẽ không buông tha cho chúng ta.”
Giết Cô Hoạch Điểu…
Ý nghĩ ấy khiến Hải Triều dấy lên một sự kháng cự vô hình, nhưng thời gian chỉ còn lại ba ngày, nàng buộc phải tìm cách thoát ra, nếu không sẽ chết trong bí cảnh này. Nếu thật sự như vậy… nàng không dám nghĩ Lương Dạ sẽ ra sao.
Nàng trấn định lại: “Nhưng Cô Hoạch Điểu lớn như vậy, một mình ta sao có thể giết nổi?”
Phải biết rằng lần trước nàng đã phải dốc hết sức bình sinh mới bắn trúng được một mắt của nó, hơn nữa phần nhiều nhờ may mắn.
Con mắt sau cửa sổ biến mất trong chốc lát, rồi từ lỗ thủng trên giấy rách rơi xuống một vật.
Hải Triều vội đưa tay đón lấy, thấy vật đó dài bảy tám tấc, toàn thân bạc trắng, trông tựa như một đoạn cỏ, nhưng lại phân ra từng đốt như thân trúc.
“Đây là gì?” Nàng kinh ngạc nhìn món đồ kỳ lạ ấy.
“Loại cỏ độc chuyên khắc chế con yêu điểu kia.”
***