Chương 41: Thủy hình
***
Xích Trản Lan Sách chết rồi!
Trong cung đã loạn thành một nồi cháo, phe chủ hòa giận đến nhảy dựng.
“Thái tử Bắc Yến chết ngay tại Nam Đô của Đại Lương ta, chuyện hòa đàm này còn bàn gì nữa?! Chỉ sợ đại quân Bắc Yến chẳng bao lâu sẽ cùng Đại Lương quyết một trận sống mái!”
“Đúng vậy! Rõ ràng Bắc Yến thành tâm cầu hòa, chỉ chờ ấn tín của Thái tử được đưa đến Hoài An thì Bắc Yến sẽ lập tức rút quân… Tất cả đều tại nghịch tặc Nghiêm Đan Thanh, phá hỏng hòa đàm, hủy hoại Đại Lương ta, quả thực là tội nhân thiên cổ!”
“Không thể bỏ qua hắn, giết Nghiêm Đan Thanh!”
“Giết Nghiêm Đan Thanh!”
Trương Nguyên Mưu dẫn người hô hào phẫn nộ, nhất là sau khi Nghiêm Đan Thanh bị áp giải đến điện, những tiếng gào ấy càng thêm ầm ĩ, hận không thể hóa thành đao kiếm, đem kẻ trước mắt băm thây vạn đoạn để trút cơn giận.
Tưởng Du như già đi mười tuổi, chỉ đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt thất thần, tinh thần hoảng hốt.
Đây là lần đầu tiên Nghiêm Đan Thanh đặt chân vào hoàng cung Đại Lương.
Trong tiếng gào đòi lấy mạng, hắn chậm rãi cúi người xuống, mặc cho vết thương trên thân rỉ máu thấm đẫm y sam, vẫn trấn định ung dung, trầm giọng hành lễ: “Thần, Nghiêm Đan Thanh tham kiến bệ hạ!”
Giọng nói trong trẻo thanh nhã như nước chảy qua, khiến đại điện đột nhiên lặng ngắt.
Tất cả tiếng ồn ào tranh cãi đều biến mất, từng ánh mắt đồng loạt nhìn về phía người đang cúi mình kia. Diện mạo hắn tuấn tú cương nghị, tuổi còn trẻ song chẳng hề có nét ngây dại, mái tóc đen rối loạn buông xõa, y phục rách nát loang máu. Một lễ quỳ, một cái nâng tay, lại như dòng suối trong vắt rửa sạch ngọn lửa đang bốc cháy trong triều đường.
Hắn chưa từng vào cung, cũng chưa từng xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng từ năm ngoái khi đột ngột xuất thế, hắn vẫn luôn là tâm điểm tranh luận trên triều đình. Khi hắn ở kênh Hoài An, họ tranh cãi về binh sự; khi hắn trở về, lại tranh cãi về việc nên giữ hay nên giết.
Nghiêm tiểu tướng quân, Nghiêm Đan Thanh.
Lửa giận trên gương mặt Lương Việt khựng lại đôi chút, vẻ mặt thoáng ngẩn ngơ. Trước kia qua thư tín chỉ cảm thấy người này thân thiết, lúc này chạm mặt lại dâng lên một cảm giác quen thuộc khó gọi thành lời…
Rõ ràng bọn họ chưa từng gặp gỡ.
Lương Việt không mở miệng, cả đại điện cũng chẳng ai dám chất vấn. Trong khoảnh khắc, không khí trở nên quái dị, vừa mới rồi còn hô hào giết hắn, khí thế ngút trời, giờ đây khi người thật sự đang ở trước mặt, chẳng hiểu sao khí thế ấy lại dần tan biến.
Nghiêm Đan Thanh thẳng lưng đứng dậy, rũ mắt lặng lẽ chờ đợi.
Diệp Phái do dự chốc lát, vừa định lên tiếng thì Trịnh Văn Giác đã hướng ông ra hiệu, rồi bước lên một bước, cung kính tâu: “Bệ hạ, Xích Trản Lan Sách đã chết, Bắc Yến tất sẽ khởi binh, Đại Lương ta cần lập tức chuẩn bị nghênh chiến!”
Không trực tiếp thay Nghiêm Đan Thanh biện giải, nhưng nếu phải khai chiến, thì “Nghiêm tiểu tướng quân” vẫn còn giá trị để sống.
Diệp Phái không thể mở miệng, ông cùng Bạch Thành Quang trông coi Đại Lý Tự vốn đã thất trách, nếu lại công khai cầu tình cho Nghiêm Đan Thanh, e rằng thật khó giữ được chiếc đầu trên cổ.
Lương Việt vẫn không nói, đôi mắt dõi chặt theo Nghiêm Đan Thanh, mày nhíu sâu, kỳ lạ, sao lại quen thuộc đến vậy? Trong đầu, bóng hình này như đang dần trùng khớp với một bóng dáng khác…
Toàn thân Lương Việt chấn động.
Tưởng Du xoay người lại, đôi mắt già nua mờ đục nhìn về phía người duy nhất đang quỳ trên điện. Giữa tình thế sống còn, hắn vẫn giữ lưng thẳng tắp, trong đôi mắt không hề có chút sợ hãi hay kinh hoàng, là một sự thản nhiên quang minh, không hổ với lương tâm.
Tưởng Du run tay vì giận, hỏi hắn: “Ngươi là chắc mẩm rằng dù hai nước có giao chiến cũng vẫn cần đến ngươi, nên mới tự tin như vậy sao?”
Trương Nguyên Mưu phẫn nộ vô cùng, bước lên một bước, mắt đỏ bừng, gầm giận mở miệng: “Bệ hạ, Nghiêm Đan Thanh thực là nghịch tặc, hôm nay dám giết Xích Trản Lan Sách, ngày sau ắt dám mưu phản! Bắc Yến đã thành tâm muốn hòa với Đại Lương, chẳng còn gì tốt hơn, ấy thế mà hắn dám phá ngang giữa chừng, khiến ta với Bắc Yến chẳng những hòa đàm thất bại mà còn kết oán thù khắc sâu, hại đến dân chúng, phải trảm Nghiêm Đan Thanh bằng ngàn đao vạn chém mới giải hả!”
Câu nói lập tức phá vỡ sự yên ắng, triều đình lại dâng lên một làn sóng chỉ trích mới.
“Chẳng phải hắn ỷ vào chút tài nghệ của mình hay sao? Nếu mặc theo ý hắn, thiên hạ này chẳng phải loạn hết, còn chỗ nào gọi là pháp lý kỷ luật?!”
“Đúng vậy, không thể để y sống được.”
“Dẫu có phải khai chiến, cũng có những tướng quân khác, hà tất phải dùng Nghiêm Đan Thanh?”
Diệp Phái đề nghị: “Nhưng hiện giờ sắp chiến lớn, Hoài An cần quân Nghiêm gia, chi bằng trước tiên bắt hắn vào ngục?”
“Tên phản tặc này đã mang tâm không trung thành, nếu để y sống, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa?”
“Diệp đại nhân giúp hắn nói chuyện, có phải lúc trước cố ý thả y ra để cản trở hòa đàm phải không?”
“Quân Nghiêm gia? Hừ, nếu không có Thánh thượng cấp tiền cấp lương cấp người, làm sao y có thể trong vòng nửa năm ngắn ngủi mà kéo lên một đội quân được? Không biết ơn lại còn mưu phản!”
“Bệ hạ, xin trảm phản tặc Nghiêm Đan Thanh!”
Ồn ào một hồi, hơn nửa đại điện cùng quỳ xuống.
Diệp Phái không muốn quỳ, Bạch Thành Quang kéo ông cùng quỳ xuống, hạ giọng cáu kỉnh: “Đừng quên lời Tiểu tướng quân đã nói…”
Trên đường tới đây Tiểu tướng quân đã nói với họ rằng hắn có cách để mình sống sót, nhưng nhất định không cho họ mở miệng, vừa nãy Diệp Phái đã nói không đúng kế hoạch ban đầu.
Diệp Phái quỳ xuống, mày cau chặt.
Tiểu tướng quân rốt cuộc sẽ giải vây bằng cách gì?
Trên đại điện chỉ còn Tưởng Du đứng, ông tiến tới chỗ Nghiêm Đan Thanh, bước đi có phần lảo đảo, kiên quyết hỏi: “Ngươi chưa trả lời ta, vì tin chắc mình có thể sống nên mới hành sự ngang ngược như vậy sao?”
Nghiêm Đan Thanh nghe vậy, cuối cùng ngước nhìn ông ta, ánh mắt bình thản: “Không, ta biết mình không thể sống, nhưng Lan Sách cũng phải chết, Bắc Yến tuyệt không có ý hòa đàm, dù ta chết, cũng phải kéo hắn xuống địa ngục cùng.”
Không đưa ra được chứng cớ?
Vậy thì lấy mạng đổi mạng, quyết không để lại Xích Trản Lan Sách.
Dù chết cũng thế, thì nhất định không để chết dưới tấm chiếu hòa đàm, dùng một mạng rạch toang những ảo vọng vô căn cứ trên triều đình, có gì là không tốt.
Tưởng Du tức đến run ngón tay, chỉ vào hắn nghiến răng mắng: “Bắc Yến sao lại không muốn hòa đàm? Xích Trản Lan Sách đã dốc hết thành ý, chỉ vì ngươi tưởng tượng mà làm chuyện này, Nghiêm Đan Thanh, ngươi biết ngươi đã hủy hoại Đại Lương chứ!”
Hơi thở ông ta trở nên gấp gáp, từng chữ từng chữ: “Ngươi hủy hoại Đại Lương, phải lấy mạng mình tạ tội!”
Hàng trên, Lương Việt há miệng, hơi do dự.
Nghiêm Đan Thanh chỉ mỉm cười, trong tay áo rút ra thứ gì đó, cúi người về phía Lương Việt: “Thần Nghiêm Đan Thanh tư tiện giết thế tử Bắc Yến, tội không thể tha. Thần nhận tội, nhưng xin lấy vật này để chuộc tội, việc ám sát là do Xuân Trú một người làm, xin đừng liên lụy người khác, mong bệ hạ đặc ân.”
Hắn đặt trong lòng bàn tay một mảnh vải trắng, và trên đó… là binh phù.
Lương Việt nhếch cằm, một thái giám bên cạnh lập tức bước tới, cầm thứ ấy dâng lên. Binh phù có thể triệu tập tất cả binh sĩ ở Hoài An, còn mảnh vải trắng kia lại là thư nhận tội viết bằng máu của Nghiêm Đan Thanh!
Hắn tuyên bố chính mình có tội trước, dù kết quả thế nào cũng đáng phải chịu, không liên quan đến triều đình, ra lệnh cho toàn thể quân Nghiêm gia ở Hoài An nghe mệnh hành sự……
Nghiêm Đan Thanh bàn giao toàn bộ binh lực ở Hoài An cho triều đình, đổi lấy việc Lương Việt không truy cứu đến những người khác.
Lương Việt nhìn Nghiêm Đan Thanh với vẻ mặt phức tạp. Trước khi gặp y, hắn chỉ muốn giết nghịch tặc này, nhưng khi thấy mặt, cảm giác quen thuộc khiến ý muốn giết ấy tiêu tan, nghi ngờ nảy sinh.
Lúc này lại nhìn thấy thư máu, trong lòng đã có quyết định: “Đã như vậy, Trẫm sẽ không truy cứu những người khác, còn ngươi phá hoại hòa đàm là tử tội, nghìn đao vạn chém cũng chưa đủ, nhưng vì nghĩ đến Trung Dũng Hầu đời đời trung quân báo quốc, chiến công chồng chất, tạm thời sẽ đày ngươi vào ngục, chờ xử.”
Đây là một sự trì hoãn.
Nghiêm Đan Thanh đáng chết, nhưng hắn vẫn chưa muốn giết.
“Bệ hạ!” Trương Nguyên Mưu quỳ tiến về phía trước, mặt đầy sửng sốt, “Bắc Yến và Đại Lương sắp giao chiến, tình hình nguy cấp, phong vân dao động, kẻ gây nên tất cả tai họa này lại còn sống sao?!”
Lại vang lên từng hồi tiếng nói, đều khuyên Thánh thượng giết hắn.
“Nghiêm Đan Thanh tất phải chết.” Thượng thư Bộ binh lúc này lên tiếng, “Hành vi tàn ác này, không chết khó yên dân tâm, nhưng vì nghĩ y đã giao binh phù, viết thư máu, cùng công lao trước kia, thì cho y một cái chết có thể còn giữ được diện mạo.”
Nghiêm Đan Thanh đối diện tình cảnh thế này không hề ngạc nhiên, ngẩng đầu: “Một mạng làm sao chuộc tội? Thần tự nguyện nhận Thủy Hình, chỉ cầu được giữ một mạng, sống là được.”
Đại điện lập tức yên lặng, đến cả Trương Nguyên Mưu vốn nhất mực muốn hắn chết cũng bị nghẹn cổ, không phát ra tiếng. Diệp Phái bỗng nhìn về phía hắn, ngỡ ngàng không dám tin.
Đó là cách hắn sống sao? Cách đó ai mà sống nổi!
Lương Việt thở gấp: “Nghiêm Xuân Trú, ngươi biết tra tấn bằng Thủy Hình còn tệ hơn cái chết chăng!”
Thủy Hình?
Thà ngay lúc này ban cho hắn cái chết còn hơn, khỏi phải chịu khổ!
Sắc mặt Nghiêm Đan Thanh bình thản, khóe miệng hơi nhếch lên: “Thần biết, tình nguyện chuộc tội.”
*
“Thủy Hình là gì?” Diệp Tích Nhân không hiểu.
Khuôn mặt Diệp Trường Minh đầy phức tạp, giọng nói u uất: “Thủy Hình là một loại hình phạt thời Hiến Tông, bệ hạ khoan dung, lên ngôi đã xóa bỏ. Nghe thì không tàn khốc, thực ra là nhốt người vào thủy lao bẩn thỉu, buộc tay chân, không ánh sáng, không tiếng động, chỉ có nước ngập người, và bị những thứ… côn trùng sống trong nước ăn thịt. ”
Hắn ngừng lại, không nói tiếp được: “… Những côn trùng đó sẽ gặm nhấm thịt máu, đau đớn khôn cùng mà không gây chết ngay, chỉ cần hàng ngày cho một bữa ăn, người trong đó sẽ mãi không chết được.
“Trước kia chỉ những kẻ phạm tội với Hiến Tông mới gặp hình phạt như vậy, Bạch thúc từng nói, người tệ nhất vào đó cuối cùng sẽ thành một khối thịt thối rữa, còn thở nhưng không thể sống, muốn chết cũng không được.”
Trước mắt Diệp Tích Nhân tối sầm, đầu óc ù ù, thân thể như mất hết sức lực ngã xuống ghế.
Thủy Hình, sống.
Đây là con đường sống của hắn sao?!
Diệp Tích Nhân cảm thấy không thở nổi, như tim bị vật gì siết chặt, trong chốc lát toàn thân lạnh toát, răng run không ngừng, khàn giọng: “Thánh thượng… đã đồng ý?”
Diệp Trường Minh nhớ tới tin thu thập được, thở dài: “Ban đầu triều đình muốn xử tử hắn, nhưng nghe qua Thủy Hình, đại đa số quan lại đều im lặng. Tưởng tể tướng nói, nếu hắn đã muốn sống trong địa ngục, thì mặc kệ, Thánh thượng đã hạ chiếu, Nghiêm tiểu tướng quân hiện… đang chịu Thủy Hình.”
Trong khoảnh khắc Diệp Tích Nhân cảm thấy nghẹt thở, toàn thân như bị cuốn chìm vào bóng tối vô tận cùng dòng nước bẩn, ngạt thở, tuyệt vọng, từ bốn phương tám hướng ập đến, tràn ngập tứ chi trăm cốt, không đường trốn thoát.
Gần như theo bản năng, nàng bật dậy, đi thẳng ra ngoài.
Thủy lao không đặt trong Đại Lý Tự, mà ở Hoàng Thành Tư nơi canh giữ còn nghiêm ngặt hơn. Nguyên bản Hoàng Thành Tư từng bị phong kín, sau khi đào ra thuốc nổ thì mới giải phong. Lục Thiên đã chết, Hoàng Thành Tư hiện do Trương Nguyên Mưu tạm quyền chưởng quản.
Diệp Phái cùng Bạch Thành Quang dẫn người Đại Lý Tự áp giải Nghiêm Đan Thanh đến Hoàng Thành Tư, Trương Nguyên Mưu đen mặt đứng ngoài chiếu ngục, thay đi một loạt thủ vệ.
Thân phận Lục Thiên vốn không rõ ràng, nhiều người trong Hoàng Thành Tư đã không còn dùng được, ông ta phải tự chọn những kẻ mình tín nhiệm để giam giữ Nghiêm Đan Thanh.
Bạch Thành Quang hạ giọng nói: “Trương đại nhân, từ khi đến Nam Đô đến nay vẫn chưa từng có tiền lệ dùng Thủy Hình, dù sao hắn cũng xuất thân từ đời đời Trung Dũng Hầu, xin ngài liệu mà dung thứ đôi chút?”
Đã không có tiền lệ, lại là lần đầu tiên thi hành, trong đó tất có nhiều khe hở có thể lợi dụng; làm Đại Lý Tự khanh, ông hiểu rõ nhất đường lối trong đó, hoàn toàn có thể khiến người bớt chịu nhiều tội khổ.
Trương Nguyên Mưu bật cười lạnh, sắc mặt u ám: “Đời đời Trung Dũng Hầu mà biết trong nhà sinh ra một nghịch tặc thế này, e là đã sớm nhảy ra giết hắn! Hai người các ngươi thất trách, bệ hạ rộng lòng chỉ bắt các ngươi đóng cửa tự kiểm, đã thế còn ở đây cầu tình cho nghịch tặc?!”
Nói xong, ông ta vung tay áo xoay người đi thẳng về phía trước, ra lệnh: “Đào chật một chút, sâu hơn một chút, giòi cũng bỏ nhiều vào. Hắn đã muốn sống, thì phải để hắn ‘sống cho tốt’.”
“Ngươi!” Sắc mặt Bạch Thành Quang vô cùng khó coi.
Diệp Phái kéo ông lại, lặng lẽ lắc đầu.
Người đã giao vào tay Trương Nguyên Mưu thì không thể bớt khổ, bọn họ nói ít một câu, Trương đại nhân bớt giận một phần, thì Tiểu tướng quân có lẽ cũng bớt chịu vài phần cực hình.
Ông xoay đầu nhìn về phía Nghiêm Đan Thanh, ánh mắt đầy áy náy, sắp phải giao người, từ nay về sau, chỉ e sẽ chẳng còn được gặp lại…
Nghiêm Đan Thanh khẽ cười: “Diệp đại nhân chớ lo, ta không sao.”
Ngừng lại một thoáng, hắn vẫn hạ giọng nói: “Phiền đại nhân chuyển lời giúp ta đến Nhị tiểu thư: Diệp nhị tiểu thư, gặp nhau như nước, từ nay quên nhau.”
Trong chốn nhân gian vẩn đục này, những việc hắn muốn làm vốn định sẵn chẳng có kết cục tốt đẹp. Hắn có thứ bản thân cần giữ, cam lòng đi chết, nhưng không thể để người vô tội bị kéo xuống địa ngục cùng.
Nghiêm Đan Thanh chậm rãi cất bước, đi về phía chiếu ngục.
Nơi này, chính là nơi năm xưa Diệp Tích Nhân đã dùng vô số mạng sống mới cứu hắn ra ngoài, nay lại một lần nữa quay về, hắn bằng lòng, không oán hận.
*
Hoàng Thành Tư canh phòng nghiêm ngặt, Trương Nguyên Mưu tuyệt không cho phép để Nghiêm Đan Thanh dễ dàng thoát thân như ở Đại Lý Tự, càng không để tái diễn cảnh trước kia Hoàng Thành Tư bị người ta chôn thuốc nổ mà chẳng hay biết. Bốn phía chiếu ngục, chỉ cho ra không cho vào.
Diệp Tích Nhân chỉ có thể đứng ngoài, ngây người nhìn về phía chiếu ngục.
—— Gặp nhau như nước, từ nay quên nhau.
Nàng há miệng, nhưng không thốt ra nổi một lời nào.
Ánh mắt Diệp Phái nhìn nàng, tràn ngập phức tạp.
Trước hôm qua, ông không nghĩ nữ nhi mình quen biết Nghiêm Đan Thanh, nhưng từ hôm qua đến nay mọi thứ cho thấy hai người ấy rõ ràng rất quen thuộc, thứ cảm giác quen ấy thật lạ lùng, lại rất lệch pha, tựa như đó là một bí mật chỉ thuộc về họ hai, kẻ ngoài chớ nên dò hỏi, mãi mãi không thể biết chân tướng.
Diệp Phái thấy lòng bàn tay nàng nặn ra máu, thở dài, giơ tay nhẹ xoa đầu nàng: “Tích Tích, đừng buồn, Nghiêm tiểu tướng quân còn sống là tốt rồi, hôm nay ta thấy thái độ của bệ hạ có phần mềm lòng, hắn bây giờ đang ở Thủy lao, nhưng chưa hẳn không có ngày được thả ra, chúng ta sẽ cố cứu hắn.”
Ánh mắt Diệp Tích Nhân bỗng đỏ hoe, nhìn về hướng chiếu ngục như thấy bóng người trong nước ô uế, bị trói trên khung gỗ chịu nỗi đau…
Bể nước đen tối chật như giếng, không một tia sáng, im lặng đến kỳ quái, ngay cả tiếng gió cũng chẳng nghe thấy, lẽ ra tiếng lạch bạch của sâu nhỏ trong nước không nên rõ, nhưng bởi quá tối lại quá yên, tiếng gợn nước li ti lọt vào tai.
Mủn nát ở vết thương liên tục chảy máu, có thứ gì đó háo hức mà gặm nhấm, cơn đau dữ dội ập tới, Nghiêm Đan Thanh chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt sáng ngời trong bóng tối như nước lạnh tắt ngúm.
Hắn sẽ sống, tiếp tục sống.
Sống cho đến khi nàng an hưởng tuổi già.
Diệp Phái dẫn Diệp Tích Nhân trong trạng thái hỗn loạn về Diệp phủ, đóng cửa tự kiểm.
Bách tính Nam Đô vẫn chưa biết tin Xích Trản Lan Sách tử vong, trong tĩnh lặng ngắn ngủi sau trận chiến lớn, đường phố càng thêm náo nhiệt, tiếng rao bán, tiếng mặc cả, vang không dứt.
Trên xe ngựa, Diệp Phái và Diệp Trường Minh nói chuyện. “Xích Trản Lan Sách đã chết, chẳng mấy chốc sẽ không yên, những người Bắc Yến tính sao?” Diệp Trường Minh hỏi.
“Thánh thượng đã cho người canh gác.” Diệp Phái lắc đầu, vẻ mặt nghiêm trọng, “Trận đại chiến sắp bắt đầu, tin thái tử Bắc Yến bị giết đã được phong tỏa, Đại Lương phải hành động trước Bắc Yến.
“Bộ binh đang chỉnh quân, Tưởng Du cùng bọn họ đều ở trong cung bàn việc xuất quân với Thánh thượng, chỉ dụ đã ban ra mấy đạo, phong Triệu Vũ thành Trấn Nam Tướng Quân làm Chính tướng, phong Mã Sơn thuộc hạ Nghiêm Đan Thanh thành Phiêu Kỵ Tướng Quân làm Phó tướng, tức khắc hành quân về Hoài An nghênh địch!”
Diệp Trường Minh cau mày: “Đã chuẩn bị chiến sự thì sao không để Thượng thư Hộ bộ là phụ thân tham gia? Lương thực quân đội điều phối thế nào?”
“Những việc ấy giao cho Hữu Thổ xử lý, ông ta là người Tưởng tướng sắp xếp, được Tưởng tướng hết mực tin dùng, cả sổ sách kho bạc đều do y quản, điều động lương thực binh cần hay không có ta thì làm sao?” Diệp Phái lại thở dài: “Hơn nữa, hiện giờ ta có tội phải đóng cửa sám hối. Những chuyện đó không sao, triều đình kịp thời đối phó đã là may mắn, tình thế chưa đến mức quá tệ.”
Đại Lương phong ba bão táp, đã không thể chần chừ, hiện còn có thể tích cực ứng chiến thì vẫn còn nửa cơ may.
Diệp Trường Minh thở ra, than: “May mà Nghiêm tiểu tướng quân nộp binh phù và thư máu, Triệu Vũ tướng quân mới thuận lợi nhận quyền binh, Mã Sơn tướng quân cũng sẽ tiếp tục nghe lệnh triều đình. Họ đã xuất phát, thúc ngựa gấp, sáng sớm mai sẽ tới Hoài An.”
Tình thế lúc này, thật là không thể chần chừ chút nào.
“Mong rằng Đại Lương chiến thắng…” Diệp Phái nhìn phía trước, ánh mắt như xuyên qua Nam Đô, vượt sông bảo vệ thành, thẳng tới Hoài An, “Nếu tình thế nguy cấp, Nghiêm tiểu tướng quân chưa chắc đã không có cơ hội ra ngoài, chỉ là hiện giờ còn phải chịu đựng.”
Chịu đựng?
Thủy Hình sao có thể dễ chịu?
Diệp Trường Minh nghĩ đến đã khó chịu, không ngừng thở dài: “Tiếc rằng chúng ta chẳng có cách cứu hắn.”
“Dừng xe!”
Diệp Tích Nhân không thể nghe thêm nữa, nàng bất chợt bật dậy, nhảy thẳng xuống xe ngựa.
“Này…” Diệp Trường Minh gọi lớn: “Muội làm gì thế?”
Diệp Tích Nhân chỉ xua tay, vội vã bỏ đi.
Trong lòng nàng rối loạn, dưới chân chẳng có phương hướng, con đường phía trước dẫn tới đâu, nàng cứ thế đi tới đó, chẳng mấy chốc đã biến mất trong phố chợ náo nhiệt.
Diệp Trường Minh muốn đuổi theo.
Diệp Phái kéo hắn lại, lắc đầu: “Để nó tự đi một lát.”
Diệp Tích Nhân chẳng biết mình muốn đi đâu. Nàng đi xuyên qua chợ, nghe tiếng cười nói của người qua kẻ lại, thấy những nông phu gánh gồng rời thành, thấy những đứa trẻ chạy trên đường phố, phía sau là tiếng cha mẹ gọi tên chúng…
Nàng hòa vào biển người, chìm mất trong đó.
Đi mãi cho đến bờ sông bảo vệ thành bao quanh Nam Đô, đi đến tận cùng không còn đường nữa, nàng mới thở hổn hển dừng bước. Mặt trời đã ngả tây, ánh hoàng hôn cuối cùng trải lên mặt sông, từng con thuyền nhỏ ánh vàng chập chờn lắc lư.
Nàng có thể cứu được!
Chỉ cần đặt dao kề cổ, giống như trước kia, hôm nay sẽ lại được lặp lại, Nghiêm Đan Thanh có thể được cứu ra.
“Nhưng đó là lựa chọn của chàng.” Diệp Tích Nhân ngẩng đầu, đôi mắt đỏ rực soi bóng hoàng hôn, nàng giống như cánh én đang xoay vòng lạc lối trên cao, tìm mãi không thấy đường ra, “Ta phải sống, phải sống cho thật tốt.”
Nếu có thể tìm cách, nàng chết một lần nữa để đổi lấy một đường sinh cơ thì có sao?
Thế nhưng Xích Trản Lan Sách khiến ván cờ này không có lời giải, khởi tạo cũng chỉ là vòng lại ngày mồng Bốn tháng Ba, mãi chẳng tìm thấy một tia hy vọng.
Nghiêm Đan Thanh muốn giữ nhà giữ nước, một thân trung kiên, cho nên dù mất mạng cũng phải giết Lan Sách.
Còn nàng chỉ là một người bình thường, chỉ mong bản thân và người nhà được sống yên ổn, thoát khỏi vòng lặp, thoát khỏi cái chết vô tận lần lượt đến.
Nàng không có lý tưởng cao cả, cũng chẳng có tâm nguyện hiến thân, nàng chỉ là một trong muôn người, chỉ muốn giống như bao người dân bình thường bên dòng sông bảo vệ thành này, ăn cơm, ngủ nghỉ, mở mắt ra là một ngày mới… chứ không phải bị giam trong vòng tròn vô tận, xoay mãi không thoát.
Trời càng lúc càng tối, Diệp Tích Nhân nhìn ngọn đèn dần sáng lên, hoàng hôn đã hoàn toàn rơi xuống, ban ngày đã qua, đêm tối kéo đến, thêm vài canh giờ nữa sẽ là một ngày mới, mồng Năm tháng Ba, ngày nàng chưa từng thấy.
Diệp Tích Nhân ôm mặt, ngồi sụp xuống, bật khóc thành tiếng.
Giờ Tuất.
Diệp Tích Nhân dò dẫm trong bóng tối, mơ hồ quay về nhà.
“Tích Tích!” Diệp Trường Minh đang cầm đèn lồng, khắp phố tìm kiếm, gấp đến mồ hôi đầm đìa.
Thấy nàng, hắn bước nhanh lại, mắt trợn tròn, đang định mắng, nhưng khi thấy gương mặt hoảng hốt, đôi mắt sưng đỏ, mọi lời đều nghẹn trong cổ, chỉ còn tiếng thở dài lặng lẽ.
Diệp Trường Minh đưa tay, một tay nâng đèn lồng soi đường, một tay đỡ lấy nàng: “Đi thôi, chúng ta về nhà.”
Diệp Tích Nhân kéo khóe môi, gắng gượng nở nụ cười: “Được, ca, chúng ta về nhà.”
Hai người sóng vai đi về Diệp phủ, ánh đèn sáng rực, Diệp Phái và Liêu Trường Anh đang đứng trước cửa ngóng đợi, trên mặt đầy lo âu, vừa thấy bóng người lập tức chạy lại, hốc mắt Diệp Tích Nhân chợt đỏ.
Chưa kịp bước đến, sau lưng lại vang lên một tràng bước chân vội vã.
Diệp Tích Nhân quay đầu nhìn.
“Nhị tiểu thư!” Mã Sơn bước nhanh tới.
Diệp Phái kinh hãi, gần như bước vượt qua cả hai đứa con, vội vàng hỏi: “Mã Sơn? Sao ngươi ở đây? Không phải ngươi đã cùng Triệu tướng quân đến Hoài An rồi sao?!”
***