Chương 4: Cứu thoát
***
Diệp Tích Nhân cúi đầu không đáp.
Người trong xe ngựa đối diện khẽ liếc Lưu Đa Hỉ một cái, lại nhìn sang Diệp Tích Nhân đang rủ mắt đứng nép một bên, thong thả cất lời: “Là thuộc hạ của bổn vương không hiểu chuyện, mới va chạm tiểu thư.” Hắn quay sang xe phu, giọng bình thản: “Đi thôi Mạc Lặc, về lĩnh phạt.”
Nghe vậy, Diệp Tích Nhân hơi ngẩng đầu.
Trong xe là một nam tử trẻ tuổi, mặt trắng như ngọc, mày kiếm mắt sao, khác hẳn vẻ thô ráp của những người Bắc Yến bên ngoài. Hắn nửa nằm nửa ngồi, dáng vẻ lười nhác, trong xe còn đặt lò than, ánh lửa rực rỡ phản chiếu gương mặt. Miệng nói lời xin lỗi, nhưng vẻ mặt thản nhiên chẳng có mấy phần thành ý, trên người hắn khoác cẩm bào thêu hoa văn, ngoài choàng một tấm lông cừu, lông mềm rũ xuống, càng tôn thêm đôi môi hồng trắng răng, khí sắc trong trẻo.
Ánh mắt hắn tùy ý lướt qua, cùng Diệp Tích Nhân chạm nhau thoáng chốc.
Mi mắt nàng run nhẹ, lập tức thu lại tầm nhìn, im lặng cúi đầu đứng sang một bên.
“Vâng.” Phu xe Bắc Yến trừng mắt với phu xe của Diệp phủ, rốt cuộc cũng chẳng dám nhiều lời, cẩn thận điều xe rời đi. Lưu Đa Hỉ cùng vài người khác theo sau, tiếng hàn huyên dần xa.
Một hồi phong ba, cuối cùng chẳng để lại dấu vết gì.
Phu xe Diệp phủ vẫn còn ấm ức, lẩm bẩm: “Nhị cô nương, rõ ràng không phải lỗi của ta, là tên đánh xe Bắc Yến kia ngang ngược, đột ngột lao ra. Nếu không phải ta kịp ghì cương, e rằng…”
Diệp Tích Nhân chậm rãi thở ra, đôi vai căng cứng cũng dần thả lỏng, nhìn hắn mà đáp bằng một giọng bình tĩnh: “Thế thì sao? Ngươi muốn cùng Thái tử Bắc Yến tranh luận phải trái sao?”
Chẳng lẽ cho rằng những người khác đều mù, nhìn không ra ai đúng ai sai?
Phu xe giận mà chẳng dám phát, hoảng hốt thốt lên: “Thái tử Bắc Yến? Chính là vị đại vương tử kia, người được gọi là quân sư Bắc Yến ư?!”
Tiên đế khi còn tại thế vốn không có huynh đệ, đến nay tân đế trẻ tuổi chưa lập gia thất. Diệp Tích Nhân vừa nghe chữ “Điện hạ” thì đã đoán ra chẳng ai khác ngoài Thái tử Bắc Yến. Huống chi… Lần này đứng đầu sứ đoàn Bắc Yến chính là Đại vương tử kế vị tiếp theo của Bắc Yến, Xích Trản Lan Sách.
Nếu là “Điện hạ” Đại Lương, còn có thể phân rõ lý lẽ. Nhưng mười mấy ngày trước còn có thể ngang nhiên cùng Bắc Yến tranh biện, giờ phút này, vào lúc hai nước nghị hòa, ai dám chọc giận bọn họ?
Đám quan viên theo đến khi nãy, đứng đầu là Tham tri chính sự Lưu Đa Hỉ, cùng Lễ bộ Thượng thư Lý Nhân Ý. Đến cả triều đình cũng chỉ có thể nâng niu cung phụng sứ đoàn Bắc Yến, Diệp Tích Nhân sợ chết nhát gan, làm sao dám sinh sự thêm?
Không gây họa, hôm nay đã xem như là may mắn.
Phu xe cũng kinh hãi, liên tục vỗ ngực: “May là vị ấy còn nói chuyện phải lẽ, không làm khó chúng ta.” Hắn nhớ lại dáng dấp vừa nhìn thoáng qua, không nhịn được cảm thán: “Không ngờ Đại vương tử Bắc Yến lại tựa như thần tiên giáng trần, tính tình cũng thật ôn hòa…”
“Đi thôi, trở về.” Diệp Tích Nhân chẳng bình luận, chỉ quay lại xe.
Trong mắt nàng, Bắc Yến há có chỗ tốt gì.
Chưa nói đến chuyện ngang nhiên xâm chiếm Đại Lương, để lại muôn vàn ác tích, chỉ tính riêng gần đây thôi, nàng vẫn nhớ lời hôm qua người của Hoàng Thành tư đã nói: tin đồn “khoa cử gian lận” truyền nhập cung đình, nếu chẳng phải Bắc Yến đứng bên rắp tâm giễu cợt, e rằng nhà nàng cũng chưa đến nỗi lập tức bị ban lệnh tru diệt… Thù quốc, hận nhà, làm sao có thể sinh thiện cảm?
Phu xe thúc ngựa, xe chậm rãi lăn bánh, lần này cố tình giữ tốc độ chậm, e lại chạm phải nhân vật lớn như vừa rồi.
Bên kia.
Xích Trản Lan Sách bỗng hỏi: “Đó là người nhà nào?”
Lý Nhân Ý còn đang ngẩn ngơ thì Lưu Đa Hỉ đã cười đáp: “Trông xe ngựa kia thì là của Diệp phủ, Thượng thư Bộ Hộ Diệp Phái. Nhà ấy chỉ có một nhi một nữ, hẳn là Nhị tiểu thư Diệp gia.”
Xích Trản Lan Sách khẽ gật đầu. Hồi lâu sau, hắn mới nói: “Là một kẻ thông tuệ.”
Xe ngựa rốt cuộc cũng quay về Diệp phủ.
Diệp Tích Nhân đứng trước cửa, lờ mờ nghe thấy tiếng ồn ào bên trong, xen lẫn tiếng gào khóc của Diệp Trường Minh và tiếng Liêu thị dỗ dành.
“Mẫu thân, con muốn đi thi!”
“Ôi chao, con bớt một chút đi, kỳ thi đã mở rồi, con thế này làm sao đi? Cầm nổi bút không? Huống chi, con tuổi hãy còn trẻ, lần sau đi dự vẫn kịp.”
“A a a!”
……
Trong phòng gà bay chó chạy, náo loạn không thôi. Diệp Tích Nhân nhấc váy, nhanh bước đi vào.
Trong buồng, Diệp Trường Minh đang nằm trên giường rên la: “Đau chết ta rồi, có thuốc gì cho tay ta hết đau không, cái lão lang băm kia!”
“Công tử cẩn thận một chút, ngàn vạn lần đừng để động tới vết thương.” Khuôn mặt tròn trĩnh của Bàn Kim đầy vẻ lo âu, “Đại phu đã nói rồi, tuy không quá nghiêm trọng, nhưng thương gân động cốt trăm ngày, phải tĩnh dưỡng cho tốt.”
“Đúng vậy, thuốc đã uống vào, đau thì chỉ đành nhẫn nhịn.” Liêu thị đặt bát thuốc vừa uống xong sang một bên.
Thấy Diệp Tích Nhân vào, Liêu thị đứng dậy: “Mau lại xem ca con, về đến giờ cứ gào khóc không ngừng. Vết thương ở tay đã xử lý xong, chỉ là vì không thể dự kỳ thi nên mới phát giận thôi.” Bà lắc đầu, bất đắc dĩ vô cùng.
Diệp Trường Minh bỗng bật dậy, bàn tay còn lành mạnh đập mạnh xuống giường, mắng om sòm: “Không biết là cái kẻ thất đức nào hại ta! Chờ đấy, lão tử nhất định sẽ lôi tên đứng sau ra! Hủy tiền đồ của người ta, đúng là thứ thất đức tận trời! Mong cả nhà hắn xui xẻo, một đứa cũng chẳng thi đỗ!”
A… thế này thì chẳng phải đang tự nguyền rủa chính mình sao? Diệp Tích Nhân theo bản năng rụt cổ lại, thoáng chột dạ.
Nhưng vừa nghĩ đến những lần cả nhà bị tru di chém đầu, cùng ca ca cứ khăng khăng lao đi chịu chết, chút chột dạ ấy liền tiêu tan sạch sẽ.
Liêu thị lắc đầu đi ra ngoài, Diệp Tích Nhân bưng khay kẹo để sẵn bên cạnh lại, giọng dịu dàng: “Ca, lần tới huynh đi nhất định sẽ đỗ đầu bảng. Lần này ông trời không để huynh dự thi, chưa chừng là để hộ mệnh cho huynh đấy. Ăn kẹo đi, đừng tức giận nữa.”
Nàng đưa kẹo cho Diệp Trường Minh.
Diệp Trường Minh ngậm lấy, cảm động: “Quả nhiên vẫn là muội quan tâm ta nhất.” Hắn nghiến kẹo “răng rắc”, giọng từ cổ họng dồn ra từng chữ: “Đừng để lão tử bắt được cái kẻ thất đức hại ta!”
“Muội muội tốt” Diệp Tích Nhân vẫn giữ nét mặt dịu dàng, chỉ mỉm cười chẳng nói gì.
*
Diệp Phái từ triều trở về, dường như sớm đã nghe tin, đi thẳng tới phòng Diệp Trường Minh.
“A Cha.” Diệp Tích Nhân buông sách, đứng lên chào.
Diệp Phái tuổi đã ngoài bốn mươi, mấy năm trước hãy còn chưa thấy già, nhưng từ khi nhậm chức Thượng thư Hộ Bộ, Đại Lương chiến sự liên miên, tóc ông dần điểm bạc, nếp nhăn hằn sâu hơn. Song dáng người cao gầy, từ dung mạo Diệp Tích Nhân và Diệp Trường Minh có thể đoán, lúc trẻ Diệp Phái hẳn là một mỹ nam tử. Nay tuổi tác thêm nhiều, lại thành vẻ nho nhã ôn hậu.
“Tích Tích.” Diệp Phái cười khẽ, đưa mắt nhìn về phía Diệp Trường Minh đang khóc lóc trên giường, liền chau mày: “Được rồi, lần này không dự được kỳ thi thì lần sau lại dự. Nam nhi đại trượng phu, khóc lóc làm gì?”
Diệp Tích Nhân cầm sách rời đi, để phụ tử bọn họ nói chuyện riêng.
“A Cha!” Diệp Trường Minh ngồi bật dậy, bất cam: “Tình thế bây giờ, cha cũng chẳng phải không biết. Con phải mau chóng nhập triều làm quan, mới có thể trợ giúp Nghiêm tiểu tướng quân đuổi lũ chó Yến ấy ra khỏi…”
Diệp Tích Nhân bước ra khỏi phòng. Bên ngoài, Liêu thị đang ôm sổ sách ngồi tính toán.
Nàng đi tới, ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện, tà váy buông rủ, những ngón tay thon mảnh tự nhiên cầm lấy quyển sổ quen thuộc lật xem.
Liêu thị ngẩng đầu liếc nàng một cái, rồi cúi xuống tiếp tục ghi chép, miệng nói: “Con đừng lo cho ca ca, cứ mặc nó gào, không đi tham dự kỳ thi lần này cũng chẳng phải chuyện xấu. Ta với cha con vốn không đồng ý để nó nhập triều lúc cục diện rối ren thế này, mà tính tình nó lại nóng nảy.” Nói đoạn, bà đẩy mấy quyển sổ khác sang: “Con thử tính xem tháng trước tổng cộng chi bao nhiêu, sau này xuất giá cũng phải quản lý việc chi tiêu, nếu ngay cả tính toán cũng không rõ ràng thì…”
Diệp Tích Nhân gần như thuận miệng thốt ra: “Hai mươi sáu lượng ba văn tiền.”
Liêu thị sững lại, ngạc nhiên ngẩng đầu: “Con tính từ khi nào thế?”
Diệp Tích Nhân khẽ cười, lắc đầu: “Hôm qua tính rồi.”
Chẳng phải “hôm qua” sao? Dù hôm nay vẫn là mùng một tháng ba.
Liêu thị thấy có chỗ lạ, hôm qua nữ nhi tính sổ sách lúc nào, sao bà chẳng hề hay biết?
Diệp Tích Nhân cầm bút ghi con số xuống, khẽ lẩm bẩm: “Chi tiêu trong phủ ngày một nhiều, một khoản này gần như chỉ là tiền gạo rau thôi. Giá lúa gạo cao thế này, trách sao nơi nơi đều có lưu dân.”
Liêu thị nghe vậy, dài thở ra, mắt hiện lên vẻ bất lực: “Cũng chẳng còn cách nào, chiến sự chẳng ngơi, lại đúng lúc tháng ba giáp hạt, giá gạo từ mười văn tiền một thăng đã tăng đến năm mươi văn tiền. Trong phủ ta còn có gạo mà ăn, chứ phương bắc chẳng biết bao nhiêu người đã chết đói rồi.”
Từ sau khi Triều đình dời về phía nam, Bắc Yến gần như chiếm cứ Bắc Đô, cả vùng bắc kênh Hoài An cũng mặc cho quân Bắc Yến giày xéo. Đám man di hung bạo ấy chẳng biết đã biến cảnh tượng nơi đó thành thế nào.
Trong đầu Diệp Tích Nhân thoáng hiện bóng dáng Mã Sơn với lưỡi liềm bên hông, và những người co ro lén ngủ trong ngõ tối… Lưu dân không được vào kinh, những gì nàng thấy trong thành Nam Đô chẳng qua chỉ là phần nổi của tảng băng, thậm chí còn là phần dễ chịu nhất.
Liêu thị thấy nàng chau mày thì dịu giọng an ủi: “May mà Bắc Yến chuẩn bị nghị hòa. Từ sau khi Xích Trản Lan Sách vào Nam Đô, các nơi lần lượt truyền về tin tức, lại thêm triều đình trấn an, mấy hôm trước giá gạo đã giảm, nay còn hai mươi văn tiền một thăng, ngày sau sẽ tốt dần thôi.”
Diệp Tích Nhân gật đầu. Chiến loạn chung quy chẳng lành, nghị hòa còn chưa bắt đầu mà cục diện đã đổi khác nhiều, cũng coi như điềm tốt chăng?
Nàng nhìn quyển sổ tính toán thời gian. Mặt trời dần dần ngả xuống, thời khắc từng chút trôi qua, bóng nắng kéo dài, cửa lớn vẫn khép kín im lìm, chẳng một động tĩnh khác thường, chỉ thỉnh thoảng nghe Diệp Trường Minh trong phòng vẫn mắng xa xả.
Liêu thị đã rời đi, chỉ còn Diệp Tích Nhân ngồi một mình trong sân lặng lẽ chờ đợi.
Tách, tách, tách.
Ngón tay nàng khẽ gõ, đếm nhịp thời gian. Khi mặt trời chìm xuống tận rìa trời, đôi mắt nàng dần dần ươn ướt, mí khẽ run, một giọt lệ rơi xuống cuốn sổ ghi chép, loang thành vết nước.
“Tiểu thư?” Tuyết Thiền kinh hãi, vội bước lên.
Diệp Tích Nhân khẽ lắc đầu, chẳng nói gì. Hoàng hôn dát vàng lên gương mặt, nàng ngẩng lên đối diện với ánh sáng. Vầng dương rực lửa chẳng còn chói mắt, chầm chậm hạ xuống, mây tầng lớp lớp quây thành vòng bao quanh, nhuộm đỏ nửa trời. Đàn chim từng tốp sải cánh qua ánh tà dương, ống khói từ các mái nhà cuộn ra từng dải khói trắng, bay lên trời cao.
Diệp Tích Nhân nhìn mãi, nước mắt tuôn dài, nhưng khóe môi lại hé nụ cười rạng rỡ. Đôi mắt đen láy sáng dần, trái tim vẫn nơm nớp lo sợ cuối cùng cũng theo mặt trời lặn mà buông xuống.
Nàng đã thật sự cứu được cả nhà rồi, phải không?
*
Diệp Tích Nhân: Ta đã làm được!!!
Người Diệp gia: … Ngươi nghĩ nhiều rồi.
***
