Chương 19: Một hạt táo
Dịch và đăng bài: Nữ Thần Tinh Nguyệt
***
Hạt táo?
Lư Tam gật đầu thật mạnh, vẻ mặt đầy sợ hãi: “Đúng vậy! Chính là hạt táo! Nó rơi thẳng xuống đầu ta!”
“Vì giao thức ăn theo yêu cầu có thể nhận được kha khá tiền thưởng, nên ta nghĩ chắc có kẻ ghen ghét, cố tình ném vào đầu ta. Ta ngẩng đầu định chửi kẻ khốn kiếp đó! Nhưng vừa nhìn lên thì thấy một cái bóng nhẹ bẫng đang lắc lư trên cây!”
Lư Tam nổi da gà, hắn nhìn quanh một lượt, thấy bây giờ là ban ngày mới yên tâm được phần nào.
“Ta nhìn rõ ràng lắm, hai tay dang rộng như thế này… nhưng không có bàn tay! Rõ ràng là quỷ!”
“Lúc đó chân ta mềm nhũn, sợ đến mức bỏ chạy, làm đổ cả canh trong hộp thức ăn! Chưởng quầy nhìn thấy, liền trừ vào tiền công của ta! Đó là tiền đấy! Bị trừ tiền còn đáng sợ hơn cả gặp ma!”
“Ta càng nghĩ càng tức, lần thứ hai đi qua đó, ta cố ý giơ đèn lồng lên soi kỹ. Nhưng trên cây chẳng có gì cả, đừng nói là ma, ngay cả một con mèo hoang cũng không có.”
“Ta vội đi giao thức ăn nên cũng không bận tâm chuyện đó nữa, chỉ coi như gặp xui xẻo mà thôi.”
Cố Thậm Vi nghe xong, không ngừng gật đầu. Chứ còn gì nữa? Nếu phải chọn, nàng thà gặp ma chứ không muốn bị trừ lương! Nghèo cũng đáng sợ chẳng khác gì quỷ!
Thấy Cố Thậm Vi tỏ vẻ đồng tình, Lư Tam cảm thấy như gặp được tri kỷ, liền nhiệt tình dẫn đường: “Hai vị đại nhân, các ngài nhìn xem, chính là cái cây này!”
Cố Thậm Vi và Hàn Thời Yến liếc mắt nhìn nhau, cả hai đều đã có câu trả lời.
Làm gì có yêu ma quỷ quái nào chứ, chỉ có kẻ giả thần giả quỷ mà thôi! Nếu thực sự người chết có thể hóa thành quỷ, thì lần trước nàng chết ở bãi tha ma, chắc hẳn bạn quỷ của nàng đã xếp hàng từ Biện Kinh đến tận Tô Châu rồi!
Nghĩ vậy, Cố Thậm Vi bật người nhảy lên cây. Quả nhiên, trên cành cây mà Lư Tam chỉ có vướng một vài sợi tơ của y phục.
Nàng nhảy xuống, đi lên phía trước vài bước, nhẹ nhàng như tắc kè hoa lướt lên mái lầu Lục Dực.
Đứng trên lầu, nàng gật đầu với Hàn Thời Yến, rồi phi thân nhảy xuống: “Là Đinh Dương.”
“Hôm qua, Biện Kinh mưa cả ngày. Sau khi vụ án xảy ra, Hoàng Thành tư và Khai Phong phủ đều không tìm thấy dấu vết của hung thủ. Theo lẽ thường, nếu hắn từ bên ngoài xông vào giết người, chắc chắn sẽ để lại dấu chân ướt hoặc dính bùn đất.”
“Nhưng chúng ta không phát hiện bất kỳ dấu vết nào, đó cũng là lý do ban đầu ta giả định rằng hung thủ đã ẩn nấp trong tiểu lâu từ trước.”
Trước khi phát hiện ra con dấu giả của Hoàng Thành tư mà Trương Xuân Đình dùng, Cố Thậm Vi chưa từng nghi ngờ tám người kia. Dù sao bọn họ cũng là đến bắt Tống Vũ, nếu giết Quan Chính Thanh, kẻ nổi danh cứng đầu khắp thiên hạ thì chắc chắn sẽ gây ra đại họa.
Vì vậy, nàng luôn cho rằng hung thủ đã ở sẵn trong tiểu lâu trước khi Chu Thành và Quan Chính Thanh bước lên lầu, nên mới có đủ thời gian dọn dẹp hiện trường.
Nhưng sau này, sự thật chứng minh không phải như vậy.
Hung thủ là một trong ba người Trương Diên, Đinh Dương hoặc Thang Sơn.
“Nếu muốn vào mà không để lại dấu nước bùn, ra ngoài mà y phục không vương vết máu đáng ngờ, thì chắc chắn hắn đã thay quần áo hai lần, một lần để mặc đồ sạch trước khi vào, một lần để thay áo dính máu rồi mặc lại y phục Hoàng Thành tư.”
“Trong tình huống này, có hai sơ hở dễ bị bỏ qua.”
Nói đến đây, Cố Thậm Vi dắt ngựa đi cùng Hàn Thời Yến rời khỏi Phù Dung lâu, hướng về đầu ngõ Minh Kính.
“Thứ nhất, y phục nhuốm máu có thể bị phát hiện. Hung thủ rất giỏi che giấu, Hoàng Thành tư và Khai Phong phủ đều không tìm thấy.”
“Thứ hai, nếu khi giết người hắn thay bộ y phục khác, vậy bộ y phục Hoàng Thành tư mà hắn cởi ra sẽ không bị dính mưa hoặc dính ít, như vậy khi tám người cùng đến báo cáo với ta, hắn sẽ là người nổi bật nhất.”
Đêm đó họ ẩn nấp trong mưa, chỉ bị dính một chút nước, còn quần áo đứng dưới mưa lâu sẽ ướt sũng, độ khô ướt sẽ khác nhau rõ ràng.
Quần áo khi bị ướt sẽ sẫm màu hơn. Nếu tám cái bánh bao có bảy cái là bánh bao nước, chỉ riêng ngươi là bánh bao chiên, thì ai mà chẳng nhìn chằm chằm vào ngươi chứ?
Nghe vậy, Hàn Thời Yến bất giác ngoái đầu nhìn về phía Phù Dung lâu.
Tiền chưởng quầy, Lư Tam và đám nhàn hán lúc trước đang tụ lại một chỗ, ríu rít bàn tán, nước bọt văng tung tóe. Rõ ràng, chuyện “đụng quỷ trên cây” đã bị họ thổi phồng đến mức sắp thành đạo sĩ đắc đạo thăng thiên rồi.
Hàn Thời Yến im lặng quay đầu lại, tiếp lời: “Vậy nên, khi giết người, hung thủ đã treo y phục của Hoàng Thành tư lên cây, để nó bị mưa thấm ướt, khiến người khác tưởng rằng hắn luôn ẩn nấp trong mưa.”
“Hung thủ chính là Đinh Dương, bởi vì chỉ có hắn là người ở gần cái cây đó nhất, chỉ có hắn mới có thể làm được điều này.”
Cố Thậm Vi im lặng xoay người lên ngựa, nàng khẽ thở dài: “Không chỉ vậy, cứ đến nhà hắn rồi sẽ rõ.”
Hầu hết binh sĩ của Hoàng Thành tư, bao gồm cả Cố Thậm Vi, đều sống ở phía nam thành.
Tên những con ngõ có thể là ngõ Tang Tử, ngõ Quả Đào hay ngõ Hạt Dẻ, mười con thì chín con đều được đặt theo cây cối trồng ở đầu hẻm. Một số ít khác được đặt theo giếng nước gần đó, như Giếng Thượng, Giếng Hạ…
Cố Thậm Vi chọn ở ngõ Tang Tử cũng là do trên đường từ Thương Lãng Sơn đến Biện Kinh, nàng từng nghe Trương Diên và Đinh Dương nhắc đến nơi này.
Khi họ đến nhà Đinh Dương, cổng sân nhỏ mở toang. Một bà lão già yếu đang đứng trước một cái nia, phơi đầy những quả táo đỏ căng mọng.
Nghe tiếng bước chân, đôi tai bà giật giật, quay đầu về phía cửa.
Hàn Thời Yến buộc ngựa xong, thò đầu nhìn vào trong, lòng hắn chợt trầm xuống đáy. Bà lão tóc bạc trắng, đôi mắt to nhưng vô thần, hóa ra là một người mù.
“Khách đến nhà có chuyện gì vậy? Đinh Dương con trai ta, hôm qua về muộn quá, bây giờ mới ngủ chưa được bao lâu, còn chưa dậy đâu.”
Cố Thậm Vi lập tức dâng lên dự cảm chẳng lành, nàng nhanh chóng bước vào sân: “Ta là Cố Thậm Vi của Hoàng Thành tư, Đinh Dương ở phòng nào?”
Bà lão dường như đã nghe danh Cố Thậm Vi, liền kích động hét lên: “Dương nhi, Dương nhi! Cố đại nhân đến rồi! Hôm nay có phải con chậm trễ công vụ không, đến mức đại nhân phải đích thân đến nhà bắt đấy!”
Vừa nói, bà vừa lấy hai nắm táo đỏ, cười niềm nở chìa về phía Cố Thậm Vi: “Đại nhân, ta đi kéo cái thằng nghiệt súc kia dậy đánh cho một trận ngay đây, xin ngài đừng trách nó. Ăn chút táo trước đi, táo quê ta ngọt lắm, Đinh Dương thích nhất đấy. Mỗi lần đi làm nhiệm vụ, ta đều nhét cho nó đầy một túi.”
Nghe vậy, bước chân Hàn Thời Yến khựng lại, hắn phức tạp nhìn theo bóng lưng Cố Thậm Vi. Vậy nên, ngay khi nghe hai chữ “hạt táo”, nàng đã đoán ra hung thủ là Đinh Dương rồi sao?
Có lẽ hắn đã ăn táo, tiện tay nhét hạt vào tay áo. Lúc treo áo lên cây, cơn gió thổi tung vạt áo, làm hạt táo rơi xuống trúng đầu Lư Tam.
Thấy Cố Thậm Vi không nhận lấy, mẫu thân của Đinh Dương thoáng hoảng hốt. Bà vội chạy đến trước cửa phòng con trai, giơ tay đập mạnh vào cửa: “Bịch! Bịch! Bịch!”
Bên trong im lặng như tờ, chẳng có chút động tĩnh nào.
Hàn Thời Yến bước đến bên cửa sổ, thử kéo một cái, nhưng nó hoàn toàn bất động, đã bị chốt từ bên trong.
Hắn liền chạy đến bên cửa phòng: “Cố…”
Chữ “Cố” vừa thoát khỏi miệng, hắn còn chưa kịp nói hết câu, thì đã thấy Cố Thậm Vi rút trường kiếm, nhẹ nhàng chọc một cái vào cánh cửa, “cạch” một tiếng, cánh cửa tự động bật mở.
Bên trong phòng được dọn dẹp sạch sẽ, chăn đệm trên giường vẫn gấp gọn, chưa từng có dấu vết nằm ngủ.
Đinh Dương ăn mặc chỉnh tề, treo cổ trên xà nhà, bất động.
Hắn đã chết từ lâu.
***
Chương 20: Hắn là một thanh đao
Căn phòng được dọn dẹp gọn gàng, bên cạnh giường có một chiếc bàn cũ kỹ, trên bàn đặt một chiếc trống bỏi đã bạc màu theo năm tháng.
Đinh Dương treo lơ lửng trên xà nhà, mũi chân chạm đất, cả người toát lên vẻ yên bình đến quỷ dị. Bên dưới hắn, một chiếc ghế vuông bị đặt ngược, trên mặt ghế vẫn còn lưu lại dấu chân lấm bùn, còn ướt.
Cố Thậm Vi không lập tức gỡ xác hắn xuống, nàng khẽ thở dài, ánh mắt hướng về phía cửa.
Mẫu thân của Đinh Dương đứng đó, đôi mắt trống rỗng, nụ cười lấy lòng đông cứng trên mặt, khiến bà trông đầy hoang mang. Môi bà run rẩy, tai giật giật, nhưng không nghe thấy giọng nói quen thuộc của con trai, liền sốt ruột hẳn lên: “Dương nhi, dậy mau đi con! Cố đại nhân đến tìm này… Chuyện… chuyện gì đã xảy ra vậy?”
Cố Thậm Vi đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào thì chợt nghe tiếng bước chân vọng lại từ sân.
Nàng nghiêng người, bước đến cửa nhìn ra ngoài, thấy Trương Diên dẫn theo mấy binh sĩ của Hoàng Thành tư vội vàng tiến vào.
Nhìn thấy Cố Thậm Vi, Trương Diên sững người, sau đó quay sang mẫu thân của Đinh Dương đang đứng trước cửa: “Đại nương, là con Trương Diên đây. Dương nhi có chút công vụ quan trọng. Người xem có thể vào bếp nấu một bát canh táo đỏ cho huynh đệ chúng con được không?”
“Bọn con nghe Dương nhi kể mãi rồi, hôm nay lại vừa hay có Cố đại nhân ở đây. Giờ này chắc mọi người vẫn chưa ăn sáng đâu!”
Mẫu thân Đinh Dương như tìm được chỗ dựa, lập tức gật đầu lia lịa.
Trương Diên liếc mắt ra hiệu cho một binh sĩ dìu bà vào bếp, rồi mới hành lễ với Cố Thậm Vi.
Ngay sau đó, ánh mắt hắn đảo qua căn phòng, đồng tử co rút mạnh, bàn tay vô thức siết chặt lại.
“Có vẻ là tự treo cổ, cụ thể thế nào phải chờ pháp y xác nhận.” Cố Thậm Vi liếc nhìn bóng lưng bà lão rồi quay lại nhìn thi thể Đinh Dương: “Sắc mặt tái xanh, môi tím bầm, lưỡi không thè ra, nhưng không phải tất cả người treo cổ đều sẽ như vậy.”
“Mũi chân hắn chạm đất, cơ thể thả lỏng, điều này chứng tỏ hắn đã quyết tâm tìm đến cái chết. Trong phòng không có dấu vết giằng co, trên người hắn cũng không có vết thương phản kháng. Ta đã kiểm tra kẽ móng tay, rất sạch, không có chút da vụn nào.”
“Lúc ta và Hàn đại nhân đến đây, cửa sổ và cửa chính đều đóng chặt, cả căn phòng giống như một mật thất. Trên then cửa còn vết kiếm mới, đó là do ta để lại khi phá cửa vào.”
Vừa nói, ánh mắt nàng dừng lại trên chiếc giường phẳng phiu, sạch sẽ, không hề có dấu vết ai đã nằm. Cạnh giường, một bộ y phục được gấp ngay ngắn, trên đó còn vương vết máu.
Đinh Dương không để lại lời nào, nhưng thực ra hắn đã nói ra tất cả.
“Là Lý Tam Tư sai ngươi đến?”
Trương Diên nghe nàng hỏi, liếc nhìn Hàn Thời Yến đang đứng bên cạnh, do dự một lát, cuối cùng gật đầu.
“Đúng vậy. Đêm qua đại nhân bảo bọn ta quay về Hoàng Thành tư chờ lệnh, không lâu sau Lý đại nhân gọi từng người đến tra hỏi riêng. Sau khi hỏi xong, ngài ấy ta để bọn ta về. Sáng nay, Đinh Dương không đến.”
“Thế nên ta dẫn theo vài huynh đệ đến xem thử hắn có gặp khó khăn gì không…”
Vừa nói, hốc mắt Trương Diên đỏ lên. Hắn và Đinh Dương quen nhau nhiều năm, từng cùng nhau trải qua vô số nhiệm vụ. Dù không phải huynh đệ vào sinh ra tử, cũng coi như tri kỷ.
Hắn không ngu ngốc, đêm qua Quan Chính Thanh chết ở lầu Lục Dực, Lý Tam Tư, người chuyên phụ trách giám sát nội bộ, liền lập tức thẩm vấn tám người bọn họ suốt đêm. Và ngay lúc này, Đinh Dương lại treo cổ tự sát.
Chuyện này chắc chắn không đơn giản.
Nhìn thi thể lơ lửng trên xà nhà, lòng Trương Diên nặng trĩu bất an.
Hàn Thời Yến là một vị ngự sử, xưa nay vốn chẳng hòa hợp với Hoàng Thành tư. Cố Thậm Vi tuy đã gia nhập Hoàng Thành tư, nhưng dù có được Trương Xuân Đình coi trọng đến đâu, nàng vẫn chỉ là một nữ tử, tiền đồ chưa thể nói trước.
Trong tình cảnh này, nói nhiều tất mắc sai lầm.
Sự thật là, Lý Tam Tư sai bọn họ đến là muốn bọn họ đến thu dọn thi thể của Đinh Dương.
Nhưng hắn không dám nói nhiều, Diêm Vương đánh nhau, tiểu quỷ gặp nạn. Đinh Dương của Hoàng Thành tư giết chết Quan Chính Thanh, một vị Ngự Sử danh chấn thiên hạ. Hắn gần như có thể dự đoán được cơn phong ba bão táp sắp sửa ập đến.
Nếu không phải đã không còn đường lui, Trương Diên chỉ hận không thể ngay lập tức thu dọn hành lý, cuốn gói về quê!
Cố Thậm Vi không lên tiếng, chỉ chăm chú quan sát sắc mặt của Trương Diên.
Nàng khẽ động đôi mày, liếc mắt ra hiệu cho Hàn Thời Yến rồi đi thẳng ra khỏi phòng, tiến về phía nhà bếp.
Nhà bếp là một căn phòng nhỏ bên hông, tường bị khói lửa hun đến đen kịt.
Mẫu thân của Đinh Dương ngồi lặng lẽ trước bếp lò, tay cầm que củi, bất động. Nước trong nồi đã sôi sùng sục, những quả táo đỏ cuộn tròn lên xuống theo từng làn hơi nóng.
Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, bà vội vàng dùng vạt áo lau mắt, quay đầu lại: “Cố đại nhân, Dương nhi… nó đã gặp chuyện rồi, đúng không?”
Cố Thậm Vi kéo một chiếc ghế con, ngồi xuống bên cạnh bà, khẽ “ừ” một tiếng.
“Đinh Dương là người con có hiếu, hẳn đã sắp xếp mọi thứ cho bà trước rồi.”
Đinh mẫu nghe vậy liền ôm mặt khóc nức nở.
Bà thổn thức mấy tiếng, đôi mắt đỏ hoe: “Nó nói rằng đến tiết Thanh Minh sẽ về quê cúng tổ tiên. Hai ngày nữa, trong tộc có người lên Biện Kinh, nó bảo ta cứ theo họ về trước để sửa sang lại nhà cũ. Chờ nó giải quyết xong công việc, sẽ từ quan, rồi cùng ta hồi hương.”
“Nó nói chuyện này vào cái đêm các ngài từ Tô Châu trở về. Khi đó, nó còn đưa cho ta một cái hộp gỗ, dặn ta cất kỹ.”
Vừa nói, bà vừa run rẩy đứng dậy, nắm chặt tay Cố Thậm Vi như thể một kẻ chết đuối vớ được cọc gỗ: “Mọi người đều mắng Hoàng Thành tư là lũ hung thần ác sát, nhưng con trai ta… nó thực sự là một đứa trẻ ngoan!”
Nói xong, bà bước vào trong bếp, lục lọi trong chum đựng gạo rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ, đưa cho Cố Thậm Vi.
Cố Thậm Vi đón lấy chiếc hộp, lòng chợt trĩu nặng.
Nàng mở ra xem, bên trong không có nhiều thứ: vài tờ tiền giấy mệnh giá nhỏ, mấy nén bạc vụn, có lẽ là toàn bộ số tiền tích cóp của Đinh Dương bấy lâu. Số tiền này hoàn toàn phù hợp với thân phận một tiểu tốt của Hoàng Thành tư, không hề dư dả.
Ngoài ra, trong hộp còn có một chiếc khuyên tai. Chiếc khuyên được chế tác bằng vàng quấn tơ xanh, trông giống như một cành liễu rũ xuống.
Ánh mắt Cố Thậm Vi khẽ lóe lên, nàng hạ giọng hỏi: “Đinh Dương có từng nói chiếc khuyên này từ đâu mà có không?”
Đinh mẫu lắc đầu: “Ta chưa bao giờ mở hộp ra xem. Nếu thứ này quan trọng, đại nhân cứ giữ lấy.”
Cố Thậm Vi khẽ đáp một tiếng, rồi lặng lẽ lần trong tay áo, lấy ra một nén bạc, lặng lẽ đặt vào trong hộp trước khi trả lại cho bà lão.
Nàng siết chặt chiếc khuyên tai trong lòng bàn tay, cùng Hàn Thời Yến đi ra cửa.
“Chờ Ngô Giang đến rồi hãy đi.”
Hàn Thời Yến gật đầu, gọi một người dân nhàn rỗi đến báo án với Khai Phong phủ, rồi cùng Cố Thậm Vi đứng lặng trong sân.
Sân viện yên ắng lạ thường, chỉ có tiếng Đinh mẫu đang cố nén tiếng khóc nghẹn ngào thỉnh thoảng vang lên.
Cố Thậm Vi cảm thấy lòng có chút phiền muộn.
Nàng nghiêng đầu, nhìn về phía Hàn Thời Yến. Từ lúc bước vào và phát hiện Đinh Dương đã chết, hắn vẫn luôn im lặng.
Nàng thở nhẹ, khẽ thì thầm: “Rồi sẽ tìm ra thôi, kẻ thực sự giết chết Quan ngự sử.”
Đinh Dương là kẻ ra tay, nhưng hắn chỉ là một thanh đao trong tay kẻ khác.
Điều họ cần tìm, chính là kẻ cầm đao.
***