Chương 5: Mồng hai
*
Mãi đến tận khuya mới chợp mắt, trong cơn mơ, Diệp Tích Nhân liên tục chìm vào ác mộng, giấc ngủ chẳng yên ổn chút nào. Đôi mắt nàng nhắm chặt, trên trán rịn ra từng hạt mồ hôi li ti dày đặc, như thể bị trói buộc tứ chi, giãy giụa thế nào cũng không thoát, không sao tỉnh lại được.
“Không!” Diệp Tích Nhân đột ngột bừng tỉnh, bật người ngồi dậy trên giường, trong bóng tối, hơi thở dồn dập, gấp gáp hổn hển.
Nghe tiếng động, Tuyết Thiền vội chạy vào, vén tấm màn mỏng, gương mặt đầy lo lắng: “Cô nương?”
Diệp Tích Nhân cứng đờ nhìn nàng, cổ họng nghẹn lại, thử dò hỏi: “Tuyết Thiền, hôm nay là ngày… mấy tháng mấy?” Giọng run rẩy, dè dặt cẩn thận.
Tuyết Thiền ngẩn ra, rồi vẫn đáp: “Mồng hai tháng ba. Cô nương lại gặp ác mộng ư? Có cần mời lang trung đến xem không?” Nàng ngồi xuống bên cạnh, giúp Diệp Tích Nhân đắp lại chăn, lo nghĩ: “Hai hôm nay cô nương đều chẳng ngủ yên, nên để lang trung xem thì hơn. Đại công tử hôm qua bị người đánh thương, đại phu vẫn đang ở trong phủ, kê vài thang thuốc cũng tiện…”
Tuyết Thiền vừa lo lắng vừa lải nhải, mặt mày u sầu. Trái lại, Diệp Tích Nhân theo lời ấy mà nở nụ cười rạng rỡ, con ngươi đen nhánh sâu thẳm không giấu được niềm hân hoan sau cuộc sinh tử.
Tốt quá rồi! Quả thật đã qua mồng một tháng ba!
Được xác nhận, toàn thân Diệp Tích Nhân thả lỏng, dây thần kinh căng chặt rốt cuộc buông ra. Nàng rốt cuộc đã “thoát khỏi” mồng một tháng ba, cùng cả Diệp gia tránh được số kiếp mãn môn sao trảm, không cần lại bị áp giải ra chợ lớn, chém rơi đầu.
“Cô nương?” Tuyết Thiền hoang mang.
Nụ cười trên mặt Diệp Tích Nhân vẫn chẳng đổi, ôm chăn ngả người ra sau, lăn một vòng lên gối khiến mái tóc dài đen nhánh rối tung, nàng kéo chăn trùm kín mặt, trong giọng nói không che nổi ý cười: “Không sao, chỉ là gặp ác mộng, qua cả rồi. Ta ngủ thêm một lát nữa!”
Nàng khép mắt, rốt cuộc ngủ say.
Tuyết Thiền gãi gãi đầu, mặt đầy ngơ ngác, nhưng thấy cô nương đã ngủ thì vẫn khẽ kéo chăn cho xuống tránh che kín mũi miệng, rồi nhẹ chân bước ra ngoài, hạ giọng dặn dò: “Cô nương hai ngày nay ngủ chẳng yên, giờ muốn nghỉ thêm chút. Mau đi bẩm lại phu nhân, còn nữa, các ngươi cũng nên khẽ tiếng, đừng quấy rầy cô nương…”
Diệp gia không câu nệ nghiêm phép đến thế, lại luôn thương yêu cô nương, chỉ là ngủ nhiều hơn đôi chút mà thôi, chẳng tính là chuyện lớn gì.
Trong mộng, khóe môi Diệp Tích Nhân cũng cong lên, an ổn ngủ đến tận giữa giờ Thìn mới dậy.
Vẫn là ngày mồng hai tháng ba. Không phải mộng, nàng đã vượt qua kiếp nạn, còn sống.
Tuyết Thiền vừa chải tóc cho nàng, vừa cười nói: “Hôm nay tâm tình cô nương thật tốt, cứ cười mãi.”
“Ừ, còn sống thì đã là vui rồi.” Diệp Tích Nhân đáp khẽ, tâm tình khoan khoái mà cầm lấy cây trâm vàng nàng yêu thích nhất. Lần trước bị Hoàng Thành tư bắt đi, cây trâm này nàng đã cho lính canh, sau khi rơi đầu trở về, mọi chuyện lại khôi phục như cũ.
Không biết là gặp được tiên, hay chạm phải quỷ.
Nàng đưa trâm cho Tuyết Thiền, để nàng cài lên tóc, lại hỏi: “Đúng rồi, hôm qua ta dặn để ý kỳ thi xuân, có xảy ra chuyện gì không?”
Tuyết Thiền lắc đầu: “Không có gì, mọi chuyện bình thường, cửa trường thi còn chưa mở.”
Kỳ thi xuân vòng đầu kéo dài ba ngày, lúc này vẫn chưa phải lúc mở cửa.
Nụ cười trên mặt Diệp Tích Nhân lập tức tắt ngấm, ánh mắt trầm xuống, tim như bị ai bóp chặt, nỗi bất an lại lan tràn. Suy đoán trước kia rốt cuộc đã được chứng thực, vụ gian lận trong trường thi chỉ nhằm vào chính Diệp Trường Minh.
Không có Diệp Trường Minh vào trường, thì sẽ chẳng có gian lận.
Diệp Tích Nhân mừng thầm vì hôm qua đã không để ca ca bước vào, trò gian lận ấy vốn nhắm thẳng vào một mình huynh ấy, chỉ cần vào trường ắt sẽ sinh chuyện. Chỉ có chém đứt gốc rễ mới hóa giải được.
Nhưng rốt cuộc là ai muốn hãm hại ca ca? Lại dùng thủ đoạn gì để hại huynh ấy?
Diệp Tích Nhân chau mày, ánh mắt nặng nề, rơi vào trầm tư.
“À đúng rồi,” Tuyết Thiền chải xong tóc, đặt chiếc lược gỗ đào trở lại trong tráp, như chợt nhớ ra điều gì, lại nói: “Hôm qua cô nương bảo muốn đi lễ Phật, sáng nay lão phu nhân nghe được, nghĩ dạo này trong nhà chẳng yên ổn, nên cho gọi cả nhà hôm nay vào Phật đường, cùng nhau bái Phật.”
Diệp Tích Nhân gật đầu: “Được.”
Đúng là nên đi lễ rồi.
Hôm nay nàng dậy hơi muộn, phu nhân Liêu thị đã dùng cơm, Diệp Tích Nhân ăn ở trong viện mình rồi mới đi đến Trường Thọ Đường.
Tổ mẫu Triệu thị vốn xuất thân tướng môn, nghe nói thời trẻ còn từng xông pha sa trường giết địch, được Lương Văn Tông thân phong tặng Cáo mệnh phu nhân. Nay tuổi tác đã cao, có phần tín Phật, thường ngày ăn chay niệm kinh, rất hiếm khi rời Trường Thọ Đường.
Khi Diệp Tích Nhân đến nơi, nghe thấy giọng mẫu thân đang thở dài bên trong: “Trong nhà không hiểu sao lại thế này, Trường Minh thì bị người đánh gãy tay, còn Tuyết Thiền nói mấy hôm nay Tích Tích chẳng ngủ yên, như bị ác mộng quấy nhiễu…”
Diệp Trường Minh lập tức chen lời: “Muội muội là lo cho con đấy!” Nói xong, hắn lại nghiến răng nghiến lợi: “Đều tại cái đồ khốn kiếp chết tiệt kia, đánh gãy tay lão tử, nếu không thì…”
“Con xưng ‘lão tử’ với ai?” Triệu thị nheo mắt cười.
Liêu thị trừng mắt nhìn con trai. Diệp Trường Minh lập tức co vòi, ngồi rụt cổ trên đệm mềm ở bên cạnh: “Con là vì quá tức giận thôi, mà kẻ ra tay đến giờ vẫn chưa bắt được. Người ta giờ đều đi dự thi cả, chỉ có con ngồi đây dưỡng thương, uất ức chết đi được!”
Hắn ôm lấy cánh tay trái, mặt mày ấm ức.
“Nhị cô nương.” Ngoài cửa, nha hoàn Liễu Tụ thấy nàng vội hành lễ, vén rèm lên: “Lão phu nhân, Nhị cô nương đến rồi.”
Diệp Tích Nhân bước nhanh vào: “Tổ mẫu.”
Nàng kính cẩn hành lễ, Triệu thị hận không thể tự mình đứng dậy, sốt ruột vẫy tay gọi. Diệp Tích Nhân thẳng người tiến đến, được tổ mẫu nắm chặt tay, kéo ngồi xuống đệm mềm. Bàn tay già nua ấm áp bao lấy ngón tay lạnh lẽo của nàng, lại chụm hai bàn tay lại như truyền từng chút từng chút hơi ấm đến, khiến lòng người mềm lại.
“Gặp ác mộng sao? Chốc nữa bảo đại phu khám cho.” Triệu thị vừa nói vừa vén gọn mái tóc nàng.
Diệp Tích Nhân không từ chối ý tốt của tổ mẫu, chỉ khẽ gật đầu.
Một bên, Diệp Trường Minh lẩm bẩm: “Ai cũng thương xót muội muội, sao chẳng ai thương lấy ta bị thương thế này?” Dứt lời còn định đứng lên cử động đôi chút, nào ngờ chân cũng bị thương, động tác mạnh quá, đau đến nhe răng trợn mắt, mặt mũi méo xệch: “Muội đừng lo cho ta, cứ ngủ cho ngon. Vết thương này thật ra chẳng nặng, chỉ là không thể đi dự thi thôi.”
Hắn cho rằng Diệp Tích Nhân vì lo cho mình mà mất ngủ, nên cố chịu đau để an ủi. Trong lòng nàng khẽ chùng xuống.
Diệp Trường Minh vẫn còn nghiến răng: “Đều tại cái đồ thiếu đạo đức kia!”
Diệp Tích Nhân: “……”
“Đồ thiếu đạo đức” hắng giọng một cái, khéo léo đổi đề tài: “Ca, huynh có đắc tội với ai chăng, đến mức người ta phải ra tay hủy cả kỳ thi của huynh?”
“Ta thì có thể đắc tội với ai?” Diệp Trường Minh theo bản năng phản bác, nhưng dưới ánh mắt chăm chú của ba người, dần dần cũng thấy chột dạ, lắp bắp: “Chắc… là không đâu?”
Diệp Tích Nhân lặng thinh.
Liêu thị thở dài: “Ra tay ngăn trở ngay trên đường đi thi, đây là cố ý muốn con chẳng thể dự khoa cử. Rốt cuộc là thù oán thế nào mà lại ra tay ác độc đến vậy?”
Diệp Trường Minh đếm trên đầu ngón tay mấy kẻ không hợp với mình. Nhưng tính đi tính lại, chẳng ai giống như sẽ bỏ tiền thuê người ngăn cản hắn đi thi. Phải biết rằng xuống tay kiểu này mà bị phát giác, ắt hẳn sẽ kết thù sâu không đội trời chung.
Diệp Tích Nhân cúi đầu, tựa như buột miệng: “Đúng vậy, hẳn là muốn hủy hoại kỳ thi của ca ca. Nếu tàn độc hơn, ngay trong cuộc thi mà giở trò, vu cho ca ca tội gian lận trường thi, thì đó chính là tội tru di cả nhà đấy.”
Nghe vậy, ba người trong phòng đồng loạt bật cười.
Diệp Trường Minh lắc đầu: “Ai dám giở trò trong trường thi? Ai có cái bản lĩnh ấy chứ?”
Triệu thị khẽ vỗ tay Diệp Tích Nhân, giọng ôn hòa từ ái: “Kỳ thi mùa xuân là chuyện hệ trọng, kẻ dám gian lận đều chẳng có kết cục tốt, dám giở trò quỷ quyệt cũng là tội liên lụy cả nhà. Huống hồ, kỳ thi lại diễn ra ngay dưới chân thiên tử, tra xét càng nghiêm ngặt, không ai dám vọng động đâu.”
Diệp Tích Nhân buông thấp mi mắt. Nhưng rõ ràng, vẫn có người đã động thủ, ba lần bước vào trường thi, ba lần mãn môn sao trảm.
“Sắp đến giờ rồi, chúng ta đi Phật đường thôi.” Triệu thị nói xong liền đứng dậy.
Diệp Tích Nhân vội đưa tay đỡ lấy, Diệp Trường Minh cũng muốn tiến lên dìu, song bị Liêu thị lườm một cái, lập tức bị gạt sang bên: “Thương bệnh đến thế, còn bày đặt dìu dắt gì nữa? Thương gân động cốt, phải tĩnh dưỡng trăm ngày, con lo dưỡng thương cho yên đi…” Liêu thị vừa trách vừa lải nhải.
Diệp Trường Minh xấu hổ gãi mũi, khập khiễng bước theo sau. Thấy hôm nay muội muội cài trâm có tua rủ khéo đẹp, hắn đưa tay chọc thử, vô tình vướng cả tóc. Diệp Tích Nhân bất đắc dĩ quay đầu lườm hắn, Diệp Trường Minh chỉ nhướn mày.
Một hàng người dần khuất xa, bóng in dài ra trên mặt đất, gió lay khiến bóng hình lắc lư, chuông gió dọc hành lang leng keng vang vọng, cảnh sắc an hòa, năm tháng tĩnh lặng.
Trong Phật đường.
Triệu thị cầm chuỗi Phật châu, thành tâm quỳ phía trước, vừa niệm kinh vừa lần tràng hạt. Sau lưng là Liêu thị cùng một đôi hài tử, lặng lẽ khấn nguyện cho con cái bình an mạnh khỏe, phúc thọ dài lâu.
Diệp Tích Nhân chắp tay nhìn tượng Quan Âm. Trước kia nàng cũng theo tổ mẫu bái Phật, nhưng tuổi trẻ vốn ít tin quỷ thần, thường khi quỳ gối tâm niệm phiêu tán, chưa từng một lần chăm chú nhìn kỹ pho tượng Quan Âm này. Bồ Tát bằng bạch ngọc, dung nhan hiền hậu. Tổ mẫu phủ lên tượng Quan Âm một tấm lụa đỏ, chỉ để lộ chính diện, nét mặt hoan hòa, ngón tay khẽ vén hoa, mỉm cười từ bi như thể đang nhìn xuống chúng sinh, phổ độ muôn loài.
Diệp Tích Nhân ngước nhìn Quan Âm, chợt có cảm giác như Quan Âm cũng đang nhìn thẳng vào mình.
【Hôm qua… là nhờ Bồ Tát phù hộ sao? Cho ta một lần lại một lần sống lại, cho đến khi tránh được kiếp nạn của Diệp gia, giữ được toàn mạng cả gia tộc…】
Chém đầu rất đau, nhất là khi đã biết rõ là đau mà vẫn phải đối diện. Nhưng những thống khổ ấy, so với sinh mệnh cả nhà, chẳng đáng gì. Trước kia Diệp Tích Nhân sợ nhất là quỷ thần, sợ những điều huyền hoặc khó lường. Thế nhưng lần này, nàng lại vô cùng cảm tạ ông trời đã cho nàng cơ hội giữ lại mạng cả nhà.
Diệp Tích Nhân cúi đầu dập lạy.
Đa tạ.
Diệp Trường Minh thì chỉ còn một tay, quỳ bên cạnh nhàm chán vô cùng. Thấy muội mình dập đầu thành kính, hắn nhích người, khẽ huých vào cánh tay nàng nhưng Diệp Tích Nhân không đáp.
Diệp Trường Minh đành bất lực, ngẩng nhìn Quan Âm: “Bồ Tát, nếu ngài có linh thiêng, thì hãy phù hộ ta mau chóng tìm ra kẻ hại ta, để hắn lập tức gặp xui xẻo, không có kết cục tốt đẹp gì!”
Diệp Tích Nhân: “……” Nàng bất đắc dĩ ngẩng lên, đang định mở miệng.
“Rầm!”
Ngoài kia, cửa lớn bị người ta một cước đá tung, một nhóm người từ tiền viện xông thẳng vào, ngang nhiên lục soát. Tiếng bước chân nặng nề dồn dập “thình thịch” vang lên, càng lúc càng gần.
Động tĩnh quá lớn, bọn nha hoàn tiểu đồng bên ngoài thất thanh kêu lên, nhưng rất nhanh bị khống chế. Tiếng kêu như chim non bị bóp nghẹt, vội vàng tắt lịm. Một mảnh tĩnh lặng ghìm nén, xen lẫn tiếng bước chân dồn dập, càng thêm quái dị.
Thình thịch, thình thịch. Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, cho đến ngay cửa Phật đường. Người trong đường nghi hoặc ngoảnh lại.
Diệp Tích Nhân giật mình, quá quen thuộc.
Khoảnh khắc tiếp theo, nàng còn chưa kịp đứng lên, đã thấy một nhóm người ùa vào, vây chặt lấy bọn họ.
Kẻ cầm đầu vẫn là đội ô sa đen trên đầu, áo đỏ màu máu, ánh mắt sắc như dao, tay cầm một cuộn chiếu chỉ bằng giấy gai vàng. Cảnh tượng hoàn toàn trùng lặp với mấy lần trước, chỉ khác chăng, lần này không phải ở tiền viện, mà là ngay trong Phật đường.
Diệp Tích Nhân: “???”
***
