Chương 355: Thề trước trời đất
***
Cố Thậm Vi và Hàn Thời Yến liếc mắt nhìn nhau, đều cảm thấy bất ngờ trước bộ dạng này của Đào Nhiên.
“Án thuyền chìm chở thuế ngân trên kênh đào, ngươi còn nhớ không?”
Nghe vậy, Đào Nhiên có phần sửng sốt. Hắn cầm lấy chén trà trên bàn, rót cho Cố Thậm Vi và Hàn Thời Yến mỗi người một chén trà lạnh, hệt như đã quên mất chuyện lúc nãy hắn vừa uống trực tiếp từ miệng bình.
“Chuyện thuế ngân, chẳng phải Khai Phong phủ do Vương phủ doãn đã tra xét rồi sao?”
“Vụ án này do Khai Phong phủ tiếp nhận điều tra, sao Hoàng Thành tư với Ngự Sử đài cũng nhúng tay vào? Những gì cần nói ta đã nói cả rồi.”
Đào Nhiên vừa nói vừa lắc đầu, hiển nhiên không mấy hài lòng khi phải lặp lại, nhưng nhìn đến thanh trường kiếm bên hông Cố Thậm Vi, cuối cùng vẫn nhẫn nhịn kể lại một lần nữa.
“Ta thật sự không phát hiện điều gì bất thường. Vì để mất thuế ngân mà bị giáng chức, nghĩ lại còn thấy tức đến phát điên.”
“Ta nhớ hôm ấy trời trong mây tạnh, lúc Lý Kinh Triết và Giang Tuần giao bạc cho ta, niêm phong đã dán sẵn chỉnh tề. Chẳng phải lần đầu ta vận chuyển thứ này, ta với hai người họ cũng rất thân thiết.”
“Lý Kinh Triết tuy có chút lòng tham, hay nhận chút đút lót vặt, nhưng đó là ngân thuế, hắn làm gì dám động vào!”
“Còn Giang Tuần…” Đào Nhiên thở dài, “Hắn là người tốt, thật sự là quân tử. Thê tử hiện tại của ta Viên thị cũng là biểu tỷ xa của hắn. Giang Tuần ấy à, nói dễ nghe thì thanh cao, nói khó nghe thì cổ hủ…”
“Nước mà quá trong thì không có cá, giờ quan lại ai chẳng nhận chút lễ nghĩa hiếu kính? Ai chẳng mặc nhiên nhắm một mắt…”
Đào Nhiên nói đến đây mới sực nhớ Hàn Thời Yến đang ngồi đó, lập tức ngậm miệng lại, trong lòng kêu khổ không thôi!
Chết tiệt thật! Hắn vốn đang mừng vì thuốc giả chết đã thành công, không ngờ cao hứng quá lại buột miệng nói hớ! Hàn ngự sử này mà trở về viết một bản hạch tội hắn dài vạn chữ thì tiêu đời rồi…
Nghĩ đến đó, hắn gượng cười, cố làm dịu bầu không khí: “Ta không có ý đó. Dù sao thì Giang Tuần là người tốt, chưa từng lấy một đồng của dân đen, cũng chẳng nhận chút lễ vật nào, chỉ sống bằng bổng lộc thanh bạch.”
“Nếu không có ta với Lý Kinh Triết thường giúp đỡ, có khi hắn đói chết từ lâu rồi. Nhưng người tốt mệnh khổ, tuổi còn trẻ đã mắc bệnh hiểm nghèo.”
Cố Thậm Vi lặng lẽ nghe, bỗng nhiên hỏi: “Giang Tuần mắc bệnh gì?”
Đào Nhiên ngẩn ra, tuy không rõ vì sao nàng lại hỏi điều này, nhưng vẫn trả lời: “Bệnh ở phổi. Lang trung nói hắn ưu tư quá độ. Hắn chính là cái kiểu người ấy, người ta đi ngang phóng một cái rắm, hắn cũng phải suy nghĩ ra mười tám cách giải thích, kiểu gì cũng nghĩ người ta không hài lòng với mình.”
“Nói thật thì, hắn lúc nào cũng u uất, lo nước lo dân cả ngày.”
Cố Thậm Vi không đưa ra bình luận, chỉ tiếp tục hỏi: “Ngươi đã từng vận chuyển thuế ngân nhiều lần, vậy lần ấy không phát hiện điều gì khác lạ sao? Như trọng lượng của hòm, độ chìm của thuyền…”
Đào Nhiên lắc đầu, đưa tay lên gãi đầu: “Vương phủ doãn cũng hỏi ta câu ấy. Ông ấy nói Sở Lương Thần tận mắt nhìn thấy trong hòm dưới đáy sông toàn là đá. Sau đó còn sai thủy quỷ lặn xuống kiểm tra lại…”
“Dù bị nước cuốn trôi kha khá, nhưng vẫn còn dấu tích, đúng là trong đó toàn đá thật.”
“Lúc ấy ta thật sự không để ý, Lý Kinh Triết thì sao có thể hại ta, mà Giang Tuần lại càng không thể! Hơn nữa đâu phải lần đầu ta làm việc này. Ta đâu có vác cái hòm nào, làm sao biết một hòm nặng bao nhiêu?”
Hàn Thời Yến nghe vậy, chân mày nhíu lại: “Vậy đúng là ngươi đem cả cái đầu treo lên thắt lưng người khác. Ngươi không vác, còn thuộc hạ của ngươi thì sao? Không ai từng nói với ngươi có gì bất thường à? Nói cách khác, hôm đó khi khiêng hòm có gì khác những lần trước không?”
Đào Nhiên hồi tưởng lại, cái chân đang rung bỗng khựng lại, bất giác ngừng hẳn.
Hắn hơi do dự, mím môi một lúc rồi mới cất lời: “Không ai từng nói với ta điều gì cả. Nhưng mà…”
“Nhưng mà sao?” Hàn Thời Yến lập tức truy hỏi.
Đào Nhiên ngẫm nghĩ một chút, rồi nói với vẻ không chắc chắn: “Hôm ấy đúng lúc nha dịch của phủ nha Tô Châu cũng có mặt, Lý Kinh Triết bảo bọn họ giúp khiêng hòm. Mấy năm trước thì không có chuyện này, nhưng hôm đó chúng ta khởi hành cũng đã gần đến giữa trưa rồi.”
“Lý Kinh Triết thấy ta sốt ruột, nên nhờ người hỗ trợ. Việc khiêng hòm là việc dùng sức, có người giúp đỡ thì đám huynh đệ sẽ nhẹ nhõm hơn, ta đâu có lý do gì mà không đồng ý.”
“Vì sao ngươi lại xuất phát trễ?” Hàn Thời Yến lại hỏi.
Đào Nhiên cẩn thận hồi tưởng lại, đoạn dè dặt đáp: “Lúc ấy do Lý Kinh Triết cùng người của hắn bận kiểm kê và niêm phong hòm nên trễ giờ… Trước đây cũng từng xảy ra, nhưng chưa lần nào kéo dài như lần ấy…”
Nói đến đây, Đào Nhiên cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Hắn bất chợt bật dậy, đột ngột kêu đau thành tiếng, đưa tay ôm thắt lưng, đau đến nhe răng trợn mắt: “Ôi trời ơi cái eo của ta! Ta trật eo rồi! Lẽ nào thứ thuốc kia… làm hỏng cả thắt lưng ta rồi?”
Chợt nhớ tới lời Cố Thậm Vi vừa nói lúc trước về việc “tuyệt hậu đoạn tử”, sắc mặt hắn tức thì hoảng hốt.
Không phải chứ! Chẳng lẽ cái viên thuốc lần thứ hai mươi ba này thật sự khiến người ta tuyệt hậu đoạn tử?
Cố Thậm Vi thấy thần trí hắn bay xa, lập tức lạnh giọng cắt lời: “Ngươi biết Viên Hoặc chết rồi chứ? Cái chết của Giang Tuần cũng không phải là chuyện ngoài ý muốn. Lý Kinh Triết… cũng vậy. Ngươi hiểu vì sao chúng ta đến đây chưa?”
Đào Nhiên tuy có hơi kỳ quặc, nhưng là kẻ từng lăn lộn từ đáy xã hội lên, tất nhiên không phải kẻ ngu ngốc.
Hắn mở to mắt kinh hãi: “Viên Hoặc chết rồi? Sao có thể? Mới hôm qua còn gặp nhau trong cung mà…”
“Viên Hoặc thì liên quan gì đến án thuế ngân? Hắn, hắn… Giang Tuần, Giang Tuần là vì bệnh mà chết mà… Các ngươi muốn nói gì, ta hiểu rồi. Các ngươi muốn nói bọn họ trộm thuế ngân, rồi giờ bị giết để diệt khẩu. Mà ta… ta cũng là người có liên quan đến thuế ngân!”
“Các ngươi nghĩ ta với Giang Tuần và Lý Kinh Triết cấu kết nhau trộm ngân thuế… Bây giờ đến lượt ta bị bịt miệng đúng không!”
Giọng nói của Đào Nhiên dần trở nên run rẩy.
“Không thể nào! Ta có thể lấy tính mạng cả nhà ra thề rằng ta tuyệt đối chưa từng trộm qua một đồng thuế ngân!”
“Và đến tận bây giờ, ta vẫn không tin Giang Tuần sẽ làm ra chuyện trộm ngân ấy! Các ngươi không hiểu hắn, không biết hắn là người chính trực đến nhường nào!”
“Cho dù có hoài nghi chính mình, ta vẫn tin hắn!”
Đào Nhiên đầy hy vọng nhìn về phía Cố Thậm Vi và Hàn Thời Yến, mong từ gương mặt họ có thể nhìn ra thật giả. Nhưng ánh mắt cả hai người kia trong sáng, không hề mang theo ý lừa gạt.
“Giang Tuần có người nào đặc biệt tôn kính không? Hoặc ân nhân nào?”
Đào Nhiên lắc đầu như mù mịt, nghĩ một lát rồi lại hỏi ngược: “Khổng Tử, Mạnh Tử tính không?”
Cố Thậm Vi nhìn hắn đầy cạn lời: Sao ngươi không nói luôn là ông trời đi cho rồi?
Thấy nàng im lặng, Đào Nhiên tự biết lỡ lời, tự mình xấu hổ, đưa tay gãi gãi mũi: “Thật sự ta chưa từng nghe hắn nhắc đến ai cả. Hắn ít lời, chỉ lo làm việc. Nếu phải nói người hắn hay nhắc đến nhất, chắc là ân sư Hàn đại nhân của hắn.”
***
Chương 356: Nàng tin hắn sao
Hàn đại nhân?
Tim Hàn Thời Yến khẽ chấn động, quay đầu liền chạm phải ánh mắt dò hỏi của Cố Thậm Vi.
Hắn lắc đầu, dứt khoát nói: “Không phải phụ thân ta. Phụ thân ta học vấn tầm thường, sao có thể có môn sinh?”
Tuy Cố Thậm Vi đã đoán được “Hàn đại nhân” mà Đào Nhiên nói tới có lẽ chính là phụ thân của Hàn Kính Nghiêm, tức Hàn đại bá, một trong tam công đương triều hiện nay.
Nhưng Hàn Thời Yến, ngươi dùng giọng điệu khẳng định như thế để nói phụ thân ngươi không ra gì, thật sự ổn chứ?
Một bên, Đào Nhiên thấy không khí có chút ngượng ngập, lúc này mới chợt nhớ ra Hàn Thời Yến cũng họ Hàn, hắn khẽ hắng giọng, không nhịn được muốn hòa hoãn bầu không khí:
“Ha ha ha ha, thật ra hắn cũng chẳng nhắc đến Hàn đại nhân nhiều lắm đâu. Có phải là do các ngươi cứ bắt ta phải chọn một người ra từ đám thấp bé, ta bèn thuận miệng nói một cái tên thôi mà?”
“Vả lại, phụ thân ngươi dù không có bản lĩnh cũng chẳng sao cả! Ông ấy cưới được công chúa kia mà! Hơn nữa tre xấu cũng mọc măng tốt, sinh ra được ngươi…”
Giọng Đào Nhiên càng nói càng nhỏ… đến cuối cùng thì hoàn toàn nuốt hết vào trong ánh mắt lạnh băng của Hàn Thời Yến, không còn một chút thanh âm nào nữa.
Cố Thậm Vi nghe vậy, đột nhiên nghẹn lời, trong lòng không hiểu sao lại dâng lên một chút thương cảm đối với Hoàng đế Đại Ung.
Nếu như Quan gia nghe được tiếng lòng của hộ vệ bên cạnh, sợ rằng sẽ thổ huyết ngay tại chỗ mất thôi…
Trong tối có Ngụy Trường Mệnh, ngoài sáng có quái nhân Đào Nhiên.
Có điều…
Cố Thậm Vi âm thầm thở dài, nhưng cũng không hoàn toàn tin lời Đào Nhiên nói. Ai biết được người đứng sau kia lưu hắn lại, có phải là muốn hắn cố tình gây hiểu lầm giữa nàng và Hàn Thời Yến, làm nhiễu loạn thị phi chăng?
Đào Nhiên thấy Cố Thậm Vi và Hàn Thời Yến đều không nói gì, bèn cầm ấm trà trên bàn lên tu một ngụm lớn.
Động tác quá mức thô lỗ, giữa căn phòng yên tĩnh càng thêm nổi bật. Đào Nhiên cũng tự thấy ngượng ngùng, có chút lúng túng giải thích: “Có lẽ là viên thuốc kia còn để lại dư độc, ta thấy khát nước vô cùng.”
“Hai vị đại nhân, ta lớn tuổi hơn hai vị nhiều, con ta cũng tầm tuổi các ngươi cả rồi. Ta đây thề là nếu nói dối thì trời đánh thánh đâm, tuyệt tử tuyệt tôn!”
Ta xuất thân sơn dã, trong nhà chỉ có vài mẫu ruộng cằn. Tỷ tỷ ta vì nạn đói mà chết. Tiểu đệ ta, lúc mẫu thân ta mang thai nó ngày nào cũng ăn cỏ gặm lá, sinh ra người xanh lè… tới giờ vẫn còn y như rêu dưới rãnh nước.”
“Ta bẩm sinh khỏe mạnh, ăn cũng nhiều. Nhà chẳng có gì ăn, ta đành vào võ quán làm người gỗ. Làm gì ư? Chính là để cho mấy thiếu gia con nhà giàu luyện võ đánh nhau, cần có người đối chiêu, không được làm họ bị thương nhưng lại phải tiếp chiêu, bị đánh chết cũng không được gây phiền phức cho họ.”
“Trời biết tổ tiên nhà ta dưới đất đã thắp bao nhiêu hương, dập bao nhiêu đầu, ta mới được làm một tiểu đầu mục áp giải ngân thuế.”
Đào Nhiên nói đến đây thì hơi cảm khái: “Ta từng chịu khổ, biết được đi đến hôm nay là không dễ dàng gì. Sao lại vì chút ngân thuế ấy mà mạo hiểm bị chém đầu đi trộm bạc thuế?”
“Đó là đồ của Quan gia! Dù có mệnh cướp được thì cũng không có mạng mà tiêu! Ta thề, ta thật sự không có trộm ngân thuế!”
Ánh mắt Cố Thậm Vi khẽ động, nhìn Đào Nhiên trước mặt càng thêm thâm trầm: “Ngươi không có, nhưng Giang Tuần có.”
“Người của chúng ta tìm thấy trong nhà hắn một thỏi vàng bị mất, còn có một bức họa. Một tờ giấy, trên đó viết một bài thơ.”
Một bên, Hàn Thời Yến nghe vậy, đầu ngón tay khẽ động.
Trước đó Cố Thậm Vi nói là tìm được một thỏi vàng cùng bức tranh “Quán Ưng” của Âu Tùng trong nhà Giang Tuần, hoàn toàn không hề nhắc đến chuyện có tờ giấy nào cả.
“Là bài thơ thế nào?” Đào Nhiên hiếu kỳ hỏi.
Cố Thậm Vi khẽ lắc đầu, ngón tay không để lộ dấu vết mà lục tìm trong túi áo tay, nhưng miệng lại nói: “Liên quan đến án, không thể tùy tiện tiết lộ. Đây là chứng cứ then chốt. Có lẽ là trong lòng Giang Tuần cảm thấy áy náy, nên mới để lại bài thơ này như một câu đố, để bản thân có cơ hội sửa sai.”
“Vốn dĩ nghĩ có thể từ chỗ ngươi moi thêm được manh mối gì khác, tiếc là…”
Nàng vừa nói, vừa đứng dậy, rồi ánh mắt chợt chuyển sang nhìn hai mươi ba viên thuốc giả chết đang được xếp ngay ngắn trên bàn.
“Vậy nên sau khi Đào đại nhân bị giáng chức mà vẫn có thể thuận buồm xuôi gió, trực tiếp ngồi vào chức Phó đô kiểm điểm của Điện Tiền tư, là vì dâng thuốc lên cho Quan gia ư? Vậy thì đúng là mồ mả tổ tiên nhà ngươi bốc cháy, phải quỳ tạ tổ tông phù hộ rồi.”
Đào Nhiên nghe vậy, sắc mặt tỏ vẻ không vui.
“Câu này của Cố đại nhân nói ra thật chẳng dễ nghe. Hoàng Thành tư cùng Ngự Sử đài đều giám sát văn võ bá quan, muốn tra xem Đào mỗ ta dựa vào gì mà thăng chức, có khuất tất hay không, còn dễ hơn cả việc há miệng ăn cơm ấy chứ.”
“Nếu toa thuốc này là do Đào mỗ dâng lên, thì ắt sẽ có Thái y thử thuốc, cần gì ta phải tự mình thử từng viên ở đây?”
“Trong cung đều là quý nhân, dù Đào mỗ có tám cái gan, tổ tông nhà ta dưới âm phủ có quỳ nát cả đầu gối, ta cũng không dám tuỳ tiện đưa lên một bài thuốc chưa hoàn chỉnh. Nhỡ đâu uống ra chuyện gì, đừng nói là thăng quan tiến chức, e là xương cốt tổ tông cũng phải chui ra khỏi mồ mất!”
“Sau khi bị giáng chức, ta là nhờ chém giết thảo khấu trên sông Đại Vận, từng bước từng bước mà trèo lên.”
“Còn chuyện vào được Điện Tiền tư, các ngươi cứ đi hỏi là biết. Nhờ lão nhạc phụ đứng ra làm mối, ta mới có được cơ hội ấy. Đào mỗ ta đi quang minh, ngồi ngay ngắn, dù có là Quan gia hỏi, ta cũng chỉ trả lời y như thế.”
Cố Thậm Vi nghe vậy, đứng dậy, chắp tay thi lễ với Đào Nhiên.
“Đều là võ quan cả, ta đây cũng không khách sáo với đại nhân nữa. Cho dù không phải vì Giang Tuần, thì đại nhân vì tính mạng của mình mà suy xét, nếu nhớ ra được chi tiết gì, xin hãy nhất định nói ra. Nếu không…”
Cố Thậm Vi chỉ tay về phía những viên thuốc giả chết hoàn trên bàn: “Nếu không thì ‘giả chết’, e là sẽ biến thành ‘thật chết’ đấy.”
Sắc mặt Đào Nhiên nghiêm lại, gật đầu với Cố Thậm Vi: “Đó là lẽ đương nhiên.”
Hắn nói xong, như thể thấy khát, hắn lại cầm ấm trà trên bàn lên tu một hơi ừng ực.
Uống một ngụm lớn xong, hắn mới nhăn mày nhếch miệng bước đến trước cửa, mở cửa tiễn khách.
Cố Thậm Vi và Hàn Thời Yến liếc nhau một cái, rồi cùng đi ra ngoài.
Lúc này trong sân viện đã khôi phục lại vẻ yên tĩnh như thường, những dải vải trắng và lồng đèn treo lúc trước đều đã được dỡ bỏ, ngay cả đám con cháu đội khăn tang, mặc áo sô cũng chẳng còn bóng dáng.
Chỉ còn lại Vương quản gia cúi đầu đứng yên tại chỗ.
Cố Thậm Vi lạnh nhạt liếc nhìn ông ta một cái, tay chợt túm lấy cánh tay Hàn Thời Yến, chân điểm nhẹ, cả hai đã tung mình lên mái nhà.
Nàng chạy một đoạn trên mái ngói, rồi bất ngờ rẽ hướng, vòng lại đến bên cổng nhỏ ở hậu hoa viên của Đào phủ.
Cánh cổng nhỏ kia đóng chặt, cây đào ngoài tường đã sớm tàn hoa, thay vào đó là lớp lá xanh tầng tầng lớp lớp. Mặt trời đã xế về tây, ánh nắng chiếu lên tán lá, thoạt nhìn như được mạ đồng.
Con hẻm sau vắng lặng không một tiếng động, đừng nói người, ngay cả một con mèo cũng chẳng thấy.
Hàn Thời Yến xoa cánh tay suýt bị giật đứt, liếc nhìn Cố Thậm Vi đang nghiêng người tựa vào tường: “Nàng không tin lời Đào Nhiên?”
Cố Thậm Vi bĩu môi, cổ họng hơi ngứa, nàng vội lấy từ túi tay ra một viên kẹo lê, ngửa đầu bỏ vào miệng.
“Ai mà biết được? Trong triều văn võ mỗi người đều có mấy lớp mặt nạ, đâu phải chuyện mà chúng ta muốn nhìn là nhìn thấu.”
“Tuy rằng lời Đào Nhiên nói đâu ra đó, vừa vặn có thể rửa sạch hiềm nghi cho hắn. Nhưng ai biết được có phải kẻ đứng sau cố ý tha mạng hắn, để đánh lạc hướng, khiến hắn vô tình mà cố ý dẫn chúng ta lạc hướng?”
“Dù sao thì cái chức Phó đô kiểm điểm của Điện Tiền tư cũng chẳng phải hạng mèo chó có thể tùy tiện giết được! Gà không nghe lời thì giết, nhưng khỉ nghe lời thì giữ lại cũng chẳng sao.”
***