Chương 24: Khổ nhục kế không thành, thì xả thân.
***
Ngày ba mươi tháng Tư, trời trong đẹp lạ.
Bầu trời biêng biếc tựa lưu ly, Lạc Hà Sơn xanh mướt tươi tốt, những đóa hoa lựu sớm nở chen giữa tán lá, hương hoa theo gió trong lành lan khắp núi đồi, khắp nơi thoảng mùi thơm dịu.
Thẩm Nghi Đường nhảy xuống xe ngựa của Thẩm Yến, đứng dưới chân núi, trong lòng có chút thê lương xen lẫn khí khái bi tráng.
Thu Minh đã giúp nàng truyền lời, hôm sau lại tới, ngập ngừng nói: “Chủ tử bảo cô nương thích chờ thì cứ chờ, dù sao ngài ấy tuyệt đối sẽ không lên núi gặp cô nương.”
Thẩm Nghi Đường không lấy làm bất ngờ, đáp lại: “Dù hắn nói thế nào, ta vẫn sẽ đợi ở Thính Sơn, nếu không gặp được người, ta sẽ không rời đi.”
Kế hoạch của nàng, vẫn phải đem ra dùng.
“Này!” Trên ngựa, Thẩm Yến lớn tiếng gọi, cắt ngang dòng suy nghĩ của Thẩm Nghi Đường.
“Ngươi tự lo mà quay về. Giờ Dậu ta sẽ đợi ngươi ở cổng Gia Nghiệp phường, quá giờ thì khỏi, tự mà vào phủ.”
Thẩm Nghi Đường vẫy tay: “Biết rồi, ngươi cứ đi chơi đi. Nhưng đừng có đến chỗ kỹ viện cờ bạc đấy nhé.”
“Nhà ai tử tế lại đến mấy chỗ đó chứ.” Thẩm Yến làu bàu, lại ngó ngó đỉnh núi cao vút, “Ngươi… leo núi nhớ cẩn thận.”
Hắn thật sự không hiểu sao chuyện quyến rũ nam nhân lại phải kéo nhau lên tận trên núi.
Sau khi xe ngựa Thẩm Yến rời đi, Thẩm Nghi Đường cùng Vân Tụ men theo bậc đá chính lên tới Nghênh Thúy Hiên, rồi theo lối cũ lần trước vòng về phía Đông.
Ngoài núi trời nắng nhẹ, nhưng trong núi lại lúc sáng lúc tối, mây mù lượn lờ phủ lên sắc xanh rừng núi một lớp sa mỏng, đường núi khó phân biệt rõ.
“Ở đây đi.” Sau nửa canh giờ hành trình, Thẩm Nghi Đường dừng bước, giẫm lên cành gãy giòn vụn dưới chân, tựa vào vách núi nhìn xuống.
Nơi đây là vách núi cao hơn trăm trượng, phần lớn bị những cành cây tươi tốt mọc chếch ra che khuất, lại thêm sương núi lởn vởn, không thể nhìn rõ đáy vực.
Vân Tụ lấy ra dây gai đã chuẩn bị sẵn, một đầu buộc vào gốc cây cổ thụ to lớn bên vách đá, đầu kia cột chắc ngang eo Thẩm Nghi Đường, lại quấn thêm mấy vòng ở cánh tay nàng, vừa vặn giúp nàng có thể bám dây lấy đà.
Thẩm Nghi Đường cẩn thận kiểm tra lại dây thừng thật chắc chắn, hỏi Vân Tụ: “Trên đường đến Thính Sơn, ta vì tránh một con rắn đỏ bất ngờ lao ra, không may trượt chân rơi xuống vách núi, mắc kẹt ở lưng chừng. Sau đó, ngươi sẽ làm gì?”
Vẻ mặt Vân Tụ không thay đổi, đáp như đọc thuộc: “Ta sẽ căn cứ theo bản đồ tìm đến Thính Sơn, vào trong báo với người hầu của Yến Nguyên Chiêu, rồi cùng hắn đến tìm ngươi. Nhưng vì vách núi quá cao, cây cối rậm rạp, không thể xác định được vị trí ngươi ngã xuống nên sẽ đến phủ công chúa cầu xin Yến đại nhân dẫn người đến cứu. Nếu trong Thính Sơn không có ai, thì ta sẽ lập tức xuống núi, đến trước cổng phủ công chúa, xin gặp hộ vệ Thu Minh hoặc Bạch Vũ, nhờ họ chuyển lời cho Yến đại nhân. Tóm lại, mấu chốt là để Yến đại nhân biết ngươi gặp nạn và đích thân tới cứu.”
Kế hoạch của Thẩm Nghi Đường không phức tạp, chỉ là một chiêu “khổ nhục kế” tầm thường, mưu cầu khiến Yến Nguyên Chiêu mềm lòng.
Con đường mà Yến Nguyên Chiêu từng đi tuy là đường mòn nhưng hắn đã đi lại nhiều lần, sớm dọn sạch cỏ dại đá vụn, không hề có hiểm trở. Vì thế nàng cố tình rẽ sang lối khác, giả vờ như bị lạc, tìm được một vách núi hiểm trở.
Yến đại nhân làm việc cẩn trọng, lần đầu gặp mặt đã phái hộ vệ tiễn nàng về tận nhà. Lần này dù hắn có đang giận, cũng không chắc yên tâm để nàng ở một mình trên núi. Tám chín phần mười sẽ sai người tới, như vậy mới tiện cho nàng truyền tin.
Nếu hắn biết nàng gặp nguy, liệu có thể khoanh tay đứng nhìn?
Thẩm Nghi Đường cược rằng: Không thể.
Không thành công thì xả thân.
Nếu kế này thất bại, ngày mai nàng sẽ gói ghém rời đi. Cái danh “nữ nhi Thẩm gia”, ai muốn làm thì làm.
Nàng gật đầu, dặn: “Vân Tụ tỷ, khi ngươi đi tìm người thì đừng mang cái bộ dạng này. Nhớ phải giả vờ hoảng loạn, luống cuống chân tay.”
Mặt Vân Tụ vẫn không cảm xúc, gật đầu nhận lệnh.
Thẩm Nghi Đường cúi nhìn vách núi, chọn chỗ gồ ghề nhiều cây cối, hít sâu một hơi, quay mặt vào vách, bám dây leo xuống.
Vách núi vô cùng dốc, may mà bề mặt lởm chởm, còn có khe đá và nhánh cây đan xen. Nàng cẩn trọng đặt chân vào các rãnh đá và cành cây ngoằn ngoèo, vừa bám dây vừa từ từ tụt xuống.
Dưới chân là vực sâu hun hút khiến người hồn xiêu phách lạc, Thẩm Nghi Đường không dám nhìn xuống, dựa vào chút căn cơ võ nghệ, đã trèo xuống được chừng hai trượng.
“Được rồi! Đừng xuống nữa!” Vân Tụ cất tiếng gọi lớn.
Bây giờ vẫn nằm trong phạm vi an toàn, nếu xảy ra chuyện, nàng còn có thể nhảy xuống cứu kịp. Còn xuống nữa thì nguy hiểm thật sự.
Thẩm Nghi Đường không đáp, vẫn tiếp tục trượt xuống.
Tầm cao này, một người bình thường không có chút nội lực nào nếu buộc dây cũng chỉ đến được chừng đó. Nàng cần làm cho tình huống thật đến mức không để Yến Nguyên Chiêu nghi ngờ là giả vờ.
Vân Tụ lại gọi ba lần, Thẩm Nghi Đường vẫn không nghe thấy.
Vân Tụ trơ mắt nhìn bóng người kia ngày càng nhỏ dần, đến khi gần như biến mất, chỉ còn một vạt áo tím nhạt ẩn hiện trong đám lá cây và dây leo.
Để tiện leo núi, Thẩm Nghi Đường mặc bộ nhẹ cổ trụ tay hẹp màu lam nhạt, tà áo xẻ cao, chân đi ủng đế cứng, bảo vệ cơ thể rất kín đáo.
Nàng xuống đến khoảng sáu trượng thì cảm thấy đã đủ, liền tìm một thân cây to vững chắc, lộn người ngồi lên, ngạc nhiên phát hiện sau thân cây còn có một hang núi cao ngang người. Nàng lập tức chui vào, xé một đoạn vạt áo, buộc vào cành cây, rồi hướng ra hiệu tay cho Vân Tụ ở bên trên, sau đó cắt dây.
Vân Tụ thấy cánh tay vẫy vẫy bên tấm vạt áo thì thở phào nhẹ nhõm. Nàng thu dây lại, ghi nhớ rõ vị trí, rồi tung người biến mất giữa rừng núi mịt mờ.
Đến giờ Tỵ buổi sáng, Thính Sơn vẫn vắng lặng, dòng suối trước cửa trôi lặng lẽ, chuông gió dưới mái hiên không động đậy.
Giờ hãy còn sớm, Vân Tụ nấp ở gần đó, chờ người đến.
Không rõ đã bao lâu, bỗng nghe vài tiếng chuông gió leng keng vang lên, phá vỡ sự yên ắng của Thính Sơn.
Bạch Vũ dẫn theo hai tiểu tư, mang theo hộp cơm và hành lý, đi qua rừng trúc, tra chìa mở cửa.
Từ tháng trước, sau khi tiễn lão quản sự Tề thúc đi, Yến Nguyên Chiêu vẫn chưa phái ai tới trông coi chốn này. Sáng sớm nay, Bạch Vũ đột nhiên nhận được lệnh, bảo hắn mang người đến quét dọn phủi bụi.
Bạch Vũ hiểu rõ lòng chủ tử: Thính Sơn đã để trống cả tháng, sao không dọn sớm, không dọn muộn, lại đúng hôm nay phải dọn, chẳng phải vì Thẩm cô nương sao?
Sợ nàng thật sự ngốc nghếch ngồi chờ ngoài cửa, nên sai hắn đến mở cửa, dâng chén trà, tiện bề chiếu cố nàng.
Vài người vượt qua ngưỡng cửa, thấy trong phòng ánh sáng yên bình, không bụi bặm, tất cả vẫn như hôm nào. Bạch Vũ bảo tiểu tư nhóm bếp nấu nước, mở cửa sổ đón gió, đang bận rộn thì bên ngoài chợt có tiếng động.
Bạch Vũ mở cửa ngó ra.
Một bóng người từ sau nhà loạng choạng chạy tới, lọt vào tầm mắt hắn là Vân Tụ, nha hoàn mới thay của Thẩm cô nương.
Bạch Vũ còn chưa kịp hỏi Thẩm cô nương đâu, thì đã thấy Vân Tụ thở hổn hển, lo lắng nói: “Tạ trời đất, cuối cùng cũng có người! Cô nương nhà ta xảy ra chuyện rồi!”
Bạch Vũ há hốc miệng, lập tức lao tới trước mặt nàng, “Xảy ra chuyện gì?!”
Vân Tụ đem chuyện Thẩm cô nương bị rắn bất ngờ lao ra khiến trượt chân rơi xuống vách núi kể lại một lượt, Bạch Vũ nghe xong, đóng sập cửa lại, vừa xoa tay vừa vội vã theo nàng đi tìm Thẩm Nghi Đường.
Vân Tụ dẫn hắn đến vách núi, chỉ tay qua tầng tầng tán cây rậm rạp, về phía mảnh lụa tím treo lơ lửng trên ngọn cây, nói: “Thẩm cô nương bị kẹt ở ngay chỗ đó, lên không được, xuống cũng không xong, phải có người đến cứu mới được.”
May mà lúc này trong Thính Sơn là Bạch Vũ không biết võ, nếu là Thu Minh thì nàng còn phải nghĩ cách cản trở hắn cứu người.
Bạch Vũ nghiêng người nhìn xuống, mây mù giăng mịt, rừng lá thăm thẳm, nào thấy bóng người.
“Thẩm cô nương!” Hắn cất tiếng gọi.
Không ai đáp lại.
Hắn lại lấy hơi gọi thêm lần nữa, Vân Tụ cũng hô vài tiếng.
Chốc lát sau, từ dưới vách vọng lên một tiếng gọi yếu ớt, “Cứu ta…”, Giọng Thẩm cô nương mơ hồ không rõ.
Sắc mặt Bạch Vũ lập tức hoảng hốt.
Vân Tụ nhíu mày, ra vẻ sắp khóc: “Cô nương nhà ta hôm nay lén lút trốn ra ngoài, không thể để người trong phủ biết, càng không thể báo quan. Bạch Vũ, có thể xin công tử nhà ngươi tới cứu cô nương không?”
Bạch Vũ do dự giây lát, nói: “Ngươi chờ ta ở đây, ta lập tức phi ngựa về phủ bẩm báo với công tử.”
Vân Tụ đương nhiên gật đầu lia lịa.
Bất kể Thẩm Nghi Đường có nghe được hay không, Bạch Vũ vẫn hét lớn xuống dưới: “Thẩm cô nương! Cô nương chờ một lát! Ta đi gọi người tới cứu!”
Bạch Vũ phóng như bay xuống chân núi, nhảy lên ngựa, phi nhanh trên con đường lớn vào thành.
Đường lát đá xanh biếc, vó ngựa lộc cộc, cuốn theo liễu bay hoa xoay lẫn bụi mù trong làn gió tàn xuân.
“Dừng——!” Bạch Vũ vội kéo cương ngựa, “Công tử?!”
Trước mặt hắn, người cưỡi con ngựa lông đỏ, dung mạo tuấn tú như ngọc, chẳng phải chính là vị ngự sử đại nhân nhà bọn họ sao?
Ngựa đỏ hí vang, phanh lại gấp trước chân núi, Yến Nguyên Chiêu nhìn Bạch Vũ: “Sao ngươi lại xuống núi?”
Bạch Vũ vội thuật lại mọi chuyện.
“Trên đường núi phía Đông làm gì có rắn? Ngươi chắc nha hoàn đó không bịa chuyện gạt ngươi?” Yến Nguyên Chiêu nhíu mày nghi ngờ.
Bạch Vũ gấp gáp: “Không đâu! Vân Tụ dẫn tiểu nhân tận mắt đi xem rồi! Thẩm cô nương thực sự bị kẹt trên cành cây ở vách đá!”
Sắc mặt Yến Nguyên Chiêu chợt thay đổi. Hắn siết chặt hai chân, kéo mạnh bờm ngựa, tuấn mã tung vó, lao đi như sao băng rơi, xé gió mà phóng.
Áo gấm ngựa phi, một người một ngựa vượt bụi mù, để lại phía sau tiếng chuông ngọc va nhau leng keng trong gió.
Bạch Vũ vội quay đầu ngựa, cùng hai người Thu Minh và Liên Thư phía sau Yến Nguyên Chiêu, vội vã đuổi theo.
Giờ chính ngọ, mặt trời rực rỡ treo cao, mây tan sương tạnh.
Lạc Hà Sơn sừng sững hùng vĩ, mấy ngọn đâm thẳng lên trời.
Trên đường men theo sườn núi, Bạch Vũ len lén hỏi Thu Minh: “Công tử ra phủ vì chuyện gì?”
Thu Minh đáp: “Chủ tử nói hôm nay nghỉ ngơi, chi bằng ra ngoài cưỡi ngựa tiêu dao.”
Ánh mắt Bạch Vũ chợt lóe sáng, đường cổ sau thành này chạy thẳng về Lạc Hà Sơn, chủ tử chọn nơi này cưỡi ngựa, chẳng phải trùng hợp khéo quá sao?
Chẳng bao lâu, mọi người leo đến vách núi kia, gặp lại Vân Tụ.
Vân Tụ còn chưa kịp kinh ngạc vì Yến Nguyên Chiêu đến nhanh như thế, đã vội tỏ vẻ hoảng sợ, bẩm lại tình hình.
Dưới ánh nắng gắt, vách núi xanh biếc rợp bóng cây, lẩn khuất những khối đá kỳ dị, lắc lư theo gió. Yến Nguyên Chiêu chăm chú nhìn, thấy vạt áo tím nhạt lơ lửng trong màu xanh kia, không phải bị mắc vào cành cây, mà là được buộc lên.
“Nàng bị kẹt trên cây đó sao? Có bị thương không?” Hắn trầm giọng hỏi, “Gọi thử nàng xem.”
Mọi người đồng thanh gọi to “Thẩm cô nương!”, tiếng vọng ngân quanh giữa núi, nhưng không một âm thanh đáp lại.
Vân Tụ gào khản cả cổ, vẻ hoảng loạn trên mặt càng rõ rệt: “Lúc trước nô tỳ và Bạch Vũ gọi thì vẫn có tiếng trả lời…”
Theo ám hiệu đã hẹn với Thẩm Nghi Đường, nếu Vân Tụ gọi ba tiếng, nàng sẽ hồi đáp. Nếu người tới không đúng, nàng sẽ giả câm, không đáp lại.
Nay chính chủ đã đến, ám hiệu đã phát ra, tại sao Thẩm Nghi Đường lại im lặng?
Lông mày Yến Nguyên Chiêu nhíu càng sâu, nhưng sắc mặt lại càng lạnh lùng điềm tĩnh: “Thu Minh, xuống xem.”
Thu Minh lĩnh lệnh, rút dây buộc vào thân cây, thân hình linh hoạt như khỉ, bám vách đá leo xuống vài trượng rồi biến mất.
Gương mặt Yến Nguyên Chiêu phủ một tầng sương lạnh, hai chân như đóng đinh trên mỏm núi, không nhúc nhích.
Gió núi phần phật thổi qua, tà áo đen tung bay lất phất. Bạch Vũ nhìn thấy công tử đứng ở vị trí nguy hiểm mà không dám lên tiếng khuyên can.
Nửa nén nhang sau, dây thừng rung lắc dữ dội, Thu Minh thở hổn hển bò lên, trán lấm tấm mồ hôi: “Chủ tử, thuộc hạ không tìm thấy Thẩm cô nương, nhưng sau gốc cây kia có phát hiện một hang núi. Trong động có mấy con rắn, còn có vết máu và mảnh vải rách. Thuộc hạ lại lần theo dây leo xuống một đoạn nữa, vẫn không thấy tung tích Thẩm cô nương, dây không đủ dài, nên đành quay lại. Chủ tử, thuộc hạ e rằng Thẩm cô nương đã…”
Hắn mấp máy môi, không nỡ thốt ra bốn chữ “chết trong bụng rắn”.
***
