Chương 51
***
Sóng trắng cuồn cuộn, tiếng nước ầm ào. Sông Tố đúng vào kỳ nước lũ, mặt sông rộng lớn mênh mông, sóng dữ dội cuộn trào như thể muốn tràn qua bờ mà tràn đến chân người.
Trạm dịch Lâm Tố, một vị dịch thừa dẫn theo một nhóm nha dịch đứng bên bờ sông, sắc mặt nghiêm trang, dàn hàng chỉnh tề sẵn sàng đón tiếp.
Họ đang chờ xa giá của tuần sát sứ Hà Đông.
Hà Đông nằm ở phía đông sông Tố, mấy năm trước là chiến địa nơi Đại Chu và Thiết Cốt nhiều lần giao tranh, khói lửa triền miên, dân chúng sống không yên. Sau này Định Viễn Hầu đuổi sạch quân Thiết Cốt về tận thảo nguyên phương Bắc, Đại Chu mới dốc lòng chỉnh đốn, khôi phục vùng đất hoang tàn Hà Đông, khiến nơi đây dần hồi sinh trở lại.
Nửa tháng trước, Long Khánh đế hạ chỉ, bổ nhiệm Trung thừa ngự sử Yến Nguyên Chiêu làm tuần sát sứ Hà Đông, khảo sát tình hình chính trị và dân sinh tại mười ba châu toàn vùng, đồng thời tuần tra phong tục dân tình. Phủ sứ theo đường bộ khởi hành từ Chung Kinh, đi suốt mười ngày, dự kiến tối nay sẽ đến trạm dịch Lâm Tố ở bờ tây sông Tố, từ đây đổi sang đường thủy, vượt sông tiến về phía đông.
Dịch thừa vểnh tai lắng nghe, cuối cùng cũng phân biệt được tiếng vó ngựa dồn dập xen lẫn trong âm thanh ào ạt của sóng nước.
“Đến rồi, đến rồi!”
Không lâu sau, cờ phướn tung bay, thị vệ mở đường, một đoàn xe ngựa từ trong bụi mù chầm chậm tiến đến. Khi xe ngựa dừng lại, dịch thừa cúi mình hướng về cỗ xe ở giữa đoàn, cung kính nói: “Tiểu nhân là dịch thừa trạm Lâm Tố, cung nghênh Yến đại nhân!”
Rèm xe vén lên, một nam nhân trung niên mặc quan bào được thị tòng đỡ xuống. Mặt vuông trán rộng, dung mạo đoan chính, nụ cười hòa nhã thân thiện.
“Yến đại nhân trên đường có chút việc nên đến trễ, tối nay mới tới nơi. Bổn quan họ Trương, là phó sứ tuần sát Hà Đông, không cần đa lễ, mau dỡ hành lý đi.”
Dịch thừa thầm thở phào nhẹ nhõm, so với vị ngự sử đại nhân nổi danh là khó hầu kia, tất nhiên hắn thà tiếp xúc với vị phó quan tính tình ôn hòa này hơn.
“Trương phó sứ, mời đi lối này.”
Phó sứ Trương Phụ Ngọc theo dịch thừa bước vào sảnh trạm dịch, quay đầu nhìn lại thấy các nha dịch đang trật tự khiêng vác hành lý.
“Sáng mai phải khởi hành sớm, sao không đưa mấy rương hòm này lên thuyền mà lại chuyển vào hậu sảnh?”
“Việc này… xin phó sứ thứ lỗi, e rằng sáng mai chưa thể xuất phát được.”
Dịch thừa hít sâu một hơi, bắt đầu giải thích:
“Đại nhân chưa rõ, hiện nay là mùa nước lũ mùa thu, nước sông dâng cao, dòng chảy xiết, thuyền nhỏ không thể vượt sông, chỉ có thể dùng thuyền lớn. Không may hiện tại trạm chỉ còn hai chiếc thuyền lớn, một chiếc đáy thuyền bị rò, một chiếc buồm bị rách, thợ sửa thuyền lại lâm bệnh nặng mấy hôm trước, hôm nay mới có thể xuống giường chỉ đạo sửa chữa. Đành để đại nhân lưu lại trạm thêm ít ngày, chờ thuyền sửa xong rồi mới đi được.”
Trương phó sứ kinh ngạc: “Thuyền dịch sao lại dễ hư hỏng vậy?”
“Bẩm đại nhân, thuyền dịch vốn rất chắc chắn, có lẽ do gần đây mưa gió lớn quá nên mới hư hại như vậy.”
“Vậy phải mất mấy ngày mới sửa xong?”
Dịch thừa khó xử đáp: “Ước chừng cần ba đến năm ngày.”
“Lâu quá, phải đẩy nhanh việc sửa chữa, không được quá ba ngày.” Trương Phụ Ngọc nhấn mạnh: “Nếu không, dù bổn quan bằng lòng chờ, Yến đại nhân cũng chưa chắc chịu đợi.”
Trương Phụ Ngọc vốn là quan biên cương lâu năm, năm nay mới hồi triều. Trước khi nhận lệnh đi tuần tra lần này, đối với vị đại thần tư pháp được hoàng đế hết sức trọng dụng như Yến Nguyên Chiêu, hắn thật ra cũng chưa hiểu nhiều.
Nhưng lời đồn về người này thì nghe không ít, nào là xuất thân cao quý, tài mạo song toàn, song lại mắt cao hơn đầu, quá mức cứng rắn, không ít triều thần có lời gièm pha.
Lại như việc chưa đến ba mươi tuổi đã bước lên hàng trọng thần Tam phẩm, vinh hoa phú quý hưởng hết, nhưng thân tình lại đơn bạc, hắn là con một, phụ thân mất sớm, mẫu thân sống ẩn dật, điều này thôi còn có thể hiểu, đáng thương nhất là, thê tử của hắn vừa gả vào đã lâm bệnh nặng, suốt bốn năm không thấy chuyển biến, đến gặp người cũng không thể, càng đừng nói tới việc sinh con nối dõi.
Cùng đồng hành một đường, Trương Phụ Ngọc phát hiện Yến Nguyên Chiêu hoàn toàn không giống lời đồn, trái lại lời lẽ dứt khoát, tính cách trầm ổn kiên nghị, làm việc quả quyết gọn gàng, chính là kiểu người mà hắn kính phục nhất.
Người như vậy, tuyệt đối không thể chấp nhận việc bị chậm trễ công vụ tại trạm dịch ba đến năm ngày.
Quả nhiên, chạng vạng hôm đó, Yến Nguyên Chiêu cưỡi khoái mã đến trạm dịch Lâm Tố, nghe Trương Phụ Ngọc thuật lại chuyện không thể khởi hành vào sáng mai, lập tức nhíu mày.
Trương Phụ Ngọc vội nói: “Ta đã dặn dịch thừa, nhất định phải sửa xong thuyền trong vòng ba ngày.”
Yến Nguyên Chiêu khẽ gật đầu, cũng không vội vào phòng nghỉ ngơi, xoay người bước ra khỏi sảnh trạm.
Mãi đến bữa tối, Trương Phụ Ngọc mới lại thấy Yến Nguyên Chiêu.
“Yến đại nhân đi đâu vậy, giờ mới về, mau nếm thử mấy món thủy sản vùng này, mùi vị thật sự không tệ!” Trương Phụ Ngọc nhiệt tình mời mọc.
Yến Nguyên Chiêu rửa tay xong mới ngồi xuống: “Vừa đi xem tình trạng hư hại của thuyền dịch.”
Trương Phụ Ngọc sửng sốt: “Yến đại nhân tự thân kiểm tra mọi việc như vậy, khiến hạ quan thật thấy hổ thẹn. Hai chiếc thuyền đó thế nào rồi, không khó sửa chứ?”
“Ba ngày không thể xong.”
“…Vậy chúng ta còn phải lưu lại đây thêm mấy ngày nữa sao?”
“Ừm. Thuyền dịch liên quan đến tính mạng, không thể cẩu thả. Ta đã cho dịch thừa thời hạn bảy ngày để sửa, đợi xác nhận thuyền không vấn đề gì, chúng ta mới vượt sông.”
Trương Phụ Ngọc có phần bất ngờ, nghĩ ngợi rồi gật đầu: “Xử lý như vậy quả là thỏa đáng, an toàn vẫn là quan trọng nhất.”
Dịch thừa vì quan trên khoan dung rộng lượng mà càng áy náy trong lòng, đích thân dâng lên từng đĩa đặc sản địa phương, bày bàn tiệc đầy ắp, vô cùng thịnh soạn.
Trương Phụ Ngọc nhìn Yến Nguyên Chiêu ngồi phía đối diện, từ tốn nâng chén gắp đũa, cổ cao vai rộng, khí độ xuất chúng, đúng là một quân tử hiếm thấy trên đời.
Nếu bỏ qua tính tình mà xét, thì chính là kiểu lang quân như ngọc mà tiểu nữ nhi vừa mới cập kê của hắn thích nhất trong mấy cuốn thoại bản.
Nghĩ tới cái danh “khắc thân” mà dân gian gán cho hắn, Trương Phụ Ngọc không khỏi sinh lòng thương cảm, bèn hỏi: “Nghe nói phu nhân nhà ngài bệnh nặng nằm liệt giường đã lâu, không biết mắc phải chứng bệnh gì mà đến giờ vẫn chưa chữa khỏi?”
Đũa trúc trong tay Yến Nguyên Chiêu bất giác siết chặt.
Bốn năm rồi, vậy mà mỗi khi nghĩ đến nàng, vẫn đau âm ỉ như bị giật.
Năm đó vừa phải truy bắt nữ lừa đảo kia khắp nơi, vừa phải nghĩ cách che giấu sự mất tích của nàng. Hắn từng cân nhắc việc tuyên bố với bên ngoài rằng phu nhân đột ngột qua đời, nhà họ Thẩm cũng đồng ý. Nhưng nghĩ đến việc sau khi “mất thê” sẽ bị thúc giục tái hôn, hắn liền thấy bực bội.
Nhờ ơn nàng ban tặng, từ đó hắn không còn muốn thành thân nữa.
Tiệc cưới nhà người khác cũng không muốn đến, đến cả y phục màu đỏ cũng chẳng buồn mặc.
Trong những đêm mộng mị chập chờn, hắn thường thấy mình ôm lấy nữ tử nhỏ bé như mèo con kia, nhẹ nhàng cởi từng lớp áo cưới rực rỡ sắc đỏ lẫn xanh biếc như bóc cánh hoa, rồi cả hai cùng chìm vào cơn mê đỏ như lửa dục vọng.
Tỉnh lại, hận đến thấu xương, xấu hổ không thể gột rửa.
Trương Phụ Ngọc vội giải thích: “Tại hạ không có ý mạo phạm, tiện nội xuất thân từ danh gia y học, quen biết nhiều danh y cao thủ, nếu phu nhân cần…”
“Không cần.” Yến Nguyên Chiêu dứt khoát ngắt lời, “Ý tốt của Trương đại nhân, tại hạ tâm lĩnh. Chỉ tiếc phu nhân ta mang bệnh kinh niên, trăm chứng vây thân, thuốc thang vô hiệu, sinh lộ đoạn tuyệt, dù có là Kim Tiên giáng thế cũng vô phương cứu chữa.”
“Nghiêm trọng đến vậy sao!” Trương Phụ Ngọc thất kinh, “Phu nhân bệnh nặng như thế, mà Yến đại nhân vẫn không rời không bỏ, chẳng nạp thiếp, chẳng tục huyền, nghĩa nặng tình thâm, thật khiến người ta khâm phục.”
Yến Nguyên Chiêu im lặng, hàm cắn mạnh, nhai thức ăn cứng đờ.
Trương Phụ Ngọc thấy sắc mặt hắn không ổn, lại khuyên giải: “Đừng quá đau lòng, sinh lão bệnh tử, vốn nằm trong tay ông trời. Ngài đối với phu nhân một mảnh thâm tình, trời xanh đều thấy, biết đâu một ngày nào đó nàng đột nhiên khỏi bệnh, hai người lại có thể đầu bạc răng long, nâng tráp đối nhau mà sống đến trăm năm!”
Yến Nguyên Chiêu “cạch” một tiếng đặt mạnh đũa xuống bàn: “Trương đại nhân, ta dùng xong rồi, ngài cứ thong thả.”
“Ôi, mới ăn thôi sao? Món cá chép sông Tố này là đặc sản trứ danh vùng Hà Đông, ngài không ăn thêm một chút sao!”
*
Nửa tháng sau, tại Lăng Châu, Hà Đông.
“Cá chép sông Tố, đặc sản nổi tiếng Hà Đông, mới bắt nấu liền đây. Thiên Kiều tỷ tỷ, mau nếm thử một miếng!”
Người thiếu nữ đang nói chuyện búi tóc cài vòng vàng mai rùa, tai đeo chuỗi san hô hồng, eo thắt đai bạc có móc. Lúc này, nàng đang cong khóe mắt trong suốt như nước, chỉ vào con cá chép béo mập đặt giữa bàn tròn, ra sức giới thiệu cho vị nương tử phong tình vạn chủng ngồi đối diện.
“Câu tươi nấu liền?” Tang Thiên Kiều ngờ vực, “Muội câu đấy à?”
“Tất nhiên rồi, ta dậy từ sáng sớm để câu, cá tươi lắm luôn, còn đặc biệt nhờ đầu bếp bên lầu của tỷ nấu cho đấy.” Thẩm Nghi Đường cười tít mắt nói.
“Láu cá, lại lừa người ta. Sông Tố cách đây hơn hai trăm dặm, làm sao mà muội câu được?”
“Thôi được rồi, ta sáng nay câu ở sông đào bảo vệ thành, cá chép ở đó cũng chẳng thua cá sông Tố là mấy.”
Tang Thiên Kiều che miệng cười, nể tình mà gắp mấy miếng cá: “Cá chép sông đào, ngoài chợ có ba mươi văn một con, chẳng phải muội mới phát tài sao, sao đến con cá cũng phải tự câu lấy?”
Hai tay Thẩm Nghi Đường nâng hũ rượu nhỏ, vừa rút nút vừa đáp: “Vậy là tỷ không hiểu rồi, phát tài không chỉ có nghĩa là có tiền tiêu, mà còn là có nhàn hạ và tự do. Ta muốn ăn cá do chính tay mình câu, thì có thể bỏ công sức ra mà câu. Ta như vậy còn chưa là gì, người thực sự phú quý còn chạy tận vào núi sâu dựng lều tranh ăn rau thanh đạm kia kìa, đó mới gọi là phong nhã.”
Tang Thiên Kiều “ồ” một tiếng dài: “Có nhàn hạ có tự do, vậy mà không nghĩ tới việc đến thăm tỷ tỷ là ta đây. Lần gần đây nhất muội đến Hà Đông là bốn năm trước rồi thì phải, ở có mấy ngày là đi, mãi sau này mới chịu gửi một bức thư cho ta, ta còn tưởng muội quên ta rồi!”
“Thiên Kiều tỷ, tỷ xem tỷ nói kìa, ta sao có thể quên tỷ được. Tỷ vừa mời, ta lập tức chạy đến liền còn gì.”
Thẩm Nghi Đường giơ cao hũ rượu, ngửa cổ tu từng ngụm lớn, muốn dùng rượu để che đi cảm giác chột dạ trong lòng.
Cái giá của việc phát tài, lớn hơn nàng từng tưởng nhiều.
Bốn năm trước, nàng cưỡi ngựa rời kinh chạy đến thành Thạch Tuyền, tránh được truy binh của phủ công chúa, nhưng chưa kịp thở phào, chỉ sau một đêm, khắp hang cùng ngõ hẻm đều dán đầy lệnh truy nã.
Đại Lý Tự treo thưởng hậu hĩnh truy bắt nữ phạm Thẩm thị. Khi ấy, nàng đứng trong đám đông đọc từng hàng chữ, còn chưa nhận ra điều gì, cho đến khi trông thấy bức họa vẽ bằng mực bên cạnh, khác với kiểu mặt vẽ qua loa thường thấy trên lệnh truy nã, gương mặt trong tranh có lông mày liễu mắt hạnh, dung nhan linh động, còn đẹp hơn cả hình nàng trong gương.
Chớp mắt hai lần, Thẩm Nghi Đường mới phản ứng lại, lập tức nhấc chân bỏ chạy.
Tranh vẽ quá sống động, quá tinh tế, dù không phải kẻ sáng mắt, đến người mù mặt cũng có thể vừa nhìn đã nhận ra.
Về sau nàng từng thấy bản truy nã ấy lặp lại ở nhiều nơi, nhiều lần. Nàng đành phải cải trang dịch dung, như chuột chạy qua phố, né đông tránh tây, sống lay lắt chịu đựng. Có mấy lần vì sơ ý mà suýt rơi vào tay nha dịch, toàn nhờ cơ trí xoay xở mới thoát khỏi cửa ngục.
Trải qua quãng thời gian gian khổ nhất, lực độ truy bắt dần giảm bớt, nàng mới dám lấy lại diện mạo thật mà gặp người, dám liên hệ với bằng hữu giang hồ.
Lão bản kỹ viện Hội Tiên Lâu ở Lăng Châu, Tang Thiên Kiều, là một trong những người bạn cũ đó. Gần đây nàng ấy gửi thư mời nàng tụ hội, Thẩm Nghi Đường vui vẻ đồng ý.
Nghĩ đến chuyện bị truy nã, Thẩm Nghi Đường đặt hũ rượu xuống, ợ một cái, “Mấy năm trước ta không đến tìm tỷ, là có nguyên nhân cả đấy. Khi đó triều đình đang truy bắt một nữ tội phạm, khắp đầu đường cuối ngõ đều là lệnh truy nã của nàng ta, đúng lúc nàng ấy lại có gương mặt cực kỳ giống ta, hại ta chịu không ít phiền phức. Suốt một thời gian chỉ biết trốn chui trốn nhủi, khổ không để đâu cho hết.”
Tang Thiên Kiều bừng tỉnh: “À, chuyện này ta có ấn tượng, nữ phạm bị truy nã ấy đúng là rất giống muội. Khi đó ta cũng từng ngạc nhiên, tưởng thật là muội, nhưng lại nghĩ xưa giờ muội chỉ làm mấy chuyện lặt vặt, sao có thể bị triều đình truy bắt khắp bốn phương, nên không bận tâm nữa.”
Thẩm Nghi Đường cười nói: “Đúng rồi, ta sao có thể dính vào vụ án lớn như thế, còn bị Đại Lý Tự treo thưởng lớn, dùng dao mổ trâu giết gà, thật là nực cười.”
Tang Thiên Kiều ngừng gắp đồ ăn, nhìn nàng nói: “Muội mới đến Lăng Châu đêm qua, chưa kịp nói mấy câu, hôm nay lại ra ngoài câu cá tận nửa ngày, còn chưa kể cho ta nghe chuyện phát tài của muội đâu đấy.”
***
