Hồi thứ hai mươi lăm
Thạch Chân có chút kích động, Viên Đạt Quỳ vội hỏi: “Có thể tra được phương vị cụ thể không?”
Cao Thiên Mẫn bấm tay kết ấn, miệng lẩm nhẩm: “Thiên khai địa khuyết, bát môn quy tàng, hoàng tuyền bích lạc khí, hiện!” Ngón tay hắn búng thẳng về phía trước, quang mang trong trận mạch rung động kịch liệt, chiếc lược gỗ đào không chịu nổi lực lượng, “rắc” một tiếng vỡ vụn thành mạt gỗ.
Trương mụ mụ suýt khóc thành tiếng, vội đưa tay bịt miệng.
Chiếc thìa khổng lồ trên bàn Tư Nam như mất kiểm soát, quay tít ngược chiều kim đồng hồ. Cao Thiên Mẫn gắng sức điều khiển, mồ hôi túa ra đầy trán. Dần dần, chiếc thìa chỉ về chính Đông, chớp mắt lại chỉ sang Tây, run run mấy cái, cuối cùng dừng lại ở phương Bắc.
Viên Đạt Quỳ ngây người: “Rốt cuộc là hướng nào?”
Cao Thiên Mẫn không chống đỡ nổi nữa, thu trận, giải ấn: “Cao mỗ học nghệ chưa tinh, khó mà xác định chính xác. Chỉ e cả ba hướng đều cần tìm thử mới ổn thỏa.”
Vừa nói vừa lau mồ hôi trên mặt, lần thứ hai triệu ra trận Tầm Khí, lần này chia trận bàn lớn thành ba trận nhỏ, mỗi cái chỉ bằng miệng bát, có thể cầm trong tay như la bàn.
Ba người quyết định chia ba hướng, Cao Thiên Mẫn đi Đông, Viên Đạt Quỳ về Tây, Thạch Chân đi Bắc.
Lúc ra cửa, Trương mụ mụ đuổi theo, nắm chặt tay Thạch Chân, nước mắt tuôn ròng, nghẹn ngào đến không thốt nên lời.
Thạch Chân vỗ nhẹ tay bà, trấn tĩnh nói: “Bọn ta sẽ dốc toàn lực.”
Trương mụ mụ nước mắt giàn giụa, cố nặn ra một nụ cười nhăn nheo, cúi rạp người hành lễ với Thạch Chân.
Ban đầu, chiếc thìa trên Tầm Khí Trận quả thực chỉ đúng hướng Bắc, nhưng càng đi càng thấy thìa bắt đầu lắc lư, lúc lệch trái, khi ngả phải, Thạch Chân cũng đi lúc dừng lúc bước, trước ngó sau trông, chẳng khác gì một gã say rượu phát cuồng trong mê lộ.
Lảo đảo loanh quanh hơn một canh giờ, trận bàn bỗng như phát cuồng, chỉ thẳng lên không trung. Thạch Chân hết cách, đành phóng lên mái nhà, dẫm ngói mà đi. Quả nhiên thìa lại xoay hướng Đông Bắc.
Thạch Chân xoay mình nhảy xuống, chui vào một con hẻm hẹp, men theo đến cuối ngõ thì bị một bức tường cao chắn ngang.
Trận Tầm Khí kiên định chỉ về phía trước, lòng Thạch Chân chợt vui mừng: Chẳng lẽ ngay sau bức tường này?! Mũi chân điểm nhẹ, thân hình vọt lên, leo lên đỉnh tường, mắt nhìn xuyên qua.
Sau tường là một miếu hoang đổ nát, tường vỡ ngói sập, cỏ dại um tùm, không một bóng người, quả thật giống nơi giấu người. Thạch Chân đang định nhảy vào điều tra thì trận Tầm Khí đột nhiên run lên, lại chuyển hướng, chỉ thẳng về khu tây bắc có vài ánh đèn lác đác.
Thạch Chân đành tiếp tục, lúc thì giống khỉ rừng luồn cành nhảy nóc, lúc lại như mèo hoang giẫm tường băng vách, khi ngồi xổm trên chóp mái hiên hứng gió lạnh, lúc lại đào bới đống rác trong ngõ cụt… trèo non lội suối, quanh co khúc khuỷu, vậy mà quần quật thêm hai canh giờ nữa, trời đã sáng.
Trận Tầm Khí dường như “hết pin”, trận mạch yếu dần, vừa bị gió sớm thổi qua đã tan thành cát bụi.
Thạch Chân đứng trên một cột đèn cô độc ở cổng bắc, đầu váng mắt hoa, đưa mắt nhìn quanh, trong lòng bi phẫn vô cùng, chỉ mong trời thấu: Mẹ nó, lại lạc đường rồi!
Tiểu Hắc trên vai nàng ngáp dài một cái rõ to.
Lúc này đúng vào giờ mở chợ, người đến người đi khá tấp nập, dân qua đường đều ngước nhìn Thạch Chân, tấm tắc khen ngợi: Quả không hổ là tu sĩ, trời vừa rạng đã đứng trên cột đèn hấp thu linh khí trời đất, đúng là siêng năng vô cùng!
Dưới cột đèn tụ mấy hàng quán điểm tâm, nào là bánh hồ, bánh hấp, hoành thánh, sữa đậu, bánh bao, cháo trắng đều có cả, mùi thơm bị gió cuốn xoáy thẳng vào mũi Thạch Chân, bụng một người một mèo réo vang như đánh trống trận.
Gã bán bánh hồ nhiệt tình gọi: “Tiên trưởng, tu luyện cũng phải nghỉ ngơi ăn chút chứ, bánh hồ kẹp thịt dê của ta tươi ngon nhất đó, xuống nếm thử xem. Ôi chao!”
Chưa nói hết câu, Thạch Chân đã ôm Tiểu Hắc ngồi chễm chệ vào bàn, hào sảng nói: “Trước tiên mang ra ba mươi cái bánh hồ, mười bát bánh hấp.”
Gã bán hàng lật đật bưng ra một mâm to. Nhìn thấy Thạch Chân ba miếng hết một cái bánh, hai húp cạn một bát canh, hắn không khỏi tấm tắc khen ngợi: thật là khẩu vị tốt! Lại thấy Tiểu Hắc ăn đến mức ria mép bóng loáng, lông óng ánh nước mỡ, hắn càng tò mò: “Tiên trưởng nuôi con mèo này đẹp quá, bình thường ăn chuột sao?”
Tiểu Hắc nổi giận, ngẩng đầu meo meo hai tiếng: Bổn tọa không phải mèo, bổn tọa là Dạ Vũ!
“Chà, hiểu được tiếng người, là linh thú rồi!” Gã bán hàng vui vẻ bưng thêm mười cái bánh nữa, cười ha hả: “Linh thú của tiên trưởng chắc có thể truy mùi tìm người chứ?”
Thạch Chân phồng miệng nhai nhồm nhoàm: “Sao hỏi vậy?”
“Cả thành đều biết phủ Thành chủ treo thưởng, các tiên trưởng đều đi tìm trẻ con, hôm qua ta thấy mấy người mang linh thú đi dò mùi, có rắn, có chó, có heo, còn có cả vịt, chỉ là chưa thấy ai dùng mèo.”
Thạch Chân sáng mắt: “Bọn họ có tìm được không?”
Gã bán hàng liên tục lắc đầu: “Lúc đến ăn ai cũng mặt mày đen kịt, tám phần là công cốc.”
Thạch Chân nghĩ một lát, lại hỏi: “Ngươi có từng gặp người nào cao cao, trắng trắng, lạnh lạnh, sau lưng đeo một thanh kiếm trắng không?”
Gã vừa nghe đã bật cười: “Ngài nói là người hay cây kem vậy? Ta thì chưa thấy đâu.”
Thạch Chân âm thầm thở dài, bắt đầu ăn chiếc bánh hồ thứ năm mươi. Gã bán hàng thấy nàng ăn khỏe, xác định đây là khách quý, tất nhiên không dám chậm trễ, bận rộn phục vụ trước sau, còn đặc biệt mang trà nóng từ sạp kế bên sang mời.
Thạch Chân ăn đến sáu mươi cái bánh, bụng no não cũng linh hoạt hơn. Nghĩ đến mấy người bán rong đầu đường xó chợ thường nghe ngóng được đủ thứ tin tức, biết đâu có thể phân tích manh mối từ góc nhìn khác, bèn gặng hỏi đôi câu.
Gã bán hàng nghiêm túc suy nghĩ một lúc, ghé sát Thạch Chân, thấp giọng nói: “Theo ta thấy, mấy đứa trẻ đó chưa chắc là bị lạc, có khi là bị nhà bán đi rồi.”
Thạch Chân giật bắn người: “Sao ngươi nói vậy?”
Gã tiểu thương đảo mắt nhìn quanh, hạ thấp giọng: “Chuyện này ấy à, đã là từ bao năm trước rồi. Cha ta bảo hồi ông còn nhỏ, hàng xóm có một tiểu cô nương, thông minh lanh lợi lắm, nhưng chẳng biết vì sao đột nhiên mất tích. Mẹ đứa nhỏ phát điên, nhảy sông tự vẫn, còn cha nó thì chẳng hiểu sao lại phát tài lớn, cưới thê tử mới rồi dọn đi. Dân quanh vùng đều nói, tiểu cô nương ấy vì sinh ra quá xinh đẹp nên bị cha ruột đem bán rồi.”
Thạch Chân chau mày, thấy có gì đó không ổn, nhắc lại: “Tiểu cô nương? Lại còn phát tài lớn?”
Gã tiểu thương hiểu ý, gõ ngón tay lên mặt bàn: “Nữ nhi nhà nghèo bình thường, dĩ nhiên không bán được giá cao đến thế. Nhưng nghe nói tiểu cô nương đó có linh căn, không phải người phàm.”
“Gì cơ?!”
“Cha ta bảo, mấy năm ấy có không ít người đột nhiên giàu lên bất thường, đều là sau khi mất con. Nhi tử nữ nhi đều có. Kỳ lạ nhất là, con ruột mất tích, họ lại chẳng đi báo quan, cũng chẳng tìm kiếm gì.” Gã tặc lưỡi hai tiếng, “Thật ra dân trong xóm ai cũng hiểu cả, đám trẻ ấy đều bị chính cha mẹ ruột bán đi thôi.”
Thạch Chân đưa tay day trán, điều chỉnh lại cảm xúc, rồi hỏi tiếp: “Mua mấy đứa có linh căn về làm gì?”
“Nghe người xưa kể, người có linh căn sinh ra con cái cũng sẽ có linh căn, không chừng là mua về để… ờ, cái này khó nói lắm.”
Thạch Chân vẫn thấy không ổn. Trên lệnh truy nã, những đứa trẻ mất tích đều do người nhà báo quan, trong hồ sơ cũng chưa từng nhắc những đứa trẻ đó có linh căn.
“Có linh căn hay không, ai mà nói chắc được? Đạo môn mười năm mới mở một lần khảo thí, có khi bị bỏ sót cũng nên. Còn chuyện báo quan, có lẽ cha mẹ sau khi bán con xong thấy cắn rứt lương tâm, hoặc là sợ lời ong tiếng ve của hàng xóm, nên làm cho có lệ thôi.” Gã tiểu thương nhanh nhẹn thu dọn bát đũa, than thở, “Lòng người ấy mà, khó mà đoán được.”
Ăn bữa sáng lại được nghe một đoạn “dã sử phố chợ” rúng động, đầu óc Thạch Chân loạn thành một mớ, ngồi ngẩn ra tại chỗ, đăm đăm nhìn Tiểu Hắc.
Tiểu Hắc đang cúi đầu liếm nước cạnh bàn, ngẩng lên “meo?” một tiếng.
Thạch Chân bỗng lóe lên ý nghĩ: “Linh thú thường có thể đánh hơi truy vết, trước đó ngươi cũng đã ngửi lược của Thập Tam Nương, hay là thử thêm lần nữa xem?”
Tiểu Hắc nổi giận đùng đùng: “Meo meo meo meo meo!”
Ta là Dạ Vũ, không phải chó!
Thạch Chân thở dài: “Ăn thì nhiều, tốn thì không ít, chi bằng nuôi chó cho rồi.”
Tiểu Hắc tức đến mắt xanh lè, vèo một tiếng phóng ra xa cả trượng, quay đầu thấy Thạch Chân vẫn còn ngẩn người, lại meo meo gào lên thúc giục.
Thạch Chân sửng sốt thật sự, không ngờ kế khích tướng mà cũng có tác dụng với mèo, vội vã đuổi theo.
Tiểu Hắc lao như điên, bốn chân tung bay, nhảy nhót luồn lách, leo cây vượt mái, hệt như tia chớp đen xẹt qua nửa thành.
Thạch Chân đuổi muốn hụt hơi, rẽ mấy con phố, đến một ngõ cụt, vừa chớp mắt đã mất dấu. Nhìn kỹ lại, thấy con ngõ này quen quen, nhất là bức tường cao chắn đường phía trước, dường như đêm qua từng đến đây.
Thạch Chân nhún người nhảy lên đầu tường, quả nhiên, bên kia chính là ngôi miếu đổ nát mà đêm qua đã đi ngang qua. Lúc này trong miếu tiếng la hét om sòm, dường như đang đánh nhau.
Thạch Chân vội vàng xông vào, nhìn kỹ thì thấy bảy tám tên ăn mày nhỏ tuổi đang cãi cọ, đuổi đánh một con mèo, mà con mèo xui xẻo kia lại đúng là Tiểu Hắc. Tiểu Hắc ngậm một con cá nướng đen sì trong miệng, nhảy nhót lộn nhào, lắc đầu vênh váo, dáng vẻ vô cùng đắc ý.
Trong miếu có đốt lửa, xiên cá nướng còn cắm dưới đất, con cá trong miệng Tiểu Hắc rõ ràng là cướp được.
Thạch Chân: …
Cứ tưởng linh thú khai linh, ai ngờ là mèo đói đi cướp đồ ăn.
Mất mặt quá, hay là giả vờ không quen biết mà chuồn đi vậy.
Nhưng Tiểu Hắc nào cho Thạch Chân cơ hội chuồn, vèo một cái chui vào lòng nàng, buông miệng nhả cá nướng vào tay Thạch Chân, lại nhảy lên vai, cái đầu lông mềm cọ cọ vào cổ nàng như tranh công.
Đám ăn mày đồng loạt vây lại, trừng mắt nhìn Thạch Chân. Cá đã nguội từ lâu, nhưng Thạch Chân lại cảm thấy bỏng tay.
Một tên ăn mày chống nạnh bước lên, đi kiểu chữ bát, tầm mười tuổi, quần áo rách tả tơi, chân trần, đầu đội mũ rơm, mặt bẩn tới không nhìn rõ màu da thật, nhưng khí thế lại không nhỏ: “Mèo của ngươi cướp cá của ta, bồi thường đi!”
Nhìn đám trẻ trước mặt đứa nào cũng gầy nhẳng, hốc mắt thâm sì, Thạch Chân không dày mặt chối cãi được, nói: “Con cá này bao nhiêu tiền, ta mua lại.”
Đứa trẻ ăn mày đội mũ rơm giơ năm ngón tay lem nhem: “Năm trăm thông bảo!”
Tức khắc, chút áy náy trong lòng Thạch Chân tiêu tán sạch, lập tức ném trả cá lại, quay người bỏ đi. Muốn lừa đảo à, nằm mơ đi!
Ai ngờ Tiểu Hắc không chịu từ bỏ, lại nhào tới cướp cá lần nữa, đứa bé ăn mày đội mũ rơm la hét om sòm, gọi đồng bọn tới giúp, một đám trẻ con và một con mèo giành nhau kịch liệt, lăn lộn giằng xé, vừa gào vừa mắng, huyên náo cả miếu.
Thạch Chân nhức hết cả đầu, lao tới như tên bắn, tay trái túm Tiểu Hắc, tay phải nhấc đứa trẻ ăn mày đội mũ rơm lên, cưỡng ép kéo hai bên tách ra. Tiểu Hắc cắn chặt đầu cá, tiểu ăn mày nắm đuôi cá, chẳng ai chịu nhường ai, thế là một con cá bị xé toạc làm đôi.
Bộp.
Trong bụng cá rơi ra nửa cây lược gỗ.
Đồng tử Thạch Chân co rút, vội nhặt lên xem kỹ, lược làm bằng gỗ đào, răng lược thô, trên chuôi còn khắc chữ “Thập Tam” xiêu vẹo.
Tiểu Hắc nhổ đầu cá ra, vênh váo “meo” một tiếng.
“Con cá này ngươi lấy từ đâu ra?!” Thạch Chân lớn tiếng quát.
Đứa trẻ ăn mày đội mũ rơm bị dọa đến giật nảy người, vội vàng lùi lại mấy bước, quan sát sắc mặt Thạch Chân một hồi, rồi nhe răng cười, giơ năm ngón tay bẩn thỉu ra: “Năm trăm thông bảo thì ta nói cho!”
Thạch Chân móc ra một đồng tinh linh tệ ném sang, tiểu ăn mày cầm lấy, giơ lên soi dưới ánh mặt trời một hồi, lại cùng đồng bọn líu ríu bàn tán vài câu, rồi quay đầu bảo: “Cá bắt từ đầm Khóc Tang ở vùng ngoại thành phía Bắc.”
Thạch Chân cố nhớ phương vị, nhưng quả thực chẳng có chút khái niệm nào, lại hỏi: “Có thể dẫn ta đi không?”
Đám ăn mày lại ríu rít thương lượng một trận, rồi tiểu ăn mày đội mũ rơm giơ cả hai tay lên: “Một ngàn thông bảo.”
Thạch Chân lập tức ném ra hai đồng tinh linh tệ: “Đi!”
Tên ăn mày đội nón cỏ xưng tên là “Tiểu La”, là tiểu đầu lĩnh trong ổ ăn mày Nam Thành, tình nguyện dẫn đường cho Thạch Chân một mình.
Một người một mèo một tiểu ăn mày lại băng qua nửa tòa thành Linh Tê, ra khỏi cổng Bắc, đi bộ hơn mười dặm, quan đạo dần vắng vẻ, người qua lại thưa thớt, trước mặt là một lối mòn ngoằn ngoèo, đầy bụi gai, đi lại khó khăn. Lại thêm mười dặm nữa, trước mắt mới hiện ra một vũng nước tròn, rộng chừng nửa mẫu đất, chính là đầm Khóc Tang mà Tiểu La nhắc đến.
Thạch Chân đứng bên bờ đầm, trong tầm mắt nước đen như mực, sâu không thấy đáy, thoạt nhìn đã thấy lạnh sống lưng. Nàng đảo mắt quan sát, nhưng chẳng thấy lấy một con cá, mà nhìn nước đục như bùn thế kia, có vẻ là đầm chết.
Tiểu La nói: “Cá đen ở đầm này không giống chỗ khác, ban ngày đều chìm sâu dưới đáy, đêm mới nổi lên, nên giờ không thấy là phải. Con cá đó ta lặn cả đêm mới bắt được, bị ngươi phá hỏng rồi, hừ!”
Thạch Chân đi một vòng quanh bờ đầm, ngẩng đầu nhìn trời, hoàng hôn sắp buông, sắc trời tối dần, lũ quạ kêu “quác quác” ghê rợn, lưng nàng cũng bất giác lạnh đi.
Nàng hỏi: “Sao lại gọi là đầm Khóc Tang?”
Tiểu La giơ ngón tay chỉ về phương Bắc: “Phía đó không xa chính là bãi tha ma. Nhà nghèo không đủ tiền mua đất chôn, người chết rồi chỉ đành quấn chiếu sơ sài mang lên đó chôn tạm. Người khuân xác từ trong thành tới đây thường mệt đến bước chẳng nổi, lại thêm đau buồn, nên thường ngồi bên đầm này mà khóc lóc. Lâu dần, đầm nước này cũng như vọng lại tiếng khóc, thế là thành tên ‘Khóc Tang’.”
Thạch Chân: “Khoan đã, nếu phía đó là bãi tha ma, vậy cá trong đầm này…”
Tiểu La nhe răng cười: “Chó hoang thích ăn xác thối nhất, chúng bới mộ ăn xác, ăn no rồi thì ra đây tắm táp. Trên người dính máu thịt người chết, rơi xuống nước, cá ăn vào thì lớn nhanh, béo mập, đen bóng, mùi vị ngon tuyệt.”
Thạch Chân lập tức nhớ lại cảnh mình tự tay moi bụng cá, sắc mặt xanh lè. Tiểu Hắc nhìn nàng, cũng làm một biểu cảm buồn nôn.
Tiểu La lầm bầm: “Có gì đâu mà sợ.” Nó ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm mặt nước đen kịt, khẽ nói: “Ta đoán, cái lược gỗ trong bụng cá là chó hoang tha đến, còn chủ nhân của nó, tám phần là đang nằm trong bãi tha ma kia.”
Bịch.
Tim Thạch Chân như rơi xuống một nhịp.
Mặt trời lặn, ánh chiều như máu. Trên mặt nước nổi lên một lớp mỡ đặc sền sệt màu đỏ sẫm, bong bóng sủi từng chùm như vạn giọt máu mắt lăn tăn sôi sục.
Tiểu La đứng dậy, phủi đất trên người: “Ngươi đến nơi rồi, ta cũng nên đi thôi.”
“Khoan đã.” Thạch Chân vội nói, “Có thể đưa ta tới bãi tha ma xem không? Ta trả thêm ngươi một viên tinh linh tệ.”
Tiểu La lắc đầu như trống bỏi: “Bãi tha ma có quỷ ăn trẻ con, nhiều tiền cũng không đi! Ta thấy ngươi cũng chẳng lớn hơn ta là bao, tốt nhất là đừng đi.”
Dứt lời, Tiểu La hành lễ một cái, rồi chạy biến như làn khói.
Thạch Chân do dự hồi lâu, quay sang thương lượng với Tiểu Hắc: “Hay là… ta với ngươi cùng vào bãi tha ma xem thử?”
Tiểu Hắc lắc đầu điên cuồng: “Meo meo meo meo meo meo meo!”
Thạch Chân gật đầu: “Ngươi nói đúng, đã tới rồi thì không thể tay trắng trở về!”
Tiểu Hắc đập móng lên đầu Thạch Chân tới tấp: “Meo meo meo meo meo!”
Thạch Chân làm ngơ, hít sâu một hơi, sải bước đi thẳng về phía Bắc, lạ thay, lần này lại không lạc đường, chỉ mất chừng một tuần trà đã tới nơi.
Bãi tha ma nằm giữa một thung lũng hoang vu, cỏ mọc cao ngang hông, mồ mả lởm chởm san sát. Mộ mới vàng đất còn tươi, đầu mộ cắm nửa lá cờ chiêu hồn; mộ cũ sụp vỡ, xiêu vẹo ngả nghiêng, đi vài bước là thấy xương trắng lộ ra, xác rữa cỏ thối, mùi tanh tưởi xộc vào mũi, khiến người buồn nôn.
Đột nhiên, một cơn gió nổi lên, sâu trong mộ địa vang vọng tiếng nức nở than khóc, như oan hồn khóc đêm.
Tiểu Hắc lập tức dựng lông, chui tọt vào lòng Thạch Chân. Thạch Chân cũng ròng ròng mồ hôi lạnh, hối hận vô cùng, lẩm bẩm: “Nơi này phong thủy không tốt… vẫn nên chờ ngày mai rủ Viên huynh, Cao huynh cùng tới thì hơn.”
Tiểu Hắc hung dữ lườm nàng một cái: Lẽ ra nên thế từ đầu!
Thạch Chân ôm Tiểu Hắc, lưng khom chân nhón, theo đường cũ quay lại. Nhưng đi mãi mà chẳng thoát ra được, trời càng lúc càng tối, càng đi càng thấy lạ. Quay thêm mấy vòng, phía trước bỗng xuất hiện một cây khô trắng bệch, vỏ cây tróc từng mảng như sương, rễ trồi khỏi đất, cành khô vặn vẹo như vuốt quỷ đâm xuyên màn đêm.
Đầu Thạch Chân “ong” một tiếng: Lúc đến rõ ràng không có cái cây này mà!
Nàng lập tức tăng tốc, phi thân lên ngọn cây, cúi đầu nhìn xuống thì chết lặng.
Hai bên núi biến mất, đầm Khóc Tang cũng biến mất, mà bãi tha ma như được mở rộng thêm cả trăm dặm, mồ mả rậm rạp, cờ trắng tơi tả, thê lương rùng rợn, mênh mông vô tận, không thấy điểm cuối.
*
Tiểu kịch trường
Tiểu Hắc: Không nghe bổn miêu, gánh chịu hậu quả!
***
