Chương 1: Hoàng Thành tư
Dịch và đăng bài: Nữ Thần Tinh Nguyệt
***
Mùa xuân năm thứ ba mươi niên hiệu Thịnh Hòa, Biện Kinh hiếm khi mưa dầm dai dẳng như vậy, mãi vẫn chưa thấy tia nắng.
Canh năm vừa đến, hành giả gõ tiếng mõ đầu tiên, hương thơm từ quán cháo bầu ngoài cổng Tây Nội Dịch tỏa ra, kéo theo một hàng dài thực khách xếp hàng chờ đợi.
Một toán kỵ binh phóng vút qua, nước bùn bắn tung tóe. Người khách đứng cuối hàng tránh không kịp, bị văng đầy bùn đất.
Vị khách này cao lớn vạm vỡ, tóc tai dựng đứng, bên hông đeo bảo đao, hai bàn tay đầy vết chai sần, trông có vẻ không phải người dễ động đến. Thấy áo bào của mình bị bẩn, hắn lập tức quát lên: “Không có mắt thì móc…”
Lời còn chưa dứt, đã bị một tiểu đồng run rẩy giữ lại trước cửa quán: “Ngài không muốn sống nữa à? Đó là Hoàng Thành tư đấy!”
Trong giọng nói run rẩy của tiểu đồng mang theo vẻ kinh sợ. Nhìn thấy đội kỵ binh không quay đầu lại, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Nghe ba chữ “Hoàng Thành tư”, đại hán lập tức im bặt. Một lúc lâu sau, hắn mới nghiến răng nghiến lợi, thấp giọng chửi bằng giọng miền Nam: “Hừ, gian đảng lộng quyên, chó săn hoành hành.”
Những người xếp hàng xung quanh nghe vậy sắc mặt đều thay đổi, lặng lẽ lùi xa vài bước. Tiểu đồng trước cửa mềm nhũn cả chân, nhìn quanh bốn phía rồi kéo đại hán vào con hẻm nhỏ bên cạnh.
Vừa vào hẻm, tiểu đồng vội vã chắp tay, nắm lấy tay đại hán, lo lắng nói: “Hảo hán, bọn tiểu dân chúng tôi không muốn dính líu đến quan phủ, xin ngài đừng nói bậy nữa. Nghe giọng ngài, hẳn mới từ miền Nam đến Biện Kinh chưa lâu. Chắc… chắc ngài còn chưa biết chuyện.”
Giọng hắn nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: “Thái tử mưu phản, Trương Xuân Đình chém phế thái tử ngay trước Ngọc Đài, ba ngày mưa liên tục cũng không rửa sạch vết máu trên điện. Chó ven đường chỉ cần sủa một tiếng, Hoàng Thành tư cũng coi là phản nghịch mà bắt về tra hỏi…”
“Quan ngự sử đâm đầu vào cột để dâng tấu can ngăn, đến giờ vẫn bị đóng cửa ăn năn… Chúng tôi chỉ là dân buôn bán nhỏ kiếm miếng ăn, mong hảo hán rộng lượng…”
Nói xong, hắn không đợi đại hán phản ứng, giậm chân một cái rồi vung tay áo chạy nhanh về trước quán cháo tiếp tục đón khách.
Trong con hẻm trở nên yên ắng, mưa bụi rơi trên tóc, đọng thành những hạt nước li ti. Góc tường ẩm ướt phủ một lớp rêu mỏng, ánh lên màu xanh mơ hồ.
Miền Bắc hiếm khi ẩm ướt như vậy. Đại hán cúi đầu, khẽ chạm vào thanh đao bên hông, khuôn mặt trầm tĩnh, không còn chút nào vẻ nóng nảy lúc trước.
Hắn chậm rãi mở lòng bàn tay, bên trong có một mảnh giấy chi chít tên họ. Hắn cẩn thận nhìn một lượt, ba chữ “Quan Chính Thanh” xếp đầu tiên.
Mưa rơi xuống, nét chữ loang ra, tựa như mang theo số mệnh.
Đại hán không chần chừ, nhét tờ giấy vào tay áo, sải bước về phía cuối con hẻm. Nhưng chưa đi được mấy bước, hắn bỗng khựng lại, tay siết chặt chuôi đao.
Ở đầu hẻm hẹp dài, không biết từ bao giờ đã có một người đứng đó.
Nàng mặc áo vải đơn sơ, tay cầm một chiếc ô giấy dầu vẽ hoa sen tàn sau mưa, bên hông đeo một thanh trường kiếm đen tuyền không bắt mắt.
Nàng khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, dáng người cao gầy, dường như chỉ cần một cơn gió cũng có thể thổi bay.
Ánh mắt giao nhau, đại hán nín thở, gắt gao nhìn chằm chằm vào bàn tay của nàng, chỉ cần nàng chạm vào chuôi kiếm, hắn sẽ lập tức rút đao.
Không gian xung quanh như lặng đi trong thoáng chốc, cho đến khi nàng chống ô, thản nhiên lướt ngang qua hắn.
Lúc này đại hán mới có cảm giác thính giác khôi phục, tiếng tiểu đồng trước quán cháo lại vang lên trong tai.
Hắn thở dài một hơi, bực bội vò mái tóc ướt sũng, tung người phóng nhanh vào màn mưa.
Cố Thậm Vi lắng nghe tiếng bước chân giẫm lên nước mưa, nhưng không quay đầu lại.
Nàng che ô đi ngang qua quán cháo, ghé vào tiệm bánh màn thầu Vạn Gia mua một chiếc màn thầu đã lâu không ăn, rồi ung dung đi về căn nhà trong ký ức.
Ngói xanh, tường trắng, cửa gỗ đen. Đèn lồng treo cao, tấm biển đá khắc hai chữ vàng lớn trên nền đen: “Cố Trạch.”
Cố Thậm Vi nhẹ nâng ô, khẽ ngước mắt nhìn về phía đông.
Giữa màn mưa bụi, lầu các, đình đài thấp thoáng hiện ra, mái cong vút lên trong làn khói sương mờ ảo, xa xa còn văng vẳng tiếng nhạc tấu lên.
Năm xưa, nàng cùng phụ mẫu sống tại Thừa Minh viện, nay nơi ấy đã trở thành một phần của phủ Phúc Thuận Đế Cơ.
Nàng cụp mi xuống, lặng lẽ tiến thẳng đến cổng lớn của Cố gia.
Người gác cổng Cố Lâu, từ lúc nàng dừng chân trước cửa đã chăm chú nhìn nàng chằm chằm: “Tiểu nương tử có bái thiếp không?”
Cố Lâu năm nay ba mươi bảy, tóc mai đã điểm bạc. Cố gia đến Biện Kinh nhiều năm, vậy mà giọng nói ông ta vẫn mang theo khẩu âm Nhạc Châu.
“Ta đến đòi nợ, tất nhiên không cần bái thiếp. Người ta vẫn nói, kẻ quý phú thường hay quên chuyện cũ, Cố gia bây giờ ghê gớm lắm rồi, đến cả cố nhân cũng không nhận ra nữa.”
Vừa nói, Cố Thậm Vi vừa thu lại ô giấy dầu. Nước mưa chảy dọc theo mặt ô, uốn lượn quanh co, trông như những dòng máu rỉ ra.
Cố Lâu mở to mắt, trước mặt ông là một gương mặt trắng bệch như người chết, hoàn toàn không có chút huyết sắc nào. Mày kiếm mắt sáng, vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
Sau lưng ông ta lạnh toát, trán lại lấm tấm mồ hôi lạnh, lắp bắp kêu lên: “Ngài! Ngài! Ngài còn sống!”
Nói xong, Cố Lâu hoảng hốt ngoảnh đầu nhìn vào trong phủ, giọng run lên: “Ngài còn sống, sao còn quay về? Mau đi đi!”
“Ta đã nói rồi, đến đòi nợ.”
Cố Thậm Vi cắn một miếng bánh bao, thản nhiên bước vào cửa.
Bánh bao Vạn Gia nổi danh nhất kinh thành, trước đây, phụ thân thường dắt nàng xếp hàng mua đầu tiên. Canh năm trời mờ sáng, lúc về đến nhà, bánh bao trong lòng vẫn còn nóng hổi, vừa hay kịp lúc mẫu thân trang điểm xong.
Vừa vào cửa, đập vào mắt nàng là một bức tường đá lớn.
Trên vách đá khắc bốn chữ to: “Thanh chính thận hành” [trong sạch, hành xử cẩn trọng], phía dưới là bảy bảy bốn mươi chín điều gia quy Cố gia.
Nhìn qua, nét chữ cứng cáp, bút pháp vàng son, nhưng quan sát kỹ, từng nét bút đều như bị đóng khung trong một khuôn mẫu cứng nhắc, không có chữ nào vượt ra ngoài quy tắc.
Cố Thậm Vi nhìn, khóe mắt thoáng nét giễu cợt.
Cố gia vốn xuất thân hàn vi, tám đời trước đều chỉ là thầy đồ dạy học trong tư thục. Đến đời tổ phụ nàng, Cố Ngôn Chi, có lẽ là nhờ tích đủ tám đời công đức, cuối cùng mới đỗ tiến sĩ, đưa cả nhà lên kinh thành, miễn cưỡng có được một chỗ đứng nơi đế đô.
Cố Ngôn Chi đọc hết sách thánh hiền, vắt óc suy nghĩ mới viết ra những gia quy này.
Tường bia dựng xong, xe ngựa chạy ngang qua phố chợ ồn ào, đi qua cầu Kỵ Vân, đến tận Quốc Tử Giám, rồi mới tiến vào phủ.
Nàng băng qua hành lang dài, đi qua mấy cánh cửa vòm, rồi tiến thẳng đến Phúc Thiện Đường.
Cố gia có quy tắc rõ ràng về bữa sớm chiều, mỗi mùng một, mười lăm, toàn bộ năm nhánh trong tộc, từ lão giả bảy mươi đến trẻ con ba tuổi, đều phải tụ tập ở Phúc Thiện Đường để thể hiện lòng hiếu kính.
Hôm nay chính là ngày rằm.
Khi Cố Thậm Vi bước vào, vừa vặn lúc mọi người đang ăn dưa muối kèm cháo gạo lứt. Cả căn phòng đầy người họ Cố đồng loạt cầm muỗng, góc độ nâng tay, độ mở của miệng, đều thống nhất như một.
Rõ ràng một phòng đầy người, nhưng lại tĩnh lặng đến mức kỳ quái. Giống như nàng lạc vào một tòa quỷ trạch giữa đêm khuya, nhìn thấy hai hàng hình nhân bằng giấy đang tổ chức yến tiệc, giả tạo và vô hồn.
Cho đến khi nàng bước vào, không biết ai là người đầu tiên kinh hô.
Tiếp theo đó, muỗng rơi loảng xoảng, bát đĩa đổ vỡ vang lên lốp bốp, cả Phúc Thiện Đường lập tức sống lại.
“Quỷ! Quỷ…”
Nghe hai chữ đó, Cố Thậm Vi bỗng cười, nhe răng nhìn về phía gia chủ Cố gia Cố Ngôn Chi.
Đồng tử Cố Ngôn Chi co rút dữ dội. Ngón tay ông ta run rẩy kịch liệt, nhưng vẫn cố giữ vẻ điềm đạm, từ tốn đặt đũa xuống, lạnh nhạt nói với trưởng tử ngồi bên cạnh: “Cố gia ta thật bất hạnh, lại sinh ra nghịch tặc chống lại thiên tử. May nhờ bệ hạ nhân từ, không chấp nhận thỉnh cầu tru di cửu tộc. Chúng ta phải báo đáp ơn vua, lấy đại nghĩa diệt thân. Ngọc Thành, đi mời Hoàng Thành tư đến bắt nghịch đồ Cố Thậm Vi!”
***
Chương 2: Quỷ đòi nợ
Cố Thậm Vi khẽ vuốt ngón tay trên chuôi kiếm, cúi người làm động tác “mời tùy ý.”
“Đại nghĩa diệt thân? Ba năm trôi qua, Cố đại nhân vẫn chỉ biết dùng mỗi chiêu này thôi sao?”
Vừa nghe đến hai chữ “ba năm”, sắc mặt đám người trong Phúc Thiện Đường lập tức trở nên khó coi.
Cố Ngọc Thành, trưởng tử của trưởng phòng Cố gia, đang định lao ra ngoài gọi Hoàng Thành tư, bỗng vấp phải bàn, cả người loạng choạng.
Bàn bị xô ra, tạo nên tiếng kẽo kẹt chói tai. Ngay sau đó, ly chén trên bàn cũng đổ xuống, loảng xoảng vỡ tan.
Cố Ngọc Thành lúng túng quay người lại, trên áo dài gấm xanh thêu hoa văn Hải Đông Thanh đã bị vấy cháo loãng.
Hắn ta ghê tởm phủi phủi tay áo, rồi giận dữ chỉ vào thiếu nữ đang mỉm cười ung dung trước mặt: “Ngươi rốt cuộc là ai? Cố Thậm Vi đã chết từ ba năm trước rồi! Nàng ta không thể nào còn sống! Ngươi giả mạo nàng, rốt cuộc có mưu đồ gì?”
Nói rồi, sắc mặt hắn trầm xuống: “Dù cho ngươi may mắn không chết, ta không biết ngươi đã dùng thủ đoạn gì để rửa sạch tội danh. Nhưng người của Ngũ phòng các ngươi, lấy tư cách gì để bước vào cửa Cố gia?”
“Ba năm trước, ngươi còn dám nhắc lại chuyện ba năm trước?”
“Nếu không phải vì Cố Hữu Niên liên lụy vào vụ án Phi Tước, thì con trai ta đã sớm đỗ Trạng nguyên, đâu đến mức run rẩy lo giữ mạng trong triều đình?”
Lời Cố Ngọc Thành đanh thép, cả phòng người họ Cố như tìm được chỗ dựa, đồng loạt phẫn nộ xôn xao.
Cố Thậm Vi khẽ dừng tay, làm động tác rút kiếm.
Cố Ngọc Thành kinh hãi, giật lùi ba bước, suýt ngã ngồi xuống đất.
Ba năm trước, trong đêm mưa ấy… chính thanh kiếm này, chính đôi tay này, chính đứa trẻ trước mặt này đã giết đến mức máu nhuộm đỏ cả bãi tha ma!
Không giống với những kẻ chỉ biết dùi mài kinh sử trong Cố gia, Cố Thậm Vi là ác quỷ bò lên từ địa ngục.
Cố Ngọc Thành nghĩ đến đây, không kìm được lại lui thêm mấy bước. Hắn siết chặt chuỗi Phật châu trên cổ tay, như thể chỉ cần Cố Thậm Vi thực sự rút kiếm, hắn sẽ ném ngay chuỗi hạt đã khai quang này vào mặt nàng để trừ tà.
Cố Thậm Vi khẽ cười, nhưng lại rút từ trong ngực ra hai tờ giấy.
Không thèm liếc nhìn Cố Ngọc Thành lấy một cái, nàng đi thẳng đến trước mặt Cố Ngôn Chi, đặt hai tờ giấy lên bàn.
“Ba năm trước, khi Cố đại nhân dẫn quan sai dùng vạn kiếm xuyên tim ta, ngài đã ném thư tuyệt thân lên thi thể ta. Đã không còn là thân nhân, thì làm gì có chuyện ‘đại nghĩa diệt thân’? Đã không còn là thân nhân, thì sổ sách cũng phải rõ ràng.”
“Cố Thậm Vi nay đã vô tội, lại còn lập nữ hộ tại nha môn. Các vị đều tinh thông luật pháp, phụ thân ta chỉ có duy nhất một nữ nhi, nữ hộ chủ có quyền kế thừa gia nghiệp. Ở đây có hai bản. Một là danh sách tư sản của phụ thân ta. Một là của hồi môn của mẫu thân ta.”
“Hôm nay ta đến đây, không phải để đòi mạng, mà là đòi nợ.”
“Ba ngày sau, mong Cố đại nhân theo danh sách này, đem đến ngôi nhà có cây lê trước cổng ở ngõ Tang Tử.”
Nói xong, nàng không đợi Cố Ngôn Chi lên tiếng, lại khẽ cười một tiếng.
“Ba năm trước, vụ án Phi Tước, trận vây sát tại bãi tha ma, ta và phụ thân đều không có gì hổ thẹn. Có gì mà không dám đến Cố gia? Nhưng còn các người, trong lòng có thấy chột dạ không?”
Giọng điệu Cố Thậm Vi sắc bén, ánh mắt lại bình lặng như nước, cứ như người đã chết đi sống lại kia chẳng phải là nàng.
*
Năm Thịnh Hòa thứ hai mươi bảy, Hoàng Thượng lâm trọng bệnh, quyết định lập đích trưởng tử Triệu Duy làm Thái tử, đồng thời trao quốc tỷ, lệnh cho giám quốc.
Đại điển Đông Cung, bá quan văn võ tề tựu.
Ngay lúc Hoàng thượng trao hộp gấm đựng ngọc tỷ cho Thái tử Triệu Duy, khi nắp hộp vừa được mở ra, ngọc tỷ bên trong bỗng hóa thành một con chim sẻ, vỗ cánh bay lên trời!
Chuyện ly kỳ trăm năm khó gặp, mọi người trong điện đều bàng hoàng chấn động, cảm giác tai họa sắp ập đến.
Giữa lúc mọi người còn đang không hiểu ra sao, tìm kiếm tung tích con chim sẻ, thì thị vệ cận thân của Hoàng thượng – Lý Xương bất ngờ rút kiếm hành thích!
Giữa lúc nguy cấp, Thái tử Triệu Duy lấy thân mình cản kiếm thay Hoàng thượng, bị thương cánh tay phải.
Lý Xương thấy hành thích thất bại, lập tức tự vẫn, máu tươi văng tung tóe!
Hoàng đế nổi giận, máu chảy thành sông.
Phó Đô Kiểm Điểm của Điện Tiền tư, Vương Sâm người phụ trách canh giữ lúc bấy giờ bị tống giam vào đại lao. Khi phiên xét xử còn chưa kết thúc, hắn đã tự vẫn trong ngục.
Phụ thân của Cố Thậm Vi, Cố Hữu Niên, khi ấy đứng đầu Lục Ngự Đới, chính là cấp trên trực tiếp của Lý Xương. Dù ông đã ra sức chứng minh sự trong sạch của mình, nhưng cuối cùng vẫn cùng Vương Sâm trở thành tội nhân hàng đầu của vụ án này, bị xử trảm giữa phố chợ.
Ba năm trôi qua, Phi Tước án vốn đã lắng xuống. Nhưng gần đây, Thái tử mưu phản, những chuyện cũ năm xưa lại bị lật lên một lần nữa.
Cố Thậm Vi vốn không mong đợi lấy được bất kỳ câu trả lời nào từ những người này. Hôm nay nàng đến đây, đơn giản chỉ là để đòi lại những gì thuộc về mình.
“Lời đã nói xong, cáo từ. Ba ngày sau, nếu thiếu một đồng một hào, ta sẽ đích thân mời Hoàng Thành tư đến gặp Cố đại nhân!”
Nàng nói xong liền xoay người, đi thẳng ra cửa lớn của Phúc Thiện Đường, dáng vẻ ngang tàng không coi ai ra gì, khiến tất cả người trong phòng đều cảm thấy chướng mắt.
Đợi đến khi bóng dáng nàng hoàn toàn biến mất, Cố Ngọc Thành mới từ cơn tức giận sững sờ mà bừng tỉnh. Hắn ta nhảy dựng lên như một con mèo bị giẫm phải đuôi.
“Phụ thân! Cái con nhãi ranh kia sao lại dám? Chỉ ném xuống hai tờ giấy rách nát mà muốn đổi lấy cả vạn lượng vàng? Ai cho nó cái gan đó? Chúng ta không thể để nó lừa gạt! Cố Hữu Niên đã phạm tội tày đình như vậy, Cố Thậm Vi làm sao có thể được tha?”
Cố Ngôn Chi nhìn trưởng tử tức giận đến mức giơ tay xắn tay áo, không khỏi lạnh lùng liếc hắn một cái.
“Ngươi vội cái gì? Nó dám ngang ngược như vậy, tất nhiên là có chỗ dựa.”
Ban nãy, chuyện Cố Thậm Vi chết đi sống lại khiến ông ta quá mức kinh ngạc, không kịp suy nghĩ sâu xa. Nhưng bây giờ, khi đã bình tĩnh lại, ông ta lập tức phát hiện ra manh mối.
“Ở Đại Ung này, trong thời điểm nhạy cảm này, ai lại dám dính líu đến vụ án Phi Tước, kéo Cố Thậm Vi từ cõi chết trở về?”
“Nó đã tìm đến tận cửa, ngươi nghĩ nó chỉ muốn vài lượng vàng thôi sao?”
Đâu chỉ là vài lượng vàng? Đó là cả một gia tài!
Cố Ngọc Thành bỗng chốc đầu óc ù đi, buột miệng thốt lên: “Nó đã làm chó săn cho Trương Xuân Đình! Hoàng Thành tư bây giờ đến nữ nhân cũng thu nhận à?”
Vừa nói xong, Cố Ngọc Thành lập tức đưa tay bịt miệng mình lại, đảo mắt nhìn khắp căn phòng, ngay cả xà nhà cũng không bỏ sót. Không thấy điều gì bất thường, hắn mới lặng lẽ lau mồ hôi trên trán.
Họa từ miệng mà ra!
Không cần phụ thân phải trách mắng, hắn cũng hận không thể tự vả mình một cái!
Hoàng Thành tư theo tổ chế của tổ tông, không thuộc quyền giám sát của Đài Sát, chuyên quản lý cung cấm, canh giữ hoàng cung, thăm dò tin tức. Đây chính là tai mắt, tay chân của Hoàng đế.
Trương Xuân Đình là ai?
Nếu nói Hoàng Thành tư là chó đen tâm phúc của Hoàng đế, thì Trương Xuân Đình chính là con kền kền lượn vòng trên đầu văn võ bá quan.
Hắn dám giết cả đích tử của Trung Cung, còn gì là không dám?
Tên hoạn quan này giờ đây là sủng thần số một trước mặt Hoàng đế!
Từ hai năm trước, khi hắn xuất hiện như một cơn lốc và tiếp quản chức Hoàng Thành Sứ, thì nước trong sông hộ thành chưa từng trong sạch một ngày nào nữa.
Chỉ cần nghe đến ba chữ “Trương Xuân Đình”, ai mà không sợ hồn xiêu phách lạc?
Cố Ngọc Thành nghĩ đến đây, sống lưng không khỏi lạnh toát.
“Nếu thật sự là như vậy… chẳng phải chúng ta đã đắc tội với Hoàng Thành tư rồi sao… Ta phải đi tìm Quân An ngay, nhờ nó nhờ đến Công chúa thăm dò tin tức…”
Cố Quân An, con trai thứ của hắn, từ nhỏ thông minh lanh lợi, sau khi đỗ Trạng nguyên được Hoàng đế ban hôn cho Phúc Thuận Đế Cơ. Giờ đây, hắn chính là người tài giỏi nhất trong thế hệ trẻ của Cố gia, cũng là hy vọng duy nhất của cả gia tộc.
Cố Ngôn Chi không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn về phía cửa lớn.
Mưa tí tách rơi, dường như so với buổi sáng càng lớn hơn vài phần.
Trời của Biện Kinh… sắp thay đổi rồi…
***