Chương 3
***
Một nhóm người đã đợi ngoài nhà tranh rất lâu, nhưng vẫn không thấy ai trở về.
Lão giả tay chống gậy mây không khỏi cau mày.
Nam tử ăn mặc quý phú bên cạnh, họ Khổng tên Vô Lộc, là một quản sự của Nhược Ngu Đường, một nhánh thế lực của nhà họ Vương ở Thần Đô tại Thục Châu. Sợ đại nhân vật đợi lâu mất kiên nhẫn, hắn vội nói: “Tiểu cô nương vừa rồi đi lên núi, chắc là để viếng mộ mẫu thân. Mẫu thân nàng ta mới mất, có lẽ vì quá đau lòng nên chưa muốn xuống ngay…”
Lão giả hơi kinh ngạc: “Mẫu thân nàng ta qua đời rồi sao?”
Khổng Vô Lộc đáp: “Phải, hình như trước đó mắc bệnh nặng, không qua khỏi, hôm qua mới chôn cất. Nói ra cũng thật đáng thương, nghe nói trước khi đổ bệnh, mẫu thân nàng phát điên một trận, cầm dao chặt đứt nửa ngón tay của nữ nhi. Mới vừa đo được thân mang kiếm cốt trời sinh, ngay sau đó lại xảy ra chuyện này, đứt nửa ngón tay, lại là tay phải, sau này còn học kiếm thế nào được nữa…”
Nói đến đây, giọng hắn mang vài phần tiếc nuối. Nhưng khi liếc thấy sắc mặt lão giả, hắn lập tức nhận ra mình lỡ lời, vội chuyển giọng bù đắp: “Nhưng hiện giờ cũng vừa khéo thích hợp, có lẽ là ‘ý trời’.”
Lão giả liếc nhìn hắn, không tiếp lời.
Qua hàng rào tre, ông nhìn vào trong sân. Trên cối đá kia vẫn còn sót lại vài vết máu, ánh mắt ông thoáng hiện tia sáng tối lập lòe, như đang suy tính điều gì.
Lại đợi thêm khoảng chừng nửa canh giờ, từ con đường mòn cỏ dại xa xa mới thấp thoáng một bóng người.
Trong đám tùy tùng, có kẻ mắt sắc, lập tức nhận ra: “Trưởng lão, người đã về.”
Mọi người lập tức hướng mắt nhìn về phía đó.
Trên đường xuống núi, Chu Mãn đi không nhanh. Xa xa thấy đám người đang đợi trước nhà tranh, nàng càng chẳng vội, thong thả bước đến gần, mới nhìn về phía mọi người.
Lão giả đứng phía trước nhất, bên phải là gã nam nhân trông phú quý, phía sau bên trái lại còn có một thanh niên mặc đồ đen xanh bó sát, mắt sắc như dao, dưới cằm có một vết sẹo, trông không giống người hiền lành. Những người còn lại đứng phía sau.
Chu Mãn chưa kịp đứng vững trước cửa nhà mình, lão giả đã dẫn người tiến đến.
Nhưng lão giả chưa lên tiếng, để Khổng Vô Lộc nói trước: “Chu Mãn cô nương, xin chào.”
Chu Mãn cười lạnh trong lòng, nhưng ngoài mặt lại giả vờ nghi hoặc liếc hắn một cái: “Ta không quen ngươi. Các người có việc gì?”
Lão giả chăm chú quan sát nàng.
Khổng Vô Lộc tiếp lời: “Tại hạ là Khổng Vô Lộc, quản sự của Nhược Ngu Đường trong Tiểu Kiếm thành cổ. Cô nương đương nhiên chưa gặp ta. Nhưng mấy hôm trước nghe nói cô nương ở trong thành đo được kiếm cốt trời sinh, chúng ta chính vì việc này mà đến.”
Hắn nói chuyện lúc ấy, vài phụ nhân trong làng đang bưng bồn gỗ đi ra sông giặt đồ, vừa hay đi ngang qua họ. Nhưng họ như xuyên qua một làn sóng trong suốt, dường như hoàn toàn không thấy đám khách không mời mà đến này.
Chu Mãn không khỏi nhìn thêm vài lần.
Lão giả thấy vậy, mới mỉm cười, lên tiếng: “Chỉ là chút thuật che mắt nhỏ thôi, họ không thấy được đâu. Thân phận chúng ta có chút đặc biệt, nhiều nhiều bất tiện, không biết cô nương có thể cho mượn một bước để nói chuyện không?”
Ánh mắt Chu Mãn trở lại dừng trên người ông.
Trong khoảnh khắc này, lão giả cảm thấy đáy mắt nàng như lướt qua một chút giễu cợt, nhưng nhìn kỹ lại chẳng thấy gì khác thường.
Chu Mãn suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Vậy mời các vị vào trong nói chuyện.”
Nàng nhặt con dao chẻ củi trước đó đặt dưới hàng rào tre bên đường, rồi mới đẩy cửa mời mọi người vào.
Cái sân nhỏ chẳng rộng rãi gì, không gian trong căn nhà tranh lại càng chật hẹp, căn bản không chứa nổi cả đoàn hơn chục người bọn họ. Thế nên phần lớn chỉ có thể đứng trong sân hoặc dưới hiên.
Theo Chu Mãn vào nhà chỉ có ba người: Lão giả, thanh niên áo đen và Khổng Vô Lộc.
Địa vị cao thấp, quan hệ xa gần, trong phút chốc đã rõ ràng.
Chu Mãn đặt con dao tựa vào tường, bước đến bên bàn, quay lưng về phía mọi người, nhấc bình trà lên, rót trà nguội từ tối qua vào chén, như vô tình hỏi: “Vậy các người tìm ta, là có chuyện gì?”
Lão giả cảm thấy một sự kỳ lạ khó tả.
Một tiểu cô nương bình thường, đột nhiên thấy nhiều người tìm đến cửa như vậy, dù không phân biệt được thiện ác, chỉ e cũng khó cảm giác bất an.
Nhưng Chu Mãn này, lại bình tĩnh quá mức, thực sự khiến người ta kinh ngạc.
Nhưng nghĩ đến mục đích chuyến đi lần này, dù một tiểu cô nương có kỳ lạ thế nào cũng không cần quá mức để tâm, bèn cầm gậy mây, khoanh hai tay trước ngực, nói ra câu đã chuẩn bị từ trước: “Nhà họ Vương ở Thần Đô cả gan, xin mượn kiếm cốt của cô nương.”
“…”
Tiếng nước trà nguội rơi vào chén gốm chợt dừng lại.
Chu Mãn nắm bình trà, nhìn làn sóng xoáy trong chén, như thể từ bóng nước hỗn loạn phản chiếu kia, nàng có thể thấy đường cong lạnh lẽo bên khóe môi mình: Bao nhiêu năm rồi? Lại nghe thấy câu này. Một chữ cũng không đổi…
Trong nhà trở nên yên lặng.
Khổng Vô Lộc thấy Chu Mãn quay lưng về phía mọi người, không lên tiếng, cũng không thấy rõ vẻ mặt, tưởng rằng nàng không hiểu trọng lượng của lời này, bèn nói: “Chu cô nương sống ẩn dật ở Thục Châu, trước khi đo được kiếm cốt chưa từng tiếp xúc với giới tu hành, có lẽ chưa biết. Nhà họ Vương ở Thần Đô, trên đất Trung Châu…”
Nào ngờ lời hắn chưa dứt, đã bị Chu Mãn cắt ngang: “Ta biết.”
Khổng Vô Lộc lập tức ngẩn ra.
Lão giả phía trước cũng hoàn toàn không ngờ tới.
Chu Mãn bưng chén gốm sứt mẻ lên, uống một ngụm trà nguội, cụp mắt, giọng điệu bình thản: “Ba ngang một dọc, gọi là ‘Vương’. Ba ngang là trời, đất, người; một dọc là đạo xuyên suốt trời đất con người. Muôn loài cúi đầu gọi là ‘Vương’, ra lệnh thiên hạ gọi là ‘Vương’. Nhà họ Vương là đứng đầu tam đại thế gia ở Thần Đô, dù ở Thục Châu xa xôi, sao có thể chưa từng nghe qua chút gì?”
Nàng đặt chén gốm xuống, cuối cùng quay đầu lại hỏi: “Hàn xá không ngờ hôm nay có khách đến, chưa chuẩn bị trà nước, chỉ có ít trà nguội qua đêm, các vị dùng không?”
Khổng Vô Lộc theo bản năng đáp một câu “Không cần phiền”, rồi mới phản ứng lại: “Cô nương đã biết Thần Đô Vương thị, hẳn cũng hiểu, nếu cô nương chịu cho mượn kiếm cốt, với sự tôn quý của Vương thị, chắc chắn sẽ không bạc đãi. Không biết ý cô nương thế nào…”
Chu Mãn khó hiểu: “Tại sao ta phải cho mượn?”
Sắc mặt lão giả lập tức lạnh đi đôi chút.
Chu Mãn nói: “Khi kiểm tra thiên phú trong thành, đã có người nói, kiếm cốt trời sinh, trong vạn vạn người chưa chắc đã có một. Phàm ai có kiếm cốt, thứ nhất tốc độ tu luyện nhanh hơn người thường, thứ hai ngộ tính với các loại pháp khí kinh người, thứ ba còn có cơ hội khiến danh kiếm nhận chủ. Chưa kể, Thục Sơn vạn trùng, biết bao môn phái, người tu kiếm đông đúc, có một bộ kiếm cốt thì ngay cả Thanh Thành, Nga Mi cũng đến được. Nhiều lợi ích như vậy, sao ta phải cho mượn? Hơn nữa, kiếm cốt mọc trên người ta, các người muốn mượn, mượn thế nào đây?”
Lão giả và Khổng Vô Lộc chưa kịp đáp, nàng đã cười một tiếng, cúi xuống nhặt mấy tờ giấy tiền rơi vãi trên sàn, rồi nói: “Ta từng thấy lão Tôn đồ tể ở đầu làng giết heo. Một nhát dao xuống, trước tiên xả hết máu, rồi mổ tim rạch bụng, dùng dao nhọn gỡ xương ra, sau đó rút gân nối với xương, thịt thì cắt bỏ…”
Khổng Vô Lộc không khỏi giật giật mí mắt.
Nhưng lão giả lại nói: “Kiếm cốt là xương phụ, nếu kỹ thuật chuẩn xác, gỡ ra sẽ không nguy hại đến tính mạng. Chúng ta tự biết hôm nay đến đây đường đột, đưa ra yêu cầu này quả thực thất lễ. Nhưng trong tộc ta có một vị công tử, sinh ra mệnh đã nghiệt ngã, nếu không có kiếm cốt tiếp mệnh, e rằng thời gian không còn nhiều, mong cô nương rủ lòng thương.”
Không có kiếm cốt tiếp mệnh, e rằng thời gian không còn nhiều?
Chu Mãn lại cười lạnh trong lòng, chỉ nghĩ đến Vương Sát “miệng ngậm thiên hiến mà sinh, thân mang mệnh thánh hiền” trong truyền thuyết, vậy mà bị lão đầu này nói thành kẻ đoản mệnh, đến giả bộ đáng thương với nàng?
Kiếp trước nàng chẳng biết gì về giới tu hành, nửa tin nửa ngờ; nhưng sống lại một lần còn tin nữa, thì nàng chính là đồ ngốc!
Chu Mãn không chút động lòng: “Công tử nhà các người với ta không quen không biết, hắn chết thì liên quan gì đến ta?”
Thần thái nàng khi nói câu này, chẳng khác gì lúc trước cầm dao chẻ củi đuổi đám trẻ trong làng đi.
Tình huống lão giả lo lắng nhất, cuối cùng cũng xảy ra. Nếp nhăn dày đè lên mí mắt, ông ta cúi xuống nhìn Chu Mãn: “Cô nương nói vậy, là tuyệt đối không cân nhắc việc cho mượn kiếm cốt sao?”
Chu Mãn nói: “Các người chưa cho ta lý do để đồng ý.”
Lão giả nghe vậy, sắc mặt trầm xuống, bàn tay đầy nếp nhăn chậm rãi đè lên gậy mây.
Gió vốn thổi vào trong nhà bỗng nhiên ngừng lại, cành lá cây hạnh ngoài sân cũng lập tức bất động.
Tựa như một luồng khí thế mênh mông khổng lồ ập đến từ khắp nơi, khiến người ta chợt sinh ra cảm giác lạnh tóc gáy.
Sát khí!
Dù Chu Mãn chưa bước chân vào con đường tu hành, nhưng dựa vào sự nhạy bén của giác quan và những trải nghiệm từng qua, nàng cũng dễ dàng cảm nhận được tình cảnh lúc này nguy hiểm đến mức nào.
Huống chi còn hai người bên cạnh lão giả.
Thanh niên mặc đồ đen xanh bó sát khẽ đặt tay hờ bên hông, còn Khổng Vô Lộc thì đã đưa tay nắm chặt một thanh trường kiếm!
Nếu là người bình thường đứng ở đây, đối mặt với tình thế này, chỉ e đã sợ đến tim đập chân run. Nhưng Chu Mãn đứng yên tại chỗ, không những không động đậy chút nào, mà còn cười: “Muốn mượn kiếm cốt của ta để đổi cho người khác, chỉ sợ cũng không đơn giản như vậy đâu nhỉ?”
Bàn tay lão giả đột nhiên khựng lại.
Chu Mãn không nhanh không chậm nói: “Nếu đổi kiếm cốt chỉ cần một bộ kiếm cốt, với năng lực của Vương thị ở Thần Đô, chỉ cần tùy tiện phái một kẻ đến, một kiếm chém đứt đầu ta, gỡ lấy kiếm cốt, chứ đâu cần cử nhiều người đến đây như vậy, lại còn phải giảng tình kể lý?”
Khổng Vô Lộc giận dữ: “Chẳng lẽ ngươi muốn đảo khách thành chủ để uy hiếp chúng ta sao?!”
“Keng” một tiếng, hắn định tuốt kiếm ra khỏi vỏ.
Nhưng ai ngờ ngay khi thanh kiếm vừa rút được một nửa, lão giả bên cạnh không chút báo trước xoay gậy mây, đánh trúng chuôi kiếm của Khổng Vô Lộc, cứng rắn ép kiếm trở lại vào vỏ.
Khổng Vô Lộc không chịu nổi lực, lập tức lùi lại mấy bước. Hắn kinh ngạc nhìn lão giả, không hiểu ý ông.
Chu Mãn lặng lẽ quan sát cảnh này.
Lão giả lại thu khí thế lại, trên gương mặt cứng nhắc ban nãy hiện lên một nụ cười hiếm hoi, thậm chí còn nói: “Lời của Khổng quản sự chỉ là vô ý, làm cô nương giật mình rồi. Đều tại lão già này vừa rồi thất thần, không để ý, mong cô nương thứ lỗi.”
Khổng Vô Lộc lúc đầu còn ngơ ngác, nhưng phản ứng rất nhanh, lập tức thu kiếm, chắp tay với Chu Mãn: “Khổng Vô Lộc vô lễ, mong cô nương bỏ qua!”
Thanh niên mặc đồ bó sát bên cạnh cũng nhíu mày, buông tay khỏi hông.
Chu Mãn lại không đáp lời.
Lão giả bèn nói: “Vừa rồi lão già này suy nghĩ kỹ lời cô nương, thoạt nhìn như từ chối, nhưng thực ra vẫn để lại đường lui. Ý cô nương là, nếu có đủ lý do, kiếm cốt cũng không phải không thể cho mượn?”
Chu Mãn không phủ nhận, chỉ hỏi: “Lão trượng xưng hô thế nào?”
Lão giả đáp: “Họ Vi tên Huyền, bề tôi nhà họ Vương, giữ chức trưởng lão, cô nương cứ gọi ta là Vi Huyền.”
Chu Mãn liền cười: “Tốt, Vi trưởng lão, chúng ta nói điều kiện đi.”
Sự thay đổi thái độ đột ngột này, thực sự khiến người ta không trở tay kịp. Dù là thanh niên bên trái hay Khổng Vô Lộc bên phải, đều không khỏi lộ ra vài phần kinh ngạc ngơ ngác.
Duy chỉ có lão giả, tức Vi Huyền, vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, dường như điều này nằm trong dự liệu của ông ta.
Nhưng Vi Huyền vốn làm việc cẩn thận, vẫn muốn xác nhận lại một câu: “Cô nương nói thật chứ?”
Chu Mãn giơ bàn tay phải bị đứt nửa ngón lên nhìn thoáng qua, nói: “Ta đã đứt nửa ngón tay, dù có kiếm cốt thì đã sao? Lại chẳng phải thuận tay trái bẩm sinh. Dẫu chỉ đứt ngón út, nhưng với việc học kiếm, đó đã là một khuyết điểm lớn. Huống chi các người đã tìm đến tận cửa, chắc chắn không dễ dàng bỏ qua. Kiếm cốt tuy tốt, người khác cầu còn không được, nhưng với ta lại là thứ mờ mịt, thậm chí có thể rước họa sát thân. Chi bằng nhân cơ hội định giá, đổi lấy cho mình chút lợi ích thiết thực hơn.”
Trong lòng Vi Huyền yên tâm hẳn: “Cô nương đã nghĩ như vậy, thì không còn gì tốt hơn. Chỉ không biết cô nương muốn bàn điều kiện gì?”
Chu Mãn nói: “Ta có ba điều kiện.”
Vi Huyền đáp: “Phàm là điều nhà họ Vương làm được, nhất định sẽ đáp ứng.”
Chu Mãn bèn nói: “Thứ nhất, ta muốn một bộ công pháp tu luyện thượng đẳng.”
Vi Huyền không cần suy nghĩ, đáp ngay: “Lãng Hoàn Bảo Lâu của Vương thị chứa đựng vạn pháp thiên hạ, đừng nói một bộ, dù cô nương muốn mười bộ, trăm bộ cũng chẳng khó.”
Chu Mãn lại nói: “Thứ hai, tu chân vấn đạo, tài lữ pháp địa, chữ ‘tài’ đứng đầu, không tiền bạc thì bước đi khó khăn, ta còn muốn đan dược và linh thạch để hỗ trợ tu luyện.”
Vi Huyền càng nhẹ nhõm: “Đã muốn tu luyện, những thứ này đương nhiên không thể thiếu.”
Chu Mãn bèn nói: “Xem ra nhà họ Vương khá thành tâm, hai điều kiện này đều không có vấn đề, vậy chỉ còn lại điều cuối cùng.”
Vi Huyền thầm nghĩ, nàng dù thông minh lanh lợi, gan dạ hơn người, dám bàn điều kiện với họ, nhưng rốt cuộc sinh ra ở làng quê giữa núi, tầm nhìn có hạn. Liên tiếp hai điều kiện cũng chỉ đòi công pháp, linh thạch, đan dược, trong khi thế gian có vô vàn bảo vật, ngay cả nghe nàng cũng chưa từng nghe qua, thì có thể đưa ra yêu cầu gì? Điều kiện thứ ba này, dù có mở miệng sư tử, chắc cũng chẳng đến mức quá đáng.
Ông khẽ cười, nói: “Cô nương cứ nói.”
Chu Mãn cũng mỉm cười đáp lại, nói: “Nghe nói Kiếm Các Thục Sơn là nơi mà tu sĩ trong thiên hạ đều ngưỡng mộ. Nếu người cần đổi xương không quá gấp, ta muốn xin trưởng lão rộng lượng cho ta một năm, tiến cử ta vào Kiếm Các, học kiếm một năm.”
Kiếm Các học kiếm?!
Lời nàng vừa dứt, Khổng Vô Lộc và thanh niên mặc đồ bó sát bên trái lập tức nhìn nàng với ánh mắt không thể tin nổi, như không dám tin vào tai mình.
Ngay cả kẻ lão luyện như Vi Huyền, trong khoảnh khắc này cũng cảm thấy như đang mơ.
Ông nghi ngờ mình nghe nhầm: “Lão già này vừa rồi không nghe rõ, cô nương nói, đi đâu học kiếm?”
***